Sau khi Thẩm Nguyệt Chương hùng hồn tuyên bố con đường ấm giường của mình vừa dài vừa nặng nề và hệ trọng thế nào, lão quản gia im lặng một lúc. Thấy Liễu Vân đã vào thay y phục chuẩn bị tắm thuốc, lão vẫy tay gọi nàng lại bên giường.

Ông không nói gì, chỉ bọc một bình nước nóng trong lớp thảm lông, chờ một lát rồi lấy ra, ép cái ấm ấm đó lên mu bàn tay Thẩm Nguyệt Chương. Trừng mắt một cái, hai tay xòe ra-từ đầu đến cuối chẳng thốt nửa lời, mà động tác thì đầy mùi trào phúng.

- Chỉ thế thôi?

Thẩm Nguyệt Chương bị khinh bỉ đến nghẹn: "......"

Lão quản gia rốt cuộc mở miệng, giọng dạy bảo:
"Người trẻ tuổi chớ chủ quan! Đừng ỷ chủ tử nhất thời thấy mới lạ mà sinh kiêu. Ngày còn dài. Muốn đứng vững gót chân, chẳng phải trông vào cái 'mới mẻ' bữa nay, mà là để không thể thay thế trong mắt chủ tử-độc nhất vô nhị, hiểu chưa?

"Nhìn xem này..." Lão giơ cái bình nước nóng trong tay. "Thứ đồ thay ngươi ấm giường là xong hết sao? Không nóng ruột à?"

Quả là đáng lo thật!
Nếu thứ gì cũng thay nàng ấm giường được, vậy lần sau nàng còn lấy gì mà nịnh bợ?

Vốn định đi... ấm giường cho rồi, nghe xong, Thẩm Nguyệt Chương lại ngồi phịch xuống, mặt mày lo lắng:
"Vậy ngài bảo... giờ ta nên làm gì?"

Lão quản gia thở ra, thấy "trẻ nhỏ dễ dạy" bèn mỉm cười:
"Ngốc ạ, nghe ta: bình nước nóng có thể thay ấm giường, nhưng không thay được người hầu tắm gội đâu!"

Đêm ấy, bình phong che kín, hơi thuốc bốc mờ.
Thẩm Nguyệt Chương ngồi trên chiếc ghế nhỏ sát bên thùng gỗ, gần đến nửa cánh tay là chạm vào. Khuỷu tay nàng gác mép thùng, mắt thì chẳng rời Liễu Vân một tấc.

Nước thuốc nâu trong thùng ấm nóng. Hơi nóng hun làm gò má Liễu Vân ửng hồng; hàng mi dài dính nước rũ xuống. Rõ ràng là khép mắt, lại khiến người ta sinh ảo giác như... sắp khóc.

Liễu Vân nói, thuốc tắm này khu phong hoạt huyết, giảm đau lạnh; những ngày băng độc phát, nàng phải ngâm nửa canh giờ. Lại dặn, khi ngâm phải nhắm mắt tĩnh tâm, chung quanh không được có tiếng động khác, nên trước khi nàng mở mắt, Thẩm Nguyệt Chương không được nói cũng không được nhúc nhích.

Chưa từng thấy ai tắm thuốc mà nhiều quy củ đến thế, nhưng Thẩm Nguyệt Chương vẫn ngoan ngoãn chờ. Đến khi Liễu Vân mở mắt, nàng mới thở phào:
"Cuối cùng cũng xong! Bảo sao phải có người canh-nhắm mắt ngồi nửa canh, không ngủ mới lạ."

Nàng đi vòng ra bàn sau lưng lấy khăn lông, miệng còn lầm rầm:
"Ta thấy mình như hộ pháp cho ngươi hơn là hầu tắm đó!"

Khóe môi Liễu Vân khẽ động, rồi lại chạm ngay ánh mắt tò mò của nàng. Linh cảm chẳng lành, vừa chớp mắt, Thẩm Nguyệt Chương đã cúi người dò tới.

Nàng khịt khịt mũi, nhăn mặt vì mùi đắng chát của thuốc, nhưng vẫn nhìn Liễu Vân; tầm mắt trượt từ bả vai lên đôi mắt:
"Ngày nào cũng ngâm thế này... có ngấy mùi không?"

Từ nhỏ Thẩm Nguyệt Chương đã sợ thuốc như sợ giặc, Liễu Vân biết tỏng. Bị hỏi vậy, lòng nàng cũng bỗng nghèn nghẹn. Nàng hừ nhẹ, hơi ngẩng cằm. Vài sợi tóc ướt dính vào trán và cổ, khiến vẻ nhu hòa càng rõ.

Nửa đùa nửa trêu, nàng đáp:
"Ai biết đâu. Hay ngươi ngửi thử?"

Đã "ngửi" thì... ngửi một thoáng, mùi đắng xộc lên. Cổ lại ngẩng sẵn-không nghe uổng.
Thẩm Nguyệt Chương cúi xuống; cổ Liễu Vân thoáng lạnh, mày khẽ nhíu, nhịn thở quay đi. Cổ họng khô rát, vành tai thì đỏ bừng như sắp rớm máu.

Ngửi được một thoáng, mùi đắng xộc lên quá nặng, ngửi gì cũng thành đắng. Thẩm Nguyệt Chương ngẩng đầu, nén cơn buồn nôn:
"Không được, đắng quá!"

Nàng chịu còn chẳng nổi một lát; vậy Liễu Vân ngồi yên lâu như thế, mỗi tháng còn mấy ngày, làm sao mặt không biến sắc được?

"......" Tai còn đỏ chưa kịp nhạt, Liễu Vân đã bình tâm lại. Nụ cười trên mặt sâu hơn mà lạnh trong mắt cũng sâu hơn. Nàng đứng dậy khỏi thùng, nhấc áo trong trắng trên tay Thẩm Nguyệt Chương khoác tạm lên người-vạt áo còn vắt trên mép thùng nhanh chóng thấm nâu, dính lấy đường nét mảnh dẻ.

Nàng gọi người vào đổi nước, rồi bước đến cửa sổ khép chặt, cố tình làm như không thấy người theo sát sau lưng. Có lẽ nàng đã chờ khoảnh khắc này-chờ sự chán ghét mà nàng đoán trước, chờ đối phương tự lùi để khỏi phải tự tay cắt bỏ. Phải mừng mới đúng-đau dài chẳng bằng đau ngắn-thế mà trong lòng vẫn đảo lộn.

Vào cung sáu năm, tháng này mới gặp được nhau mấy lần; hôm nay mới mười lăm đã chạm phải điểm chán-tính ra cũng... nhanh.

Cổ kiêu hãnh vươn cao, khóe môi gắng gượng, mắt nhìn cửa sổ khép kín; mùi đắng vẫn quẩn nơi cổ họng, như lưỡi dao lách qua.

Thẩm Nguyệt Chương không biết nàng nghĩ gì, chỉ thấy khoác tạm áo ướt lên người quả là... không ổn. Trước khi hạ nhân bưng nước vào, nàng lấy thảm lông to choàng chặt phía trước Liễu Vân.

Hai tay vòng qua bờ vai, thảm che kín trước ngực-thoạt trông như một cái ôm từ sau. Ấm áp bất ngờ lan dọc sống lưng, Liễu Vân cắn môi không lên tiếng, lắng nghe tiếng chân ra vào lạch bạch sau bình phong.

Đổi nước mất chút thời gian. Đứng mãi cũng mỏi, Thẩm Nguyệt Chương bèn tựa cằm lên vai nàng-trông càng giống ôm hơn. Liễu Vân nhịn một chốc, rốt cuộc không nhịn, lạnh giọng châm chọc:
"Giờ không sợ đắng nữa à?"

Lời ấy khiến Thẩm Nguyệt Chương sực nhớ. Nàng lại khịt khịt, lần này chỉ hít nhẹ phía sau tai-rời chén thuốc, mùi đắng nhạt hẳn, chỉ còn thoang thoảng lạnh và sạch.

Liễu Vân cau mày mắng:
"Thẩm Nguyệt Chương, ngươi là chó sao? Leo lên người ta mà hít tới hít lui!"

Quản gia quản việc nghiêm, nên hai người khe khẽ thì thầm cũng chẳng ai ngoái nhìn. Cằm vẫn gối trên vai, Thẩm Nguyệt Chương ngước mắt cười:
"Ngươi thơm quá ~"

Ánh mắt Liễu Vân khựng trong thoáng:
"Đáng tiếc, chưa đến mức ngấy." Nàng nhìn chằm chằm sắc mặt đối phương, rồi nói tiếp: "Sớm muộn cũng thế. Tránh ra chút, kẻo sau này ngửi thấy mùi ta lại muốn nôn-ta không chịu trách nhiệm."

Bên ngoài cười, trong lòng lại nhói. Vốn mưu gì cũng tính thấu, mà đến chuyện này, tất cả quyền mưu-đều vô dụng. Trước người động tâm, ắt để người dắt mũi.

Ngay khoảnh khắc ấy, sợi dây kia bỗng giật nhẹ. Thẩm Nguyệt Chương nhón chân, ghé tai, hạ giọng:
"Ta nghĩ rồi-lần sau tắm thuốc rải ít cánh hoa, thế là không còn ngửi... mùi đắng!"

Câu "không còn ngửi mùi đắng" va khẽ vào lòng, như bóng tối vừa được xé dải sáng mỏng. Nụ cười gượng trên mặt Liễu Vân tan đi, im lặng mấy nhịp, rồi lại búng trán người kia:
"Thuốc tắm là thuốc, rải hoa vào cho phản ứng chết ta à?"

Thẩm Nguyệt Chương chớp mắt:
"... Vậy rải... đường?"

"... Ừ, để ta múc thêm một chén cho ngươi nếm thử!"

Nước đã đổi xong. Liễu Vân gạt tay nàng, xoay người-khóe môi lại khó kìm mà nhếch lên.

Thẩm Nguyệt Chương vẫn lẽo đẽo theo:
"Ta biết rồi! Vậy lúc ngâm ngươi ngậm mứt táo... À, đúng rồi, nếu giải độc xong thì khỏi phải ngâm? Người hạ độc ngươi là ai? Bắt kẻ đó đi!"

Chuyện trong cung, Liễu Vân xưa nay kín như bưng. Hôm nay đại khái tâm tình tốt, nàng kéo người lại, úp thảm lên đầu:
"Đứng yên. Bất động ta sẽ nói."

"... Nếu ta động thì sao?"

Tiếng nước róc rách. Liễu Vân điềm nhiên:
"Đời này khỏi mong ta nói."

Thẩm Nguyệt Chương mặt mày rối bời, hai tay đan vào nhau:
"Vậy nói nhanh đi, ta cố vậy thôi!"

Đáp lại chỉ là tiếng nước mỗi lúc một gấp. Sắp không chịu được nữa thì Liễu Vân hất thảm, tay đặt lên đỉnh đầu đang "tạc mao" của nàng, xoa loạn:

"Ngốc! Ra ngoài rồi nói."

Liễu Vân không thuộc dạng kể chuyện rườm rà; trong lời nàng chỉ có thời điểm-nhân vật-kết quả.

"Ta mới vào cung không lâu, Nam Cương có tiến cống một mỹ nhân. Vào cung làm phi, sau toan hạ độc tiên đế, cơ duyên xui khiến lại trúng vào ta."

Từ sau bình phong đi ra đến mép giường, quãng đường ngắn ngủi ấy đủ để nàng nói xong nỗi đau dày vò mấy năm. Thẩm Nguyệt Chương chỉ chắt lọc được: độc gọi là băng độc, tới từ phía Nam Cương, chuyện của năm sáu năm trước.

Nàng không hỏi thêm. Vừa chui vào mép trong giường, vừa nghĩ trong nhà có làm ăn gì với Nam Cương để dò đường thuốc giải hay không-độc từ đâu thì tìm từ đó.

Bỗng nghe Liễu Vân khẽ xuýt xoa, nàng mới sực nhớ, lật chăn, moi ra bình nước nóng còn ấm. Thận trọng đặt lên tủ đầu giường:
"Cẩn thận nha-đồng liêu ấm giường của ta đấy."

"..." Liễu Vân bật cười: "Đồng liêu?"

Thẩm Nguyệt Chương moi thêm hai cái nữa, nghiêm túc bổ sung:
"Đồng liêu... nhóm."

Liễu Vân siết tay:
"Quản gia bày cho ngươi phỏng?"

Thẩm Nguyệt Chương quỳ trên giường, mặt mày ủ rũ, giọng mềm mềm đáng thương:
"Đúng vậy, không còn cách nào. Chuyện ấm giường đơn giản quá, một cái bình nước nóng cũng thay ta được. Quản gia còn dạy ta bao điều đối nhân xử thế... Ta nghĩ hắn nói đúng-trong cung cung nữ nhiều, ta chỉ quan trọng thì chưa đủ; phải không thể thay thế mới đứng vững trong cung của ngươi!"

Hôm nay tâm tình Liễu Vân lên xuống thất thường. Nàng nhìn gáy Thẩm Nguyệt Chương một chốc, rồi hỏi chậm rãi:
"Thế... ngươi có phải cung nữ đâu. Sao cứ muốn 'đứng vững trong cung' của ta?"

Mày nàng vốn cong như mưa bụi Giang Nam, nghe câu ấy lập tức sáng bừng. Đúng thật-quản gia tưởng nàng là cung nữ, nên nàng mới học mánh khóe lấy lòng Liễu Vân cho tiện đi chơi. Vậy lo gì đứng vững?

Nàng thẹn quá hóa giận, lườm mấy cái bình nước nóng. Liễu Vân khoanh tay đứng bên, nhàn nhạt:
"Sao? Muốn ám sát đồng liêu?"

Thẩm Nguyệt Chương nghiến răng:
"Chúng nó tổn hại phượng thể nương nương-đề nghị lưu đày cả... nhóm!"