Từ khi Liễu Vân ý thức đoạn tình cảm này không còn tầm thường, những phong cảnh kiều diễm khó nói nên lời cứ hay ùa vào giấc mộng. Bỏ qua những mềm mại khiến người đỏ mặt tim đập trong mơ, điều duy nhất ám ảnh nàng lại là mấy chữ si tâm vọng tưởng: "Lòng ta như ngươi."

Nhưng mộng chung quy vẫn là mộng. Cung sâu điện vắng, tỉnh dậy chỉ còn một mảnh cô hàn hỗn độn - rốt cuộc, hoàng lương một giấc mà thôi! Ấy vậy mà lúc này, Thẩm Nguyệt Chương sống sờ sờ đứng ngay trước mặt nàng, còn nói: "Ta vẫn rất thích."

Nàng thích, nàng thích!

Liễu Vân ngẩn ra chớp mắt. Trong tiếng tim đập như sấm của chính mình, nàng chỉ thấy như đứng giữa mộng, mơ hồ và bối rối.

Lặng im khá lâu, phía đông đã là lúc mặt trời mới mọc. Trong dải quang ảnh kéo dài ấy, ánh vàng như lưỡi kiếm sắc, dày đặc đâm thẳng vào bóng người Liễu Vân, nóng bỏng như ghim chặt cả động tác lẫn thanh âm của nàng.

Ý nghĩ duy nhất còn tự chủ, quẳng hết lý trí, trong thoáng chốc như sóng lớn ập xuống: nàng chỉ muốn mang Thẩm Nguyệt Chương đi!

Thẩm Nguyệt Chương không biết trong lòng Liễu Vân đang nghĩ gì. Thấy nàng trầm mặc thật lâu, nàng liền tưởng đối phương không muốn, trong dạ thoáng thất bại, thất vọng. Nhưng thất vọng cũng chỉ thoáng qua: điều nàng cầu ở trước mặt Liễu Vân, chỉ cần giao cho Liễu Vân quyết, xưa nay chưa từng lỡ dở.

Lần này bị từ chối, cùng lắm lần sau lại "mài" thêm, khéo lấy lòng là được!

Nghe canh giờ đã không sớm, nàng lại lờ mờ nghe Xuân Nhụy ngoài cửa đang gọi mình. Nàng lùi nửa bước: "Ngươi không muốn thì thôi, ta đi tìm..." lên nha môn.

Có điều nửa câu sau còn chưa dứt, Liễu Vân đã phản ứng, đinh ninh rằng ý nàng là: "Ngươi không cho hôn thì thôi, ta đi tìm người khác!"

Lấy hiểu biết của Liễu Vân về Thẩm Nguyệt Chương, nếu nàng đã nói kiểu ấy thì nửa điểm cũng chẳng hiếm lạ!

Nàng siết chặt cổ tay Thẩm Nguyệt Chương, gần như vỡ giọng mà gằn: "Không được!"

"A?"

Thẩm Nguyệt Chương ngơ ngác. Không cho hôn thì thôi, sao ngay cả lên nha môn cũng không cho?

Nàng bĩu môi: "Vậy ngươi bảo ta làm gì?"

Giữa mày Liễu Vân hiện lên một thoáng giằng co dữ dội. Tiếng Xuân Nhụy gọi ngoài cửa càng dồn dập. Liễu Vân như hạ quyết tâm, giọng thấp đi: "Tan triều thì đến Thọ Khang Cung."

Xuân Nhụy vốn ở cửa cung đã thấy tiểu thư nhà mình, chẳng biết vì sao vừa ló một cái lại rụt vào. Đợi mãi không thấy người ra, mắt thấy giờ Mão đã muộn, nàng lại thò đầu gọi mấy tiếng.

Lát sau, nàng thấy tiểu thư nhà mình vén áo choàng, nhảy nhót bước ra khỏi cửa cung. Trông tâm tình tốt đến lạ, như một trận gió bay lên cổ kiệu, giọng nói vui sướng, âm cuối còn muốn vút lên.

"Đi đi, tới nha môn!"

Xuân Nhụy cũng toe toét lại gần: "Tiểu thư, trong cung giường có êm hơn không? Hiếm lắm mới thấy ngài sáng sớm đã dậy, tâm tình còn tốt như vậy!"

Thẩm Nguyệt Chương liếc nàng một cái, làm bộ thần bí: "Ngươi muốn biết?"

Xuân Nhụy gật lấy gật để, thấy tiểu thư ngoắc, bèn áp tai lại gần.

Thẩm Nguyệt Chương khẽ cười, đuôi mắt cong cong: "Bí mật~"

Biết mình bị trêu, Xuân Nhụy "hừ" một tiếng: "Tiểu thư đừng đắc ý quá. Ngài chẳng phải đã quên rồi sao? Hôm qua hầu gia ngàn dặn vạn dò, bắt ngài phải về nhà đấy!"

Nụ cười trên mặt Thẩm Nguyệt Chương lập tức cứng lại.

Đúng rồi, còn một việc như thế!

Hơn nữa theo lời Liễu Vân, Hoàng thượng tám phần sẽ triệu nàng nhập điện; đã nhập điện thì tất sẽ chạm mặt lão phụ thân...

Mong chờ lên triều và sự nôn nóng của Thẩm Nguyệt Chương tiêu tan, nàng dựa vào thành xe, mặt mũi như sống không còn gì luyến tiếc.

Lâu sau, nàng thở dài, than: "Giá mà khỏi phải lâm triều, trực tiếp tan triều luôn thì tốt biết mấy!"

Xuân Nhụy cười, thật lòng tán thưởng: "Tiểu thư, đúng là biến 'ăn cơm trắng' thành chân lý mới, tươi mát thoát tục!"

Hôm nay trời nắng đẹp. Cung nữ đang cẩn thận sửa soạn chậu hoa trong điện. Liễu Vân tùy tay cầm nửa cuốn Kinh Thi hôm qua chưa đọc xong, chậm rãi dạo bước đến trước nhà kính trồng hải đường trong viện.

Một chậu hải đường rủ mềm, đúng mùa nở. Mỗi đóa như mỹ nhân thẹn thùng, gò má ửng hồng... Tất nhiên, không phải là Thẩm Nguyệt Chương - người kia xưa nay chẳng biết xấu hổ!

Vậy mà lại dám hỏi thẳng có thể hôn nàng hay không!

Nghĩ đến ánh mắt vừa rồi của Thẩm Nguyệt Chương khi nhìn mình, đôi mắt thanh lãnh của Liễu Vân dường như nhiễm vài phần bực dọc. Quyển sách như dừng ở cụm hoa, đến phút cuối cùng, lại chẳng chạm vào nổi một cánh nhụy.

Chẳng mấy chốc, phía đông vang lên tiếng trống lâm triều. Thần sắc Liễu Vân hơi thu lại, trong đáy mắt thoáng hiện một mảng u sắc khó đoán, nàng khẽ thở dài.

Nàng cầm sách, tay chắp sau lưng, nhìn xa qua bức tường cung về phía đông. Tay còn lại đặt nhẹ lên chùm hoa, đầu ngón tay khẽ vuốt mấy cánh non, như nói với người phía sau lưng mình: "Đến giờ lâm triều rồi."

Nên đến, rốt cuộc cũng phải đến!

Thẩm Nguyệt Chương tới nha môn ứng trực xong giờ Mão, ghế còn chưa ấm đã bị triệu vào điện Thái Hòa.

Thái giám dẫn đường trông có vẻ lạ mặt nhưng suốt dọc đường cứ răn nàng giữ quy củ:

"Thẩm đại nhân, giờ còn sớm, lâm triều nói vậy còn lâu mới tan. Chờ Bệ hạ phân phó xong, ngài cũng chưa đi được. Hãy dựa theo thứ bậc mà lui xuống, đứng về hàng quan văn phía sau cùng."

"Tan triều, đợi Bệ hạ đi rồi, ngài mới được đi. Lúc rời điện phải theo thứ bậc, không được đi trước các vị phẩm cao."

"Có điều, đến lượt quan viên bậc dưới thì ngài có thể tự lui."

"......"

Tóm lại là: Hoàng thượng đã sắp đặt việc cho nàng, nàng không thể rời trước. Dù có đứng gác ngoài cửa điện cũng phải trơ mắt chờ lão cha đến, xách nàng lôi đi cho bằng được!

Thẩm Nguyệt Chương hơi ngờ Lý Kiến Vân cố ý gọi mình tới. Rốt cuộc Liễu Vân đã nói "tám phần sẽ kêu ngươi vào điện", tám phần nghĩa là gì, chẳng phải là chuyện này gần như chắc chắn sao?

Chắc chắn Lý Kiến Vân - đồ hẹp hòi nhớ thù - muốn nhìn nàng bị cha mình "ôm cây đợi thỏ"!

Mang theo một bụng oán khí, Thẩm Nguyệt Chương bước vào điện Thái Hòa.

Ừm, điện Thái Hòa rất lớn, người cũng rất nhiều. Còn có ánh mắt lão phụ thân trông thật dữ, làm nàng phát run!

Lúc nàng vào, chuyện "tiền nợ" đã gõ sẵn nhịp. Lý Kiến Vân là Bệ hạ, chỗ người khác lắm thì "tiền trảm hậu tấu", còn hắn thì "khỏi tấu": bảo chém là chém ngay!

Bất kể là truyền nàng vào điện tiếp chỉ, hay muốn dùng khoản tiền nợ ấy bổ sung quân lương.

Nói trắng ra là: muốn bản trướng thuyết minh cũng được - hắn đã quyết tâm đuổi Hung Nô về tận Cửu Vân Sơn. Nói đơn giản: trận này còn phải đánh tiếp.

Không như trước kia Hung Nô khiêu khích, lần này xem ra bọn chủ hòa trong triều càng bức bối, không khí trên điện căng cứng.

Khi Thẩm Nguyệt Chương quỳ trên điện, một vị đại nhân mặt mũi không quen đã hùng hổ luận tội "Tuyên Vũ Đế hiếu chiến" với đủ sách chứng, thao thao bất tuyệt. Vấn đề là hắn thao thao bất tuyệt còn chưa xong thì đã có người bước ra phản bác, hai bên cãi nhau dữ dội, suýt nữa động thủ.

Khí thế ấy rất nhanh lôi kéo một đám đại nhân khác nhập cuộc, ngươi tới ta đi, náo nhiệt vô cùng!

Thẩm Nguyệt Chương bị quăng quật sang bên, nghe quần thần phẫn nộ sôi trào thì thật sợ bị dẫm bẹp. Nàng len lén ngẩng đầu nhìn.

Bên võ tướng, cha nàng ánh mắt như muốn ăn thịt người, đa số võ tướng trông như chỉ cần một tay là đấm chết năm "nàng" vậy. Trái tim nhỏ của nàng biết điều mà run lên. Nàng lại liếc sang bên phải.

Phía quan văn, tả tướng đứng trơ như chuông đá. Kế đến là người nàng quen nhất - lãnh đạo trực tiếp của nàng: Văn đại nhân.

Thẩm Nguyệt Chương rón rén dịch đến bên chân Văn đại nhân, túm áo quan của ông, kéo kéo.

"Văn đại nhân, cứu với!"

Văn đại nhân chau mày, khẽ cúi đầu nhìn đống "gộp" bên chân. Bàn tay già nua từ tốn hạ xuống, một phen gỡ áo từ tay Thẩm Nguyệt Chương ra.

"Đừng... dính... vào!"

Khối "gộp" dưới chân sững lại một thoáng, rồi bám riết, lần này nắm chặt muốn chết. Văn đại nhân dẫu dùng sức cũng gỡ không ra!

Giằng co thật lâu, lão nhân hơn tám mươi tức đến thở dốc. Bàn tay Thẩm Nguyệt Chương trượt một cái, suýt làm Văn đại nhân ngửa nhào!

Nhân cơ hội, Thẩm Nguyệt Chương vội vàng đứng bật dậy, vẻ mặt lo lắng đỡ lấy ông, kêu thất thanh: "Văn đại nhân, ngài không sao chứ?"

Giọng nàng bi thiết đến mức người ta tưởng Văn lão đại nhân bị thương ngay giữa điện. Tiếng ồn sau lưng cũng khựng lại trong chớp mắt, bao ánh mắt đồng loạt nhìn sang.

Hay là vừa rồi lão đại nhân bị va chạm?

Không đợi Văn đại nhân đáp, Thẩm Nguyệt Chương đã ngước nhìn long tọa vàng son trên điện:

"Bệ hạ, Văn đại nhân tuổi cao sức yếu, không chịu được ầm ĩ. Vi thần xin đưa đại nhân lui xuống nghỉ ngơi."

Một nhịp gián đoạn ấy khiến điện đường lặng đi. Trên long ỷ, thiên tử hỉ nộ khó đoán, chỉ mỉm cười mà rằng: "Chư vị khiến trẫm nhớ lời thầy dạy: tiền triều vong vì đảng tranh; triều đình công kích lẫn nhau là điều đại kỵ."

Lời vừa dứt, toàn điện biến sắc, đồng loạt quỳ xuống xin tội.

Thẩm Nguyệt Chương còn đỡ Văn đại nhân, động tác chậm hơn người ta nửa nhịp, ngẩng lên thấy khắp điện - trừ nàng và Văn đại nhân - chỉ mỗi tả tướng đứng thẳng, như hạc lạc bầy gà.

Tả tướng ung dung tiến nửa bước: "Bệ hạ, thần muốn tham tấu cánh tả tướng quân Liễu Lục Sinh: thiện lộng quân quyền, lấy mạng hơn mười vạn bá tánh Đại Lương để chuộc danh!

"Thần muốn tham tấu Đại tướng quân Thịnh Húc Quang, chỉ chăm cái trước mắt, hiếu chiến sát phạt...

"Thần còn muốn tham..."

Hắn liên tiếp kể tên hơn mười người, lời lời ám chỉ tiền tuyến vì mưu công danh mà không tiếc dối gạt quân vương, khiến Bệ hạ hiện giờ cực kỳ hiếu chiến.

Cuối cùng, tả tướng trịnh trọng bái xuống: "Bệ hạ, tiền triều diệt vì đảng tranh, Tuyên Vũ một sớm làm quốc bần vì chiến. Lấy sử làm gương, quân vương tự nhiên biết tệ đoan của việc ham chiến!"

Điện đường lập tức tĩnh như tờ.

Sắc mặt âm trầm của đế vương đối chọi cùng ngữ khí nặng nề của thần tử, hai bên ngầm giằng co, không ai nhường ai.

Lúc này Thẩm Nguyệt Chương mới hiểu: hóa ra trở ngại lớn nhất ngăn Hoàng thượng đánh tiếp, nằm ở tả tướng!

Còn chuyện có phải vì nữ nhi hắn không làm hoàng hậu nên cố tình ngáng, hay vì hắn ngáng nên Hạ Đạm mới không ngồi được ngôi vị Hoàng hậu - điều này khó nói. Nhưng nàng hiểu rõ: tiền tuyến tướng sĩ xả thân giết địch, bọn họ ở sau lưng yên ổn không nói, lại còn bôi nhọ người ta như thế, thật khiến người thất vọng!

Thẩm Nguyệt Chương muốn bước ra tranh biện, lại bị Văn đại nhân nhanh tay túm chặt tay áo.

"Đừng... dính... vào!"

Nàng kéo kéo vẫn không gỡ ra được. Hai người lén lút giằng co một lúc, rốt cuộc tuổi trẻ vẫn hơn: nàng hất tay áo, đi nhanh lên trước.

"Bệ hạ, vi thần cũng xin cáo -"

"Báo!"

Bàn tay lão phụ thân vừa kịp duỗi nửa chừng muốn chặn nàng, thì gần như cùng lúc, một thị vệ đưa tin phong trần mệt mỏi đã tới trước điện.

"Khởi bẩm Bệ hạ! Liễu tướng quân hai ngày trước đã bắt sống Khả hãn Hung Nô A Cổ Liệt, phá thẳng vào đại doanh Hung Nô!"