Cuối cùng, Thẩm Nguyệt Chương nghỉ lại ở Thọ Khang Cung.

Đêm xuống, trời sao trong vắt, yên ả.

Liễu Vân vừa tắm thuốc, trên người còn vương mùi dược, chỉ mặc áo lót màu nhạt, chậm rãi đi đến bên giường.

Trên giường, Thẩm Nguyệt Chương quay lưng về phía nàng. Nằm đã lâu vẫn không chợp mắt, đến khi ngửi thấy mùi thuốc quen, Thẩm Nguyệt Chương không quay lại, chỉ khẽ dịch vào trong, nhường một khoảng.

Lưng nhỏ co vào, dáng rũ rượi như một con hồ ly con thua trận, ngay sợi tóc cũng lộ vẻ ấm ức đáng thương.

Liễu Vân nhìn mà vừa xót vừa mềm lòng. Nàng nằm ở mé ngoài, do dự một thoáng rồi vòng tay ôm lấy eo Thẩm Nguyệt Chương.

Một cái ôm gần như không để lại khoảng trống. Nửa để trấn độc, nửa để dỗ dành. Tình riêng và nỗi nhớ-thứ nào cũng bị giấu kín như nước cột chặt nắp.

Thẩm Nguyệt Chương cảm thấy mùi thuốc áp xuống, mép giường lún nhẹ, rồi bị ôm chặt vào lòng. Vòng tay ấy ấm, còn phảng phất hơi nước, lực ôm khiến người ta an tâm. Nàng đang định xoay lại thì sau lưng chợt cứng đờ:

"Tê!"

Liễu Vân khựng tay, nhưng rất nhanh hiểu. Bàn tay dừng ở phần lưng dưới:
"Còn đau à?"

Thẩm Nguyệt Chương gật đầu. Liễu Vân chậm rãi xoa ấn, nàng mới dần thả lỏng.

Trong điện rất tĩnh, chỉ có tiếng thở đan vào nhau. Cân nhắc một lúc, Liễu Vân nói:
"Ngày mai, ta gọi Tuyết Sương đến xin lỗi."

Xin lỗi là phải-bất kể Thẩm Nguyệt Chương là tiểu thư hầu phủ hay giờ là tòng ngũ phẩm, một cung nữ xô đẩy như thế là vô phép.

Nhưng không hiểu sao, vào tai Thẩm Nguyệt Chương, câu ấy lại như tín hiệu một mối thân cận quá mức giữa Liễu Vân và Tuyết Sương. Nhớ hồi xưa, mỗi lần nàng gây họa, Liễu Vân cũng lịch sự như vậy: "Ngày mai bảo Thẩm Nguyệt Chương qua phủ tạ tội đi."

Lời đó nghe đúng giọng người chủ-ngày trước nàng "làm chủ" Thẩm Nguyệt Chương, giờ lại "làm chủ" cho Tuyết Sương.

Hốc mắt Thẩm Nguyệt Chương cay xè, tự dưng muốn khóc.
Ngay cả việc Liễu Vân có vui hay không nàng cũng nhìn không ra; hóa ra bây giờ đến lượt nàng phải nghe những lời khách sáo kia.

Đôi mắt to chẳng giấu nổi nước, hơi thở rối, mũi sụt sịt, trên gối ướt dần.

Con người này, lúc nháo thì khiến người ta muốn rớt nửa mạng; lúc ngoan lại ấm đến chảy lòng. Hiện giờ đáng thương mà khóc, tim người khác cũng theo đó mềm ra.

Lồng ngực Liễu Vân căng lên, nghẹn đến cổ, giọng nói cũng lúng túng:
"Đau lắm à? Ta gọi thái y."

Vừa định đứng dậy, Thẩm Nguyệt Chương đã xoay người nắm chặt tay nàng. Cố mở to mắt để nuốt nước mắt, giọng bướng bỉnh:
"Hôm nay... ngươi có thật là giận không?"

Câu hỏi tưởng không cần đáp. Nhất là Liễu Vân chưa từng định để Thẩm Nguyệt Chương biết lòng mình: chuyện này, thành thì về sau khó yên, không thành thì thêm hiềm khích.

Nàng vốn nghiêm với bản thân: có thể hy sinh nửa đời để vào cung đổi lấy tiền đồ. Với người khác, càng không dám mềm.

Chỉ riêng Thẩm Nguyệt Chương, nàng không nỡ để phải chịu "không yên".
Đời vốn hiếm thuận chèo; ai cũng phải cân nhắc được-mất. So mà nói, Thẩm Nguyệt Chương dù có gả nhầm, sau lưng còn Thẩm gia, Hoắc gia. Còn nàng... chẳng là gì.

Đừng nói thiên hạ, ngay Thẩm gia Hoắc gia thôi, những chỗ từng là chỗ dựa kia sẽ là nơi gây khó cho nàng đầu tiên.

Liễu Vân vốn đơn độc, nàng không nỡ kéo Thẩm Nguyệt Chương vào chung quãng cô độc ấy.

Vậy nên, cơn giận ấy... lẽ ra chẳng cần cho đối phương biết. Huống chi, chút ghen to như biển kia giờ đã bị nước mắt của Thẩm Nguyệt Chương dập tắt. Oán gì nữa mà oán?

Nhìn đôi mắt ướt nhòe kia, Liễu Vân lựa lời:
"Có... một chút thôi."

Nói không hẳn là không, nói "một chút" thì vừa vặn.

Không ngờ đáp xong, Thẩm Nguyệt Chương lại khóc dữ hơn.
Đến bây giờ nàng mới hoảng hốt hiểu: so với nỗi oan bị mắng vô cớ, nàng còn đau hơn vì người bạn cũ ngày nào mỗi lúc một xa. Nàng phải thừa nhận-nàng không hiểu Liễu Vân bây giờ.

Cái nhận ra ấy khiến Thẩm Nguyệt Chương không dám ngẩng mặt. Nàng kéo khăn gấm che mắt, khóc rối bời:
"Hồi trước, ta rõ ràng... rõ ràng nhìn ra được!"

Nhìn ra được Liễu Vân vui hay không, giả hay thật, thích hay ghét...

Vai run không dứt, tiếng khóc đứt quãng. Trong tầng nghẹn ngào, Liễu Vân lờ mờ bắt được vài chữ then chốt, hiếm khi cũng rối tay rối chân.

Nàng thở dài, chau mày, giọng dỗ mà bất lực:
"Đừng khóc. Ngày mai triều hội, Bệ hạ ắt tuyên truy nợ. Có khi ngươi còn phải lên điện. Lần đầu lên mà mắt sưng thế này thì còn ra gì, hử?"

Thẩm Nguyệt Chương vốn chẳng thèm để ý người trên triều nghĩ sao, nhưng quả thực không thể khóc mãi. Khóc vô ích-nếu đã "xa" là sự thật, nàng chỉ còn cách vãn hồi.

Nàng hít sâu, ấn khăn lau khô nước mắt. Hồi bé nàng đã mất nhiều năm để "đọc" được Liễu Vân của khi ấy; giờ đã lớn, hẳn sẽ cần ít thời gian hơn để đọc Liễu Vân bây giờ.

Bỏ khăn xuống, mắt sau cơn mưa càng trong. Giọng còn nghẹn nhưng đã ngừng khóc. Liễu Vân thở phào, nghe Thẩm Nguyệt Chương nói bằng giọng mũi:
"Ngươi... ngươi trả lời ta mấy câu... ta sẽ... không khóc nữa!"

Vừa buồn cười vừa nhức lòng, nhìn đôi mắt sưng húp kia lại càng không nỡ, Liễu Vân đành gật.
Nàng dựa vào đầu giường, kéo chăn, vẫy tay: "Nói đi."

Thẩm Nguyệt Chương thừa cơ dịch lại gần; Liễu Vân không tránh, thuận tay ôm vai nàng.

"Vì sao ngươi giận?"

Bàn tay Liễu Vân vỗ nhẹ lưng, thong thả chọn cớ:
"Chẳng phải vì ngươi vô phép đó sao? 'Quá hạn chưa trả thì vào Thẩm gia làm rể'-chuyện hôn nhân đâu để đem ra đùa!"

Lý lẽ ngay, nghe xuôi tai. Thẩm Nguyệt Chương chẳng bắt bẻ được, chỉ thấy một chuyện nhỏ xíu sao lại đủ làm Liễu Vân giận đến phát độc-hơi quá.

Nàng cãi yếu ớt:
"Hắn trước từng không chịu cưới ta, còn thà nhảy sông! Sao giờ vì hai nghìn lượng mà gật đầu cưới?"

Nếu không chắc Giang Hoàn chẳng hề muốn cưới mình, nàng đâu dùng chuyện hôn nhân để chèn ép.

Liễu Vân hỏi:
"Muốn hay không là một chuyện. Hắn đã ký giấy nợ rồi, lỡ thật sự không xoay ra tiền, ngươi định thế nào?"

Sao mà không có tiền.
Giang Hoàn ở kinh "ăn chơi có chừng mực", không vô liêm sỉ cũng chẳng dữ, nhưng có chuyện từng vang lừng: bỏ hơn ba nghìn lượng mua một con Hải Đông Thanh. Thương nhân phương Bắc chỉ ghé kinh ba ngày, hắn ba ngày thu xếp đủ tiền. Sau đó mang đi săn, con chim... không bay về nữa. Cả kinh chê cười, bảo bị gạt.

Ba ngày gom ba nghìn, sao không trả nổi hai nghìn?

Nghĩ thế mà giờ nói không nên lời, Thẩm Nguyệt Chương chỉ bực bội lẩm bẩm:
"Ngày mai... mai ta kể... tóm lại là có."

Liễu Vân bị chọc đến bật cười, đành xoa trán:
"Được rồi, nói xong thì ngủ."

"Chưa!" Thẩm Nguyệt Chương nhổm dậy:
"Còn chuyện lần trước-ở nhà Dương bá, A Tang nói đêm đó ngươi đến. Đêm ấy... ngươi có giận không?"

Dĩ nhiên là đêm nàng say mềm, lảm nhảm đòi cưới...

Nụ cười nơi môi Liễu Vân nhạt bớt, hơi chua:
"Không."

"Vì sao?"

Sắc ấm trong mắt nàng dâng thêm mấy phần, dường như đã hiểu cái gọi là "hồi trước ta nhìn ra được" của Thẩm Nguyệt Chương là gì.

Thẩm Nguyệt Chương ngẩng đầu, nhìn thẳng:
"Vì sao?"

"Đã không giận, còn phải 'vì sao' gì nữa?"

"...Được, thế ở chùa Bảo Hoa-ta ngã xuống, ngươi có giận không?"

Liễu Vân không tránh ánh mắt, gật đầu; lần này khỏi đợi hỏi tiếp:
"Leo cây trèo tường, té chấn thương-thế là đùa à?"

Thẩm Nguyệt Chương vốn định nói có A Tang võ nghệ cao, có người trông... nhưng cuối cùng chính nàng lại đạp A Tang rơi trước. Lời cãi chặn nơi cổ, đành im.

Nhưng điều nàng thực muốn hỏi còn ở phía sau. Trằn trọc mãi, cuối cùng bật ra:
"Hôm ấy trên xe, khi về chùa... ngươi có giận không?"

Ánh mắt Liễu Vân thoáng tối, khó đoán hỉ nộ. Bàn tay nắm lại, trong lòng lưỡng lự.

Rõ ràng, về phương diện tình cảm, Thẩm Nguyệt Chương vẫn mơ hồ. Nửa thầy nửa bạn, nàng tin Liễu Vân đến mức Hoàng thượng từng nói: bảo nàng làm gì, nàng sẽ làm ngay, chẳng tự vấn.

Trong tình cảnh này, chỉ cần Liễu Vân muốn, nàng có thể dỗ được Thẩm Nguyệt Chương. Huống hồ, nàng giờ là Thái hậu, là mẫu nghi thiên hạ. Ở bên Thái hậu... dĩ nhiên chẳng thể so với người khác.

Nếu kín kẽ, không ai biết...

Tim đập dồn, nhói ở lồng ngực. Liễu Vân chậm rãi thở ra, hạ mắt nhìn một lọn tóc rơi trên áo mình, giọng nhàn nhạt:
"Việc ấy, xưa nay dành cho vợ chồng. Ngày đó ngươi làm càn như vậy, ta giận chẳng phải đúng à?"

Thẩm Nguyệt Chương không coi trọng:
"Vạn Hoa Lâu... kẻ làm càn thiếu gì! Chẳng lẽ nơi nào làm thế, nơi đó liền là vợ chồng?"

Mắt Liễu Vân sầm xuống:
"Vạn Hoa Lâu? Thế ngươi coi ta là gì? Khách tìm vui, hay hoa nương bán thân?"

"Không phải!" Thẩm Nguyệt Chương vội phủ nhận.

Nàng chỉ muốn nói-việc ấy không phải riêng của vợ chồng. Nhưng hiển nhiên, Liễu Vân đã bị chọc giận.

Liễu Vân cười lạnh:
"Không phải? Chẳng lẽ ngươi với ta còn có thể làm vợ chồng?"

Tim Liễu Vân như nhảy phốc lên cổ; nàng cũng không rõ mình mong gì, mà lại dẫn đến mức này để chờ một câu.

Dĩ nhiên, Thẩm Nguyệt Chương không coi Liễu Vân là hoa nương, cũng chẳng nghĩ một nụ hôn là thành vợ chồng. Nàng biết Liễu Vân giận vì mình làm càn.

Thẩm Nguyệt Chương thôi biện bạch, chỉ hỏi:
"Vậy làm sao ngươi mới nguôi?"

Liễu Vân hỏi lại:
"Năm xưa ta vào cung, ngươi giận ta nhiều năm. Hôm nay ta hỏi: ta phải làm gì, ngươi mới hết giận?"

Lời Thẩm Nguyệt Chương nói với A Tang trên xe ngày về thành, Liễu Vân đều biết. Hiểu rõ thái độ của Thẩm Nguyệt Chương-chuyện đã xảy ra, đã thành cục diện định sẵn, chẳng gì khiến nàng nguôi.

Nhưng Thẩm Nguyệt Chương nói:
"Nếu đêm đó ngươi cùng ta xuất cung, ta sẽ không giận."

"..."

Thẩm Nguyệt Chương bật cười nhạt:
"Vậy nếu hôm ấy ngươi không hôn ta, ta cũng không giận."

Không giống nhau chứ! Vào cung là chuyện từ xưa, còn nụ hôn trên xe mới mấy ngày. Chuyện mới thì phải có đường bù.

Nàng nghiêm túc:
"Nói thật, nếu ngươi còn giận-vậy... 'làm càn' trả lại đi?"

Liễu Vân nhìn nàng hồi lâu.
Trả lại? Nói thì dễ.

Chính vì tự thấy chột dạ, nàng mới thấy "trả lại" như một nỗi sỉ nhục. Nếu lòng thản nhiên, thì "trả lại" chỉ là trả-vậy mới công bằng.

Nên thản nhiên. Phải để Thẩm Nguyệt Chương thấy mình thản nhiên. Liễu Vân... suýt bị chính mình thuyết phục.

Thẩm Nguyệt Chương không biết lòng nàng chạy vòng, chỉ líu ríu:
"Ta đánh ngươi một quyền, ngươi trả một quyền; ta hôn ngươi một cái, ngươi hôn lại, chẳng phải... Ưm-"

Chưa dứt lời, Liễu Vân đã cúi xuống khẽ chạm.
Chỉ là chạm môi rất nhẹ-nhưng chính nàng cũng thấy mình run quá mức.

Còn Thẩm Nguyệt Chương thì như nhớ ra "lúc trước ta còn liếm một cái", muốn đòi lại cho đủ, đầu lưỡi khẽ câu môi nàng.

Một luồng tê dại dội xuống bụng, Liễu Vân mím chặt, đột ngột siết chặt, hôn sâu như mãnh thú xổ lồng, khiến Thẩm Nguyệt Chương ngạt thở.

Khóe mắt Thẩm Nguyệt Chương lại hoe ướt. Bất chợt, nàng hốt hoảng đẩy ra, thở hổn hển, hai má đỏ bừng, vừa ngượng vừa cuống:
"Ta... ta nghĩ xuất cung."

Xuất cung?
Cơn say cuồng nơi tim Liễu Vân bị gom lại trong chớp mắt. Hơi thở còn loạn, nhìn đôi môi long lanh của Thẩm Nguyệt Chương, nàng bỗng ảo não, tự trách-dọa nàng sợ mất rồi.

Liễu Vân tránh ánh mắt, giả vờ nằm xuống như chưa có chuyện gì, khàn giọng:
"Mai hãy đi. Hôm nay khóa cổng cung rồi."

Sắc mặt Thẩm Nguyệt Chương càng cuống:
"Sao đợi được tới mai? Nín thế này, chẳng phải nghẹn chết!"

Liễu Vân: "???"

Rối rắm một hồi, Thẩm Nguyệt Chương ghé sát tai, thì thầm:
" 'Xuất cung' ta nói... là ta muốn đi... 'xã lũ cứu thân' "

Liễu Vân: "......"