Việc tìm thuốc giải cho Liễu Vân tạm thời gác lại.

May mà đã sang hạ; theo lời Liễu Vân, độc này vào mùa hè phát không khắc nghiệt như mùa đông. Trước khi đông đến, Thẩm Nguyệt Chương còn thời gian nghĩ cách khác.

Tuy chưa tìm ra thuốc giải, nhưng chuyện trả nợ thì tiến hành cực nhanh!

Thứ nhất, Khả hãn Hung Nô A Cổ Liệt đã bị bắt sống, thắng lợi gần ngay trước mắt; chuyện hòa hay chiến không còn đáng bàn. Không còn tranh chấp lập trường, Thẩm Nguyệt Chương đỡ tốn nửa phần sức.

Thứ hai, hôm ấy trên triều, Bệ hạ nói rõ: khoản nợ này dùng để trợ cấp đại quân Tây Bắc. Lúc này đem tiền hoàn trả, tức là góp công vào chiến công của đại quân vì nước!

Chẳng ai dại dột bỏ qua công lao ngon lành ấy mà còn muốn đối nghịch với Hoàng thượng, đối nghịch cả thiên hạ.

Trong chốc lát, tốc độ lật sổ tính nợ của Thẩm Nguyệt Chương còn không đuổi kịp tốc độ người ta mang tiền đến trả!

Sau ngày nghị triều, Hộ Bộ tấp nập không lúc nào rảnh. Vỏn vẹn hơn mười ngày, khoản trên sổ đã hoàn quá nửa.

Thẩm Nguyệt Chương liên tiếp hơn mười ngày vội chân không chạm đất. Ngoài vội vã kiểm sổ, còn phải ứng phó các vị đại nhân đến trả nợ.

Bệ hạ từng nói, số nợ lớn đều từ "nhà người ta suýt kết thân với nàng". Quả nhiên, người đến toàn là quen mặt.

Lại Bộ Triệu đại nhân, Ngự Sử Đài Tiền đại nhân, Trung lang tướng Lý đại nhân - khéo thế, cả ba cùng một ngày ghé!

Trong lúc thuộc hạ đối chiếu sổ sách, Thẩm Nguyệt Chương ngồi bên tiếp đón.

Cái sạp bàn vuông trước cửa cũng do nàng nhận, suốt ngày bày hạt dưa, đậu phộng, hồ đào.

Trả nợ mà - phải để người ta vừa thư thái vừa như ở nhà!

"Rầm rầm."

"Răng rắc, răng rắc."

Bên kia hì hục lật sổ, bên này Thẩm Nguyệt Chương tiếp ba vị đại nhân vừa cắn hạt vừa tán gẫu.

Công Bộ Thị lang Trần Xuyên đến nơi, thấy bốn người ngồi quanh bàn vuông dưới cửa sổ. Không biết họ đang nói gì; trừ Thẩm Nguyệt Chương trông uể oải, ba vị kia mặt mày ngượng nghịu, như sắp đứng dậy cáo từ.

Bất chợt Tiền đại nhân trông thấy ông, mắt sáng như kiếm được cọng rơm cứu mạng: "Ô! Chẳng phải Công Bộ Trần đại nhân đó sao!"

Tiền đại nhân là người Ngự Sử Đài, vốn chẳng thân Công Bộ... hay nói đúng hơn, Công Bộ nhà người ta chẳng thân với nha môn nào cả. Trên dưới Công Bộ đều theo Lâm thượng thư - một dòng trầm mặc, ít lời, không giỏi giao tiếp.

Trần đại nhân tuổi xấp xỉ lão phụ thân Thẩm Nguyệt Chương, có lẽ bởi Công Bộ khô khan, nên ông trông cũng nhuốm vài phần tang thương ít nói. Ông quen đi một mình; lần đầu đến trả nợ đã bị vây ngồi trước bàn, bốn đôi mắt nhất tề nhìn chằm chằm.

Cũng chẳng trách họ "tiểu nhân" như thế - Thẩm Nguyệt Chương quá giỏi tán gẫu!

Nàng huyên thuyên: "Triệu công tử chẳng phải thích tuyển nương Vạn Hoa Lâu sao? Giờ hai người thế nào? Đã nạp vào phủ chưa? Nhớ tranh thủ mà có hài tử nhé! Ủa, hóa ra chuyện mười tháng trước rồi! Triệu đại nhân có phúc nha! Vừa khéo rút kinh nghiệm 'dưỡng nhi tử không khéo', nay nhớ dưỡng tôn tử cho tốt!"

Quay đầu: "Tiền công tử không sợ thế tục, tiểu lang quân cũng đâu chê nghèo ham giàu. Nghe nói trước kia vì tiểu lang quân mà ăn đòn? Tiền đại nhân cũng thật có phúc; trên đời hiếm có tình nhân như thế! Biết đâu sau này thành giai thoại!"

Lại quay đầu: "Còn Lý đại nhân..."

Hình như nàng quên lúc trước vì sao với Lý gia không thành. May phía sau Xuân Nhụy kịp ghé tai: "Tiểu thư, Lý tiểu thư... không phải, Lý công tử... ưa mặc đồ nữ."

"A!" Thẩm Nguyệt Chương bừng tỉnh, rồi rơi vào một quãng lặng xấu hổ. Lát sau, nàng nghiêm mặt: "Phật vốn vô tướng. Lý công tử nhìn thấu hư vọng, trở về nguyên trạng - quả là bậc đại tài! Vẫn nên chúc mừng Lý đại nhân!"

Triệu đại nhân & Tiền đại nhân & Lý đại nhân: Không tán gẫu có được không, cũng đừng... chúc nữa!

Ba người nhìn nhau, nhất tề dẹp nụ cười, bốc thêm nắm hạt dưa.

"Răng rắc, răng rắc, răng rắc."

Bọn họ đợi mãi mới xong sổ sách, vốn định đi. Trông thấy Trần đại nhân tới, lại không nỡ bỏ lỡ miếng "kịch", vậy là nha môn chẳng vội, tấu chương cũng không nhiều, con nít cũng không khóc... ba người ngồi vững như Thái Sơn.

Chưa kịp ai mở lời, Trần đại nhân đã chắp tay tạ trước: "Thẩm đại nhân, đa tạ ngươi trước đây tiến cử lang trung. Tiểu nhi bệnh kín đã đỡ nhiều!"

Hơn một tháng trước, công tử phủ Trần mắc bệnh kín, hủy bỏ chuyện hôn với Thẩm phủ. Chuyện này ở kinh thành chẳng phải bí mật; bệnh kín vì sao, trong nhà càng không giấu. Trần đại nhân chẳng thấy mất mặt, hào sảng đến tạ, rồi mời người tính thanh sổ sách phủ, xong thì cáo từ.

Nhìn bóng ông xa dần, Thẩm Nguyệt Chương thở dài: "Trần đại nhân đại trí giả ngu, không chấp niệm hư danh - có phúc nha!"

Ba vị không xem được trò vui: ... Cái "phúc" đó cho ngươi, ngươi có lấy không?

Thẩm Nguyệt Chương quay lại, đón lấy ánh mắt cả ba. Mắt mày nàng lấp lánh, như muốn ban phúc.

"Ba vị đại nhân, còn muốn 'lai rai' nữa không?"

Lai rai là không thể rồi. Nàng bèn tiễn ba vị ra cửa. Ba người sợ dọc đường nàng lại "xổ" chuyện, bèn tha thiết xin nàng dừng bước. Đôi mắt to của nàng ngước lên thuần lương vô tội; nàng ngẩng nhìn sắc trời.

Mặt trời lặn sau Tây Sơn, ráng đỏ đầy trời - vừa đến giờ cơm.

"Không sao. Tiễn xong ba vị, ta cũng nên vào cung để... báo tiến độ."

Vì các vị đại nhân tích cực trả nợ, tiến độ công việc của Thẩm Nguyệt Chương tiến rất nhanh; việc vào cung cũng rất cần.

Nàng chào A Tang đang gác ngoài Lễ Bộ, rồi chuẩn bị vào Phúc An Môn.

Hôm qua mưa rào, hôm nay trời mát mẻ thanh tân. Nàng chán ngồi kiệu ngột ngạt, bèn tính đi bộ.

Tới cửa cung, bắt gặp Giang đại nhân đứng ngoài.

Nàng thuần thục ôm quyền: "Giang đại nhân, khéo quá. Ngài cũng vào cung báo tiến độ à?"

Không thuận như bên nàng, vụ nữ tử mất tích của Giang đại nhân vẫn chưa manh mối. Từ lần trước vào cung tấu tăng cường phòng bị trong thành, liền không còn trình báo vụ nữ tử mất tích. Không biết bọn ác nhân lẩn đi, hay vì sợ mà không dám sinh sự.

Không còn mất tích là tốt, nhưng mãi không bắt được người cũng khiến lòng bất an.

"Không khéo." Giữa đám người tới lui, sắc mặt Giang đại nhân nghiêm: "Ta đang đợi ngươi."

Nói rồi kéo nàng vào chỗ vắng cạnh tường: "Tiểu Thẩm, trước ngươi nhờ thủ hạ truyền tin để ta tra chuyện hai nữ tử ở Vạn Hoa Lâu?"

Cửu nương và Nhụy nương quả là mất tích. Theo lời Nhiếp nhị ca, lần cuối họ xuất hiện là đêm rằm. Họ không lên diễn, chỉ lặng lẽ bị người đưa đi. Tú bà nói là "đi bồi khách", sống chết không chịu nói hơn.

Án này có tính "mất tích" hay không còn tranh. Khi ấy Giang Hằng sợ rút dây động rừng, không cho Thẩm Nguyệt Chương lộ. Nhưng hôm nay Hình Bộ chuyển tới một án: Vạn Hoa Lâu gây sự, bắt được mấy gã quy công (gã giữ việc trong lâu) của lâu. Giang Hằng thẩm vấn, mấy quy công nói Cửu nương họ bồi... người trong cung!

Nghe xong, phản ứng đầu của Thẩm Nguyệt Chương là: bồi chính là kẻ đêm ấy nàng thấy - Hoàng Đức Toàn!

Rồi nàng nhớ tới giọng lạnh của Liễu Vân hôm đó: "Thấy nữ nhân - giết. Thấy đại nhân - trảm."

Song theo nàng biết, việc này khi ấy kết cục mơ hồ, tưởng kẻ đó không gặp được người. Giờ vẫn chưa dám chắc có phải Hoàng Đức Toàn hay không, bèn hỏi: "Ý Giang đại nhân, vậy không tính là mất tích ư?"

Giang Hằng lắc đầu: "Vẫn tính."

"À?" nàng ngơ ngác.

Giang Hằng hạ giọng hơn nữa: "Hiện giờ Thái Hậu chấp chưởng hậu cung, quản hoạn quan rất nghiêm. Nếu việc này để Thái Hậu hay, tất nhiên sẽ cho tra rồi chỉnh đốn."

"Vậy chẳng phải rút dây động rừng?" nàng không hiểu.

"Đó là trước kia." Mắt Giang Hằng lóe tia cơ trí mà nàng hiếm khi thấy: "Bọn chúng ẩn quá lâu, phải... dụ rắn khỏi hang!"

"Vậy ngài tới gặp Thái Hậu?"

Giang Hằng lại lắc đầu, như có chút bất đắc dĩ nhìn đỉnh đầu nàng mà thở dài: "Nếu thế, ta đâu cần đứng đây nói nhiều với ngươi!"

"Vậy ngài..."

"Bên người ta tựa hồ có tai mắt, không tiện động. Chuyện này, ngươi đi nói là thích hợp nhất."

Gánh hai đầu mối báo cáo trực tiếp trên vai, Thẩm Nguyệt Chương nặng nề vào cung.

Như lệ, nàng báo xong tiến độ của khoản sổ sách. Nhân lúc Thái Hậu đứng dậy bày bữa, nàng liền kéo người, thoắt cái lách vào nội thất.

Giang đại nhân cẩn trọng, nàng cũng cẩn trọng. Nội thất cửa sổ nhỏ hẹp, ánh sáng không bằng bên ngoài, nhưng chỉ thế mới xứng với sự cẩn thận của Giang đại nhân.

Bên ngoài, bước chân cung nữ nhẹ như mèo; chỉ còn tiếng bát chén khẽ đặt xuống bàn.

Bên trong, nàng kéo Liễu Vân lánh sau bình phong, bên chiếc rương gỗ đỏ. Góc chật, eo Liễu Vân tựa vào hòm.

Thẩm Nguyệt Chương định chờ cung nữ lui hết mới mở miệng, nào ngờ vừa ngẩng đầu đã bị Liễu Vân ghì xuống một nụ hôn.

Hơn mười ngày qua, nàng từng vô số lần lôi Liễu Vân trốn vào chỗ này đòi hôn. Nhất là đoạn trước sau ngày rằm, nàng thường ngủ lại trong cung; cứ lúc sương bạc ngoài cửa sổ rơi xuống, bốn bề lặng như tờ, nàng lại trút nỗi khát khao âm thầm vào dây dưa môi lưỡi.

Sâu như nước, kín như mật - như ôm lấy thuốc giải cho chính mình, hận không thể nuốt trọn...

Hôm nay, nàng vốn bù đầu vì việc lặt vặt của lễ phong hậu, lại lo công việc đón đại quân thắng trận, lòng dạ mỏi rã. Vừa thấy người trong lòng lao vào ngực, ánh mắt Liễu Vân càng tối lại. Nàng không đợi đối phương mở miệng, cúi xuống hôn mạnh!

Có việc, lần đầu là điên; lần thứ hai vẫn điên; đến lần ba, lần bốn - thành thường nhật.

"Phanh!" Một tiếng trầm đục: thân thể đập vào bình phong, mũ quan trên đỉnh lăn lộc cộc ra ngoài.

Cung nữ bên ngoài không dám liếc, dâng xong bữa tối lập tức lui hết. Cửa gỗ kẽo kẹt khép, tiếng thở trong nội thất càng phóng túng. Thẩm Nguyệt Chương lảo đảo, may được cánh tay Liễu Vân siết eo giữ vững.

Mắt nàng ươn ướt, môi hồng như châu. Nàng thở không kịp, vịn vai Liễu Vân, giọng vô tội: "Ngươi thế nào vừa vào đã 'hôn'?"

Liễu Vân bị nàng "ném nồi" mà bật cười, cúi cắn cánh môi nàng: "Không phải ngươi kéo ta vào 'hôn' sao?"

Nàng đã buông bỏ cái bình tĩnh khắc chế trước mặt Thẩm Nguyệt Chương, tự sa ngã mà trả lại quyền lựa chọn cho nàng - Thẩm Nguyệt Chương muốn thế nào, nàng phối hợp thế ấy.

Xưa nay nàng chẳng phải kẻ "vì người quên mình"; ích kỷ mới là bản tính. Thẩm Nguyệt Chương là ngoại lệ của nàng; nàng muốn dành phần "hảo tâm" ấy cho nàng. Nhưng hảo tâm yếu ớt không thắng nổi tham lam, dục niệm. Hiện giờ "một tấc lại muốn tiến một thước" là ranh cuối cùng của nàng; bảo nàng cam tâm lui về thân phận bạn cũ tầm thường... nàng không làm được, cũng không muốn.

Nhưng Thẩm Nguyệt Chương được trao quyền hiển nhiên không cảm kích. Ráng đỏ trên má còn đó, không rõ là xấu hổ hay bực dỗi; giọng nàng mang chút nũng nịu: "Ai nói kéo ngươi vào là muốn 'hôn'?"

Nói rồi nàng lục trong ngực áo, rút bản khẩu cung quy công Giang Hằng đưa: "Nè, Giang đại nhân nhờ ta chuyển."

Dứt lời, nàng nghiêm trang bổ sung: "Chính sự!"

Liễu Vân dù nghĩ sai cũng chẳng thấy xấu hổ. Nàng còn "trừng phạt" mà cắn một cái lên má đối phương, như thể lỗi do Thẩm Nguyệt Chương. Một tay nhận khẩu cung xem, tay kia cúi nhặt mũ quan rơi dưới đất.

Tóc Thẩm Nguyệt Chương đã rối tung, nàng lại không hay, cứ đi sát sau lưng hỏi dồn: "Cửu nương đêm rằm rời Vạn Hoa Lâu, nói là vào cung bồi người. Nàng gặp... chẳng phải Hoàng Đức Toàn sao?"