Giờ Mẹo, nơi chân trời vừa dâng một dải ánh bạc.

Ăn sáng xong, Thẩm Nguyệt Chương ngồi trước gương tự chải vấn tóc. Mới làm nữ quan nên còn hứng khởi, hôm nay hiếm khi nàng không uể oải. Tuy mắt còn hơi sưng, tinh thần lại rất tốt. Chỉ có tay nghề vấn tóc là... không tốt cho lắm, lúc thì một lọn tuột xuống sau tai, lúc lại xù như ổ gà; cài được mấy cây trâm thì lỡ tay làm rơi vài cây.

Liễu Vân lấy cớ còn ăn dở, vẫn ngồi ở gian ngoài. Từ góc ấy, nàng vừa khéo trông thấy bóng Thẩm Nguyệt Chương trước gương, bật cười khẽ mà không lên giúp.

Đêm qua vì một cơn "ma xui quỷ khiến" mà lỡ vượt rào, sáng nay tỉnh lại, Liễu Vân tự nhủ phải kéo về "đúng mực" chuyện "ngươi hôn ta một cái, ta hôn trả một cái" coi như xóa sổ, hai bên không nợ gì nhau. Trở lại như ở hầu phủ trước kia: tin nhau, nhưng đừng chạm. Giữ khoảng cách mới là tốt - vượt rào dễ khiến người ta nghĩ ngợi, xa quá lại không đành.

Mà trước kia nàng chưa từng tự tay vấn tóc cho Thẩm Nguyệt Chương; "đúng mực" bây giờ càng không nên làm. Liễu Vân bèn gọi tiểu cung nữ vào hầu. Nhưng sau chuyện bị xô đẩy hôm qua, Thẩm Nguyệt Chương tuy không nói, động tác lại né đụng chạm rất rõ.

Tim Liễu Vân chợt thắt lại.

Nhìn Thẩm Nguyệt Chương sắp mặc xong quan phục theo kiểu "chắp vá thế nào cũng được", Liễu Vân cuối cùng không nén nổi, đứng dậy vào phòng. Tiểu cung nữ hoảng hốt quỳ:
"Nương nương thứ tội!"

Liễu Vân đi thẳng tới sau lưng Thẩm Nguyệt Chương, tháo búi tóc làm lại, rồi bảo:
"Đi luộc cho ta mấy quả trứng gà."

Tiểu cung nữ vội dạ, đi ngay. Thấy là Liễu Vân, Thẩm Nguyệt Chương không né, còn khẽ ngửa người dựa vào nàng. Trên mặt Liễu Vân làm bộ nghiêm, trong lòng lại vừa thấp thỏm vừa mừng.

Rõ ràng chỉ là một cái dựa bình thường, nhưng sau đêm qua, mọi chạm khẽ đều đổi hương vị.

Nàng rũ mắt giấu những đổi khác trong lòng, chuyên tâm thu tóc cho Thẩm Nguyệt Chương. Trứng gà vừa luộc xong được bưng vào, Thẩm Nguyệt Chương tự giác cầm hai quả lăn quanh bọng mắt. Tiểu cung nữ biết Thẩm Nguyệt Chương không thích bị chạm, khom người lui ra. Phòng bỗng yên ắng.

Sớm thế này, nha môn vào trình đúng canh ba điểm Mão. Hộ Bộ nằm ngoài tường cung phía tây; Thọ Khang Cung thì gần cổng Phúc An ở tây nội đình. Nếu không có chỉ triệu riêng, thái giám sẽ đưa giấy truyền lệnh đến nha môn - lẽ ra Thẩm Nguyệt Chương có thể đi thẳng ra trước chầu, còn dư ngủ thêm nửa khắc. Nhưng từ Thọ Khang Cung ra nha môn vẫn xa hơn so với đi từ hầu phủ, nên Liễu Vân thong thả "chải mượt" giúp Thẩm Nguyệt Chương thêm một hồi.

Thẩm Nguyệt Chương đang lăn trứng gà, bỗng bật cười. Có lẽ vì chột dạ, vừa nghe nàng cười, chân mày Liễu Vân khẽ giật - sợ nàng lại "ăn nói không giữ mồm" như đêm qua - tay liền siết nhẹ, ý nhắc đừng nói bừa.

Thẩm Nguyệt Chương chẳng hiểu ẩn ý, chỉ ngẩng đầu, đỉnh tóc khẽ cạ bên hông Liễu Vân, cười hì hì:
"Ngươi vấn kiểu... treo cổ hả?"

"..." Liễu Vân tỉnh bơ:
"Ta vấn kiểu... thứ cổ."

Thẩm Nguyệt Chương cười rộ, còn chưa dứt đã bị "thợ vấn tóc" nghiêm khắc nắn thẳng đầu cho ngay ngắn. Nàng lại ngửa cổ ngắm xà ngang Thọ Khang Cung, hứng thú nhìn lên mái đình như thể trên đó có thứ gì lạ lắm.

Liễu Vân vấn xong, vẫn giữ tư thế ấy, cúi đầu nhìn đôi mắt sưng đỏ hơn lúc mới dậy. Nàng nhận lấy một quả trứng từ tay Thẩm Nguyệt Chương, cẩn thận lăn quanh mí mắt.

Thẩm Nguyệt Chương tay còn một quả, vừa bóp vừa nghịch, chân thành khen:
"Kỹ thuật... đắp trứng của ngươi giỏi hơn ta nhiều!"

"..."

Khen kiểu gì mà vừa nghe đã thấy muốn... bịt miệng. Liễu Vân dứt khoát dùng hai ngón tay che môi Thẩm Nguyệt Chương, ngón út khẽ móc cằm giữ cho nàng khỏi lắc lư; tay kia vẫn nhẹ nhàng lăn trứng quanh mắt.

Thẩm Nguyệt Chương ngước nhìn - khoảng cách rất gần. Đôi mắt sâu kia, rồi đến cánh môi hồng nhạt. Ký ức đêm qua ùa về, khiến cổ họng khô khốc. Nụ hôn của Liễu Vân nóng rẫy đến gai da đầu, dư vị tê dại còn vương nơi gốc lưỡi, dưới bụng lại âm ấm... ngứa ngáy.

Thẩm Nguyệt Chương vội cắt ngang dòng nhớ. Đêm qua sau khi bụng dưới nóng lên, nàng phải "xuất cung" - ngồi trên bô mãi lại... chẳng ra, cảm giác vừa xa lạ vừa dính nhớp. Nhưng nếu bỏ qua điều khó chịu ấy, thì... nàng rất thích những phần còn lại: mùi dược khổ dịu trên người Liễu Vân, lực ôm chặt trong vòng tay, sự mềm mại, và cả khoảnh khắc gần như không thở được, đầu óc trống rỗng như treo lơ lửng trong mây.

Một ý nghĩ vụt qua: nếu giờ nàng hôn Liễu Vân thêm một cái - lần sau, để công bằng, Liễu Vân có "hôn trả" không?

Ý nghĩ vừa lóe đã tắt: Liễu Vân không thích. Không chỉ không thích - còn sẽ giận. Giờ nàng không thể giận.

Thẩm Nguyệt Chương thở dài buồn bã, giá như hôn môi cũng bình thường như dựa vào hay đắp trứng gà - ai cũng có thể làm với ai - thì tốt. Như vậy, dẫu không thể thành vợ chồng, nàng cũng không phải "bán" Liễu Vân vào Vạn Hoa Lâu; Liễu Vân hẳn đã không nổi giận như vậy.

Nghĩ tới Vạn Hoa Lâu, nàng chợt nhớ đã sai Nhiếp nhị ca đi dò tin, không biết kết quả ra sao.

Ý nghĩ lại bay, ánh mắt nàng dừng ở bộ trâm cài tóc của Liễu Vân. Hạt châu đong đưa, có một viên chẳng biết từ bao giờ mắc trên sợi tóc. Thẩm Nguyệt Chương đưa tay gỡ, quên mất đầu ngón tay dính trứng; tay vừa nhấc, quả trứng chui theo ống tay áo... tuột thẳng xuống.

"Ối!!"

Đang chuyên tâm, Liễu Vân bị Thẩm Nguyệt Chương né khỏi bàn tay chặn miệng. Định lên tiếng, đã thấy Thẩm Nguyệt Chương kẹp chặt một bên tay, tay kia ôm ngực, mặt đỏ gần như đêm qua nhưng bớt ngượng hơn, mở miệng là câu khiến người ta muốn nghi ngờ cả tai lẫn đời:

"Trứng gà lăn vào trong..."

Liễu Vân: "..."

Chuyện hoang đường kiểu này cũng có thể xảy ra sao?

Thôi thì, nghi ngờ nhiều rồi cũng hóa quen. Liễu Vân vừa tự trấn vừa tự thân vận động chỉnh lại, thì Thẩm Nguyệt Chương đã ghé sát, giọng năn nỉ:
"Giúp ta... mò ra nhé?"

Liễu Vân: "!!!!!!"

Giúp Thẩm Nguyệt Chương thay quan phục xong, động tác Liễu Vân rõ ràng vội hơn bình thường. Lỗ tai nàng, xét về sắc, gần như hòa với màu đỏ sẫm của quan bào. Khó khăn lắm mới thu phục được Thẩm đại tiểu thư, nàng lùi hai bước thở ra, lén xoa đầu ngón tay còn nóng ran trong tay áo.

Cùng đi ra cửa, Liễu Vân dừng lại. Đúng mực phải có - bắt đầu ngay từ ngưỡng cửa này.

Thẩm Nguyệt Chương chưa biết nàng vừa quyết ý, bước qua sân liền quay đầu:
"Ngươi không tiễn ta à?"

Lần trước ra cung, Liễu Vân đưa thẳng tới trước điện; cổng Phúc An ở phía tây vẫn thuộc hậu cung, Thẩm Nguyệt Chương tưởng lần này cũng vậy.

Liễu Vân đứng yên nơi ngạch cửa:
"Cung nhân sẽ đưa ngươi qua."

Giọng uyển chuyển mà như né cho khỏi làm ai tổn thương.

Thẩm Nguyệt Chương nhíu mày, quay lại gần:
"Nhưng ta còn chuyện muốn nói với ngươi."

Vừa nãy Liễu Vân bịt miệng nàng, còn chưa kịp nói gì cả!

"Chính sự à?" Liễu Vân cố bám vào "thế hiểm".

Thẩm Nguyệt Chương nghiêm mặt gật đầu, chính không thể chính hơn.

"... Vậy đi."

Cái gọi là "chính sự" của Thẩm Nguyệt Chương là kể rành mạch chuyện năm xưa Giang Hoàn mua ưng, rồi chứng minh hắn chắc chắn có tiền trả nợ. Từ đó, nàng tha thiết xin cho phép dùng "ở rể Thẩm gia" như một đòn ép trả những món nợ khác.

Theo Thẩm Nguyệt Chương, chuyện này không có gì khó. Nàng vốn chẳng bận tâm mình sẽ gả cho ai; miễn không cản trở chuyện ăn chơi sau hôn sự là được. Cha nàng chọn rể, hoặc sẽ kiểu Giang gia - nhân tình đơn giản, hoặc là mấy công tử chẳng ra gì - nhà người ta sẽ ít đòi hỏi nàng nhất. Còn "nhân phẩm" của vị hôn phu, xưa nay chẳng nằm trong danh sách cân nhắc của nàng dẫu nhà ấy có vài vụ xấu xa, Thẩm Nguyệt Chương cũng mặc kệ.

Nói thế để thấy, nếu không phải đối phương cứ nhất quyết chê, Thẩm Nguyệt Chương đã sớm gả đi rồi. Cũng vì thế, nàng mới dám lấy "ở rể" làm đòn bẩy, lúc gây chuyện thì không biết ngượng, đến khi vỡ lở lại vờ là người tốt, luôn miệng "không muốn chậm trễ Thẩm tiểu thư" mà xô việc hôn nhân đi nơi khác; nhưng dứt khoát không muốn cưới Thẩm Nguyệt Chương thì kiên định lắm!

Nàng việc gì không tận dụng?

Ban đầu, Hoàng thượng đã nói những người thiếu nợ đều là nhà từng có thân cận với nàng - Thẩm Nguyệt Chương cũng nghĩ vậy. Có điều, chuyện Giang gia xem như thuận lợi, lại vướng ở... Liễu Vân. Không những không mừng cho nàng, còn nổi giận đến phát độc. Đúng dịp Hoàng thượng dặn "có tiến triển thì vào cung bẩm với Thái hậu", mười phần thì tám chín nàng sẽ phải vào luôn; nếu lần nào cũng thành ra thế, ai chịu nổi?

Thẩm Nguyệt Chương thấy nên nói trước, giống như những chuyện dễ chọc giận khác, chỉ cần nói trước, tám phần Liễu Vân sẽ không giận; không giận còn có khi giúp nàng dọn đuôi. Thế là suốt dọc đường, Thẩm Nguyệt Chương không ngừng cam đoan "tuyệt đối không lố, quyết không rước hoạ". Đến trước cổng Phúc An, Liễu Vân mới hơi thả lỏng:
"Cách ấy dùng được. Nhưng áp vào nhà ai, phải báo ta trước."

Thẩm Nguyệt Chương thở phào. Chợt nhớ ra điều gì, ánh mắt lóe lên. Nếu "ở rể" mà xin trước là xoa dịu được, thì... hôn cũng vậy chăng?

Dưới chân tường, ngoài cổng đã có bách tính qua lại; Thẩm Nguyệt Chương còn thấy Xuân Nhụy với Nhiếp nhị ca đang chờ. Nàng kéo Liễu Vân lùi thêm mấy bước vào chỗ khuất.

Gió nhẹ đùa liễu, bốn bề vắng lặng. Thẩm Nguyệt Chương hạ giọng:
"Vậy nếu ta xin phép trước, có thể... hôn ngươi không?"

Đầu ngón tay Liễu Vân vừa tắt nóng lại bùng lên, lan thẳng tới tim. Con ngươi co rút, yết hầu khẽ động, trong đầu ù đi một lúc, chẳng nói nên lời.

Thẩm Nguyệt Chương thấy vậy, như lùi nửa bước nhượng bộ:
"Hoặc ngươi hôn ta cũng được. Ta không thấy ngươi làm càn đâu."

"Đêm qua như thế..." Nàng mím môi, trong mắt vừa có chờ mong vừa có vui thầm:
"Ta cảm thấy... ta còn rất thích."