Thẩm Nguyệt Chương chỉ đơn giản muốn kiếm chút tiền.

Lấy lòng người ta là việc vất vả; không có tiền thì nói năng cũng như đánh rắm. Nàng không thể để quận chúa xem mình như đồ mang ra thử rồi bỏ, phải đưa ra chút lợi lộc cho ra hồn.

Đã coi Liễu Lục Sinh là em ruột, thì tiền của em dĩ nhiên cũng là tiền của "tỷ". Huống hồ khoản ấy còn để chữa cho một vị "tỷ tỷ" khác của hắn. Thẩm Nguyệt Chương mở miệng mà chẳng vương chút gánh nặng.

Chỉ là... hai "em trai" thì mỗi người một tính. Hỏi Thẩm Thanh Quyết, có thể moi được hai ngàn lượng; còn hỏi Liễu Lục Sinh...

Hắn mím môi, nét kiên quyết lộ rõ; mày kiếm khít lại, mắt sắc như ưng, thân hình đứng thẳng như cây cung đã căng. Trong chớp mắt, Thẩm Nguyệt Chương như thấy vị đại tướng quân bách chiến bách thắng, thân làm gương cho ba quân nơi chiến địa.

"Nếu có kẻ dám thương tổn ngươi, ta sẽ trả gấp trăm lần!"

Giọng hắn lạnh lùng sát khí. Thẩm Nguyệt Chương nghe mà đồng tử co rút, hít một hơi.

Cứu! Linh cảm mãnh liệt-tiền thuốc men này chắc phải bồi đến... táng gia bại sản!

Ý nghĩ nghèo rỗng túi ập xuống, nàng yếu ớt giơ tay: "Thôi... không cần đến mức ấy!"

Không moi thêm được vào hòm tiền của Liễu Lục Sinh, nhưng ngay sau lễ mừng thọ của Bệ hạ, trong buổi thiết triều đầu tiên, Giang đại nhân dâng tấu về vụ án bọn buôn người lộng hành trong thành.

Vì có công phá án, Thẩm Nguyệt Chương, Bùi Thượng Du và Đoạn Lương được Hoàng thượng ban thưởng tơ lụa, ngân lượng và vật dụng.

Tơ lụa thì khỏi nói.

Đoạn Lương lĩnh bạc xong, còn lĩnh luôn của Đoạn lão gia một trận đòn nên thân, nằm bẹp ba ngày mới xuống giường nổi.

Bạc của Bùi Thượng Du thì đưa cả cho Cửu nương và Nhụy nương.

Tên thái giám cẩu thả từng lừa đưa các nàng ra vùng núi hoang đã chết. Việc này đụng đến thể diện hoàng gia, nói ra chỉ thêm trăm hại vô ích cho hai cô. Vì vậy, Liễu Vân cho họ một con đường khác: làm lại hộ tịch, đổi họ tên, rời kinh thành, bắt đầu lại.

Chuyện này chưa cần quyết vội; cả hai người vẫn còn thương tích, hiện tạm ở con ngõ nhỏ bên chỗ Bùi Thượng Du. Đợi bình phục rồi hãy lựa chọn.

Còn điều đáng mừng nhất với Bùi Thượng Du là: theo tấu chương của Thẩm Nguyệt Chương, A Tang được ghi công cứu người, Hoàng thượng hạ chỉ giải trừ thân phận tội nô cho nàng.

Hôm sai A Tang theo bảo hộ Thẩm Nguyệt Chương, không thể nói Bùi Thượng Du không có ý này. Theo luật, chủ là nàng, A Tang là nô; cho dù A Tang vì bảo hộ chủ mà liều mạng thì cũng là lẽ thường. Nhưng giữa A Tang và Thẩm Nguyệt Chương không có quan hệ chủ-tớ, mà Thẩm Nguyệt Chương lại là quan viên triều đình; nếu muốn thoát thân phận tội nô, đây là cơ hội tốt bậc nhất. Khi đó chỉ là dự đoán; nay dự đoán thành thật, bảo sao Bùi Thượng Du không mừng rỡ.

Còn bạc của Thẩm Nguyệt Chương thì... không ngoại lệ: đem đi mua lễ cho quận chúa.

Vài ngày liền, nàng như người đánh mõ điểm canh: từ nha môn về nhà thay thường phục, đúng giờ tới cổng dịch quán bái kiến.

Hôm nay tặng cây trâm vàng, mai tặng chiếc đèn lồng, mốt lại là xâu kẹo hồ lô...

Tưởng kiên nhẫn "tế thủy trường lưu" vậy, cộng hai ngàn lượng của Thẩm Thanh Quyết với một ngàn lượng ban thưởng của Hoàng thượng-tổng cộng ba ngàn lượng bạc-đếm đến mỏi tay.

Hồi đáp từ dịch quán cũng đổi điệu, từ "Không gặp!", "Không muốn gặp!", "Mời về cho" thành "Hôm nay hồng chẩn chưa lành", "Hôm nay hồng chẩn chưa lành", "Hôm nay hồng chẩn vẫn chưa lành".

Cũng là tiến bộ-ít nhất chịu kiếm cớ.

Điều đó nói lên gì? Là... người ta còn giữ thể diện!

Một khi đối phương còn giữ thể diện, chính là lúc Thẩm Nguyệt Chương không màng thể diện, lao thẳng lên!

Vì thế, đến ngày nàng mặc nốt chiếc cuối cùng trong rương xiêm y mà Liễu Vân tặng, cuối cùng nàng cũng gặp được quận chúa.

Hôm ấy, Thẩm Nguyệt Chương được mời vào khách đường của dịch quán uống trà; quận chúa che khăn mặt, từ nội thất bước ra.

Sau tấm khăn, có thể lờ mờ thấy gương mặt phờ phạc; lông mày thoáng rũ; thân hình trông cũng gầy đi rõ rệt so với ngày lễ mừng thọ. Váy lụa mỏng nhẹ khoác lên người, càng khiến nàng giống một cành liễu yếu ớt trước gió-nhìn mà thương.

Một thân thể mảnh mai như vậy, gương mặt xinh đẹp, tính khí tuy chẳng dễ chịu, nhưng "liễu yếu đào tơ" thế này, rõ là không có sức phản kháng... Thật chỉ muốn đem về nuôi ở bên người!

Người Nam Sở... ai cũng như thế sao?

Thẩm Nguyệt Chương lập tức nhớ lời Bùi Thượng Du kể về thân thế quận chúa-mẹ kế nắm quyền, cha ruột thiên vị, thân phận tôn quý mà cô độc không nơi nương tựa...

Trong lòng Thẩm Nguyệt Chương, thương xót đang âm ỉ dâng-thì "Lâm Đại Ngọc" kia đã khẽ nhấc gót sen, đi đến trước mặt nàng.

Đôi mắt đẹp như nai nhìn nàng từ đầu đến chân; trong mắt vụt lên một tia lạnh lẽo. Quận chúa mở miệng-khí thế như Lỗ Trí Thâm đánh Trấn Quan Tây:

"Ngày nào ngươi cũng thay đồ khác nhau đến trước mặt ta, khoe cái gì đấy?!"

Giọng nói thô tục, khí thế như chuông. Vì thân thể còn yếu, giọng hơi khàn, nghe như "vờn quanh xà nhà ba ngày không dứt" rũ xuống như dải lụa trắng.

Thẩm Nguyệt Chương như bị treo trên dải lụa ấy, lắc lư; trong đầu trống rỗng, chỉ còn ù ù.

Không nên trông mặt mà bắt hình dong!

Sớm biết quận chúa... mồm miệng "hùng hổ" như thế, thì thứ duy nhất nàng có thể đem ra khoe chỉ còn... can đảm của chính mình-vì nàng đã mơ mộng nuôi bên người một người mở miệng là có thể đấm chết năm cô nàng như mình!

Bỏ qua những bất ngờ nhỏ đó, nhờ những lễ vật dọn đường, buổi gặp vẫn khá thuận lợi.

Suy cho cùng quận chúa vẫn là cô nương trẻ; bị nhốt trong dịch quán mấy bữa, không nghẹn đến hoảng mới là lạ. Mà Thẩm Nguyệt Chương-kẻ từng "ăn chơi trác táng" khắp kinh thành-không cần đưa ra ngoài, chỉ giảng một lượt chỗ ăn chơi thôi cũng đủ nói ba ngày không hết.

Nhờ tài ăn nói linh hoạt và lời mời chân thành, hai người chóng vánh hẹn lần gặp sau. Đến khi Thẩm Nguyệt Chương bước ra cổng dịch quán, trời đã sẩm tối. Xuân Nhụy chờ sẵn bên ngoài, mừng rỡ đón.

"Không hổ là tiểu thư, vẫn gặp được!"

Nhiếp nhị ca, sau khi hỗ trợ bắt gọn đám lái buôn, cũng đã về theo bên nàng, nghe vậy góp lời: "Đó là lẽ rồi. Việc tiểu thư muốn làm, có bao giờ... không thành?"

Hà, vuốt mông ngựa ngay cửa người ta, cũng có nghề phết!

Thẩm Nguyệt Chương lườm hai kẻ nịnh nọt một cái. Cả buổi trưa nàng khô cả miệng, giờ chẳng muốn nói thêm chữ nào, chỉ khoát tay với hai gã "hổ vệ" canh cổng dịch quán, rồi đưa "ngọa long phượng sồ" nhà mình về phủ.

Trong phủ đã sớm chuẩn bị dưa hấu ướp lạnh với chè viên mát. Nàng ăn liền hai chén, mát lạnh thấm từ ruột gan, lúc này mới nheo mắt thở phào.

Thấy dáng nàng vậy, Xuân Nhụy biết ngay buổi chiều nói nhiều. Nàng tò mò: "Tiểu thư, xem vẻ này... vị quận chúa kia đâu phải người câm?"

Câu ấy vừa buông, thần sắc Thẩm Nguyệt Chương đổi hẳn. Nàng tựa nhẹ vào đệm, trong mắt thoáng qua suy tính rồi chắc nịch cảm khái:

"Không phải người câm-là 'vờn quanh xà nhà ba ngày không dứt'!"

Xuân Nhụy sáng mắt: "Vậy nô tỳ càng phải mong chờ!"

Ba ngày sau, Thẩm Nguyệt Chương đánh xe đến dịch quán đón quận chúa. Hai người ghé quán trà nghe thoại bản, dạo một vòng phố Phúc An, đến chạng vạng thì ghé Vân Gian tửu lầu dùng bữa.

Trầm mặc suốt đường, quận chúa mở miệng câu đầu tiên lúc lên mâm:

"Tiểu nhị, trước mang hai vò rượu!"

Gương mặt mong chờ của Xuân Nhụy nhanh chóng hóa kinh ngạc, rồi thành bình thản; cuối cùng bừng ngộ-hóa ra là "mệnh không nên tuyệt"... "không dứt"!

Nhưng sự bình thản mới gom lại lập tức bị quận chúa hùng hổ ngửa cổ tu rượu đập vỡ; thêm ba tuần rượu, nàng hàm súc mà nóng bỏng bảo hôm nay đi dạo chẳng có gì vui, muốn đến sòng bạc xem thử. Chủ tớ đã kịp thích nghi, thấy nhiều cũng quen.

Men rượu ngà ngà, hai người kề vai ríu rít. Ở dãy ghế ngoài mấy gian sương, bỗng xôn xao tràn ra một đám công tử. Trong số đó có Giang Hằng-kẻ Thẩm Nguyệt Chương quen mặt nhất.

Đám ấy như bị hổ dí vào mông, lũ lượt rời tửu lầu. Trong phòng, rượu và đồ ăn còn chưa kịp động. Đầu bàn, Liễu Lục Sinh đang nâng chén rượu gạo, bỗng như bị sét đánh, động tác khựng lại.

Hồi lâu, hắn mới như lấy lại hồn, quay sang một võ tướng bên cạnh:

"Thịnh đại ca, họ... vừa nói gì? Thẩm... là, cái gì?"

Ba chữ kia lăn tăn trong miệng, để Thịnh Húc Quang huýt một điệu còi nho nhỏ.

Thịnh Húc Quang cũng kinh ngạc, nhưng tuổi tác nhiều hơn, kiến văn cũng rộng hơn. Suy nghĩ một thoáng, hắn đập mạnh lên vai Liễu Lục Sinh:

"Ta hiểu rồi. Nương nương đang... giúp ngươi đuổi khéo người ta đấy!"

Hiển nhiên Liễu Lục Sinh không tin. Khó khăn lắm hắn mới bật được tiếng:

"Cho nên... nàng lại bảo bọn họ đi rêu rao: nàng là... 'bạn gái cũ' của Thẩm tiểu thư?!"

Thịnh Húc Quang ra chiều quả quyết: "Nghĩ đi. Thẩm tiểu thư nhà người ta-muốn gia thế có gia thế, muốn dung mạo có dung mạo-sao lớn đến vậy còn ở yên trong khuê? Vừa rồi mấy kẻ rút chạy kia, chẳng phải đều là nương nương thay ngươi dọn hết chướng ngại sao?

"Nói thật, giờ ngươi mới xứng với gia thế người ta. Chứ lúc trước, ngươi chỉ là một đội đầu binh trong quân. Nếu không nhờ thế, làm sao giữ được?"

"Ta nói rồi mà, tỷ tỷ nhà ngươi thật thương ngươi. Bản thân không tái giá, liền một lòng một dạ lo hôn sự cho ngươi!"

Lòng Liễu Lục Sinh dần dao động.

Thịnh đại ca nói chắc như đinh, hệt như mỗi đêm nơi biên cương bọn họ đợi một làn tin mỏng tang từ kinh thành gửi tới, đã đủ cho Liễu Lục Sinh dựng nên trong đầu một cuộc hôn nhân mỹ mãn.

Ban đầu hắn không tin. Nhưng biên cương cách kinh thành quá xa, tin tức truyền tới thật ít ỏi. Riêng chuyện hôn sự lận đận của Thẩm Nguyệt Chương thì đâu đâu cũng đồn, lời chê cười lan khắp; cộng thêm mối giao hảo sâu xa giữa tỷ tỷ hắn và Vĩnh Định hầu phủ, Liễu Lục Sinh bắt đầu nghiêng lòng.

Có người nói đó là tỷ tỷ hắn trả thù-báo ứng Thẩm gia vì đối xử tệ với nàng. Hắn cũng từng hoang mang giữa những lời ấy. Tỷ tỷ không nói rõ, nhưng qua đôi câu, hắn lại mơ hồ thấy nơi nàng vài phần dịu dàng.

Nên hắn không tin lời đồn. Rồi theo địa vị của hắn trong quân ngày một cao, những chuyện lọt tai cũng khác; thay vì bôi bác, lại xuất hiện một luận điệu khác-rằng nếu đại thắng hồi kinh, thân phận đệ đệ Thái hậu của hắn xứng đôi, thì ở kinh thành còn ai hợp hơn vị tiểu thư Vĩnh Định hầu phủ?

Có lẽ chỉ là lời đùa. Họ cũng nào biết thêm tiểu thư nhà nào khác. Nhưng miệng đời nói mãi thành vàng. Và-dưới sự "phân tích" của Thịnh đại ca-hắn tin.

Hắn tin hôn sự trắc trở của Thẩm Nguyệt Chương là do tỷ tỷ chen vào... để đẩy nàng đến với hắn.

Hắn tin mọi điều tỷ tỷ đối tốt với Thẩm Nguyệt Chương đều vì xem nàng là em dâu tương lai.

Hắn tin tỷ tỷ đã sớm thay nàng bày mưu, bởi đời này tỷ tỷ cô độc, mối huyết thống có thể nương chỉ còn hắn.

Về sau "thực chứng" càng khiến hắn yên dạ-hôn sự Thẩm Nguyệt Chương không thành, quả đúng có bàn tay tỷ tỷ!

Hắn thật không tưởng thêm được lý do nào khác có thể khiến tỷ tỷ một bên vì người khó nhọc, một bên lại phá hỏng nhân duyên.

Hắn gần như nhận định: Thẩm Nguyệt Chương là cô dâu tương lai mà tỷ tỷ chọn cho hắn. Và hắn thuận theo mà tiếp nhận "sự thật" ấy. Tuy nàng coi hắn như em trai khiến hắn dở khóc dở cười, nhưng hắn vẫn cố đối tốt với nàng. Như bữa rượu hôm nay-hắn rốt cuộc không quên câu hỏi của nàng: "Nếu ngoài đường có kẻ đánh ta thì sao?"

Hắn mời gần như tất cả... những công tử từng có hôn ước với Thẩm Nguyệt Chương, để thay nàng rửa nhục, để mình lập uy. Nhưng không ngờ, từ miệng đám công tử ấy, hắn lại nhận cùng một đáp án: "Thái hậu nói nàng là 'bạn gái cũ' của Thẩm tiểu thư. Nếu cùng nàng thành thân... về sau tự biết đường mà liệu!!!"

Đầu óc Liễu Lục Sinh nổ tung. Hắn lảo đảo giữa những lời giải thích của Thịnh Húc Quang, lại nhớ mấy ngày hồi kinh, tỷ tỷ đối với Thẩm Nguyệt Chương hết mực khác thường-máu nóng như muốn bắn ra khắp nơi.

Ngồi không nổi nữa, hắn bật dậy bước thẳng ra ngoài.

"Không được. Ta phải tự mình hỏi nàng!"