Tháng Năm là tháng vui.

Tết Đoan Ngọ nghỉ tắm gội một ngày, lễ phong hậu nghỉ tắm gội một ngày, lễ mừng thọ của Bệ hạ nghỉ tắm gội ba ngày. Ba ngày ấy, khắp chốn mừng vui, thiên hạ đại xá.

Ngày thứ nhất của lễ mừng thọ, theo lệ, giờ Tỵ Bệ hạ ở điện Thái Hòa tiếp quần thần vào chúc thọ bái lễ. Buổi trưa mở tiệc ở Kim Khuyết Lâu phía tây nam trong cung: thưởng ca vũ, nhạc kỹ, ảo thuật, tiệc đến giờ Thân mới tàn. Tối đến trong cung vẫn có tiệc nhà, nhưng đó là tiệc nhà của Bệ hạ, không liên can các đại thần.

Theo chức vị, Thẩm Nguyệt Chương và Bùi Thượng Du vốn không đến lượt dự lễ ở điện Thái Hòa. Nhưng lễ mừng thọ năm nay hơi khác: sứ thần đến chúc mừng không phải Nam Cương, mà là Nam Sở!

Nam Sở với Đại Lương đã gần trăm năm không qua lại. Nếu triều ta kết được hòa hiếu, ý nghĩa tự nhiên khác thường. Bùi Thượng Du là chủ khách của Lễ Bộ (phụ trách lễ tân), việc tiếp đón sứ thần Nam Sở tất nhiên không thể thiếu. Còn lý do Thẩm Nguyệt Chương có mặt, là ứng theo câu nói đùa của Bùi Thượng Du trước đó: "Nam Sở sứ thần đến, ngươi phải giúp ta một tay nhé" - vì lần này Nam Sở theo đoàn còn có một vị quận chúa.

Quận chúa Nam Sở tên Mộ Hoa Quỳnh, con gái Võ Định hầu; tổ phụ là thân đệ của Hoàng đế Nam Sở đương triều; Thái tử phi là dì ruột nàng, Thái tôn là đường đệ nàng. Với thân phận ấy, chỉ phái một chủ khách tòng ngũ phẩm ra nghênh tiếp thì không ổn. Bệ hạ ngẫm đi ngẫm lại, vẫn thấy sai Thẩm Nguyệt Chương đảm đương là thỏa đáng: nàng đã là quan triều đình, phụ thân là Vĩnh Định hầu, thân phận không hề kém. Thế là hôm nay nàng đứng trên đại điện.

Việc này Bùi Thượng Du đã báo trước, nên Thẩm Nguyệt Chương chẳng thấy bất ngờ. Bệ hạ theo trình tự nói vài lời, xem như chính thức phân công cho hai người.

Nàng tiến lên tiếp chỉ, đứng dậy lại học theo Bùi Thượng Du hành lễ với tiểu quận chúa bên kia. Khi nãy đứng xa, Thẩm Nguyệt Chương chỉ kịp thấy bóng dáng thướt tha cùng một miếng ngọc bội. Lúc này nhìn kỹ, thấy nàng kia vận váy lụa mỏng màu quất hoàng, đầu cài kim trâm đính châu. Nghề kim hoàn Nam Sở vốn cầu kỳ hơn Đại Lương, xa hoa đến tinh xảo; nhìn gần quả không hổ danh, cánh bướm trên kim trâm không hề thô, sống động như muốn bay khỏi trâm!

Tiểu quận chúa mặc rực rỡ mà không diễm tục, màn châu mỏng mơ hồ che mặt, chỉ lộ cặp mày mắt tươi đẹp. Hai người chạm mắt một thoáng, Thẩm Nguyệt Chương tựa hồ thấy môi nàng khẽ động, nhưng nàng chẳng nghe rõ gì. Kế đó, tiểu quận chúa nghiêng mắt liếc qua, mang theo chút khinh bạc.

Trong lòng Thẩm Nguyệt Chương thoáng dấy lên hồ nghi - quận chúa này chẳng lẽ... câm?

Triều ở điện Thái Hòa mau chóng kết thúc. Bệ hạ hồi cung thay áo, rồi mời chư công khanh đến Kim Khuyết Lâu dự tiệc.

Theo lý, Thẩm Nguyệt Chương và Bùi Thượng Du nên cùng quận chúa đồng hành. Nhưng tiểu quận chúa dường như không buồn để mắt đến hai người. Thị nữ bên nàng khách khí từ chối, bảo một cung nữ dẫn đường, còn mình thì đi trước.

Một phen cử chỉ ấy tất làm quần thần xì xào. Thẩm Nguyệt Chương lại chẳng bận tâm. Nàng nào nghĩ đến hiệp ước gì, càng chẳng để ý tiểu quận chúa nghĩ thế nào; chỉ cảm thấy nếu ở tiệc trong cung mà khỏi phải kè kè bên người, ắt mừng thầm - càng thong dong tự tại!

tiệc trong cung mà - vừa mệt vừa ăn chẳng ngon. Ai mà chẳng muốn tránh vòng vo hàn huyên, chưa kể ân oán của bề trên kéo nhau rối như tơ!

Trong cảnh ấy, đến Thẩm Nguyệt Chương cũng sẽ mệt, ăn chẳng vào, lại còn bận... bận chủ động bắt chuyện. Từ sau khi chuyện "đòi nợ" không đến lượt nàng nhúng tay, nàng gần như cạn hứng với chức quan này, ngày qua ngày chán đến chết, đi làm sớm liên miên nên sức cũng gần cạn. Nay hiếm có náo nhiệt, nàng lập tức phô ra nhiệt tình và chủ động khác thường.

Đời nàng không hề có hai chữ "sợ người lạ". Người càng đông, nàng càng như ngựa hoang tuột cương! Các vị đại nhân, thiên kim, phu nhân... ai nấy đều từng nếm mùi. Và hôm nay, khi phải "tiêu thụ" sức nhiệt tình ấy, cả Kim Khuyết Lâu còn chưa dâng ca vũ, men say còn chưa nồng, thì Thẩm Nguyệt Chương đã bưng bầu bưng chén, kính khắp một vòng!

Bệ hạ còn chưa tới, nàng đã mời rượu hết một lượt các đại nhân trong lâu. Người mới vào, nàng cũng không bỏ qua, tự nhiên lăn đến hàn huyên tán gẫu.

Chỉ đến khi thái giám xướng: "Bệ hạ giá lâm, Thái Hậu giá lâm, Hoàng Hậu giá lâm, Uy Vũ tướng quân đến!" - Thẩm Nguyệt Chương mới trở về chỗ đón giá.

Nói thật, tuy là lễ mừng thọ của Bệ hạ, nhưng ánh mắt mọi người chưa chắc dừng ở người. Ngoài tiểu quận chúa Nam Sở, tân Hoàng hậu mới sách lập không lâu là một; quan trọng hơn, Liễu Lục Sinh - người bắt sống Khả hãn Hung Nô A Cổ Liệt - lại càng là tâm điểm!

Lúc này, Liễu Lục Sinh theo đoàn của Bệ hạ vào chót, vinh sủng rõ rành, muốn không nổi bật cũng khó.

Thẩm Nguyệt Chương thì không nhìn Bệ hạ. Từ khi Liễu Vân vào điện, tâm trí nàng đã dính chặt ở bộ phượng bào đỏ sẫm kia. Vừa muốn ngẩng đầu lén nhìn một cái, liền bị Bùi Thượng Du ấn xuống không chút nể tình.

Thẩm Nguyệt Chương: ...

Bùi Thượng Du ra tay quá nhanh, như thể đã chuẩn bị sẵn từ sáng...

Sau màn "vạn tuế", Bệ hạ khai tiệc, nhạc khởi vũ lên. Thẩm Nguyệt Chương nghiêng người, lại ngước lên nhìn về phía trên đài. Nhưng chỗ nàng quá xa.

Hai bên Bệ hạ là Hoàng hậu và Thái hậu; dưới Thái hậu là Liễu Lục Sinh, dưới Hoàng hậu là quận chúa Nam Sở. Dưới nữa, quần thần an tọa theo phẩm cấp. Thẩm Nguyệt Chương cùng Bùi Thượng Du ngồi tận rìa, ca vũ nhìn mờ mịt, ồn ã cách xa, đến nét mặt người trên đài cũng không rõ.

Nàng thở dài. Bùi Thượng Du nghe thấy, bèn thuận ánh mắt mà nhìn. Trên đài, Hạ Đạm vận phượng bào đỏ sẫm, dáng vẻ đoan chính, ung dung quý phái, nói cười tiêu sái, phong độ mẫu nghi thiên hạ.

Từ lúc Hoàng hậu giá lâm, ánh mắt thử dò dừng trên người Bùi Thượng Du chưa từng ngớt. Nói thật, Bùi Thượng Du cũng từng nghĩ đến con đường kia. Từ nhỏ chịu tổ phụ nghiêm khắc giáo dưỡng, phụ thân với nàng kỳ vọng chưa từng giấu giếm. Nàng tự nhận tài mạo trác tuyệt; hậu vị lại là "đỉnh" của nữ tử. Vị trí ấy nếu có cơ hội tranh, sao cam tâm nhường người?

Nàng vốn không muốn khóa mình nơi thâm cung, nhưng sự đời được mất. Muốn làm đệ nhất nữ tử thiên hạ, điểm bất tự do kia e cũng phải nhận. Người không thể quá tham - nhưng nàng nào ngờ lần vào cung này lại mở ra trước mắt một lối khác.

Lối ấy như rắn độc nằm phục, mê hoặc và khao khát khiến người khó cưỡng; mà trước mắt là hiểm họa và mông lung. Đêm trong cung, nàng tự hỏi mình không biết bao lần...

Giờ thì bụi lắng. Nàng cũng chẳng còn khát cảnh sắc một con đường khác. Quay lại, nàng cười đùa với Thẩm Nguyệt Chương: "Thở than gì thế? Nhìn Hoàng hậu hôm nay phong cảnh, có hối hận vì trước đó không 'đối đầu' với nàng không?"

Nghe vậy, Thẩm Nguyệt Chương mới chịu rời mắt khỏi Hạ Đạm, ngẫm một lát rồi bật cười. Bùi Thượng Du cũng không khỏi cong khóe môi: "Cười gì?"

Thẩm Nguyệt Chương làm vẻ thần bí: "Ngươi biết trong những tiếng 'mẫu hậu' non nớt kia, câu khiến người ta sung sướng nhất là gì không?"

"Là gì?"

Nàng nhịn không nổi cười ra tiếng: "Là đối thủ sống mái của ngươi... cũng phải gọi ngươi là 'mẫu hậu'!"

Bùi Thượng Du: ...

Nàng ngẩn người một thoáng, rồi thở dài buồn cười: "Ngần ấy năm ngươi giả bộ vô dục vô cầu, hóa ra 'hảo cường' của ngươi đều dùng ở chỗ này!"

Thẩm Nguyệt Chương "hảo cường" ở hai khoản: một là chiếm bối phận tiện nghi của người khác; hai là tự tìm vui.

Rượu quá ba tuần, không khí dần bốc, mọi người bắt đầu xuyên bàn kính rượu: kính tiền đồ, kính cấp trên, kính ân oán. Ngồi xa quá không thấy rõ sắc mặt Liễu Vân, nàng bèn xách bầu đứng dậy.

Bùi Thượng Du có chút lo. Thẩm Nguyệt Chương tửu lượng dở mà hay hăng, hôm nay riêng triều thần đã đành, còn có một vị quận chúa Nam Sở "đường đi chưa rõ". Nàng không dám để mặc, vội giữ lại: "Đi đâu vậy?"

"Đi tìm vui!"

Bùi Thượng Du vừa kinh vừa đau đầu, vẫn dặn kỹ: "Ngươi quên ta nói gì rồi sao? Đại Lương và Nam Sở hòa hiếu không phải chuyện thường, càng dính đến..." Ánh mắt nàng đảo qua thượng điện, "Vị kia - ngươi ngàn vạn lần đừng làm rối!"

Thẩm Nguyệt Chương dĩ nhiên nhớ, "vị kia" là chuyện báo thù của Liễu Vân. Muốn hòa với Nam Sở để rảnh tay xử Dương Suất, thì phải kết thiện cảm với công chúa Nam Sở. Mà tiểu quận chúa này vừa rồi còn từ chối đồng hành...

Thẩm Nguyệt Chương cau mày: "Vậy ta đi kính quận chúa một chén?"

"Không cần." Giọng Bùi Thượng Du ôn hòa: "Đường đi của quận chúa chưa tỏ. Làm đúng phận là được, cố ý lấy lòng hóa ra thất thể diện Đại Lương."

"Được thôi!"

Nàng dằn mạnh người ngồi trở xuống, nốc một hớp, sắc mặt có vẻ ủ dột. Không phải vì không được ra ngoài lắc lư. Nói thật, chuyện hòa Nam Sở nàng vốn đã không ưa. Thứ nhất, trăm năm ân oán đâu dăm câu "hòa hiếu" là bỏ xuống. Thứ hai, hòa với Nam Sở đồng nghĩa đối với Nam Cương phải đứng cùng một thái độ đối địch.

Nam Cương, Nam Cương! Trong lòng nàng, so với báo thù, "giữ Nam Cương" quan trọng hơn nhiều.

Nàng ngẩng nhìn lên đài - cảnh trên ấy tự nhiên một mầu hòa vui. Hoàng hậu nói gì với quận chúa làm Bệ hạ cười ha hả; Liễu Vân cũng quay sang, có vẻ đang chuyện trò. Ừ, ý nghĩ của nàng chẳng quan trọng.

Việc duy nhất nàng có thể làm, là như ý nàng, như ý Bệ hạ, làm tốt phần quan - xét kỹ là bây giờ phải kết giao với quận chúa. Lại xét kỹ hơn, tức là nghe lời Bùi tỷ tỷ: đừng chạy lên trước xem náo nhiệt.

Thẩm Nguyệt Chương xoa mặt một cái: "Được, không tìm việc vui nữa." Nhưng nàng vẫn đứng dậy: "Ta đi chuyện trò với mấy vị đại nhân gần đây, 'đưa phúc khí' một vòng."

Bùi Thượng Du: ...

Lần này nàng không cản nổi. Có lẽ thấy nét cô quạnh trên mặt Thẩm Nguyệt Chương đáng thương, cũng không nỡ kéo, chỉ dặn đừng đi xa, rồi để nàng đi.

Thẩm Nguyệt Chương đúng là không đi xa. Nàng nắm mấy vị đại nhân gần cửa mà mời rượu liền tay. Phía trước, mấy vị Giang đại nhân nghe động, tự cầm ly rượu bước lại.

Giang Hằng đến nói lời cảm tạ: lần trước nàng giúp truyền tin, lại nghe nói bên cạnh hắn bị cài tai mắt, nàng còn phân bốn hộ vệ cho hắn sai sử. Thẩm Nguyệt Chương không để bụng, thấy hắn đến liền kéo uống, thuận tiện hỏi án nữ tử mất tích.

Nghe đến đó, giữa mày Giang Hằng lập tức phủ u sầu. Việc nhiều đè đầu: ngoài chuỗi án mất tích, Bệ hạ còn giao hắn tra mấy nhà bá chiếm ruộng tốt, khinh nam bá nữ. Gõ sơn mà hổ chẳng động, mày hắn có thể kẹp chết ruồi!

Thẩm Nguyệt Chương cũng đầy u sầu. Hai kẻ lo dồn một chỗ, chén rượu cứ thế vòng vòng.

Uống say lưng lửng, bỗng nghe bốn phía ồ lên. Cổ chân đau nhói, toàn thân nhũn ra, suýt quỳ rạp xuống bên bàn một vị đại nhân. Khóe mắt thoáng thấy một vệt quất hoàng sắc lấp lánh, đầu nàng "ong" một tiếng - tỉnh hơn nửa.

Nàng luống cuống với tay chộp ống tay áo bên cạnh để giữ thăng bằng; Giang đại nhân phản ứng nhanh, tóm ngay sau cổ áo nàng. May thay, không đổ ập vào người quận chúa. Chỉ có cái bàn bên cạnh bị nàng đá lệch, rượu trên đó hắt ướt cả áo.

Một phen náo động đủ khiến cả điện ngoái nhìn. Hạ Đạm mở lời trước. Nàng cười: "Mới vừa rồi ta còn đố Bệ hạ, quận chúa rời đi sẽ mời vị đại nhân nào cùng đi. Xem ra, vẫn là Thẩm đại nhân hợp mắt quận chúa nhất. Chỉ khéo hôm nay là lễ mừng thọ của Bệ hạ, Thẩm đại nhân vui quá, đứng còn chưa vững! Vậy xin Bùi đại nhân đi cùng quận chúa một chuyến nhé?"

Bị dọa mà tỉnh, tỉnh rồi cổ chân càng buốt. Thẩm Nguyệt Chương lảo đảo như còn say. Tiểu quận chúa không nói một lời, chỉ nhìn sang vẻ thanh lãnh của Bùi Thượng Du, như đồng ý với cái cớ Hoàng hậu đưa ra, cũng đồng ý để nàng quyết, rồi thong thả rời Kim Khuyết Lâu, như chẳng có gì vừa xảy ra.

Thẩm Nguyệt Chương rất lâu vẫn chưa hoàn hồn. Nàng cùng Giang đại nhân rõ ràng cách cửa xa, thế mà quận chúa cố tình đi vòng đến đây. Nếu không nhờ Hoàng hậu đưa ra lý do "thấy thuận mắt muốn mời cùng đi", nàng cũng chẳng nghĩ ra vì sao nàng ta lại ghé. Chỉ vì "thuận mắt" mà lén dùng ám khí hại mình ư? Mình bêu xấu thì nàng được lợi gì?

Nghĩ trăm bận không thông, mà lưng đã toát lạnh - chẳng lẽ người ta cố tình muốn phá hỏng hòa đàm hai nước? May mà mình không ngã lên người quận chúa, chắc chưa đến nỗi hỏng việc chứ?

Ý nghĩ càng bay xa, một tiểu cung nữ cạnh đó gọi khẽ mấy tiếng, nàng mới sực tỉnh.

"Thẩm đại nhân, nương nương nói áo ngài ướt rồi, xin sang thay bộ khác rồi hãy trở lại ạ."