Thẩm Nguyệt Chương nhất thời không lường đúng tính khí Liễu Vân lúc này.

Tuy giọng Liễu Vân có chút lành lạnh, châm chích, xưa nay nàng vốn vẫn sắc sảo kiểu ấy...

Thẩm Nguyệt Chương chỉ biết ngờ vực nhìn:
"Ngươi... giận à?"

Liễu Vân nghe vậy càng bốc hỏa, lại cười lạnh, hỏi vặn:
"Ta có gì đáng để giận?"

Quả có lý: Liễu Vân nếu giận thật thường lặng mặt làm ngơ. Còn bây giờ, nụ cười kia không rực rỡ nhưng đủ khiến người rợn gáy.

Thẩm Nguyệt Chương bối rối một thoáng, bèn "đọc được chữ nào tính chữ nấy": gạt bớt những điều không hiểu trong giọng và dáng Liễu Vân, chỉ giữ mấy chữ "tốt lắm", "ngươi cũng thật là...". Đã thế, chẳng phải... khen thưởng?

Nghĩ vậy, Thẩm Nguyệt Chương đứng dậy, mặt mày rạng rỡ, kể rành rọt: nàng nghe lời Giang đại nhân lần ra quỹ riêng của Giang Hoàn thế nào, tính kế ép viết giấy nợ ra sao; rồi thuật lại từng câu đối đáp giữa nàng và Giang Hoàn.

Liễu Vân chỉ lạnh mắt nhìn cái vẻ đắc ý dào dạt ấy.

Ngón tay trong tay áo đã bấu chặt đến tê rần, nàng cố nén, thở ra một hơi uất, ngoài mặt vẫn phẳng như không. Kỳ thực, đầu óc nàng ù đặc; âm thanh quanh đó như bịt lại. Nàng chẳng còn nghe rõ Thẩm Nguyệt Chương nói gì, chỉ thấy đôi môi kia mở khép, mày mắt hớn hở - mà miệng lưỡi thì nhắc toàn "Giang gia", toàn "Giang Hoàn".

Bốn chữ "người ở rể Thẩm gia" dính với Thẩm Nguyệt Chương như lưỡi dao hằn vào lòng. Vết ấy rút cạn lý trí; chỉ còn cơn nhức nhối nhắc nàng rằng - sớm muộn gì Thẩm Nguyệt Chương cũng sẽ gả.

Ấy chẳng phải điều cấm kỵ; chỉ là sự thật khó nuốt: mong đợi từng bốc cháy, giờ hóa tro. Đã là tro, đừng vọng tưởng. Huống hồ, từ đầu đến cuối cũng chỉ là một phía nàng tự nguyện; dù có hai bề tình ý... thì cũng là chuyện trước khi nàng lấy chồng. Làm sao ích kỷ đòi Thẩm Nguyệt Chương cả đời không gả?

Cho nên, những đêm giật mình, ký ức như mộng, Liễu Vân từng nghĩ bù đắp.
Bù cho phần thiệt thòi trong tình cảm, nàng tự nhủ: ít nhất, hãy chọn cho Thẩm Nguyệt Chương một người xứng đáng.

Nhưng đó cũng chỉ là kiểu tự an ủi. Rốt cuộc, ai cam lòng?

Lý trí vỡ vụn; sự thật ấy, cộng thêm thần sắc vô tư của Thẩm Nguyệt Chương, đống tro bỗng bùng lửa. Nói đúng hơn, đó chẳng phải tro: chính là ghen - thứ nàng chưa từng dám thừa nhận - đang thiêu rụi lý trí.

Càng ghen, thân thể nàng càng lạnh. Cơn run mỗi lúc một rõ.

Thẩm Nguyệt Chương nhận ra khác lạ, ngừng khoe khoang, lo lắng cúi sát, đưa tay chạm má:
"Ngươi không sao chứ? Ngươi đang run."

Bàn tay ấm áp áp lên làn da lạnh buốt càng khiến Liễu Vân nóng rát. Lúc này nàng mới giật mình: băng độc lại phát.

Hôm nay mới mồng sáu, độc phát sớm và dữ hơn mọi lần.

Tuyết Sương dõi mắt nhìn Thái hậu nuốt thuốc. Thuốc đã uống, vậy mà Liễu Vân vẫn phải vịn ghế, khom người co quắp để đỡ phần nào cơn rét thấu xương. Tuyết Sương đứng ngoài mà tim treo lơ lửng. Khóe mắt liếc sang, thấy Thẩm Nguyệt Chương đã ngồi xổm cạnh đó, hai tay ủ lấy mu bàn tay gân xanh nổi lên của chủ, mặt lo lắng đến... đáng ghét.

Thẩm Nguyệt Chương khẽ than:
"Viên Tuệ đại sư cũng trị không nổi sao? Trông còn nặng hơn lần trước."

Một câu ấy, Liễu Vân thì chưa sao, nhưng Tuyết Sương như bị chọc đúng chỗ cấm kỵ.

Viên Tuệ dặn Thái hậu phải tĩnh tâm dưỡng khí. Còn Thẩm Nguyệt Chương? Lúc được nhắc, nàng chẳng để tâm; giờ lại làm hỏng bức bình phong trong cung, còn khiến chủ kích độc sớm!

Không nhịn nổi nữa, Tuyết Sương đẩy mạnh Thẩm Nguyệt Chương.
Thẩm Nguyệt Chương không kịp phản ứng, ngã ngồi xuống; mũi nhọn xương chạm nền đau điếng, nàng hít mạnh một hơi lạnh, hồi lâu không nhúc nhích nổi.

"Tuyết Sương!"
Liễu Vân quát, tiếng yếu, vai phập phồng. Dẫu vậy, Tuyết Sương vẫn quỳ phắt, lưng thẳng, mắt nhìn xuống Thẩm Nguyệt Chương:

"Thẩm đại nhân, người xem thân thể nương nương như trò đùa chẳng phải một hai lần! Viên Tuệ đại sư dặn rất rõ - nương nương không chịu nổi kích động. Thế mà hễ người đến, nương nương lại phát độc!

Nương nương ở trong cung bao năm, độc vẫn trong tầm khống chế. Vậy mà từ tháng trước người bước vào, độc khi thì tăng, khi thì phát sớm. Nay người còn trách y thuật của đại sư, không thấy nực cười ư?

Nương nương quen nuốt đắng vào bụng, nhưng bọn nô tỳ không thể coi như không. Nếu người có giận, xin trút lên nô tỳ. Thọ Khang Cung chật hẹp, không dung nổi tôn đại Phật là người. Về sau xin ng-"

"Bốp!"

Chưa dứt lời, Liễu Vân gắng ngồi dậy, tát một cái.
Sức không mạnh - nhưng đó là lần đầu Tuyết Sương bị đánh. Cô bàng hoàng:
"Nương nương?"

Ánh mắt Liễu Vân lạnh toát, giọng nhẹ mà cứng:
"Tuyết Sương, ngươi không có phép tắc."

Thẩm Nguyệt Chương vẫn ngồi bệt, cho đến khi Tuyết Sương bị đẩy ra ngoài phạt quỳ. Ban đầu vì đau; sau đó, vì những lời buộc tội tận tâm kia.

Thẩm Nguyệt Chương vốn chẳng sợ bị khinh. Hết đau, phản xạ của nàng phải là bật dậy... đẩy người ta ngã lại. Nhưng kịp hoàn hồn thì Tuyết Sương đã "bộp" quỳ xuống rồi. Nghe thêm mấy câu, nàng thấy... vô lý.

Vô lý ở chỗ nào? Bảo nàng "cố ý làm Liễu Vân phát độc"? Nực cười!
Rằng hễ nàng xuất hiện là Liễu Vân phát độc, vì nàng chọc giận? Dựa vào đâu?

Một tháng qua, ngoài lần hôn đùa trên xe khiến nàng giận tím mặt - mà lần đó cũng đâu giống hôm nay. Nếu miễn cưỡng tính vụ ngã tường, nàng nhận. Còn lần này? Nàng làm gì sai?

Liễu Vân bảo đi làm nữ quan - nàng làm.
Hoàng thượng giao đi đòi nợ - nàng đi.
Nay nàng đã giục được Giang gia, việc làm rất tốt, chỉ hào hứng vào báo tin vui...

Chẳng phải Liễu Vân nên vui cho nàng sao? Vì cớ gì thành lỗi của nàng? Vì sao độc phát lại đổ lên đầu nàng?

Xưa nay gặp lời buộc tội vô căn cứ, Thẩm Nguyệt Chương không thèm đôi co. Nhưng cái nhìn lạnh và sắc của Liễu Vân khiến nàng chùn. Nàng chưa từng thấy vẻ mặt ấy - và điều đó chỉ chứng minh, hai người đã không còn là đôi bạn từng kề vai, hiểu nhau như lòng bàn tay.

Thẩm Nguyệt Chương không đọc được nàng còn vui hay không; không hiểu một nụ hôn đùa sao khiến nàng nổi giận; càng không hiểu mối nặng lòng lúc này. So với mình, hiển nhiên Tuyết Sương hiểu Liễu Vân hơn.

Mãi lúc này, Thẩm Nguyệt Chương mới muộn màng nhận ra: sáu năm xa cách đã khoét một khoảng trống; vì khoảng trống ấy, nàng tin Tuyết Sương - tin cả việc chính mình là kẻ khiến độc phát nhiều lần.

Sự hồ nghi lẫn nhận thức ấy khiến nàng không cãi nổi nữa; tội danh đè nặng, lòng vừa áy náy vừa mờ mịt.

Ngoài sân vang tiếng "bộp" quỳ xuống; đầu gối chạm gạch xanh nghe ê răng. Liễu Vân đặt tay lên sau cổ Thẩm Nguyệt Chương, ngón cái vuốt nhẹ sau vành tai:
"Lại đây."

Giọng rất khẽ như suối tan băng nơi khe núi - lạnh mà không buốt, lại mang một sự cẩn trọng khác hẳn khi nãy; nghe chẳng rõ là mệnh lệnh hay dỗ dành.

Thẩm Nguyệt Chương ngẩng lên. Chỉ thoáng trông thấy Liễu Vân, nỗi ấm ức bị ép xuống liền trào dâng. Môi run, mũi cay xè; nàng trợn mắt ghìm nước... vẫn rơi lộp bộp.

Nàng chẳng cự tuyệt, rúc vào lòng Liễu Vân, úp mặt vào hõm vai mà nức nở:
"Ngươi... độc... có... là... vì ta không?"

"Không."
Liễu Vân vỗ nhè nhẹ lưng, giọng chắc mà êm, còn như khẽ cười:
"Bệnh khó lường. Tuyết Sương nóng ruột quá nên trút bừa lên ngươi."

Nàng hơi nghiêng đầu; môi như chạm như không lên đỉnh tóc Thẩm Nguyệt Chương. Mũ quan đã gỡ từ lúc vào điện, tóc mềm, thơm ngọt. Theo mỗi nhịp sụt sùi của Thẩm Nguyệt Chương, hương ấy khi gần khi xa quệt lên môi má Liễu Vân. Lông mi nàng khẽ run; dẫu nén lại vẫn le lói một tia mừng vụng.

Ngoài cửa sổ, vệt hoàng hôn cuối cùng tắt; xanh tím lan dần. Đèn chưa châm, sắc đỏ son quan bào nhập vào sắc đỏ sẫm xiêm cung, như hòa làm một.

Cổ Liễu Vân ươn ướt; nàng khẽ thở, siết tay thêm chút:
"Không liên quan tới ngươi. Đừng nghĩ nữa."

Là ta tự sinh lòng thương mến nàng. Vốn dĩ, chuyện này chẳng can hệ gì tới nàng.

Thẩm Nguyệt Chương ậm ờ đáp, không rõ đã tin hết chưa, nhưng vẫn ôm chặt hơn, lặp đi lặp lại:
"Ta... tưởng... về nhà."

Hôm nay nàng thật khổ, thật đáng thương. Vốn mang tin vui vào cung; ai ngờ kết cục thành ra thế. Như con cún ướt mưa, tội nghiệp đến khiến người vừa thương vừa giận. Liễu Vân chẳng nỡ thả tay.

Thẩm Nguyệt Chương kéo vạt áo nàng, ngẩng lên, mặt mũi ướt nhẹp, đôi mắt xinh đẹp mọi ngày giờ sưng đỏ:
"Ta... ta tưởng... về nhà!"

Trong con ngươi toàn hoảng hốt bất an. Có lẽ, "về nhà" là nơi an toàn nhất của nàng. Thấy vậy, ai nỡ đẩy xa? Liễu Vân đưa tay lau nước ở đuôi mắt Thẩm Nguyệt Chương, cụp mi, giọng mềm:

"Thẩm Nguyệt Chương, ta lạnh."