Thái Hậu đích thân cõng Thẩm Nguyệt Chương về. Đám người hầu né mắt, đi khẽ nói khẽ; chẳng ai dám nhìn lâu cảnh ấy.

Xuân Nhụy sai Nhiếp nhị ca đi trước dò đường về phủ, còn mình lùi lại nửa con phố, im lặng theo sau.

Trăng sáng đổ bạc. Con đường dưới chân như dát ánh nước, phẳng lặng mà dài đến tận nơi mắt chạm vào.

Liễu Vân cõng Thẩm Nguyệt Chương, từng bước chậm mà chắc.

Hơi rượu từ người Thẩm Nguyệt Chương phả ấm lên cổ Liễu Vân; mùi rượu vương với mùi áo, thoang thoảng hương trầm. Gió đêm lùa qua, thổi tan mấy câu lảm nhảm mơ hồ của người trên lưng. Liễu Vân dừng lại nửa nhịp, siết tay nâng nàng lên cho vững, rồi đi tiếp.

Gương mặt Liễu Lục Sinh cứ hiện lên mãi trong đầu Liễu Vân. Huyết mạch tương liên: dẫu chưa nói ra, chỉ cần một cái nhìn giao nhau cũng đủ hiểu ý.

Nàng không rõ em trai biết bằng cách nào. Nhưng đã vấp một lần thì phải khôn ra. Trước kia, nàng ôm một cái nhìn bi quan: "hai người ắt không thể" - tuyết có rơi đúng lúc đến đâu cũng thế. Còn hôm nay, khi Liễu Lục Sinh hỏi thẳng trước mặt, nàng không thể để hắn có cớ oán trách sang người khác - nhất là đổ lên đầu Thẩm Nguyệt Chương.

Vì vậy, vừa rồi, không rào trước đón sau, nàng chỉ nói mấy lời thẳng thắn, bày hết lòng mình.

Hơi vụng, hơi trống trải; nhưng như dồn sức đấm một quyền - thân còn tê rần, mà trước mắt đã lóe lên tia sáng mong manh của hy vọng; lòng phấn chấn ngoài dự liệu.

Có lẽ trước nay nàng đã "thần thánh hoá" cơn bão tuyết ấy. Mỗi bước muốn tiến về phía Thẩm Nguyệt Chương đều bị một ngọn núi tự mình dựng lên chặn ở giữa, thành sông thành biển.

Trước đây -
Vì dãy "sơn hải" đó, Liễu Vân cứ do dự mãi.
Vì "sơn hải", nàng từng định chặt đứt mọi khả năng giữa hai người.
Vì "sơn hải", đến ngày vào cung, nàng nói lời nặng, mong chôn vùi thứ tình nghĩa kia trước khi kịp nảy mầm.
Vì "sơn hải", dẫu biết lòng người kia, nàng vẫn không dám khơi lên.

Một đoạn tình chẳng tiến chẳng lùi: "sơn hải" là ngăn trở của Liễu Vân, đồng thời lại là "bảo hiểm" cho Thẩm Nguyệt Chương - đường lui mà chính nàng đã mải miết gìn giữ.

Nàng bảo vệ "đường lui" ấy suốt nhiều năm. Đêm nay, ngoài dự tính, lần đầu tiên nàng nếm được vị ngọt khi giang tay... bảo vệ "đường tiến".

Tựa thuyền căng buồm lướt gió - đầu sóng tung trắng giữa phong ba.
Tựa tuyết quạt đỉnh non - cả trời bông trắng lả tả rơi, chân núi rung chuyển.

Lần đầu tiên, nàng không bảo vệ bằng cách đẩy ra, ngăn lại. Mà là...

"Ưm!"

Dòng nghĩ cắt phựt. Cánh tay Liễu Vân bị siết chặt bất ngờ.

Thẩm Nguyệt Chương bỗng hí hửng, chân đạp loạng choạng, giọng rộn ràng: "Ta nhớ rồi - ngươi nói trước. Không nói thì... ặc, phạt rượu!"

Liễu Vân nhéo nhẹ cổ chân mềm, khoé mắt thoáng cười. Nàng nghiến răng, nửa giận nửa buồn cười mà ngoái lại: "Nhìn cho rõ xem ta là ai!"

Thẩm Nguyệt Chương tròn mắt. Lắc đầu. Lâu sau mới kẹp hai tay vào má Liễu Vân, giọng ngờ ngợ: "Ngươi là... Liễu Vân?"

Chưa kịp đáp, Thẩm Nguyệt Chương đã rũ cổ lên vai nàng, lí nhí: "Không phải, ngươi không phải Liễu Vân."

"Liễu Vân mới không muốn gặp ta." Giọng đứt quãng, nghe như sắp khóc. "Nàng chỉ muốn gặp đệ đệ nàng. Đệ đệ về rồi... nàng... nàng không cần ta nữa."

Nụ cười trên môi Liễu Vân khựng lại. Mắt mềm đi; tim cũng mềm đến bột.

Giọng nàng dịu như nước khe: "Không có chuyện không cần ngươi."

Thẩm Nguyệt Chương "hừ" khẽ, tỏ ý... chẳng tin.

Liễu Vân đành quay đầu. Chóp mũi chạm vầng trán mát rượi. Bước nàng chậm lại, hơi thở dồn hơn; cánh môi khẽ cọ: "Dẫu không cần ai, ta cũng sẽ không... không cần ngươi."

"Kẻ lừa đảo!" Nàng nức nở nặng hơn. "Nàng không cần ta... đã nhiều năm rồi."

Khóe môi Liễu Vân cay xè. Vòng tay trên vai mạnh dần, cái đầu ấm ẩm tì vào hõm cổ. Hơi ẩm xuyên qua lớp áo mỏng, men dần từ xương quai xanh xuống tận đáy lòng.

"... Không có."

Lời giải thích khô khốc tan vào tiếng nức thấp bên tai. Đứng giữa đường, đột nhiên nàng như trở lại năm ấy - bị thầy quở giữa đám đông, bối rối khó tả thành lời.

May thay, trước mặt Thẩm Nguyệt Chương, nàng vẫn là nàng. Mà say thế này - ngày mai hẳn nàng ấy chẳng nhớ gì - những điều khó nói ban ngày, giờ cứ nói hết.

"Không cho ngươi vào cung - là để bảo vệ ngươi."

Nàng hạ giọng, dỗ dành: "Có những người, những việc, không thể muốn là làm. Lỡ làm rồi, ngoài kia sẽ có rất nhiều kẻ muốn làm ngươi tổn thương, hiểu không?"

"Ta không hiểu!" Say thì say, cứng đầu vẫn cứng đầu. "Không ai làm ta tổn thương cả. Chỉ có ngươi không cần ta - nên ta mới khổ thế thôi."

Nếp nhăn giữa mày Liễu Vân sâu thêm; môi mím, rồi khẽ cong. Như nuốt một ngụm trà đắng: chát ở cổ, một lúc lại ngọt dần; rồi bất chợt chảy thành cái chua buốt xương, khiến tay chân bủn rủn mà lòng thì ấm căng - như đất mềm được nén chặt, an tâm lạ.

Cổ họng khẽ động. Hồi lâu, nàng vẫn chưa nói thành lời. Còn Thẩm Nguyệt Chương thì bùng nổ mọi ấm ức: ấn vai Liễu Vân, bật dậy nửa người, ra vẻ không cần ai cõng nữa.

"Không gặp thì thôi, ta cũng không gặp ngươi! Ngươi còn quản làm gì? Đưa ta về - ta muốn đi gặp quận chúa!"

Thẩm Nguyệt Chương giãy mạnh đến nỗi Liễu Vân suýt giữ không nổi. Liễu Vân đành xoay người tại chỗ: "Được, đi. Bây giờ đi gặp quận chúa."

Phía sau, thấy Thái Hậu xoay một vòng đã dỗ yên ngay, Xuân Nhụy: ...

Ừm... bảo Liễu tướng quân "hạ chú" - hình như không hẳn là chuyện bịa.

Bên kia, toán người của Nhiếp nhị ca còn chưa kịp về phủ thì gặp lão hầu gia với quản gia đang đi bộ tiêu thực, tiện thể ra đón.

Nghe Nhiếp nhị ca tóm tắt vài câu, họ chia nhau mà đi. Người về trước; lão hầu gia với quản gia thì thong thả rẽ về phía tửu lầu Vân Gian.

"Cái đồ súc sinh ấy lại say, còn bồi quận chúa... không chừng lại quậy trò mất mặt!"

Mồm mắng vậy, nhưng mặt lão chẳng có vẻ sốt ruột. Lúc trước không ưng để con gái vào triều; giờ, làm quan rồi là khác hẳn: ổn hơn, biết chuyện hơn, lo toan hơn; không còn gây họa vô lối. Bày kế - được. Phá án - cũng nên thân. Công lao tính sau, trước mắt là: không hổ mặt hầu phủ.

Nay Thẩm hầu gia ra ngoài, người ta đã đổi câu cửa miệng: "Có cha tất có con." Khác hẳn mấy năm trước - lúc chỉ biết thở dài cho chuyện hôn sự của nàng.

Điều chưa trọn là dạo này nàng ít ở nhà; lão lại thường xuyên tuần doanh, cha con khi thì nửa tháng, khi thì một tháng... chẳng gặp.

Lần này vất vả lắm mới định về phủ, ai dè lại rẽ ra. Miệng lão chê trách thằng con trai chẳng ra gì, nhưng chân thì vẫn cứ thong thả đi đúng hướng tửu lầu, không lệch nửa bước.

Nghe thêm một câu "nó lại say", bước chân lão khựng lại một khắc, rồi... chậm hơn.

Quản gia cười thầm: "Tiểu thư từ khi làm quan đã chín chắn lắm rồi. Hầu gia yên tâm, nay là quan triều, việc gì cũng liệu được. Huống hồ trong cung còn có Thái Hậu nâng đỡ."

"Nương nương thận trọng, lại hiểu tiểu thư nhà ta nhất - lớn lên cùng nhau - ắt sẽ che chở cho ổn thoả."

Lão hầu gia thở dài: "Phải. Trước kia trị được con bé chỉ có nàng ấy. Sau chuyện đó, hai đứa nó đành... để vậy. Dù sao con bé cũng xem như có chỗ dựa, ta bớt lo. Chỉ còn thằng tiểu ở nhà!"

Nhắc đến "thằng tiểu", lửa giận bùng lên: "Làm gì cũng chẳng nên hồn. Bao nhiêu thầy, bao nhiêu năm - kết quả là gì? Không học điều tốt của chị, chỉ học hư. Cả ngày tính chuyện ăn chơi. Ta xem rồi, sớm muộn gì nó cũng chọc cho chị nó... đứt nửa hơi; còn nó, cũng đứt nửa hơi!"

Càng nói càng tức, lão vung tay áo: "Theo ta, tác dụng duy nhất của nó là hồi nhỏ... lăn lộn chị nó! Thế nên, ai có em trai... thì giữ khoảng cách cho lành!"

Dỗ cho Thẩm Nguyệt Chương im, Liễu Vân mới hỏi: "Khi nãy ngươi bảo nhớ ra - hai người đang chơi gì?"

"Trao đổi bí mật!" Thẩm Nguyệt Chương nhịp chân. "Quận chúa nói một điều, ta nói một điều. Ai không nói - uống!"

Liễu Vân nghe mà vừa bực vừa buồn cười. Cái đầu lúc tỉnh còn hay quên, lại bày ra trò đó?

Thẩm Nguyệt Chương không biết nàng nghĩ gì, chỉ trầm giọng, thoáng buồn: "Quận chúa bảo nàng là... nam, nên giọng mới trầm như vậy."

"... Ngươi tin?"

"Ta tin!" Nàng gật lia lịa; tóc tơ cọ cổ Liễu Vân, ngưa ngứa.

Mắt Liễu Vân thoáng lửa, liếc xa về phía dịch quán. Nàng hừ nhẹ, nén giận: "Thứ gì ngươi cũng tin, còn bảo chẳng ai làm ngươi tổn thương. Ta e người ta có lấy mạng ngươi - ngươi cũng chẳng hay!"

Nói xong, nàng quay sang cọc gỗ trước cửa một hiệu buôn, "phì phì phì" ba cái cho bõ tức.

Sau lưng, Xuân Nhụy: ...

Bằng chứng... mỗi lúc một thuyết phục.

Còn Thẩm Nguyệt Chương thì hồn nhiên kể: "Sau, nàng bảo đùa đấy - nàng là nữ. Mẹ nàng không chết, chỉ... phát điên vì muốn có con trai. Bị nhốt trong tiểu viện; mỗi lần quận chúa hạ giọng giả trai thì mẹ mới chịu nói chuyện."

"Sau quận chúa bị hạ độc, nàng bảo biết, nhưng mặc kệ. Uống thuốc xong, giọng hỏng hẳn - nàng lại vui, vì nghe càng giống nam."

Liễu Vân nghe tiếng nức trên vai, thôi không hỏi "có tin không" nữa. Dừng một nhịp, cuối cùng vẫn mềm giọng: "... Thấy quận chúa đáng thương?"

Hai mắt đẫm lệ, Thẩm Nguyệt Chương sụt sịt: "Quận chúa bảo ta dễ lừa - nàng bịa gì ta cũng tin."

Vừa giận vừa xót, nhưng bộ dạng khóc này lại... buồn cười. Liễu Vân không nén được, mắt cong lên, thở phào, rồi bật cười nhẹ.

Nhìn mái đầu rối bù trên vai, nàng vừa lo vừa bất lực: "Vậy ngươi kể bí mật gì cho nàng?"

"Không có!" Thẩm Nguyệt Chương khóc nấc. "Bí mật - ai cũng không thể nói!"

"..."

Im lặng một lát. Ừ thì, may là say mà còn giữ được mồm.

Cõng thêm đoạn dài, vai bắt đầu mỏi, Liễu Vân đặt nàng ngồi nghỉ trên tảng đá.

Tựa lưng vào tường, Thẩm Nguyệt Chương ngước nhìn bầu trời một lúc lâu, rồi cúi xuống, úp mặt lên đầu gối - òa khóc.

"Không phải đã bảo, đừng nói bí mật ra ngoài sao? Lại làm sao nữa!"

"Trời tối!"

Liễu Vân bật cười: "Ừ, trời tối thì sao?"

Tiếng khóc càng rền: "Trời tối rồi - mà chẳng ai chúc ta sinh nhật vui vẻ!"

"..."

Liễu Vân hít sâu, lau gọn khuôn mặt ướt: "Có khả năng... hôm nay vốn không phải sinh nhật ngươi?"

"Ơ?" Nàng nghiêng đầu. "Hôm nay không ai sinh nhật à?"

"Có. Nhiều là đằng khác - chỉ là... không phải ngươi."

Thế là vỡ đê. Nàng càng khóc to: "Sao nhiều người được sinh nhật hôm nay - còn ta thì không!"

"Ta không cần biết! Ta chỉ muốn có người chúc ta sinh nhật vui vẻ hôm nay!"

"Ngươi nín không?"

Hai mắt đỏ hoe, nàng gật mạnh, nhìn chờ đợi.

Liễu Vân thở ra: "Vậy... ta chúc ngươi sinh nhật vui vẻ. Được chưa?"

Vừa dứt lời, Thẩm Nguyệt Chương chùi sạch mặt vào áo người đối diện, sụt sịt... im bặt. Nàng thò người tới, nhoẻn một nụ cười nhỏ, dang tay: "Vậy... quà sinh nhật của ta đâu?"

Liễu Vân nhìn nàng bằng ánh mắt "biết ngay mà".

Không thấy đối phương động, Thẩm Nguyệt Chương tự lục lách áo ngoài, còn chui nửa cái đầu vào. Liễu Vân vội đỡ cho khỏi ngã khỏi tảng đá, nhưng chưa kịp ngăn thì nàng đã moi ra một túi gấm to tướng trong lòng.

Miệng túi buộc lụa đỏ mềm. Thẩm Nguyệt Chương từ tốn tháo nút - một dải gấm đỏ hiện ra, rộng ba tấc, dài miên man. Dài đến mức, nếu Liễu Vân không giữ, e nàng... tự trói mình thật.

"Làm gì vậy?"

Liễu Vân giật lại, tỉnh bơ: "Trói con ma men hay quậy."

Nghe thế, Thẩm Nguyệt Chương ngoan ngoãn chìa tay: "Vậy trói đi."

Liễu Vân nhìn dải gấm, lại nhìn gương mặt háo hức kia: "... Ngươi thích?"

Thẩm Nguyệt Chương rốt cuộc ngượng, lí nhí: "Đẹp."

Gấm trong cung thì nào tầm thường - đỏ son, văn chim bay mây dợn - đẹp thật. Nhưng... không hiểu nàng đọc ở đâu mấy thoại bản kỳ cục, nghe lời cũng... sai sai.

Liễu Vân hắng giọng, cuộn gọn dải lụa: "Ngoan thì không trói."

Thẩm Nguyệt Chương liền chui cả đầu vào ngực nàng, giọng rầu rĩ: "Trói ta lại, rồi viết thư cho cha ta - bảo ông ấy... mang tiền tới chuộc."

Nàng dụi vào hõm vai: "Tiền chuộc ta với ngươi chia đôi, được không?"

... Lại tiền?

Liễu Vân ngờ vực: "Lúc thì đòi quà, lúc lại đòi tiền chuộc. Lấy tiền làm gì?"

"Để mua quà cho quận chúa chứ gì!"

Tặng quận chúa - mà đi đòi tiền... nàng?

Liễu Vân bật cười mà giận: "Ngươi thích quận chúa đến vậy à?"

Thẩm Nguyệt Chương thở dài: "Quận chúa đi hòa thân - thật thảm!"

Liễu Vân chỉ lạnh giọng. Thân thế nàng cũng thảm, sao chẳng thấy ai dâng quà?

Nàng mặc cho Thẩm Nguyệt Chương líu lo chuyện khổ ở Nam Sở, im lặng. Nói mãi không nghe đáp, Thẩm Nguyệt Chương ngẩng đầu, nhíu mày: "Sao không để ý đến ta?"

Ngực nghẹn lại, Liễu Vân bỗng nhớ ra điều gì, hạ giọng dỗ: "Ngươi còn muốn... hôn ta không?"

Thẩm Nguyệt Chương chớp mắt, dõi theo cánh môi hồng mềm trước mặt; ý thức vừa trôi tuột vừa quả quyết: "Muốn!"

Nàng vừa ngẩng cổ định với tới, Liễu Vân hơi lùi: "Vậy ta cũng chơi 'bí mật đổi hôn'. Ngươi nói bí mật của ngươi - rồi hôn ta một cái. Được không?"

"Được!"

Nàng gật rụp, choàng tay ôm vai Liễu Vân, thì thầm bên tai: "Kỳ thật... ta là nam!"

Chưa kịp sững, Liễu Vân đã thấy môi mình bị ấn mạnh. Tay nàng vừa muốn gỡ ra, Thẩm Nguyệt Chương đã "ư ư" như con thú nhỏ, thô lỗ cạy răng, bắt chước kiểu của Liễu Vân mà... xông thẳng.

Liễu Vân bị hôn đến nghẹt thở. Kỹ thuật non choẹt, mà khí thế thì như muốn nuốt người. Tức thì có tức, nhưng giờ chẳng rảnh mà so đo - đành dịu lại, dẫn dắt, từ từ đoạt lại chủ động.

Nàng nhớ Xuân Nhụy còn phía sau, bèn xoay lưng che khuất. Nhưng ở sâu trong ngõ tối phía bên kia - lão hầu gia đang đen như đáy nồi.

Quản gia đứng như ve mùa đông, nhìn xa rồi nhìn gần. Nhớ lời Nhiếp nhị ca "Thái Hậu và Liễu tướng quân cùng xuất hiện ở tửu lầu", ông chỉ biết thở dài một tiếng: tiểu công tử bây giờ... đúng là vô dụng đến giọt cuối cùng.