Nói thật, so với những kiến trúc cao lớn, xa hoa, lộng lẫy, Edmund vẫn thích những cây vân sam xinh đẹp, vươn cao, thẳng tắp hơn. Bởi vì chúng mang vẻ đẹp bí ẩn và sức hấp dẫn của thiên nhiên.

Đây cũng là lý do vì sao mấy ngày trước cậu không thể nào nhấc nổi tinh thần.

Thế nên, khi giáo viên dẫn đoàn đưa cả nhóm vào Vườn Quốc gia Denali và tuyên bố sắp có một cuộc thi leo núi, Edmund mới thực sự thể hiện khía cạnh đáng kinh ngạc của mình.

"Tớ không hiểu." Gal vừa thở hổn hển vừa gắng đuổi theo cậu bé đang cách mình khoảng bốn, năm mét phía trước. "Sao cậu trông gầy gò thế kia, mà sức bền lại tốt đến vậy?"

"Chắc là vì tớ thích nơi này, vừa đi vừa ngắm cảnh nên không thấy mệt chăng?" Edmund dừng lại trên một tảng đá lớn có vằn màu vàng nâu, chờ Gal bắt kịp.

"Hộc... Nghỉ... Chúng ta nghỉ một lát đi." Gal hổn hển ngồi xuống cạnh cậu bé, liên tục kéo cổ áo mình ra. Ngọn núi này dốc hơn cậu tưởng tượng, leo lên khá tốn sức.

"Được thôi. Cậu có muốn uống chút nước không? Nó có thể làm cậu cảm thấy đỡ hơn đấy."

"Làm phiền..."

Cậu bé mở nắp chai nước của mình, rót một phần cho Gal.

Thức uống thể thao chua ngọt chậm rãi chảy xuống thực quản vào dạ dày, dường như lập tức xua tan sự mệt mỏi trên cơ thể.

"Cậu thường xuyên leo núi à?" Gal cảm thấy sức lực dường như đã trở lại, cậu hắng giọng và bắt đầu trò chuyện với Edmund.

"Chỉ leo cùng gia đình vào dịp nghỉ đông thôi. Đỉnh McKinley." Cậu bé vặn nắp lại, cúi người đặt chai nước về chỗ cũ.

"Đỉnh McKinley?! Ngọn núi cao nhất Bắc Mỹ á?!" Gal giơ tay chỉ vào ngọn núi cao ngất trong mây, bị băng tuyết bao phủ ở phía xa. "Cậu leo lên đó ư?!"

"Ừm, tớ chỉ leo được một phần tư, sau đó thì chịu không nổi nữa."

"Phù, làm tớ sợ chết khiếp. Tớ cứ tưởng cậu thực sự đã leo lên đến đỉnh rồi chứ."

Cậu bé bật cười, không nói gì.

Cậu không muốn nói cho Gal biết rằng cậu thực sự đã lên đến đỉnh. Chẳng qua, đó không phải là do cậu tự mình leo lên. Emmett dường như rất sẵn lòng làm xe cáp treo ngắm cảnh cho cậu.

Ma cà rồng leo núi chỉ mất vỏn vẹn mười phút. Dù là vách đá cheo leo đến đâu cũng không thể ngăn cản họ.

Ngồi trên vai Emmett chứng kiến toàn bộ quá trình ma cà rồng leo núi, Edmund nhận ra rằng, từ nay về sau cậu không cần phải đi tàu lượn siêu tốc ở công viên giải trí để tìm cảm giác mạnh nữa, chỉ cần tìm một ma cà rồng dẫn mình đi leo núi là đủ.

"Không biết đội đầu tiên lên đến đỉnh sẽ nhận được phần thưởng gì nhỉ." Gal sờ cằm, nói với vẻ mặt nghiêm túc. "Có lẽ là vé vào cửa NFL (Liên đoàn Bóng bầu dục Quốc gia) chăng?"

"Hoặc là một gói kẹo dẻo Thổ Nhĩ Kỳ." Edmund đảo mắt. "Tớ không nghĩ thầy Brad sẽ dùng thứ quý hiếm như thế làm phần thưởng cho chúng ta."

"Nhưng tớ vẫn rất muốn có phần thưởng."

"Tớ cũng vậy."

Edmund và Gal nhìn nhau vài giây, rồi nở một nụ cười vui vẻ.

"Rất vui được cùng cậu kề vai chiến đấu, cậu Algernon." Cậu bé nói.

"Tớ cũng vậy, anh bạn. Thật khó tin, vài tháng trước quan hệ giữa chúng ta còn tệ đến thế." Gal cảm thán, trên mặt lộ ra vẻ hoài niệm. "Lúc đó chúng ta gần như cãi nhau mỗi ngày."

"Cô Fifty đã rất phiền lòng về chuyện đó."

"Thầy Brown thậm chí còn gọi hai đứa mình đi nói chuyện riêng nữa."

Cả hai bật cười lớn.

"Thôi nào, cậu Algernon, đừng hoài niệm nữa, không thì tớ sẽ nghĩ cậu đã bước vào thời kỳ tiền mãn kinh rồi đấy." Cậu bé nhìn đồng hồ của mình. "Nếu thực sự muốn về nhất, chúng ta nên xuất phát."

"Biết rồi." Gal lười biếng đáp lời, bắt đầu vận động hai chân. "Giữ tốc độ chậm lại một chút cho tớ. Leo núi khó hơn chơi bóng bầu dục nhiều."

Edmund chép miệng ra vẻ đã hiểu.

Hai cậu bé đeo chiếc ba lô du lịch to lớn, người trước người sau nhảy lên những tảng đá trắng xinh đẹp.

Khi họ dừng lại bên một con suối nhỏ để nghỉ ngơi và chỉnh đốn, Gal tinh mắt phát hiện ra một con tuần lộc đực sừng lớn, hình thể cao lớn, màu vàng nâu đang ẩn mình giữa đám thực vật.

"Nhìn chỗ kia kìa, Edmund!" Gal phấn khích chỉ vào con vật to lớn đang chậm rãi bước ra từ trong rừng để uống nước. "Một con tuần lộc đực!"

Cậu bé mắt xanh đang chuẩn bị nhóm lửa để làm bữa trưa bèn buông cành cây khô và bật lửa trên tay xuống, nhìn theo hướng tay Gal chỉ.

Đó là một con tuần lộc trưởng thành xinh đẹp, khoảng năm, sáu tuổi. Nó cao khoảng 5 feet rưỡi (kể cả sừng). Nó có bộ lông dày và bốn chi khỏe khoắn, đầy sức bật. Cặp sừng của nó chia thành hai nhánh trước và sau ở phía trên đế sừng, nhánh trước kéo dài về phía trước rồi lại chia thành hai nhánh nhỏ hơn, mỗi nhánh nhỏ lại mọc thêm vài chĩa nhỏ. Nhánh sau duỗi thẳng về phía sau, phần cuối cũng mọc thêm vài chĩa nhỏ, trông dài khoảng hai feet.

"Thật xinh đẹp..." Edmund tán thưởng. "Đây là lần đầu tiên tớ thấy một con tuần lộc cao lớn như vậy."

"Tớ cũng thế! Cái này ngầu hơn nhiều so với nhìn thấy trong sở thú!" Gal phấn khích chạy đến bên ba lô của mình, lấy ra một chiếc máy ảnh, nhắm thẳng vào con tuần lộc rồi nhấn nút chụp.

Một luồng sáng trắng chói lòa lóe lên.

"Đồ ngốc! Sao cậu không tắt đèn flash đi! Lấy ba lô lên, chạy mau lên!" Cậu bé tức muốn hộc máu, nhảy phắt khỏi tảng đá đang ngồi. Cậu dùng bàn tay mình đẩy vào bụng Gal, đẩy cậu ta ra sau tảng đá, trông hận không thể tát chết đối phương.

Và ngay gần đó, con tuần lộc trẻ tuổi bị đèn flash quấy rầy đang cúi đầu, cong lưng, một chân trước dậm mạnh xuống thảm cỏ, dường như sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào để dùng cặp sừng đẹp đẽ kia húc văng hai sinh vật kỳ quái trước mặt nó.

"Tớ chỉ chiếu sáng nó một chút thôi mà! Cần gì phải tức giận đến thế!" Gal tóm lấy ba lô, nhanh chóng chạy theo Edmund vào rừng. "Hơn nữa, dù sao cũng là con đực cả (?), chụp trộm một tấm cũng có sao đâu!"

"Câm miệng! Chạy nhanh lên! Tìm xem có cây nào đủ cao và có thể trèo lên được không!"

Edmund gần như phát điên. Lần đầu tiên trong đời cậu ở gần một con tuần lộc hoang dã đến vậy, đáng tiếc chưa kịp lấy máy ảnh ra thì đối phương đã bị chọc giận.

Nhưng may mắn là xung quanh đều là những tảng đá lớn nhỏ, một số không ổn định như vẻ ngoài, thường xuyên bị lật khi dẫm lên. Điều này làm giảm đáng kể tốc độ chạy của con tuần lộc, nếu không họ chắc chắn không thể chạy thoát khỏi con vật chạy bằng bốn chân kia.

Họ chạy về phía rừng khoảng 200 mét, thảm thực vật xung quanh dần dần chuyển từ cỏ xanh thấp bé sang các loài dương xỉ chịu lạnh rậm rạp.

"Chỗ đó! Nhanh lên trèo lên!" Edmund chỉ vào một cây bạch quả cao lớn cách đó không xa. "Cậu lên trước đi! Nó sắp tới rồi!"

Gal quay đầu nhìn lại phía sau, rồi hét lên một tiếng, tăng tốc bước chân.

Cậu bé thấy thế cũng quay đầu lại, con hươu đực hùng dũng đã cách họ chưa đầy 20 thước Anh.

"A!!! A a a a!!!"

Edmund vừa định lớn tiếng hỏi Gal vì sao ngay cả tiếng hét cũng có thể kêu lên đầy nhịp điệu như thế, thì ngay giây tiếp theo, cậu cũng hét lên bằng một âm điệu kỳ quái tương tự.

"A a a a!!!" Nguyên nhân không có gì khác.

Cả hai đều quá vội vàng chạy trốn, hoàn toàn không chú ý đến cái hang đen ngòm ẩn dưới những cành lá xanh. Gal bước hụt chân lên lớp lá mềm, cả người không kịp phản ứng đã rơi thẳng xuống từ miệng hang. Còn Edmund, vì chạy quá nhanh nên không phanh kịp, cứ thế mà cùng Gal ngã nhào vào cái hang đen như mực kia.

Trong khoảnh khắc, cậu bé cảm thấy đầu óc trống rỗng, không biết phải làm gì.

Mọi thứ trước mắt dường như đang diễn ra ở chế độ quay chậm. Cậu nhìn cây bạch quả gần như đã ở trước mắt đang từ từ biến mất, nhìn thấy tay mình nắm lấy mấy cành lá dương xỉ yếu ớt rồi kéo chúng rớt xuống theo, sau đó "Choáng" một cái, mọi thứ biến mất. Trước mắt tối đen như mực.

Quá trình rơi diễn ra cực nhanh, cậu bé lộn mấy vòng trong không trung, đồng thời hàng loạt ý nghĩ xẹt qua đầu: Mặt đất này là gì? Nơi này rốt cuộc sâu bao nhiêu? Phía dưới có nước không? Có phải có măng đá không? (Măng đá trông giống măng tre được khai quật, chúng mọc từ mặt đất hướng lên trên và đôi khi có thể đạt đến độ cao vài mét với đường kính đồng đều.)

Nhưng không kịp chờ cậu nghĩ ra câu trả lời cho những câu hỏi này, lưng cậu đã va vào một tảng đá nhô ra từ lớp bùn đất, cả người suýt bị xẻ làm đôi. Cơn đau khiến Edmund hoa mắt, tiếp theo cơ thể trượt khỏi tảng đá này, lại tiếp tục rơi xuống. Không đợi cậu kịp hoàn hồn, cậu lại va vào một tảng đá khác...

Hai cú va chạm này khiến cậu bé choáng váng đầu óc, ngay cả tư thế cuộn tròn cơ thể khi rơi cũng bị phá vỡ, tiếp theo cậu nằm ngửa, nặng nề ngã "ịch" xuống mặt đất.