Khu săn Hằng Sơn chia làm ba phần: khu lều trại nghỉ ngơi, khu rừng săn, và khán đài xem săn.

Sáng hôm sau, theo tiếng kèn thúc, khí thế dâng trào, mùa thu săn năm nay chính thức mở màn. Theo lệ mỗi ngày, đầu tiên Hoàng thượng dẫn cấm quân nhập cuộc: giương cung lắp tên, truy đuổi con mồi, thúc ngựa lao vào rừng. Chờ Hoàng thượng trở về, lại theo quy củ: hoàng tử (nếu có) và các võ tướng lần lượt vào rừng. Dưới gối Hoàng thượng chưa có con, thế là mấy chục tướng quân giỏi cưỡi bắn tha hồ tranh công có thưởng.

Tỷ thí kéo dài năm ngày: mặt trời mọc thì nhập lâm, mặt trời lặn thì kiểm kê chiến lợi phẩm. Đến ngày thứ sáu, chọn kẻ săn được nhiều và "đẹp" nhất; Hoàng thượng đích thân ban thưởng. Vật thưởng đã đành, năm ngoái người đoạt khôi thủ còn được đề bạt thăng chức. Một mùa thu săn cơ hồ chẳng khác "thi đình" phiên võ, nên năm nào cũng kịch liệt.

Săn vừa khởi, Hoàng thượng cùng đoàn kỵ sĩ cuồn cuộn tiến vào rừng, bóng cây che khuất, thoắt cái đã không còn tăm tích. Quận chúa ngồi cùng Hoàng hậu, Thái hậu và một đám quan quyến trên khán đài; dưới kia quân thần hòa thuận, mà nàng chỉ thấy chán muốn chết. Lại thêm đêm qua chuyện trò đến khuya, cơn buồn ngủ ập lên, nàng gà gật, nói chuyện với người bên cạnh toàn "ông nói gà, bà nói vịt".

Nàng cố mở to mắt tìm người để tám; vừa quay lại, bên cạnh chỉ còn Bùi Thượng Du. Theo lẽ, Thẩm Nguyệt Chương và Bùi Thượng Du đều nên ngồi cạnh nàng; nàng nghĩ tám phần Thẩm Nguyệt Chương ngủ quên, cũng chẳng buồn trách.

Mãi đến khi Hoàng thượng dẫn người rầm rộ trở về, nàng mới thấy Thẩm Nguyệt Chương trong bộ kỵ trang đỏ rực, anh tư phơi phới đi ngay sau Hoàng thượng. Quận chúa lập tức tỉnh cả ngủ gật, nhìn thần thái phơi phới kia, đến nghi ngờ: đêm qua cùng mình nói chuyện đến khuya, có phải... không phải nàng?

"Người này... mỗi ngày lấy đâu ra lắm tinh thần thế?"

Nét kinh ngạc và khó tin viết hết lên mặt quận chúa. Phía sau, Bùi Thượng Du điềm đạm: "Miễn không phải đọc sách chép chữ là đủ tinh thần."

Quận chúa lại liếc Bùi Thượng Du. Nàng vốn kỵ hạng người "nhiều tâm nhãn", mà quanh Thẩm Nguyệt Chương chẳng thiếu kiểu người như vậy - Bùi Thượng Du là một trong số đó - nên trước nay vẫn "kính nhi viễn chi". Nhưng hôm nay, cái vẻ am hiểu tường tận về Thẩm Nguyệt Chương trong lời Bùi Thượng Du, lại khiến nàng chợt thấy... gần gũi. Lần đầu nàng mỉm cười thật lòng với Bùi Thượng Du, mang theo chút bất đắc dĩ, rồi quay ra nhìn Thẩm Nguyệt Chương xoay người xuống ngựa.

Gió thu dậy áo phần phật. Động tác nàng dứt khoát gọn ghẽ, chẳng dính chút lôi thôi. Tuy quận chúa không rành cưỡi bắn, cũng nhìn ra tay nghề thuần thục, trong giọng càng thêm mấy phần thán phục. Bên tai nàng vang tiếng quan quyến thì thầm: "Đi bộ còn vấp, thế mà lên lưng ngựa lại nhanh nhẹn!" Bùi Thượng Du nhún vai: "Từ nhỏ lão hầu gia đã hay đưa nàng vào quân doanh. Chưa học đi đã học cưỡi, có gì lạ."

Chớp mắt, hai người đã chuyện trò như bạn cũ. Thẩm Nguyệt Chương ở dưới vẫy tay - thoạt tưởng nàng hướng Hoàng hậu hay Thái hậu - quận chúa còn chưa kịp nhìn kỹ thì đã thấy nàng sải bước thẳng tới mình. Bùi Thượng Du khẽ lia mắt sang phía Thái hậu. Quận chúa không nhận ra, còn cười: "Bảo sao, quen ở lưng ngựa, đến đường bằng lại vấp!"

Quả như trêu: Thẩm Nguyệt Chương bước hụt, loạng choạng hai cái, rồi cau mày cúi đầu, chẳng biết vướng gì. Quận chúa không nén được "phụt" cười. Nàng đang định nói với Bùi Thượng Du, bỗng thấy cung nữ bên Thái hậu đi lại.

Mục Quỳnh Hoa thu liễm vẻ mặt, theo bản năng đoán: hẳn tới gọi Thẩm Nguyệt Chương đi. Như đứa trẻ sắp bị giành đồ chơi, nàng đang nghĩ lý do giữ lại, thì cung nữ đã khom người trước mặt nàng: "Quận chúa, Thái hậu muốn thỉnh Bùi đại nhân qua trò chuyện."

Khi Thẩm Nguyệt Chương tới cạnh Quận chúa thì Bùi Thượng Du đã rời đi. Hoàng thượng lên ngự tọa, đang nói mấy câu lễ tiết thường lệ. Thẩm Nguyệt Chương thấp giọng: "Bùi tỷ đâu?"

"Thái hậu gọi." Quận chúa thản nhiên, rồi hỏi: "Ngươi theo Hoàng thượng vào rừng làm gì?"

Thẩm Nguyệt Chương còn chưa đáp thì đám võ tướng đã nhận lệnh tiến rừng. Trước sân đốt một đống lửa lớn, mấy đội binh sĩ lên đài múa điệu chiến khấn cầu; lại có đội mặt vẽ, trống chiêng đinh tai nhức óc.

Nàng ghé tai quận chúa: "Ta muốn tìm Hoàng thượng xem có cơ hội hỏi chuyện hôn sự của ngươi!"

Lời ấy vốn hợp lẽ, song Mục Quỳnh Hoa lại ngẩn người. Nàng không ngờ Thẩm Nguyệt Chương thật lòng muốn tác hợp mình với Liễu Lục Sinh. Đêm ấy nàng tưởng chỉ là lời an ủi theo cảnh, như lần lỡ miệng nói "vào cung sẽ xin gả giúp cho Thẩm Nguyệt Chương" - nàng nào là Hoàng hậu mà dám nói chuyện ban hôn. Những lời đẹp ấy rốt cuộc chỉ là mong mỏi hão; trong hiểu biết của nàng, câu "ta sẽ giúp ngươi" cũng chỉ là cách đưa người ta đi hít thở.

Cảm giác chấn động khó tả dâng lên. Nàng nhìn Thẩm Nguyệt Chương bình tĩnh: "Ngươi... thật đi hỏi?"

"Chưa tìm được cơ hội!" Thẩm Nguyệt Chương xìu giọng. "Chuyện này chỉ nói lén mới được, mà lúc này..." Nàng hất cằm về phía sân, thở dài: "Giờ kiếm chỗ trống đâu ra. Tưởng trong rừng sẽ có kẽ hở, ai dè người vây còn dày hơn vây con mồi."

Tính nàng xưa nay: làm thì làm tới; đập không vỡ mới chịu. Cái sự nhiệt tình hành động ấy khiến quận chúa vừa kinh vừa phục, đến mức cảm giác đó lấn át cả thất vọng vì việc bất thành. Quận chúa hiểu, nếu không phải Hoàng thượng cố ý an bài, Thẩm Nguyệt Chương rất khó có dịp kề tai nói nhỏ; cũng vì vậy, ngay từ đầu nàng vốn không dám kỳ vọng, thậm chí chẳng trông chờ nàng đi lo liệu.

Cổ họng quận chúa nghẹn lại. Nàng nhìn Thẩm Nguyệt Chương hồi lâu rồi lặng lẽ quay đi. Cái thứ cảm động kia xa lạ quá, khiến nàng bối rối. Nhưng Thẩm Nguyệt Chương không để nàng kịp nghĩ, đã vỗ mạnh vai:

"Đừng chỉ trông vào ta. Hôn nhân là chuyện của hai người - trước hết phải bắt lấy người ta chứ!" Nàng siết nắm tay, nhìn thẳng: "Mấy đêm nay ngươi theo hắn học cưỡi, tranh thủ thời cơ, thúc đẩy cảm tình, rõ chưa?"

Theo ý Thẩm Nguyệt Chương, hòa thân là lấy nhân duyên củng cố minh ước. Nếu đôi bên hữu tình thì càng đẹp: hôn nhân thành, vừa hợp đại nghĩa, vừa chẳng phụ lòng riêng. Nhưng quận chúa rõ ràng không muốn vào cung, vậy chỉ còn hai lối: hoặc khuyên nàng đổi ý, hoặc đổi người đi lấy. Huống chi giờ quận chúa đã có người để ý. Mà nói đi cũng phải nói lại: Hoàng thượng bình thời hận địch thấu xương, bắt gián điệp thì moi tin chẳng chừa thủ đoạn - lạ chi mà cưới một nữ tử từ nước địch, lại có thể thung dung yên dạ, tin rằng quyền thế mị lực của mình đủ để nàng quên nợ nước thù nhà? Ấy là người gối đầu tay sau này kia mà - đêm nằm nhắm mắt cũng phải biết sợ chứ?

Nhớ vết xe đổ chuyện Liễu Vân trúng độc, Thẩm Nguyệt Chương tự nhủ: khuyên Hoàng thượng đừng để quận chúa nhập cung có khi còn dễ hơn khuyên một người đổi lòng yêu. Rốt cuộc, ai lại không muốn sống!

Nàng đang thiếu một khoảnh khắc thuận tiện; còn quận chúa thiếu chính là thời gian bồi dưỡng cảm tình với Liễu Lục Sinh - chuyện này, dẫu sao cũng phải chính người trong cuộc vui mới được!

Thế là trong tiết thu dịu mát ở Hằng Sơn, người thì nghỉ, người thì săn, người thì ngắm cảnh; chỉ riêng Thẩm Nguyệt Chương: ban ngày hì hục tìm cơ hội chộp Hoàng thượng, ban đêm lại bầu bạn cùng quận chúa ra bãi trống phía tây, xem Liễu Lục Sinh dạy cưỡi. May là Liễu Lục Sinh không những không phản đối, còn khá tích cực. Chỉ có điều lạ: ánh mắt hắn nhìn quận chúa... hình như rất đề phòng.

Bảy ngày trôi, không chộp nổi Hoàng thượng, còn quận chúa thì giậm chân tại chỗ. Thẩm Nguyệt Chương ngồi trong màn, nghĩ mãi vì sao kế hoạch ngày qua ngày lại thất bại hoàn toàn. Nàng lật cuốn thoại bản trong tay, lắc đầu như chém đinh:

"Không thể do kế của ta dở - chắc chắn là do ngươi!"

"Bộp!" Nàng gập sách, quẳng vào chồng sách cao nửa người, đứng lên đi qua đi lại: "Hôm thứ hai ngươi nấu canh gà nhạt như nước rửa bát, Liễu thống lĩnh tưởng bị mưu sát!"

Mục Quỳnh Hoa bò ra thảm, ngáp liên hồi xua tay. Nàng muốn cãi, khổ nỗi mấy hôm thức đêm dậy sớm, nói cũng chẳng ra hơi.

Thẩm Nguyệt Chương còn chưa tha: "Ngày thứ ba bảo mang thúc hoa, ngươi lại ôm bó cúc! Hoa tặng ngược đời, thời tiết còn chưa lạnh mà người ta trước đã lạnh!"
"Bảo nói đùa cho thân, chứ ai bảo lấy cây trâm huých vào gáy người ta, lại còn dùng thiết quyền nện vào cánh tay?"
"Nhà ai 'đùa' kiểu đánh đổi mạng thế? Ngươi là quan ngoại phái về đòi lập công đầu à, gấp vậy?"

Nàng hận sắt không thành thép; chưa từng nghĩ có ngày nhìn người khác mà trong đầu hiện ra ba chữ "không nên thân"! Cuối cùng nàng nuốt giận: "Thôi bỏ mấy cái đó. Bảo ngươi diễn cho ra dáng để hắn chịu dạy thêm, còn ngươi? Bảy ngày, đến lên lưng ngựa cũng không xong. Ta thấy ngươi không giống diễn chút nào..." Trách thì trách vậy, giọng lại lộ mấy phần lo: "Hay mai gọi ngự y xem qua?"

Quận chúa đầu gật sắp rụng, giọng nhỏ xíu: "Mặc kệ, hắn muốn nghĩ sao thì nghĩ." Nói rồi vịn đứng dậy. Thẩm Nguyệt Chương giật mình: "Ngươi... không muốn lấy hắn?"

Quận chúa ngáp, mắt rơm rớm: "Ta chỉ biết đêm nay lại mất ngủ, ta sống còn chưa tới ngày thành thân." Nàng loạng choạng ra khỏi màn: "Ta đi ngủ. Giờ chỉ muốn tồn tại."

Liễu Lục Sinh gần như chắc chắn: quận chúa cũng để ý Thẩm Nguyệt Chương! Nàng bưng canh gà bổ họng đến thì mắt lại canh... Thẩm Nguyệt Chương; tặng hoa cho hắn thì cố tình chọn bó cúc héo; vừa nghe hắn nhắc đến Thái hậu, đang cưỡi ngựa liền dùng trâm chọt thẳng vào gáy hắn...

...Cho hả giận! Này tuyệt đối là cho hả giận!

Trước mặt Thẩm Nguyệt Chương thì cố lấy tiếng tốt; sau lưng thì nện hắn, lại chọt hắn. Rõ là coi hắn là đệ của người trong lòng - không tiện "ra tay" với tỷ thì trút cả lên hắn!

Liễu Lục Sinh ực nửa bình trà xanh, hạ quyết tâm: tối nay nếu quận chúa còn bưng canh tới, hắn sẽ nói thẳng với Thẩm Nguyệt Chương cái "bộ mặt thật" ấy!

Nhưng đêm đó, tới chỉ có Thẩm Nguyệt Chương. Nàng bảo quận chúa trúng gió, người mệt, không ra được. Liễu Lục Sinh lóe ý nghĩ - hiểu ngay: giả bệnh tranh sủng! Hắn lạnh cười trong bụng:

"Thẩm đại nhân đừng lo, để ta mời thái y giỏi nhất."

"Thôi, gió máy vặt ấy mà." Thẩm Nguyệt Chương khoát tay. "Ta ghé xem nàng ngủ một giấc là ổn, khỏi phiền thái y."

Quả nhiên!

Liễu Lục Sinh tự nhận đã nhìn thấu mưu quận chúa. Hắn trầm ngâm chốc lát, hạ giọng:

"Trước khi quận chúa 'phát bệnh', tỷ ta - à, Thái hậu - có sai cung nữ gọi ngươi không?"

"Á?" Thẩm Nguyệt Chương ngơ ngác: "Không có." Nàng thật ra được Bùi Thượng Du gọi. (Nghĩ mới nhớ, dạo này Liễu Vân hay gọi Bùi Thượng Du hơn gọi mình; có bận mình về trướng rồi mà nàng còn... chưa về.)

Một nét khác thường lướt qua lòng Thẩm Nguyệt Chương, nhưng Liễu Lục Sinh đã chen ngang:

"Không thể! Ta tận tai nghe tỷ dặn. Ắt có kẻ cố ý chặn." Hắn nghiêng người, giục nhỏ: "Thẩm đại nhân đi xem đi. Tỷ ta chắc đang đợi ngươi!"