Edmund ôm ngực bước nhanh xuyên qua khu rừng vân sam rậm rạp, dẫm lên mấy tảng đá trắng để đến một con suối nhỏ.

Cậu không thể phân biệt được con suối trước mắt có phải là nơi họ gặp tuần lộc hay không, nhưng tìm thấy nguồn nước chắc chắn là một điều tốt.

Trong sách nói, đi dọc theo dòng suối, chắc chắn sẽ tìm thấy lối xuống núi.

Cậu bé ngồi xổm giữa hai tảng đá, dùng tay vốc một ít nước suối lên rửa mặt. Cậu không muốn gặp người nhà với khuôn mặt dính đầy bùn. Alice có khi lại phàn nàn cậu không chú ý hình tượng.

Sau khi nghỉ ngơi năm phút, cậu bé đứng dậy khỏi tảng đá, chuẩn bị tiếp tục đi xuống.

Một tiếng "Rắc" giòn tan vang lên từ khu rừng phía sau cậu. Đó là âm thanh của cành cây bị giẫm gãy.

Edmund theo bản năng quay đầu nhìn.

Cậu vừa gặp họ nửa giờ trước. Hai ma cà rồng vẫn đứng dưới gốc vân sam, quan sát cuộc đối thoại giữa cậu và Garrett.

Họ đã không bỏ cuộc sao? Tại sao lại quay lại?

Edmund nhận thấy Garrett không có mặt trong số họ, vì thế tiếng chuông cảnh báo lập tức vang lên trong lòng.

Cậu cảnh giác nhìn hai ma cà rồng, thận trọng lùi lại một bước.

"Nên mới nói con người thật yếu ớt." Ma cà rồng tóc đen cười quái dị, rồi thè chiếc lưỡi hơi trắng bệch liếm môi. "Thật nhàm chán. Mất công chúng ta còn dành riêng cho cậu nửa giờ để chạy trốn. Kết quả lại dễ dàng bị bắt kịp như vậy."

"Đừng bôi nhọ con người. Chẳng lẽ các người không phải biến từ con người mà ra sao?" Edmund lạnh mặt mở lời phản biện. Nỗi sợ hãi đối với đôi mắt đỏ thẫm khiến yếu tố châm chọc trong giọng cậu giảm đi đáng kể, nghe không có chút uy hiếp nào. "Garrett đâu?"

"Ồ! Đừng nhắc đến kẻ nhát gan đó." Đối phương lắc đầu, theo bản năng bỏ qua lời phản biện của cậu bé. "Hắn ta không muốn chọc giận gia tộc của cậu, nên như cậu thấy đấy, chỉ có hai chúng tôi đến tìm cậu."

Cậu bé nhíu mày. Chẳng lẽ họ không hợp ý nhau nên đã giết Garrett đi rồi? Ừm, có lẽ là như vậy.

Hai ma cà rồng này vừa nhìn đã biết không phải người tốt, à không, không phải quỷ tốt.

"Mặc kệ thế nào... trước hết cứ tự giới thiệu đi. Ít nhất cũng phải cho cậu biết mình chết dưới tay ai chứ, phải không? Tôi là Erick, còn đây là anh trai tôi, Jusztin. Chúng tôi đến từ Saint Petersburg, Nga. Đã lội qua eo biển Bering đến đây."

"Edmund Cullen, đến từ thị trấn Ginnun. Rất vui được gặp các ngài."

"Rất tốt... Rất ổn. Tôi chưa từng thấy đứa trẻ nhân loại nào lại lịch sự như vậy khi biết mình sắp chết." Erick phát ra một tràng cười chói tai (tiếng cười này thực sự quá khó nghe, Edmund thề ngay cả Emmett bất cần nhất nhà cũng chưa từng cười như vậy), sau đó "thoắt" một cái đã dịch chuyển đến trước mặt Edmund, tóm lấy cổ áo cậu bé khiến cậu không thể trốn thoát. "Vậy... cậu có di ngôn nào cần nhắn nhủ không, thằng nhóc nhân loại?"

Cậu bé thừa nhận mình sợ đến mức không nói nên lời trước đôi đồng tử đỏ thẫm đầy áp lực kia. Cậu buộc mình ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực của ma cà rồng, muốn tạo cho đối phương cảm giác "tôi không sợ anh chút nào". Nhưng rõ ràng, cậu đã thất bại.

"Xem ra là không có... Vậy thì" Erick lại cười quái dị một tiếng, vươn bàn tay tái nhợt đặt lên vai Edmund, cúi thấp người, để lộ cặp răng nanh trắng như tuyết.

Một luồng gió ập đến, gần như cùng lúc với luồng gió, Edmund cảm thấy mình dường như nghe thấy tiếng "vút vút" của roi da quất trong không khí.

Ma cà rồng tóc đen định cắn cậu đột nhiên thẳng lưng, lùi về phía người anh trai với tốc độ mà cậu bé hoàn toàn không nhìn thấy, đôi mắt đỏ thẫm đang cảnh giác nhìn về hướng phía sau Edmund.

"Edmund."

Cậu bé sửng sốt một chút, sau đó nhanh chóng quay người, lao về phía ma cà rồng tóc vàng vừa mới đến.

Carlisle quỳ một gối xuống đất, ôm chặt cậu bé mắt xanh dường như đang bị hoảng sợ vào lòng. Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy mình suýt chút nữa đã bị Edmund dọa đến đau tim.

"Edmund, con có sao không?" Carlisle ôm cậu bé một lát rồi lập tức kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Nhưng hai tay anh vẫn nắm chặt vai cậu bé.

Đôi mắt trong suốt như mật ong của anh vội vàng quét khắp cơ thể đối phương.

"Con không sao, Carlisle."

【Sao có thể không sao được.】

Ma cà rồng tóc vàng thở dài một hơi, lại kéo cậu bé vào lòng. Lực siết trên lưng cậu bé mạnh hơn ngày thường không chỉ một chút.

Chỉ đến khi Edmund khẽ rên rỉ một tiếng, anh mới nhận ra mình đã ôm đối phương quá chặt.

"Xin lỗi."

Nhưng lúc này cậu bé không hề bận tâm việc Carlisle làm cậu đau. Đối với cậu, sự xuất hiện của ma cà rồng tóc vàng này chẳng khác nào có được tất cả.

Sự an ủi, che chở và bình tĩnh. Nỗi sợ hãi sinh ra vì thân phận con mồi vốn có cũng biến mất không dấu vết nhờ sự hiện diện của anh.

Carlisle mang lại cho cậu những điều tuyệt đối nhiều hơn bất kỳ ai khác. Đặc biệt là sau sự việc lần này, Edmund nhận ra sự dựa dẫm của mình vào ma cà rồng tóc vàng này còn sâu sắc hơn cậu tưởng tượng.

"Con sợ." Edmund vùi đầu vào cổ Carlisle, gần như thì thầm. "Nhưng may mà bố đã đến."

"May mà ta đã đến." Carlisle thở dài.

Anh đã từng tưởng tượng vô số viễn cảnh sau khi tìm thấy cậu bé.

Và cảnh tượng trước mắt này, chắc chắn có thể lọt vào top ba trong "Mười cảnh tượng Carlisle không muốn thấy nhất". Cậu bé của anh bị thương, mang theo mùi máu, suýt chút nữa bị một ma cà rồng lang thang cắn chết.

Nếu anh chậm hơn một giây thì sao?

Anh không dám tưởng tượng. Hậu quả đó ngay cả anh cũng không thể gánh vác nổi.

Ma cà rồng cả đời chỉ nhận định một bạn đời. Nếu bạn đời chết đi, đối với ma cà rồng, nó giống như toàn bộ thế giới sụp đổ vậy.

Có lẽ anh vẫn sẽ tiếp tục sống vì người nhà, nhưng sẽ không bao giờ cảm thấy trọn vẹn nữa.

"Không sao, ta ở đây." Người cha ma cà rồng điển trai nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé, ngẩng đầu nhìn hai đồng loại đang vẻ mặt tò mò.

Mặc dù anh muốn ôm cậu bé này lâu hơn để an ủi cả hai, nhưng rõ ràng bây giờ không phải lúc.

"Edmund." Carlisle khẽ nhéo cánh tay Edmund, ý bảo cậu bé buông anh ra trước.

Cậu bé hiểu ý Carlisle lập tức thu tay lại, ngoan ngoãn nép sau lưng người giám hộ của mình.

Hai ma cà rồng bên kia suối dường như đã chờ đợi đến mất kiên nhẫn.

"Tôi là Carlisle, Carlisle Cullen." Carlisle di chuyển một bước về phía trước một cách tinh tế, che chắn kín mít cho cậu bé phía sau. "Cậu bé này đi cùng với tôi."

Chỉ một động tác đơn giản cùng hai câu nói, đã thể hiện rõ quyết tâm của Carlisle lúc này.

【Bất kể các ngươi là ai, đừng hòng động đến cậu bé này. Ta có sức mạnh của một gia tộc để bảo vệ nó. Nếu cố chấp không nghe, cái chờ đợi các ngươi chính là tử vong. (Rất ít ma cà rồng thêm họ sau tên thánh của mình. Ngoại trừ ma cà rồng có gia tộc. Vì vậy, việc ma cà rồng giới thiệu có thêm họ thường là để thể hiện sự sở hữu và cảnh báo đồng loại.)

Hai ma cà rồng nhìn nhau một cái.

"Ồ, xem ra chúng tôi thật sự đã đưa ra một quyết định không sáng suốt." Jusztin, người ban đầu luôn im lặng, lên tiếng. "Đừng giận, ngài Cullen đáng kính. Chúng tôi xin phép rời đi ngay."

Nói rồi, anh ta quay đầu nhìn em trai mình. Nhưng đối phương không hề có ý định rời đi.

"Tôi đói... Tôi muốn máu của cậu ta." Erick khẽ cong môi, đôi mắt đỏ thẫm như phủ một lớp lụa đen, lạnh lùng đến đáng sợ. "Ngài có thể nhường cậu ta cho tôi không, ngài Cullen?"

"Lùi lại, Edmund." Carlisle thấy thế, cúi người tiến lên một bước.

Giây tiếp theo, Carlisle và Erick đồng thời biến mất.

Trong chốc lát, cậu bé chỉ có thể nghe thấy tiếng va chạm dữ dội khi ma cà rồng đánh nhau. — Tiếng động đinh tai nhức óc như tiếng sấm mùa xuân nổ vang trên không trung.

Cậu đã từng thấy Emmett và Jasper giao đấu, nhưng vì cả hai đều không muốn làm tổn thương đối phương, nên về cơ bản không dùng nhiều sức.

Nhưng bây giờ, giữa Carlisle và Erick hoàn toàn có thể được gọi là chém giết.

Edmund không nhìn thấy gì cả. Cậu chỉ có thể nhận biết được những tiếng va chạm mãnh liệt, những cây vân sam không ngừng đổ xuống, nước bắn tung tóe, đá vỡ vụn và vài con cú tuyết bị kinh hãi.

Thân thủ của Carlisle thế nào? Cậu chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.

Trong mắt cậu, Carlisle là một người ôn hòa, sẽ không bao giờ xung đột với người khác hay ma cà rồng.

Ừm, ngay cả nếu có, thì Emmett cũng nên là người đầu tiên xông lên để "vui vẻ" đánh nhau với đối phương mới phải.

Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt của Jusztin là có thể thấy, Erick không hề chiếm được lợi thế nào.

Điều này khiến Edmund có chút tự hào. Thấy chưa! Carlisle làm gì cũng là tuyệt nhất!

Dường như nhận thấy em trai mình có chút chật vật, cuối cùng, Jusztin, người ban đầu không định can thiệp vào trận chiến 1 chọi 1, cũng bắt đầu hành động.

Tuy nhiên, anh ta không lao về phía chỗ hai ma cà rồng đang đánh nhau, mà chạy thẳng về phía Edmund.

Cậu bé có thân thủ khá nhanh nhẹn, nhưng đối mặt với ma cà rồng thì chỉ có phần bị áp chế vô điều kiện. Gần như trong nháy mắt, cậu đã bị ma cà rồng tóc đỏ bóp cổ nhấc bổng khỏi mặt đất.

"Xin dừng lại, ngài Cullen."

Lại là hai tiếng "vút vút" vang lên. Hai ma cà rồng lập tức xuất hiện trên bãi đất trống.

Má của Erick không rõ vì sao xuất hiện vết nứt, nhưng Carlisle thì trông hoàn toàn bình thường.

"Buông cậu bé ra." Carlisle hạ giọng nói. Đôi mắt vàng vốn luôn tràn đầy dịu dàng giờ đây đầy lửa giận.

Anh nhận thấy Jusztin định bắt cóc Edmund, nhưng lại không thể chạy đến kịp thời. Ma cà rồng tên Erick dường như đã liệu trước được điểm này, luôn tìm cơ hội chắn giữa anh và cậu bé.

"Vậy tôi nghĩ chúng ta có thể nói chuyện điều kiện?" Jusztin trông rất hài lòng với phản ứng của Carlisle. Anh ta siết chặt cổ tay Edmund hơn một chút. Cậu bé giãy giụa, nhưng vô ích. "Rất đơn giản, chỉ một câu: Máu của cậu bé này cực kỳ dễ ngửi. Chúng tôi muốn cậu ta. Hoặc là nhường cậu ta cho chúng tôi, hoặc là, nhìn cậu ta bị tôi bóp gãy cổ."

Lần này, đôi mắt Carlisle trực tiếp biến thành màu đen như mực.

Jusztin nhếch mép cười một tiếng, sau đó buông cổ Edmund ra và vòng tay từ phía sau ôm lấy đôi vai gầy gò của cậu bé, làm cậu quay người lại đối diện với Carlisle.

"Nào, câu hỏi lựa chọn tiếp theo là dành cho cậu, cậu bé. Cậu muốn theo chúng tôi đi đâu?" Người đàn ông tóc đỏ thì thầm với Edmund như ngâm thơ. "Hay là muốn nhìn ngài Cullen chết trước mặt cậu?"

Gọng kìm kép.

Bắt cả hai phải chọn giữa "rời xa đối phương" và "nhìn đối phương chết đi". Hơn nữa, không có lựa chọn "Tôi không chọn".

"... Anh trai của ngươi đánh không lại Carlisle." Cậu bé nắm chặt tay, quả quyết nói. "Anh ấy sẽ không chết."

"Ồ?" Jusztin cười một tiếng. "Cậu thực sự nghĩ vậy sao?"

Ngón tay thon dài của ma cà rồng đặt trên động mạch chủ đang đập ở bên trái cổ cậu bé.

Cùng lúc đó, Erick bên kia bắt đầu hành động. Hắn ta lướt qua một tảng đá lớn, lao nhanh về phía Carlisle.

"Đừng cử động, ngài Cullen. Chỉ cần ngài di chuyển một chút, cậu bé này sẽ mất mạng." Jusztin nói khẽ. Móng tay ma cà rồng đã cắt rách da Edmund, một chút máu đang từ từ thấm ra từ vết thương. "Xin đừng nghi ngờ, tôi nói được làm được."

Và sau đó là tiếng "Rắc" giòn tan.

Edmund rất quen thuộc với âm thanh này. Đó là âm thanh của xương cốt bị bẻ gãy.

Cậu bé trợn tròn mắt nhìn Erick trong vòng chưa đầy một giây đã chém đứt cánh tay trái của Carlisle. Cánh tay đã ôm cậu vô số lần đó đang nằm trên một tảng đá trắng bệch, giống như một tác phẩm điêu khắc hoàn hảo của một nghệ sĩ.