Ân oán giữa Thẩm Nguyệt Chương và Hạ Đạm phải nói từ khi Tuyên Vũ Đế còn tại vị, hai người cùng làm thư đồng bên Công chúa Thập Thất. Ban đầu chỉ vì tránh một chén rượu men xanh trong yến hội mà khóc nháo, Hoàng đế bèn muốn "biến can qua thành gấm lụa", cho cả hai theo hầu Công chúa, mong ngày dài tháng rộng mà thành tình tỷ muội.

Nào ngờ khí trường hai người như sinh ra đã nghịch nhau. Hạ Đạm nhà đông tỷ muội, lại là trưởng nữ, vốn nên khoan hòa, ít so đo; Thẩm Nguyệt Chương thì phóng khoáng, vô tâm. Ấy vậy mà hễ gặp nhau là vì chuyện lông gà vỏ tỏi mà cãi. Hôm nay Công chúa tặng ngươi trâm châu nhiều viên hơn; mai Công chúa cho ta điểm tâm tinh xảo hơn; hôm nay Công chúa nói với ngươi nhiều câu; mai Công chúa chẳng hỏi ta một tiếng...

Lâu dần, chẳng còn biết ai sai ai đúng, cũng chẳng cần cớ - hễ chạm mặt là cau có. Mười mấy năm qua, tùy tiện gõ ra chuyện cũ, cũng đủ hai người đấu đỏ mắt. Cả vòng khuê tú kinh thành đều biết họ "không đội trời chung"; nhà nào mở yến cũng phải khéo tách đôi. Nào ngờ đến kỳ tuyển tú, không những tránh không khỏi, còn xui xẻo ở chung một phòng!

Dĩ nhiên Thẩm Nguyệt Chương không muốn. Nàng cố chờ Hạ Đạm đi rồi mới cùng Bùi Thượng Du vào đăng ký, nhưng ma ma trong cung nói chỗ ở đã định từ trước - tú nữ chưa kịp ghi danh, nơi ở đã rút thăm xong.

Kết quả: chẳng những không được ở cùng Bùi Thượng Du, nàng còn phải chung mái hiên với Hạ Đạm.

Hai người cùng phòng thì khó yên. Liễu Vân hay tin, lập tức dặn ma ma dạy quy củ: mai vào học thì kiếm cớ tách họ ra.

Không ngờ, đêm đầu tú nữ nhập cung đã xảy ra chuyện.

Canh ba, vạn vật im. Tiếng bước vội làm người trên giường ở Thọ Khang Cung tỉnh giấc. Tuyết Sương hấp tấp:
"Nương nương, hạ nhân báo: thiên điện Phượng Tảo Cung cháy."

Liễu Vân bừng tỉnh:
"Người không sao chứ? Sao lại cháy?"

"Người không việc gì. Còn nguyên do... ám vệ bẩm: là Thẩm tiểu thư bày trò bắt quỷ."

Vốn tưởng ít nhất yên một đêm, Liễu Vân thầm nhủ: "Quả là tin quỷ!"

Thiên điện Phượng Tảo Cung, mảnh sứ vỡ vương khắp nền.
Cái bàn Bát Tiên đặt giữa phòng đã cháy thành tro. Khung cửa không hề hấn, nhưng màn giường, chăn đệm đều cháy nham nhở, bị dội nước ướt sũng đen sì đổ bệt trên đất.

Chỗ vốn đặt bàn Bát Tiên giờ như mộ phần cho chính nó. Vây quanh "mộ phần" là bốn người, ai nấy chỉ mặc trung y. Bên kia, Hạ Đạm mặt mày tái xanh, dưới chân còn vương vệt chu sa đỏ bị quệt nát. Nàng trừng trừng nhìn Thẩm Nguyệt Chương.

Cổ áo và tóc Thẩm Nguyệt Chương vẫn nhỏ giọt; nàng cũng trừng lại, không chịu kém. Bùi Thượng Du đón áo khoác cung nữ đưa tới, khoác lên vai nàng:
"Đêm lạnh, coi chừng cảm."

Bùi Thượng Du dịch bước đứng chắn giữa hai người, ngăn ánh nhìn tóe lửa. Ngẩng lên, nàng trông thấy tú nữ còn lại trong phòng - cô nương đến từ U Châu, tên Cố Thanh Chi, là người nhỏ tuổi nhất đợt này.

Áo trắng như tuyết của nàng lấm lem mảng mảng mực đen; tay và mặt cũng dính bẩn, cả người chật vật. Đôi mắt hạnh ngơ ngác ngấn nước; đầu ngón tay ghì chặt chiếc khăn lụa, sắp òa khóc. Tuổi nhỏ gan yếu, thấy cảnh nháo to thế này, nàng run bắn.

Bùi Thượng Du đang định an ủi đôi câu thì nghe thái giám bẩm nhỏ: Thái Hậu giá lâm!
Còn chưa kịp hành lễ nghênh đón, phía sau Hạ Đạm đã sấn lên hai ba bước. Nàng đẩy Bùi Thượng Du sang bên, chộp lấy cổ tay áo ướt sũng của Thẩm Nguyệt Chương, hạ giọng:
"Trời hanh vật khô, nến đổ vướng màn, cháy ngoài ý muốn - hiểu chưa?"

"Ngoài ý muốn?" Thẩm Nguyệt Chương nhếch mép, lia mắt một vòng qua mớ hỗn độn. "Đổi lại ngươi, ngươi tin à?"
Hạ Đạm lạnh giọng:
"Tin hay không, cũng phải nói như thế!"

Hạ Đạm quý cái thanh danh của mình; Thẩm Nguyệt Chương thì cố tình chẳng kiêng. Nàng hờ hững:
"Ngươi sợ người ta đồn lén mang rượu vào cung chứ gì? Tấm gương khuê tú kinh thành, từng đứng đầu mỹ nhân bảng cơ mà."

"Đó là rượu trợ miên!" Hạ Đạm giận đến rịn gân xanh trên trán, nhưng chóng trấn tĩnh.

Ngoài cửa mở, Bùi Thượng Du và Cố Thanh Chi vội ra nghênh đón. Hai người vừa bước qua ngạch, trăng non trong trẻo soi xuống khoảng sân giờ im phăng phắc - kẻ tò mò quỳ đầy mà lặng như tờ. Áo bào gấm thêu phượng, màu minh hoàng từ kiệu hạ xuống, khí thế khiến không ai dám ngẩng đầu.

Thẩm Nguyệt Chương theo động tác của Hạ Đạm, cùng quỳ. Hạ Đạm ghé rất khẽ:
"Tối nay không có chuyện ngươi bắt quỷ, không có chuyện ta mang rượu. Trận hỏa là ngoài ý muốn. Giữ đúng một lời - ai cũng khỏi mất mặt. Rõ chưa?"

Cúi đầu, như chẳng đoái hoài cơn giận sắp tràn đến của Thái Hậu, Thẩm Nguyệt Chương cũng nói nhỏ:
"Không sao. Ta vốn giỏi... mất mặt."

Hạ Đạm: "..."

Thấy nàng sẵn sàng đổ dầu vào lửa, Hạ Đạm tức đến giật khóe mày. Bắt gặp ánh mắt ám chỉ của nàng, Hạ Đạm hít sâu, nghiến răng, từng chữ bật qua kẽ răng:
"... Tính ta thua ngươi một lần."

"Ừm... được vậy."

Giọng nàng lộ vẻ đắc ý không giấu, đến mức áo bào rực rỡ tiến sát trước mắt nàng cũng chưa kịp nhìn.

Liễu Vân vừa vào đến cửa đã thấy nàng khoác một chiếc áo xanh rõ ràng không phải của mình, lại còn dựa sát bên Hạ Đạm, thì thào không biết nói gì, đuôi mày đắc ý như sắp cong lên chạm trời! Bước chân Liễu Vân nặng hơn vì giận, thế nhưng vừa đặt chân vào phòng đã chậm lại.

Cảnh tượng trước mắt khó nói bằng lời: mùi mực đặc, lẫn thoang thoảng hương đàn; lư hương đổ méo; vật giống như thuốc bắc rải khắp chăn màn; "Rắc!" - một mảnh đồ vỡ tiếp đất. Đồ đạc ngổn ngang, ngay chỗ đặt chân cũng khó tìm.

Chưa từng thấy nhà ai cháy mà cặn lại phong phú đến vậy!

Cả bốn người trước cửa đều nghe ra bước chân kia ngắn mà nặng nề. Thái Hậu không nói nhiều, chỉ dằn giọng:
"Tới chính điện đáp lời!"