Từ nhỏ Liễu Vân đã không thích để Thẩm Nguyệt Chương bước vào phòng mình.

Ban đầu vì tự trọng-không muốn lộ chỗ yếu trước mặt nàng.
Về sau... thuần túy để phòng tai nạn. Bởi có một loại người, đi tới đâu là hỏng tới đó.

Quả nhiên, mới ăn với nhau bữa cơm ở Thọ Khang Cung, Thẩm Nguyệt Chương đã... làm gãy nửa bức bình phong gỗ tử đàn của Thái hậu. Cánh tay nàng kẹt ở chân bình phong, phải nhờ Tuyết Sương mang cưa tới cưa phăng một đầu gỗ mới rút ra được.

Đổi lại, nàng dốc hết "gia tài" 962 lượng 1 tiền bồi thường, lập tức nghèo sạch, mặt mũi người-người như cũ, không còn một xu, rồi cáo từ.

Liễu Vân đích thân tiễn ra khỏi Thọ Khang Cung. Thấy nàng còn đi theo, Thẩm Nguyệt Chương nghi hoặc:
"Nương nương định qua Ngự Hoa Viên ngắm hoa mát? Bệ hạ nói sẽ đi cùng nương nương mà, sao không sai người đi gọi?"

Thái hậu cụp mắt, môi run nhè nhẹ như chỉ muốn nói cho nhanh. Nửa khắc sau mới lạnh giọng:
"Cánh tay Thẩm tiểu thư quý giá quá - ai gia tự mình đưa xuất cung cho chắc. Kẻ mắt mù giữa đường mà đụng phải, khéo lại... dính vào cánh tay Thẩm đại nhân!"

"..."
Cách nói của Thái hậu từ trước đến nay đều "đẹp lòng người" như thế, Thẩm Nguyệt Chương đã quen. Không những không để bụng, nàng còn ngó sau lưng:
"Chỉ một mình nương nương? Không mang cung nhân?"

Liễu Vân siết nhẹ đầu ngón tay trong tay áo, sắc mặt có vẻ bức bối:
"Không có khua chiêng gõ trống, đồng la mở đường, Thẩm đại nhân thấy vắng quá ư?"

"Khua chiêng gõ trống... mở đường?"
Trong đầu Thẩm Nguyệt Chương lập tức hiện ra cảnh đoàn tùy tùng lừng lững. Vài hơi sau, đáy mắt nàng lóe sáng:
"Thật sự có thể chứ?"

"..." Liễu Vân mặt không đổi:
"Ngươi mà muốn bị đánh thì nói thẳng," đừng vòng vo như vậy.

Vòng vo thì vòng vo , cuối cùng Thẩm Nguyệt Chương vẫn bình an xuất cung.

Vừa khép rèm kiệu, nàng đã dặn:
"Nhiếp Nhị ca, chạy sang Vạn Hoa Lâu hỏi gấp: Cửu nương với Nhụy nương đã về chưa.
- Nếu về rồi thì thôi.
- Nếu chưa, hỏi rõ ai đưa đi, lần cuối xuất hiện là khi nào. Hỏi được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Sau đó báo Đại Lý Tự, nhờ Giang đại nhân tra Vạn Hoa Lâu trước!"

Nhiếp Nhị lĩnh mệnh. Rồi nàng bảo khiêng kiệu tới nha môn, mới hơi hạ rèm đón chén trà Xuân Nhụy đưa vào.

"Tiểu thư, mình đang đi đòi sổ (đòi nợ), sao lại còn nhúng vào án Đại Lý Tự?"
"Thuận tay thôi." - Nàng ực ngụm trà, sực nhớ - "À, chuyện nữ tử mất tích gần đây, ngươi nghe chưa?"

"Ai mà chẳng biết!" - Xuân Nhụy vỗ đùi - "Đợt ầm ĩ nhất là lúc tiểu thư ra ngoài thành vào chùa đấy. Hầu gia ở nhà lo sốt vó!"

Tay cầm chén của Thẩm Nguyệt Chương run hẳn.
Khó trách lần này phụ thân nổi giận đùng đùng: hơn tháng không về nhà - tự ý làm nữ quan - đốt Phượng Tảo Cung - một đêm rải nghìn lượng - lại còn trốn ra thành... A!
Nàng đang tưởng tượng cảnh đêm nay sinh tử nan lường, Xuân Nhụy còn đổ thêm dầu:

"Vừa nãy ở cửa cung nô tỳ thấy Hầu gia. Người dặn: 'Bảo Thẩm Nguyệt Chương, đêm nay không về, từ nay ta coi như Thẩm gia không có đứa con gái ấy!'"

Thẩm Nguyệt Chương ôm đầu, nhắm mắt: "Đừng nói. Cho ta tĩnh một lúc."

Một lát, Xuân Nhụy rón rén: "Tĩnh chưa ạ? Hay ta với tiểu thư về sớm một chút, biết đâu Hầu gia hạ hoả?"

Nàng gật đầu... rồi lại lắc. Mở mắt ra, ánh nhìn kiên định:
"Ta hiểu rồi. Cha ta hận không thể đánh chết ta, nhưng vẫn không bắt các ngươi theo về. Điều đó nói lên gì?"

Xuân Nhụy nghĩ: "Nói lên... Hầu gia không giận cá chém thớt bọn nô tỳ - tiểu thư yên tâm về?"
"Tào lao! Lòng ta đâu có rộng vậy - ta mà bị đánh là kéo cả đám theo!" - nàng nghiến răng - "Ý là cha biết ta đang có công vụ. Dù có đánh cũng không cho phép ta vì thế chậm việc!"

"Tiểu thư nói chí lý!" - Xuân Nhụy sáng mắt - "Giờ mình tới nhà ai đòi tiền ạ?"
Thẩm Nguyệt Chương suy nghĩ, đá khẽ thành kiệu: "Không vào nha môn nữa. Tới Thiên Kim Phường trước."

Xuân Nhụy nuốt khan: "Đây có phải là lợn chết không sợ nước sôi, quyết chọc Hầu gia đánh gần chết mới thôi...?"
"... Ngươi mồm miệng quá đáng!"

Nửa canh giờ sau, lầu hai Thiên Kim Phường.

Phòng sương sát mặt phố; dưới kia người xe như nước. Chén trà của nàng còn ấm thì ngoài cửa đã vang dồn dập tiếng bước. Cánh cửa bật mở; một công tử ngoài đôi mươi bị người xốc cổ đẩy vào - mặt khó coi.

Giang Hoàn.
Cháu ruột "tính không xấu, chỉ hơi lắm tật" của Giang đại nhân.

Hắn vừa trông thấy quan bào đỏ son đã rợn tóc gáy.
"Thẩm... Thẩm Nguyệt Chương? Ngươi muốn gì? Thúc ta là Đại Lý Tự khanh đấy!"

"Người khác không biết, ta lại càng biết." - Nàng mỉm cười, rót trà đẩy tới -
"Đại Lý Tự khanh là thúc của công tử, còn Lễ Bộ Thị lang là tổ phụ.
Giang gia gia phong giản dị, Giang đại nhân thanh liêm, phụ thân ta nể thế mới có ý kết thân."

Giang Hoàn khép nép ngồi, vẫn không dám nhận chén. Tự tôn ít, sợ nhiều: cử nhân chưa đỗ, người ta thì quan bào đỏ tươi.

"Nhưng chuyện hôn sự xưa không nhắc nữa." - hắn gắt - "Giờ ngươi tìm ta làm gì?"

Thẩm Nguyệt Chương không hờn, tự nâng chén mình, cười tủm tỉm:
"Duyên đã hết thì cũng còn nợ. Đã từng môn đăng hộ đối, nói thẳng cho tiện."

Nàng rút từ ngực ra chứng từ Giang Hằng vừa lập:
"Ta hiện ở Hộ Bộ. Sáng nay tiếp chỉ truy thu nợ cũ."

Tờ chứng từ mở trên bàn, hai ngón tay gõ cộp cộp:
"Càn Nguyên 23, tổ phụ công tử vay hơn hai nghìn lượng của triều đình. Sáng nay ta đã sang Đại Lý Tự xác minh; Giang đại nhân nhận đúng - đích thân viết giấy hẹn này. Chữ của thúc công tử, hẳn công tử quen chứ?"

Giang Hoàn liếc qua, quen đến rát mắt.
"Nhận ra thì sao? Hắn ký thì ngươi tìm hắn. Ta... ta bận, đi trước!"

Hắn vừa nhón chân đã bị Khang lão Lục đè vai ấn xuống.
Thẩm Nguyệt Chương bật quạt xếp, ngồi nghiêng, giọng bỡn cợt:
"Ta nói rồi - nể tình thông gia hụt mới nói thẳng. Giang đại nhân thanh liêm, bổng lộc đều đổ vào công tử. Cuối tháng là hạn chót của ta. Nếu trên đầu Giang đại nhân túng thiếu, khoản này, công tử ứng trước cũng phải."

"Nói bậy!" - Giang Hoàn gân xanh nổi trán, giật phắt chứng từ đập xuống -
"Ai ký thì người ấy trả! Hắn nhận - ta không!"

"Xoạt." - Quạt xếp gập lại, nàng gõ nhịp cạnh bàn, mặt lộ vẻ phiền:
"Vậy là công tử không nhận Giang đại nhân là người một nhà? Cũng được - nợ là tổ phụ công tử vay, cha mất thì con trả. Đằng này phụ thân công tử đã khuất, đến lượt công tử."

"Không phải... Ta-"
"Thật là, đã chia nhà tách hộ thì nói sớm; ta còn chạy sang Đại Lý Tự lấy giấy hẹn này về làm gì cho uổng công."

Nàng kẹp tờ giấy đưa cho Xuân Nhụy:
"Đốt đi. Lát nữa gửi lời Giang đại nhân: gia sự của ông, Hộ Bộ không quản. Khoản này ông phải tự trả."

"Không!" - Giang Hoàn vồ lại tờ giấy, ôm chặt trong ngực - "Không chia nhà, không tách hộ! Thẩm... Thẩm đại nhân, ta sẽ trả, chỉ là bây giờ ta thật sự..."

"Không có tiền?" - nàng nhướng mắt.
Hắn gật đầu như gà mổ thóc.

"Dễ." - Nàng vỗ quạt, mặt rạng rỡ - "Ta trả thay."

Giang Hoàn đờ ra, hoảng hốt nhìn... đầu nàng.
Nàng khoát tay:
"Ngươi xem: hai nghìn lượng là nhà ngươi đang nợ quốc khố. Ta đứng ra trả thay thì xong nợ ngay. Còn ngươi cũng phải lấy vợ thôi; vậy thì cưới ta, khỏi phải bỏ một đồng sính lễ, lại còn được hồi môn của ta - quá hời, còn gì!"

"Tiểu-tiểu thư!" - Xuân Nhụy suýt rơi cằm.
Thẩm Nguyệt Chương giơ tay chặn, thong thả tính:
"Đằng nào nhà ngươi cũng phải cưới. Cưới ta thì khỏi tốn kém, lại gỡ được khoản nợ. Trời rơi bánh đấy!"

Nói đoạn nàng đập bàn đứng dậy, khí thế bốc trời:
"Hôm nay không cần ký giấy nợ nữa - chúng ta ký hôn thư. Đêm nay ta nộp hai nghìn lượng vào cung. Từ đây hai nhà là một."

Nàng càng nói càng chắc như đinh đóng cột; Giang Hoàn càng nghe càng trợn tròng, hãi hùng như gặp hồng thủy mãnh thú. Khi nàng với tay kéo hắn viết tên, hắn hất mạnh:
"Ta trả! Ta trả không được sao!"

"Nhưng mà cuối tháng -"
"Ta đập nồi bán sắt cũng trả đủ!"