Cửa Thọ Khang Cung mở ra lại khép vào. Thẩm Nguyệt Chương một tay xách đèn, một tay vén tà váy, lom khom men theo góc tường, lặng lẽ quay về thiên điện.

Trên giường ở ngoại điện, Thúy Châu ngủ say; lư hương mạ vàng đang đốt hương an thần. Vừa bước vào, nàng ngáp một cái rõ to, thổi tắt đèn lồng, theo ánh trăng ngoài kia còn lờ mờ mà lần vào buồng trong.

Nơi này rốt cuộc là lần đầu tới, lại còn vừa uống một vò rượu, nàng đi mấy bước đã lảo đảo va chạm lỉnh kỉnh; thế mà Thúy Châu vẫn chẳng tỉnh - tiểu nha đầu này quả là ngủ khỏe! Giá mà phụ thân nàng cũng ngủ được như vậy thì hay.

Thở phào, nàng vòng qua bình phong, tiện tay quăng áo choàng lên chiếc ghế bên cạnh, rồi tự ném mình xuống đệm giường mềm.

Nàng khoan khoái thở ra một tiếng. Còn trên ghế - kẻ đã chờ cả đêm, vừa trở về đã bị áo choàng trùm kín đầu - Thái Hậu: "..."

Liễu Vân khẽ thở dài, ung dung gỡ áo choàng xuống, gập lại đặt ở khuỷu tay, rồi đứng dậy treo lên giá áo chạm hoa cúc.

Bước chân nàng rất nhẹ, nhưng không đến mức không nghe thấy - vả lại, nàng vốn không định lặng lẽ đi.

Trên giường, Thẩm Nguyệt Chương nghe động, nghi hoặc nhìn sang. Chỉ thấy Liễu Vân treo áo xong thì tới cạnh bàn, mở hộp thức ăn bưng ra một bát canh giải rượu, rất quen tay ngồi xuống mép giường.

Thẩm Nguyệt Chương liếc bát sứ trắng, canh nhàn nhạt vị chua đắng, rồi duỗi chân đá giày, tựa lưng vào tường:
"Nàng bao giờ mắc tật mộng du vậy? Đêm hôm không ngủ, chạy đến đây dọa người?"

Liễu Vân mặc kệ giọng điệu chua ngoa ấy, đưa bát canh về phía nàng:
"Canh giải rượu. Uống đi."

Thẩm Nguyệt Chương chun mũi; hơi rượu còn nóng phả lên mắt:
"Ta không cần. Nàng mang cho người kia mà dùng." Nàng vừa nói vừa cúi đầu cởi áo ngoài, giục: "Ta muốn nghỉ."

Giật phắt áo ngoài ra vo lại trong tay, nàng quỳ ghé mép giường, một tay đỡ đệm, một tay nhắm giá áo chạm hoa cúc mà ném mạnh. Sức nàng không nhỏ, ngắm cũng chuẩn, chỉ tội áo quá nhẹ - bay đến nửa chừng đã tản ra, rơi nhẹ xuống đất.

Không quăng được áo ra ngoài, suýt nữa nàng quăng... chính mình. Thế ngồi quỳ lệch trọng tâm khiến thân hình nàng chúi khỏi mép giường; Liễu Vân chẳng lạ gì cảnh này, lập tức đưa tay giữ vai, khẽ dùng sức, nàng lăn một vòng nằm ngửa trở lại đệm.

"Nàng uống trước đi. Uống xong ta có mấy câu muốn nói."

Thẩm Nguyệt Chương vờ như không nghe, chui tọt xuống dưới chăn gấm, trùm kín cả đầu. Từ trong chăn vọng ra giọng u u:
"Muốn uống thì nàng uống. Ta không nghe!"

Liễu Vân: "..."

Nàng hít sâu nén giận, cố giữ giọng êm và bình thản:
"Ngày mai tú nữ chính thức nhập cung. Nàng phải dọn sang Phượng Tảo Cung ở cùng các cô nương ba ngày; trong ba ngày ấy sẽ có ma ma dạy quy củ, sau đó dự sơ khảo.

"Sơ khảo xong, nàng có thể về nhà. Vì lần này sơ khảo trọng thể, thứ tự sẽ công bố vào đúng ngày thi đình bế mạc, cùng lúc với bảng tam giáp của khoa cử - là đầu tháng sau. Khi đó Bệ hạ cũng sẽ chọn cho nàng một chức ở Hộ Bộ.

"Việc nàng phải làm là: trước hết qua ba ngày, rồi dự sơ khảo; sau đó, trước khi công bố thứ tự, thuyết phục ngoại tổ - chỉ cần Hoắc Thái Sư chịu nhả tiền, việc thu nợ về sau sẽ nhẹ hẳn.

"Sáng mai trước khi nàng rời cung, ta sẽ đưa một tờ đơn vay; nàng cứ theo thứ tự trên đó mà đi đòi. Chờ chuyện này xong xuôi, nàng liền..."

Giọng Liễu Vân thấp dần - "... nàng liền thế nào" - đến môi răng bỗng im bặt.

Từ trong chăn, Thẩm Nguyệt Chương ló đầu, quay nhìn Liễu Vân. Dưới bóng đêm vắng, thân hình nàng kia mong manh ngồi nghiêng mép giường. Ở góc nhìn của Thẩm Nguyệt Chương, chỉ thấy nét mặt nghiêng như phác từ bản họa sĩ nữ: ngoài cửa sổ, ánh trăng loãng lọt qua tàn lá, trải lên đường cong sườn mặt kia một lớp mỏng.

Vắng lặng, thanh thản, và lành lạnh.

Thẩm Nguyệt Chương chớp mắt; mùi hương an thần phảng phất làm nàng ngáp, khóe mắt ươn ướt. Nàng hỏi tiếp:
"Ta... liền thế nào?"

Như sực tỉnh, ánh nhìn Liễu Vân dịch khỏi khoảng trống trước mặt; khi cụp mắt xuống, trên người chợt thêm mấy phần hơi người phàm. Nàng khẽ cười:
"Nàng uống bát canh này, ta sẽ nói."

"..."

Cuối cùng, Thẩm Nguyệt Chương giật lấy bát, hớp một ngụm - vừa chua vừa cay. Nàng miễn cưỡng nuốt xuống:
"Uống rồi. Nói đi."

Liễu Vân nhìn mặt canh còn hơn nửa, ánh mắt bất đắc dĩ nhưng không nói thêm. Trong bóng mơ màng, bàn tay trắng như ngọc của nàng khẽ nhón chiếc thìa sứ, vẫy vẫy:
"Lại đây."

Do dự chốc lát, Thẩm Nguyệt Chương nghiêng đầu, ghé tai lại. Hơi thở mát của Liễu Vân phủ lên vành tai, lan xuống gáy:
"Làm cho xong chuyện này... nàng sẽ tự do."

Mấy chữ cuối nàng gần như chỉ thả hơi mà nói, mang theo một thứ cảm khái Thẩm Nguyệt Chương nghe không hiểu.

Nàng lùi ra, nhìn Liễu Vân đầy nghi hoặc. Nàng chưa vào cung làm phi, cũng chưa gả chồng; tuy bị phụ thân giục, chuyện ấy còn xa - nàng nào có không tự do? Lại còn phải làm xong chuyện này mới được tự do... vốn dĩ nàng vẫn tự tại kia mà!

Trong tối chỉ còn đôi mắt Liễu Vân hơi mờ đi. Ở nơi lập lòe ấy, Thẩm Nguyệt Chương thấp thoáng thấy mũi dao lợi hại. Vị chua cay còn đọng trong miệng làm nàng dần tỉnh táo; ngay sau đó, nàng cau mặt, ném bát canh lên mặt tủ đầu giường.

"Loảng xoảng!" Nàng động mạnh, rồi lại rụt vào chăn. Quay lưng ra mép giường, giọng lạnh:
"Nương nương ban ngày chưa bận đủ ư? Canh tư đến nơi rồi, sao còn chưa đi nghỉ?"

"Bận đủ rồi."

Như không nghe lời đuổi khách, sắc mặt nàng thả lỏng - nhưng trong lòng tự nhủ: bận xong tất nhiên nên nghỉ, chỉ là với nàng, ngủ chẳng phải cách nghỉ duy nhất. Nàng liếc người bị trùm kín trên giường; ánh nhìn như có thực chất, châm chích sau lưng Thẩm Nguyệt Chương.

"Cửa chính điện - rẽ trái là ra!"

"Không vội." Liễu Vân xoay xoay chiếc thìa trong tay. "Ban ngày nghe cung nữ nói nàng bị dọa, ta tự đến xem - để còn biết Thọ Khang Cung này, thứ gì có thể làm nàng sợ."

Nàng vốn không tin cái điệu "Thẩm tiểu thư sợ đến ngã ngồi xuống đất" của Tuyết Sương. Thẩm Nguyệt Chương đi đứng được gọi là "sấm dậy đất bằng" - đất bằng còn khiến sét đánh ầm ầm, nói gì một bậc cửa! Ngã thì có là chuyện thường, huống hồ nàng xưa nay chẳng sợ gì.

Tám tuổi, nàng dám tay không chộp rắn; dám nuôi bọ cạp làm sủng vật; dám cưỡi liệt mã cao hơn mình. Bao năm nay, Liễu Vân vẫn tự hỏi: rốt cuộc nàng không sợ nguy hiểm, hay là không sợ chết? Nghi vấn ấy chưa từng có đáp án - nàng lại càng không tin một tòa cung điện tầm thường có gì đáng sợ.

Nàng cho rằng ấy là suy đoán vu vơ của Tuyết Sương - chỉ là, nàng... chưa muốn đi. Sáu năm rồi, nàng chỉ muốn ở lại một chút.

Vừa dứt lời, không khí lập tức đông cứng. Thẩm Nguyệt Chương trợn mắt nhìn bức tường đen trước mặt. Nàng nhớ đến cảnh ban chiều: từng hàng cung nữ, thái giám vô cảm; lại nhớ đến... rất nhiều năm trước.

Nhận ra điều không ổn, Liễu Vân ngẩng nhìn vào trong giường:
"Sao vậy?"

Rất lâu sau, giọng Thẩm Nguyệt Chương mới vang lên. Nàng nghe cả tiếng tim mình nặng nề:
"Năm Thập Thất không còn nữa, trong Ngọc Phù Cung cũng y như thế. Ta bước vào - chỉ thấy từng lớp cung nữ, thái giám mặt không biểu cảm."

Khóe môi Liễu Vân còn vương một vòng cười mờ; chỉ có tia cười trong mắt lập tức tan biến. Đầu ngón tay nàng siết chặt chiếc thìa; ánh nhìn vụt lạnh.

Thập Thất - Công chúa Thập Thất, Lý Vận Nhiên.

Thẩm Nguyệt Chương từng là thư đồng bên Công chúa ấy. Công chúa nhỏ hơn nàng mấy tháng, tính ôn hòa hiểu chuyện, được Tuyên Vũ Đế cưng chiều. Cũng vì thế, nàng chết trong loạn Ninh Vinh năm đó; mãi đến khi Tiên đế đăng cơ mới được an táng.

Thẩm Nguyệt Chương từng vì nàng mà đêm xông vào hoàng cung; dạo ấy Liễu Vân còn chưa nhập cung, chỉ biết nàng hồn vía lên mây, về rồi ốm một trận nặng. Thì ra, khi ấy nàng thấy chính là cảnh này...

Liễu Vân rời đi lặng như không. Thẩm Nguyệt Chương cũng chẳng rõ mình ngủ từ lúc nào. Sáng hôm sau, nàng bị Thúy Châu lay dậy; đầu óc nặng như sương, đưa tay che mắt ngồi lên.

"Thúy Châu à..." Giọng nàng chậm hẳn: "Ngươi đã bao giờ thấy... canh tư rồi-"

Chưa kịp dứt, Thúy Châu đã quýnh quáng lôi đồ trang sức hôm nay phải mang ra, kéo nàng ngồi xuống trước gương:
"Thẩm tiểu thư! Hôm nay là ngày chính tú nữ nhập cung, phải qua bên ma ma điểm danh. Đừng nói 'canh tư canh năm' nữa! Tiểu thư không sợ gì chứ nô tỳ e... đến trưa nay cũng chẳng thấy mặt trời!"

Cô bé chẳng hiểu sao đêm qua ngủ say lạ thường - đã hứa trông cửa cho tiểu thư, rốt cuộc... lúc nào người về cũng không hay. Sợ đến run, miệng nói thao thao sắp đuổi kịp - thậm chí vượt cả "ngọa long" nhà họ về độ lắm lời.

Nhắm mắt mặc cho Thúy Châu loay hoay, nàng thong thả bổ sung:
"Không phải. Ta hỏi - ngươi đã bao giờ thấy Thái Hậu lúc canh tư chưa?"

Thúy Châu: "?"

Thẩm Nguyệt Chương ngáp một cái, lau khóe mắt còn ươn ướt. Khóe nhìn chạm phải bát sứ trắng trên đầu giường; như người vừa tỉnh rượu, nàng bỗng bật cười:
"Nàng... lại không ép ta uống canh. Hừ, hiếm lạ thật."

Thúy Châu: "!"