Thẩm Nguyệt Chương tạm dọn về nhà riêng.

Không còn Liễu Vân kè kè bên cạnh, nàng phải nói là... sống sướng thấy rõ.

Có A Tang bầu bạn, có lão quản gia ngày ngày thay món, miệng vẫn một mực nghĩ nàng vướng "nguyệt sự" nên bất tiện lên chùa, thành thử càng sốt sắng "truyền thụ bí kíp đứng vững gót chân trước chủ tử" cho nàng cho trót.

Dạy suông thì khó vào, lại không tiện phạt ai, lão bèn đứng trước một bàn sơn hào hải vị, cười hiền mà giới thiệu:

"Móng heo rim: da mềm dẻo, béo mà không ngấy."
"Đùi gà thả vườn: thịt săn chắc, thơm. "
"Cá viên giã tay: cá trắm cỏ mới bốc chợ, đậm mà thanh, dai vừa miệng."
...

Nói đến đâu, mắt Thẩm Nguyệt Chương và A Tang sáng đến đó. Lão quản gia mới khoan khoái vỗ tay:

"Vậy thử nói xem, muốn lấy lòng chủ tử, quan trọng nhất là gì?"

A Tang còn hơi giữ kẽ, Thẩm Nguyệt Chương đã giơ tay: "Nói khéo, tay nhanh, hiểu ý!"

"Đúng lắm!" Lão gắp một chén canh cá trong veo đặt trước mặt nàng. "Thế giữ hòa với đồng liêu mấu chốt là gì?"

A Tang đập tay xuống bàn một cái-làm Thẩm Nguyệt Chương đang toan giơ tay cũng giật mình: "Bỏ kiêu bỏ nóng, biết ẩn nhẫn!"

Vậy là móng heo thơm lừng bay vào... bát A Tang.

"Tiếp theo-"

Ba ngày sau, cuộc sống phải gọi là như trăng mật với... đồ ăn.
Quản gia thay món không chán, A Tang sẵn sàng "ăn cùng", mà thân thể Thẩm Nguyệt Chương mấy hôm nay cũng hơi mệt, chẳng có hứng ra ngoài; nằm nhà ăn-uống-tán, còn hơn ở chùa bị canh đọc kinh gấp mấy lần.

Điểm không hoàn hảo duy nhất: A Tang hay "cướp miếng".

Cô ăn như gió cuốn mây tan; gà trong bát Thẩm Nguyệt Chương chưa kịp gặm đã xong tô cơm và một cái móng heo to. Cứ hễ nàng vừa quay ra trò chuyện với quản gia, chiếc đũa hớ hênh là mất món ngay. Cướp xong lại còn đạo mạo chê người ta ăn chậm, rồi đổ tại: "Tiểu thư thuận tay trái, đồ gắp đối diện cứ như trôi vào... bát ta."

Nàng: "..."

Đã thế, lần sau nàng đổi chỗ ngồi sang bên phải của A Tang. Kết quả A Tang nắm tay nàng, đưa luôn muỗng cá viên vào... miệng mình.

"..."

Thẩm Nguyệt Chương cạn lời; A Tang thì nhìn quản gia, học lời thầy: "Hiểu rồi. Không liên quan tay trái-vì là đồng liêu, nên ẩn nhẫn."

Mắt quản gia lấp lánh như thấy trò giỏi; Thẩm Nguyệt Chương ôm chặt chén: "Là ẩn nhẫn, không phải ăn lẫn!"

Quản gia mặc nàng phản đối, vẫn hồ hởi xới thêm cơm cho A Tang.

Ngoài tật đoạt món, còn lại A Tang rất được việc.
Nàng chạy đi nghe ngóng hộ Thẩm Nguyệt Chương: bệ hạ quyết chiến Hung Nô; sau buổi triều luận, thái sư - ông ngoại nàng - gượng bệnh vào Ngự thư phòng tỏ ý ủng hộ; tiếp đó điều mười vạn quân từ U Châu ra tiền tuyến; lại cử Vĩnh Định hầu - thân phụ nàng - đến chùa Bảo Hoa lập đàn cầu an cho tam quân.

Thở phào vì thoát kiếp bị "bắt về phủ", Thẩm Nguyệt Chương tò mò:
"Rốt cuộc, ai được xướng danh hoa khôi ở Dạ tiệc Thưởng Hoa?"

"Không ai cả," A Tang đáp. "Vòng cuối bị hủy ngang. Tú bà nói Cửu nương với Nhuỵ nương đều bị mời vào phủ riêng hầu rượu, nên không lên sàn."

Đó lại đúng là hai người được đặt nhiều cửa nhất của nàng và Đoạn Lương. Đêm rót bạc như thế, đời nào tú bà tự cắt hai mỏ vàng? Rõ ràng là có kẻ quyền lớn chen vào.

"Có biết ai mời không?" nàng hỏi dồn.

"Không," A Tang móc ra tờ ngân phiếu. "Chỉ biết mấy ngày qua khách mua hoa náo loạn, Vạn Hoa Lâu hoàn tiền. Đây-một nghìn lượng của cô."

Một nghìn này vốn ghi vào sổ Nhị công tử Vĩnh Định hầu, tức Thẩm Thanh Quyết. Hắn nào ngờ tiền "đi" còn có đường về, mà Vạn Hoa Lâu lại không muốn to chuyện, thành ra bạc trả thẳng về tay nàng.

"Cô định mang về trả lại cho đệ đệ?" A Tang nhìn.

-Không!
Cõng nợ một nghìn mấy ngày nay đủ nặng nề, nàng cần số tiền này để giải nén linh hồn và... đi chơi!

"Đi, có tiền thì ra phố!" nàng phất tay.

"Không được." A Tang hiếm khi nghiêm: "Thái hậu cấm cô ra cửa."

"???"

Nàng đảo mắt từ đầu đến chân A Tang-nghiêm túc ư?

"Chúng ta có phải nô bộc của nàng đâu mà nghe?" nàng gằn.

"Nàng nói sẽ cho ta gặp tiểu thư." A Tang thành thật.

"..."

Khỏi nói, nồi cơm vừa đủ độ-ai mà nỡ liều.

Thế là có tiền mà không ra được, thiệt là đau hơn đứt tay. A Tang áy náy nhìn cái mặt bi ai ôm ngân phiếu của nàng, bèn quỳ nửa gối an ủi:

"Không sao. Cô không ra, ta ra! Cô cần gì, ta mua về."

"Đấy là lời người nói với người sao?!" nàng trợn mắt. A Tang ho khan: "Ý là cô đặt gì, ta đi mua được."

"Thật?" - "Thật."

"Thế bảo đảm đi."

"Cô viết danh mục, ta đảm bảo không thiếu món."

"Không phải danh mục-bảo đảm từ nay không cướp đồ ăn của ta!"

"..."

"Vì sao mặt cô như bị cắt thịt thế?" nàng chậm rãi hỏi trúng tim đen.

Danh mục đưa xong, ngoài rượu là thoại bản. Chờ nắng xế, hai người lỉnh vào phòng, then cài trong. Thẩm Nguyệt Chương rót rượu:

"A Tang, làm chén lấy can đảm!"

"Xem thoại bản mà cần... can đảm?" A Tang ngơ ngác.

"Không phải sợ lát nữa không nhập vai nổi." Nàng vẫn cúi đầu lục đống sách, ngẩng lên hỏi nghiêm: "A Tang, cô thích ta hơn, hay... con khỉ?"

A Tang sặc rượu, im vài nhịp rồi mím môi: "Ta thích tiểu thư nhà ta."

"Tiểu thư?" Nàng đảo trang-"Cao tiểu thư? Ừ, cũng đúng thôi!"

Chốt cửa đã kỹ, Thẩm Nguyệt Chương ngồi sát lại, cạn một chén, mở thoại bản đặt trước mặt A Tang, chỉ ngay nhan đề:

Mười tám hồi - Quan Âm viện Đường Tăng thoát nạn, Cao lão trang Hành Giả hàng ma

"Rồi, ngồi yên. Ta chỉ cô cách dựng cảnh, vào nhịp, ra vai-đoạn này phải diễn thế nào cho ra trò!"