Mười ngày rồi Thẩm Nguyệt Chương chưa gặp Liễu Vân. Nếu nói lý lẽ, lần này nàng hoàn toàn đứng về phía... phải! Là Liễu Vân tự dưng phát giận: trước thì đòi ấm giường, sau thì nàng ngoan ngoãn nghe lời, đến Vạn Hoa Lâu cũng đã nén không đi.

Chỉ là... hôn trêu một cái thôi mà. Đùa vui chút xíu, giận dữ lớn vậy là sao?

Nói cứng thế, chứ xong chuyện rồi nàng càng nghĩ càng... chột dạ.
Chột dạ gì thì nàng cũng chẳng rõ-đành đổ thừa mấy năm trời tin người theo bản năng, nên cứ thấy Liễu Vân giận là nàng mặc định mình sai.
Ừm, bệnh đấy. Bệnh thì chữa-nhưng chữa cũng phải... ăn đã.

Thế là vẫn lon ton theo Hoàng thượng vào Thọ Khang Cung.
Bước qua cửa điện, nàng cúi gằm nhìn gạch xanh, trong lòng niệm chú:
"Ăn xong là đi, ăn xong là đi, ăn xong là đi..."

Trong điện, Liễu Vân mặc lụa đỏ sẫm thêu Tường Vân, một tay cầm sách, một tay lần chuỗi. Sau lưng là bức bình phong gỗ tử đàn chạm mây chim; trầm hương quẩn quanh, cả người nàng yên tĩnh đến mức mắt cung nhân đều lắng xuống.

Nghe báo Hoàng thượng giá đáo, Liễu Vân khép sách, khẽ nghiêng cổ nhìn ra.
Từ xa, sau vạt long bào là một mảng đỏ ửng chói mắt - quan bào.

Khi dáng người kia bước hẳn vào ánh đèn, ngón tay lần chuỗi của Liễu Vân khựng lại.
Quả thật là quan bào đỏ son.
Một nhịp kinh diễm lướt qua, làm ngay cả Lý Kiến Vân cũng thoáng thấy nàng hoảng hốt.

Hoàng thượng cong khóe mắt, hứng thú liếc người đứng sau.

Thẩm Nguyệt Chương thì cố tỏ ra bình thản, đúng lý hợp tình, cúi mắt đứng yên.
Thẩm Nguyệt Chương nghĩ "Lại cãi nhau rồi à? Bảo sao trong cung mấy bữa nay sóng gió. May ghê, ta tới ăn thôi!"

Hoàng thượng ôm quyền: "Tham kiến mẫu hậu."
Thẩm Nguyệt Chương học theo y chang: "Tham kiến Thái hậu."

"... "

Lý Kiến Vân liếc ngang.
Nàng chớp lại: Làm gì, gọi vậy đúng mà? Mẫu hậu của ngài chứ có phải của ta đâu!
Ánh mắt hoàng đế lướt xuống đầu gối nàng: Vô nghĩa, vào cung gặp Thái hậu thì quỳ chứ!

Nàng còn đang lúng túng thì Thái hậu đã đứng, truyền thiện, không để nàng kịp sửa lễ.

Vậy là chuyển sang cảnh mẹ hiền con thảo trước bao ánh mắt cung nhân.
Hoàng thượng cung kính hỏi ăn ngủ, dặn nóng nực giữ sức, rảnh đi dạo vườn.
Rơi vào tai Thẩm Nguyệt Chương thì giống... hai đứa nhỏ xưng "mẫu hậu" "nhi tử", trông buồn cười hơn là hiếu thuận. Nàng cắn má đến phồng rồi vẫn "phụt" một tiếng.

Ba người an tọa, dâng bữa.
Trong lúc dùng cơm, Thái hậu và Hoàng thượng bàn chuyện sắp xếp hậu cung, rồi nói tới ngôi vị Hoàng hậu. Ngoài triều đồn Hạ Đạm chắc suất, nhưng Bệ hạ chưa lập hậu; người chỉ tính phong Quý phi, rồi để Quý phi đó tạm thay Hoàng hậu quản lý mọi sự vụ trong cung. Lý do thì thiên hạ đoán đủ nẻo.

Nghe mãi vẫn không thấy mấu chốt, Thẩm Nguyệt Chương nhấc mày hỏi thẳng:
"Bệ hạ... chẳng lẽ không định lập Hoàng hậu ư? Bùi tỷ tỷ đã xuất cung rồi, người còn ở trước mắt... mong Bệ hạ quý trọng."

Hàm ý: Đừng ôm cây đợi thỏ, đừng vì người đã xuất cung mà bỏ trống ngôi vị Hoàng hậu.
Hoàng thượng nhìn nàng như muốn hỏi: Ngươi đang phát cái gì điên thế?
Thái hậu và Hoàng thượng trao nhau một ánh mắt ngầm hiểu, thống nhất mà không nói.
Thẩm Nguyệt Chương: "..."
Ghét nhất kiểu ăn ý vô dụng này, hóng chuyện nửa ngày chẳng được gì!

Đúng lúc ấy, Lưu Phúc Thuận khom người:
"Bệ hạ, Vĩnh Định hầu hôm qua tuần doanh, sáng nay nhập thành, đang chờ ở Ngự Thư Phòng để báo cáo trực tiếp."

Nàng cứng người.

Kế hoạch "ăn xong là đi" của Thẩm Nguyệt Chương... phá sản.
Kiệu nàng đỗ cửa Nam, muốn ra phải xuyên tiền điện - nhỡ đâu cha vừa báo xong quay ra, chạm mặt tại trận, tính tình lão hầu gia, e là đánh tại chỗ.

Vậy thì... câu giờ.
Nàng ôm thêm ba viên cơm nắm, vin cớ "chưa dùng xong", ngồi lì đối diện Thái hậu, không dám liếc sang.

Tĩnh lặng kéo dài. Liễu Vân là người phá băng trước, khóe môi thoáng ý cười:
"Tuyết Sương, đến Ngự Thư Phòng xem Thẩm đại nhân đi chưa."

"Vâng."
Thị nữ nhận lệnh, quay gót không thèm liếc Thẩm Nguyệt Chương nửa mắt.
Nàng ngẩng cổ nhìn bóng lưng ấy khuất ngoài sân, mới thở phào.

Nhân đó liếc sang Thái hậu: sắc mặt nhợt, quầng xanh nơi mắt, lưng hơi còng dưới lớp cung trang đỏ sẫm - đẹp mà mỏi mệt.
Trong điện toàn thứ quý trọng cổ hủ, ngồi lâu người cũng dính mùi cũ kỹ...

"Dạo này bận?" nàng khẽ hỏi.
"Cũng tạm." - Liễu Vân đáp gọn, né ánh mắt nàng.

Tuyết Sương trở vào rất nhanh:
"Bẩm nương nương - không. Mà là đến rồi."

"???"
"Giữa đường nô tỳ gặp Vĩnh Định hầu rẽ về Thọ Khang Cung, nói 'lâu ngày chưa bái kiến Thái hậu, đặc biệt đến thỉnh an'."

Thẩm Nguyệt Chương toát mồ hôi lạnh: Lâu cái đầu! Mười ngày trước ở chùa vừa gặp! Rõ là mượn đường bắt người!

"Đang chờ ngoài điện." - thị nữ bồi thêm.

Liễu Vân đứng dậy, một tay ấn vai kẻ đang hoảng loạn:
"Cha ruột còn sợ thế?"
- Vô nghĩa! Cha ruột đánh càng đau!
Nàng toan chạy, Thái hậu đã đẩy nàng khuất sau bình phong, tiện tay rút cuốn sách, cuộn lại gõ "cốc" lên trán:
"Núp cho gọn."

Bình phong dựng lên, cung nhân thu dọn tàn bữa.
Bên trong, tay Thẩm Nguyệt Chương thò qua khe chạm rỗng, lén chọc vào hông Thái hậu: Cứu mạng!

Liễu Vân tóm lấy bàn tay nghịch, giữ chặt.

Vĩnh Định hầu vào điện, thi lễ ung dung:
"Lâu ngày chưa bái kiến nương nương, hôm nay vào cung, đặc biệt tới thỉnh an."

Thẩm Nguyệt Chương bĩu môi sau bình phong: Nói dối!

Hàn huyên dăm câu, lão hầu gia vòng vào chính đề:
"Nghe Bệ hạ nói tiểu nữ ở nơi này báo cáo trực tiếp - thực khiến nương nương bận lòng..."

Thái hậu cười mỏng:
"Hộ Bộ nữ quan nay hiếm, nhiều việc bất tiện hồi Bệ hạ, ai gia đỡ được gì thì đỡ."

Lão hầu gia liếc cửa điện:
"Bệ hạ bảo tiểu nữ ở chỗ nương nương... Chỉ là không thấy bóng. Nói thật, thần với con gái lâu ngày không gặp, nhớ lắm thay."

Mấy chữ cuối gần như nghiến răng.
Sau bình phong, Thẩm Nguyệt Chương run tay, chọc mạnh hơn - Luôn có yêu quái muốn hại lão tôn!

Liễu Vân siết tay nàng, điều hơi rồi thong thả nói:
"Nửa canh giờ trước Thẩm đại nhân có dùng bữa tại đây. Nàng nói buổi chiều còn công vụ gấp, đã xuất cung. Có lẽ... đi ngả khác với hầu gia."

Vĩnh Định hầu hừ rất nhẹ - nghe hiểu. Uy hiếp "tối nay về nhà" để đó, cáo từ lui.

Trong điện lại yên.
Thái hậu... vẫn chưa buông tay. Bàn tay kia lạnh đến mức nàng vô thức làm ấm.
Đưa lưng về phía người trốn sau bình phong, giọng nàng mềm hiếm thấy:

"Còn giận à? Rõ ràng nên giận là ta - sao cuối cùng lại thành ngươi nổi to?"

Thẩm Nguyệt Chương đập bình phong một cái bịch:
"Cái gì mà 'nên giận là ngươi'! Đêm ấy Vạn Hoa Lâu ta còn chưa kịp bước vào cửa đã bị cản, ta có gây náo đâu. Chỉ về chùa đùa vài câu - ngươi tự giận xong còn đổ sang ta?"

Cơn bực quẩn quanh, nhưng đầu ngón tay bị chuỗi hạt gảy lạnh riết, giận cũng xẹp dần. Nhớ ơn "che chắn" ban nãy, nàng thở hắt:
"Ngươi nếu không vui... thì trả thân về cũng được."

Lời quen, mà gợn trong lòng Thái hậu thì khác ngày xưa. Nàng nuốt chua xót, không đáp.

Một lát, nàng kéo tay kia:
"Cha ngươi đi rồi. Ra đi."

"... Ra không được."

"??"
"Tay ta... kẹt trong song bình phong."