Thẩm Nguyệt Chương rốt cuộc vẫn đi với quận chúa. Nói cho cùng, người ta là khách, lão hầu gia lẫn Tuyết Sương đều khó tranh người với khách.

Tin báo vào cung truyền tới Thọ Khang Cung, Liễu Vân chỉ dặn chuẩn bị bữa, rồi hỏi:

"Bên Hoàng hậu sắp xếp thế nào?"

Nghe đến chính sự, Tuyết Sương thu nghiêm thần sắc:

"Hồi nương nương, sáng nay đã cho người thu dọn Trường Nhạc điện. Năm ngày nữa cô nương họ Dương nhập cung-hẳn là kịp."

"Trường Nhạc điện..." Liễu Vân khẽ rũ mi. "Gần Ngự thư phòng, quả là chỗ tốt."

Tuyết Sương hừ nhẹ:

"Lúc trước bệ hạ tuyển tú, Dương tổng đốc không dâng người. Nay các cung đã an bài xong, hắn đột ngột đưa một người vào-chẳng phải nhắm thẳng vị trí quý phi còn bỏ trống sao?"

Ý cười trên mắt Liễu Vân chưa kịp chạm đáy đã hóa lạnh.

Tuyết Sương lo lắng:

"Nương nương, hay đây là tả tướng cấu kết với Dương tổng đốc? Vậy chúng ta..."

Nói đến đây, chính nàng cũng hiểu. Hiện trong cung Hoàng hậu - Thái hậu thế ngang. Dương Suất cậy thế đưa cháu gái vào, lại thêm mối thù máu cha với Liễu gia-hai phe tuyệt không chung đường. Nếu Hoàng hậu có thêm quý phi trợ lực, Thái hậu ắt rơi vào thế suy.

Liễu Vân đặt chén canh xuống, mỉm cười nhạt:

"Ngươi thử nghĩ, Dương Suất tác oai tác quái ở Cẩm Châu bao năm. Nếu định dâng người, sao Tuyên Vũ hay Kiến Đức lúc hắn thế cường nhất lại không nhúc nhích? Sao đúng lúc này mới đưa?"

Chẳng lẽ chỉ để khoe quyền, vả mặt hoàng tộc? Khoe thì khoe vào thời cực thịnh mới hợp lẽ.

"Tại... quận chúa?" - Tuyết Sương bừng tỉnh.

"Ngươi không phải hòa thân nữa?" - Thẩm Nguyệt Chương ngẩng khỏi mâm, ngạc nhiên. "Sao vậy? Hòa đàm đổ bể rồi ư? Không lẽ lại... đánh nhau?"

Mục Quỳnh Hoa ngẩng cằm, giọng thản nhiên:

"Nhìn ngươi như giật mình ấy." Nàng nâng trà, cố ý để Thẩm Nguyệt Chương sốt ruột thêm chốc lát rồi mới thong thả: "Ta cũng mới biết. Sáng nay bên kia báo-tạm thời chưa cần ta vào cung."

"Vậy thì tốt!" Thẩm Nguyệt Chương thở phào. "Miễn đánh là mừng!"

Trong lòng nàng, mỗi trận đánh với Hung Nô đều là tiền nhà nàng phải... gánh; giờ mà còn mở mặt trận với Nam Sở thì kho bạc khóc tiếng Mán. Huống chi-

"Không vào cung cũng hay. Làm phi thì có gì tốt? Ở trong cung bị khóa lại, cái gì cũng không được làm. Ở ngoài tự tại hơn."

Mục Quỳnh Hoa đắc ý: "Tự nhiên là chuyện tốt; không thì sao sáng sớm ta đã đến nha môn tìm ngươi?"

Nghe thế, Thẩm Nguyệt Chương cũng cười, nâng trà thay rượu kính một ly.

Nhìn nàng vui thật lòng, quận chúa lại... thấy lạ. Nàng rũ mắt, cân nhắc một thoáng, hạ giọng:

"Ngươi không thắc mắc sao-vì sao ta bỗng khỏi vào cung?"

"Ờ nhỉ... vì sao?" - hiếu kỳ của Thẩm Nguyệt Chương lập tức bị châm lửa.

Mục Quỳnh Hoa hừ khẽ:

"Việc này bí, người biết không nhiều. Nhưng nói cho ngươi cũng chẳng sao-chẳng mấy chốc ai cũng biết. Dương Suất muốn đưa người nhà vào cung làm... phi."

"Phi?!" Thẩm Nguyệt Chương giật mình, rồi cau mày. "Tuyển tú xong rồi mà. Sao giờ lại đưa người?"

"Vì ta." Mục Quỳnh Hoa chỉ vào mình. "Hắn đứng giữa hai nước nhiều năm, thấy hòa đàm sắp thành-chức tổng đốc trấn Nam Sở của hắn sẽ hụt hơi. Tin đưa đến nói: Dương gia nữ nhập cung là để chèn ta, còn muốn soán luôn danh quý phi!"

Nói xong, quận chúa cười ngửa; Thẩm Nguyệt Chương quen với tiếng cười trong vắt ấy, vội kéo nàng khỏi mép ghế suýt ngã.

Mục Quỳnh Hoa kể tiếp:

"Cái ghế rách đó ai thèm-cha ta nói, Dương gia nữ vào cung thì Hoàng thượng Đại Lương mới đau đầu; ta đừng dính vào vũng nước đục ấy, cứ kéo dài là được."

Quận chúa nói thì hớn hở; Thẩm Nguyệt Chương lại nhớ tới Liễu Vân-Dương gia và Liễu gia có huyết thù. Đợi Dương gia nữ nhập cung, bên Thái hậu sẽ ra sao?

Nàng đang tính chạng vạng tan nha sẽ ghé cung, Mục Quỳnh Hoa bỗng siết tay, ngẩng ra ngoài quán gọi to:

"Hôm nay vui, không say không về! Tiểu nhị-hai vò nữa!"

"Khoan khoan!" Dẫu ham vui, Thẩm Nguyệt Chương cũng không luân phiên say như thế. Nàng chụp lại đơn gọi món, chỉ mấy đĩa ăn dở: "Chiều ta còn công vụ. Trên bàn bao nhiêu đồ ăn cho hết."

Quận chúa trố mắt:

"Hôm qua ai vỗ ngực bảo ta muốn gọi gì cũng được? Vừa mới coi ta là bằng hữu, hôm nay đã dở chứng?"

"Nói nhảm! Hôm qua thỉnh là quận chúa. Nay đã là bằng hữu, thì cũng phải có giác ngộ bằng hữu-ăn no là được, đừng bày nhiều trò tốn kém."

Mục Quỳnh Hoa ngẩn ra, như muốn bật cười. Nàng bỗng nhớ câu "Ai đưa nhiều bạc ta theo người ấy" ở nha môn, lại thấy Thẩm Nguyệt Chương moi từ cái túi lép kẹp vài đồng bạc lẻ...

"Không có tiền à?" Nàng ngạc nhiên, rồi bảo: "Thế thì xin ở trên, ngươi là viên quan tiếp đãi quận chúa Nam Sở, công vụ phải có khoản chi. Cớ gì tiền túi? Ngốc à?"

Thẩm Nguyệt Chương mím môi-không cãi.

Chi công thì được, bảo phủ Vĩnh Định Hầu ghi sổ cũng chẳng sao. Nhưng... nàng chọn chơi thẳng thắn-việc duy nhất làm được là tự xoay tiền.

Thấy nàng ngại, quận chúa nhớ ra chuyện cũ:

"Ngươi không bảo trước kia đánh cược thắng nửa phố cửa hàng?"

Nói xong, nàng khựng lại, dò:

"Những cửa hàng ấy... không ở tay ngươi?"

"Không." - Thẩm Nguyệt Chương gọi chủ quán tính tiền, buột miệng: "Trước mẹ kế quản, sau giao cho đệ đệ."

Để trong tay Thẩm Nguyệt Chương, bao nhiêu cũng... tiêu hết. Lão hầu gia nào dám để cửa hàng cho nàng; còn Thẩm Thanh Quyết văn võ bất thông nhưng lại mát tay chuyện buôn bán, thế là dần dần giao hắn quản.

Nàng thấy cũng hợp lý-đi chơi quẹt thẻ nhị công tử, khỏi nghĩ, tiền tiêu không hết-sướng chứ sao!

Mục Quỳnh Hoa hít sâu: quả nhiên.

Nàng vốn cũng hay bị đổi tay ban thưởng cho mẹ cả; đồng bệnh tương liên, lại thương cho nàng vài phần.

Tính xong, hai người ra cửa. Quận chúa đập mạnh vai Thẩm Nguyệt Chương, lên kiệu trước, vén rèm nhìn ra-ánh mắt như bảo: Yên tâm. Sau này... ta tiếp tế ngươi.

Thẩm Nguyệt Chương: "???"

Sao mắt đỏ hoe thế kia? Ở dịch quán bị nghẹn lâu nên luyến tiếc về ư?

Thấy trời còn sớm, nàng đề nghị:

"Hay là... đi dạo nữa?" - kiểu dạo không tốn tiền.

Nửa nén hương sau, hai người "vì nhau mà nghĩ", rủ nhau ghé Bùi Thượng Du.

Ba người chuyện trò, Thẩm Nguyệt Chương hỏi thăm Nhụy nương và Cửu nương.

Bùi Thượng Du đáp:

"Khỏi hẳn rồi. A Cửu muốn về nhà; A Nhụy bảo không người thân, ở đây yên hơn."

Một bên muốn rời kinh, một bên tính quay lại Vạn Hoa Lâu. Thẩm Nguyệt Chương gật đầu, định tối vào cung tâu với Liễu Vân. Mục Quỳnh Hoa đứng cạnh nhìn cảnh nàng thò tay vào túi lép kẹp...

Túi nhẹ thật-mà nàng móc ra hai tờ ngân phiếu một ngàn lượng.

"Bùi tỷ tỷ, nhờ tỷ chuyển giúp-mỗi người một tờ. A Cửu về quê đường xa-có tiền phòng thân vẫn hơn."

Hai tờ ngân phiếu vừa lóe lên, quận chúa quay mặt, giận tím. Có tiền cho người ta lộ phí, còn bản thân thì tính từng đĩa!

Bằng hữu cái nỗi gì! Rõ là thả câu mà không nỡ thả mồi!

Phi! Còn thương xót Thẩm Nguyệt Chương-chính nàng là chó!

Mục Quỳnh Hoa hùng hổ phất tay bỏ đi... lại bị con chó đen trong viện làm giật nảy. Nàng và chó đối mắt một lúc, bèn quát:

"Thẩm Nguyệt Chương! Ra đưa bổn quận chúa ra ngoài!"

Tiễn vị quận chúa giận hờn vô cớ xong, Thẩm Nguyệt Chương cáo biệt Bùi Thượng Du, lắc lư về nhà.

Vừa vào cửa, đụng ngay Thẩm Thanh Quyết đầy u oán. Nàng ngửa ra sau một tấc, bực mình đẩy hắn:

"Phát cái gì điên nữa?"

Cha hôm nay không bình thường, Bùi tỷ lúc từ biệt cũng như muốn nói lại thôi, quận chúa thì vô cớ nổi nóng-giờ đến lượt Thẩm Thanh Quyết bày bộ dạng "ta mới là người bị hại".

Nàng mệt cả chân lẫn đầu, chẳng buồn đoái hoài. Nhưng hắn không buông:

"Ngươi làm gì thế? Đêm qua cha mắng ta một trận, bảo đi tìm ngươi. Tìm xong đưa ngươi về, lại mắng ta một trận. Vừa nãy về thì tóm ta dạy thêm một bài! Đi nhận sai đi-ta không gánh cho ngươi nữa đâu!"

Nghe đến "cha ở thư phòng", nàng đổi hướng thẳng tới:

"Cha đang ở thư phòng?"

"Đúng... Ngươi thật đi nhận sai?"

"Không phải." Nàng quay phắt, cười hiền: "Ta đi bảo cha... mắng thẳng ngươi, đừng mắng ta ~"

Thẩm Thanh Quyết: "......"

Chiều, nàng trở lại nha môn. Đến giờ tan, vẫn không vào được cung; đành nhờ Tuyết Sương truyền lời, rồi bị lão hầu gia đích thân đến kéo về.

Trên xe, ông "chẳng nghi ngờ gì" mà hỏi lịch trình; nàng kể thật:

"Ăn với quận chúa, ghé Bùi tỷ, chuyện trò với A Tang, tính sang thăm Nhụy nương và Cửu nương nhưng các nàng không tiện, nên về thay quan phục, buổi chiều lên nha môn."

Mặt lão hầu gia đen dần: Bùi tỷ-A Tang-Nhụy nương-Cửu nương... Tốt. Rất tốt!

Thẩm Nguyệt Chương rốt cuộc cũng nhận ra cha khác thường:

"Cha... sao vậy?"

"Hừ!" - ông nặng nề - "Ta đang nghĩ ngươi còn bao nhiêu bí mật mà cha không biết!"

Nàng không hiểu cha giận quái gì, chỉ biết... mình chọc giận quận chúa mất rồi.

Kế "kết thân bằng hữu" vốn thuận buồm xuôi gió bị nàng vô tình kéo xuống độ khó địa ngục; giờ đành mất công mà dỗ, bởi vậy mấy lần hoãn lời truyền triệu của Thái hậu.

May thay, cuối cùng quận chúa cũng xuôi, còn lão hầu gia-thấy nàng tiêu tiền dỗ quận chúa-cũng định vị được... kẻ đầu sỏ!

Quận chúa! Chạy đâu cho thoát!

Tân hoan, cựu ái-ông nhìn rõ như ban ngày. Lần này bèn mượn lực phá lực: Hoàng hậu triệu quận chúa nhập cung hỏi chuyện, quận chúa kéo Thẩm Nguyệt Chương đi cùng, lão hầu gia không cản nữa.

Hoàng hậu vấn an theo lệ: "Ở ăn có quen không? Ở có ổn không? Có điều chi thì nói..."

Quận chúa đáp, Thẩm Nguyệt Chương đứng cạnh mỉm cười, gật đầu phụ họa. Khi ra khỏi chính điện, nàng hơi liếc sang một điện phụ; Mục Quỳnh Hoa lập tức hỏi:

"Sao?"

"Không có gì." - nàng thu mắt, thở nhẹ - "Nhớ vài chuyện cũ... nghĩ lại vẫn rợn."

"Cụ thể?" - quận chúa hứng thú.

"Cụ thể là... mấy cái bình rượu vỡ, nghiên mực vỡ, chân bàn gãy... và ví ta rỗng tuếch."

Quận chúa bật cười, định hỏi tiếp thì có kẻ xô nhẹ vai. Người đó không thèm dừng, thẳng tiến vào Phượng Tảo Cung.

Mục Quỳnh Hoa nhìn theo, kéo tay Thẩm Nguyệt Chương; lạ là không nổi nóng, chỉ khẽ hỏi cung nhân:

"Kia là Dương gia nữ mới vào cung?"

Được xác nhận, nàng cười lạnh, cáo lui ngay.

Trên đường có cung nhân theo hầu, Thẩm Nguyệt Chương thấy quận chúa phản ứng lạ mà thôi chẳng hỏi.

Nắng chói đỉnh đầu, rốt cuộc tới Thọ Khang Cung. Điện phụ đặt hai khối băng lớn gấp đôi chỗ Hoàng hậu; cung nữ dâng đá bào sữa đặc.

Vừa thấy tô đá bốc hàn khí, Thẩm Nguyệt Chương nhíu mày. Chờ đặt xong đá bào, nàng bảo:

"Cất đồ đựng đá đi."

Quận chúa vừa ăn một muỗng, còn chưa kịp mừng đã chép mi:

"Sao thế? Không phải tiền ngươi, ngươi cũng xót à?"

"Đêm qua ăn lạnh, nay dạ dày khó chịu, không chịu được lạnh."

Nghe thế, quận chúa cũng bảo dẹp cả đá lẫn đá bào:

"Cũng phải. Sắp lập thu, ngày nóng nhưng tối lạnh-nên kiêng."

Nghe tới "lập thu", tim Thẩm Nguyệt Chương đập hụt. Phải-ngày trôi nhanh quá, đã lại lập thu.

Nàng bồn chồn, liếc quận chúa-cắn môi, bật hỏi:

"Năm nay nắng gắt dai, Nam Sở hương liệu nhiều. Có thứ gì khiến người lạnh thấu không?"

"Hương liệu sao có công hiệu tới thế!" - quận chúa đáp vu vơ - "Chỉ nghe nói dược có tác dụng ấy."

Mắt nàng sáng rỡ:

"Dược cũng được!"

Quận chúa bật cười, xoay người nhìn thẳng:

"Ngươi coi cái đó là tốt đẹp à? Thứ ấy hại thân, nhất là nữ tử!" Nàng nghiêm giọng, chống tay, ngón trỏ chạm giữa mày Thẩm Nguyệt Chương: "Hàn nhập thể, e khó có con! Vì chút mát mẻ mà dùng, đừng liều mạng!"

"Vậy... không có giải dược ư?" - Thẩm Nguyệt Chương nắm tay quận chúa, giọng gấp.

Liễu Vân bước vào đúng lúc-hai người kề đầu kề tai, tay Thẩm Nguyệt Chương siết chặt tay Mục Quỳnh Hoa dưới tay áo rộng.

Tay áo khẽ siết. Liễu Vân mỉm cười, pha lạnh:

"Quận chúa ở Đại Lương đã quen chưa?"

Quận chúa đứng dậy thi lễ, Thẩm Nguyệt Chương cũng hoàn lễ, nhưng thẫn thờ. Trình tự về sau giống hệt bên Hoàng hậu: Thái hậu hỏi, quận chúa đáp, Thẩm Nguyệt Chương ngồi yên, gật đầu lấy lệ.

Xuất thần thế nào, nàng vô thức múc một thìa đá bào sữa-lạnh chạy dọc sống mũi-giật mình. Lườm chén lạnh, nàng bực, đặt lại.

Liễu Vân lập tức nhận ra, khẽ hỏi:

"Thẩm đại nhân không ưa món này?"

Quả thật nàng không ưa; sau khi nghe "lập thu", mọi thứ lạnh đều thành ngứa mắt. Sắp thuận miệng đáp thì quận chúa liếc nàng, bèn đỡ lời:

"Nàng đau bụng từ tối, dạ dày yếu. Đá bào sữa đặc nương nương làm rất khéo, hương đậm, mát thanh, hợp trời nóng."

Nói rồi, Mục Quỳnh Hoa tự lấy chén của mình. Liễu Vân tựa bên tay vịn, ý cười sâu dần, ngón tay vô thức xoay nhẫn:

"Vậy... bổn cung chuẩn bị chưa chu đáo."

Quận chúa mềm mỏng cùng Thái hậu khách khí thêm mấy câu. Dù muốn phá hòa đàm, nàng cũng hiểu: không thể đắc tội Hoàng thượng - Hoàng hậu - Thái hậu.

Đến canh giờ, quận chúa toan cáo lui thì có cung nữ tới thưa: bên Hoàng hậu còn đồ vừa quên trao, mời qua lấy.

Mục Quỳnh Hoa linh cảm chẳng lành. Nhất là Dương gia nữ vừa nhập cung... Nàng toan bảo Thẩm Nguyệt Chương ra ngoài đợi, thì nghe Thái hậu bảo:

"Nếu Thẩm đại nhân khó ở bụng, cứ nghỉ lại đây. Quận chúa thấy sao?"

Quận chúa tự nhiên không dị nghị; cáo từ đi theo cung nữ.

Người vừa đi, Thẩm Nguyệt Chương càng xụi xuống ghế. Liễu Vân cho lui cung nữ, ngồi xuống cạnh đầu ghế:

"Sao? Ăn trúng à?"

Nói rồi nàng đưa tay chạm bụng dưới. Thẩm Nguyệt Chương không né, nhưng mày nhíu chặt:

"Còn nói! Giữa mùa đã cho đặt đá lớn trong phòng. Lại còn đá bào! Lớn từng này rồi mà vẫn làm người lo thế?"

Nghe mấy tiếng "lo", lửa ghen với quận chúa nãy giờ bỗng hóa thành ấm áp dịu. Giọng nàng mềm hơn, thoáng nũng:

"Lâu rồi ngươi không vào, ta tưởng đường nóng, nên bảo chuẩn bị."

Liễu Vân cầm thìa khuấy chén đá bào sữa, khóe mắt ngó trộm:

"Ai dè... ngươi không thích."

"Không có~" - Thẩm Nguyệt Chương cong giọng, định giải thích lại thôi, chống trán, bứt rứt: "Chỉ... phiền, trời nóng chẳng muốn ăn uống."

Ánh mắt nàng lướt xuống bụng Liễu Vân, sực nhớ câu quận chúa "khó có con", lòng chợt nhói. Bản thân nàng không muốn sinh-đó là không thích, không phải không thể; còn Liễu Vân...

Nàng còn mải xót thì một thìa lạnh đã chạm môi. Ngẩng lên thấy Liễu Vân đút, nàng bèn ăn ngoan. Thái hậu nở nụ cười thật, vừa đút vừa dỗ:

"Tháng tới có cuộc đi săn mùa thu, ta xin bệ hạ cho ngươi đi theo-cưỡi ngựa, ra đồng-đừng ủ rũ, hử?"

Nói đoạn, nàng nhéo má mềm. Ai dè đối phương mừng rỡ, còn gật đầu:

"Quận chúa cũng nói-bảo ta ra trường săn dạy nàng cưỡi."

Nụ cười Liễu Vân hơi khựng, song không nói gì, chỉ lặng lẽ đút hết chén.

Ngón tay phải nàng đeo nhẫn đá hồng nhạt, ánh lên trước mắt Thẩm Nguyệt Chương.

"Đá hồng nhạt?"

"Ừ. Liễu Lục Sinh mang về từ Hung Nô. Màu này hiếm, lại mịn. Ngươi thích?"

Chưa đợi trả lời, nàng đã tháo nhẫn. Vốn định tặng hôm nay, nhưng chợt nghiêng mắt:

"Có điều... ta vừa tặng, ngươi có đem tặng quận chúa không?"

Thẩm Nguyệt Chương thích thật, vội đảm bảo:

"Sao được! Đồ ngươi cho ta, sao ta đưa người khác!"

Liễu Vân hừ khẽ, nắm tay trái nàng, đeo vào ngón trỏ-hơi chật-bèn chuyển sang ngón giữa-vừa vặn.

Nàng giơ tay ngắm, cười tủm tỉm. Liễu Vân thấy khóe môi nàng còn dính sữa, bèn ngoắc lại gần. Một tay đỡ má, nàng cúi xuống-đầu lưỡi lướt khóe môi, mùi sữa đậm lan trong miệng; rồi lệch đầu, đặt một nụ hôn khẽ lên đôi môi hơi lạnh.

Dịu dàng rời ra, hai người vẫn nghe hơi thở của nhau. Thẩm Nguyệt Chương nhìn môi mình ướt ánh, muốn áp tới lại bị chặn. Bàn tay Liễu Vân vuốt đuôi mày, ánh mắt như giếng sâu:

"Ngươi muốn hôn quận chúa không?"

"Không!" - nàng đáp không cần nghĩ, lại muốn nhào tới, vẫn bị né-khoảng cách gần hơn nữa; chóp mũi cọ chóp mũi như mèo làm nũng.

"Vậy ngươi muốn hôn ai?"

"Ta... Ta chỉ muốn hôn ngươi."

Lúc ấy, Liễu Vân mới vừa ý, để mặc nàng áp tới.

Tiếng ướt át dâng khe khẽ. Trong hơi thở đan xen, Liễu Vân mơ hồ nói:

"Ngươi vĩnh viễn, vĩnh viễn... chỉ được nghĩ hôn một mình ta. Biết chưa?"