Tìm được địa chỉ đó dễ hơn Edmund tưởng. Phố Hoa Xương Rồng nằm ở khu phố cũ, cũng là khu trung tâm thành phố Phoenix. Rất may mắn, nhờ nó nằm ở trung tâm, cậu bé hầu như không phải đi đường vòng sau khi hỏi thăm.

Lúc này là 6 giờ chiều.

Edmund đậu xe trong một con hẻm khuất, ngẩng đầu nhìn tòa nhà phòng tập nhảy được sơn màu đỏ. Bãi đậu xe phía trước trống trơn, tất cả rèm cửa sổ dựng đứng đều được kéo xuống. Trên cánh cửa lớn màu đỏ thẫm có dán một thông báo nói rằng phòng tập đóng cửa tạm thời vì nghỉ xuân.

Edmund rút khẩu súng lục từ sau lưng, ngón tay hơi dùng sức, kéo chốt an toàn ở hai bên đế súng xuống. Cậu tập trung cao độ, đạt tới 500% sự chú ý để quan sát tình hình xung quanh, một chút sơ suất cũng có thể khiến cậu hoặc Bella mất mạng.

Nói không sợ hãi là nói dối.

Cậu bé đã từng đối mặt với ma cà rồng một mình. Cảm giác bị đôi mắt đỏ rực trừng nhìn từng khiến cậu mất ngủ suốt một thời gian dài. Nhưng mỗi khi như vậy, Carlisle sẽ ôm cậu dậy, vỗ nhẹ lưng cậu một cách dịu dàng như an ủi một đứa trẻ, ngân nga một khúc nhạc rất cổ xưa nhưng vô cùng duyên dáng cho cậu nghe. Sau đó, cậu sẽ chìm vào giấc ngủ sâu không hề hay biết, cho đến sáng hôm sau.

Nghĩ đến đó, Edmund mới thấy mình thật sự hành động liều lĩnh đến nực cười. Cậu không nên một mình đuổi theo ra ngoài. Jasper và Alice đang ở ngay đại sảnh khách sạn, cậu đáng lẽ có thể xuống lầu bàn bạc đối sách với họ, thay vì một mình cầm súng, lẳng lặng ở đây như một tên trộm.

Cậu đã quên mất mình vẫn là con người, và cũng là một trong những mục tiêu bị săn.

Carlisle biết chuyện này chắc chắn sẽ vô cùng tức giận.

Cậu bé hơi sững lại. Cậu nhớ lại chuyện "phóng hỏa" ở ngôi nhà cũ của gia đình Perth năm xưa. Lúc đó, Edward nói với cậu rằng điều khiến Carlisle giận nhất là cậu luôn tùy tiện đặt bản thân vào nguy hiểm. Và nhiều năm sau, hôm nay, cậu lại làm như vậy.

Và rất có thể sẽ phải chết thảm.

Nhưng cậu không hối hận. Nơi này là trung tâm thành phố, và bây giờ vẫn là ban ngày. Vì vậy, nhóm ma cà rồng trong nhà căn bản không thể ngang nhiên ra vào phòng tập nhảy này, nhưng cậu thì có thể. Cho nên, người duy nhất có thể bảo vệ Bella lúc này chỉ có cậu.

Edmund làm điều này không phải vì cô gái kia. Là vì Edward.

Cậu bé bật định vị điện thoại, đặt nó ở một nơi kín đáo, rồi siết chặt vũ khí trong tay, vừa cầu nguyện khẩu súng này có thể xuyên thủng da thịt ma cà rồng như đạn xuyên giáp, vừa khom lưng chậm rãi tiến vào phòng tập nhảy.

"Không sao rồi, mẹ! Chúng ta lập tức rời khỏi đây." Bella đang quỳ trên sàn nhà bẩn thỉu để cởi trói cho một phụ nữ trung niên bị trói vào ghế tựa tay vịn, người phụ nữ kia nhìn Edmund vừa bước vào với vẻ mặt căng thẳng.

Cậu bé không lập tức đi về phía trung tâm phòng. Cậu giơ súng lục, cẩn thận quan sát bên trong phòng. Sau khi xác nhận không có ai khác ngoài Bella và người phụ nữ kia, cậu mới hạ nòng súng xuống.

"Bella!" Cậu bé lập tức chạy tới, quỳ một gối bên cạnh Bella, giúp cô kéo một sợi dây thừng xuống đất. "Cậu đang làm gì vậy? Sao không nói cho chúng tôi biết trước?"

"Tôi xin lỗi! James đã bắt mẹ tôi, đe dọa tôi phải đến đây một mình. Tôi biết điều này có thể gây rắc rối cho mọi người, tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi!" Bella trông vô cùng căng thẳng. "Nhưng khi tôi đến đây, hắn ta dường như không có ở đó. Edmund?"

"Đây là mẹ cậu à?"

"À! Vâng, đây là Renée. Mẹ, đây là Edmund, em trai của Edward."

"Edmund? Ồ! Chào cậu!" Renée chào hỏi một cách lịch sự. "Bella có nhắc đến gia đình các cậu."

"Chào bà," Edmund nghiêng đầu với vẻ nghi hoặc... Không hiểu vì sao, thần kinh cậu luôn cố gắng truyền tải đến đại não một thông điệp như thế này: [Người này không phải mẹ Bella.]

Cậu suy nghĩ một lát, rồi thử tiến lên một bước, chạm vào cánh tay đối phương, khiến tim cậu đập điên cuồng. [Người này có vấn đề.]

Ban đầu có lẽ cậu bé còn nghi ngờ trực giác của mình, nhưng giờ thì không. Đây không phải mẹ Bella. Nếu không, cảm giác sợ hãi này sẽ không xuất hiện.

Nghĩ đến đó, Edmund lập tức đứng dậy, nheo mắt cẩn thận quan sát Renée trước mặt.

"Được rồi, mẹ, chúng ta nhanh lên rời khỏi đây."

Isabella Swan có chút khó hiểu tại sao đứa nhỏ nhất nhà Cullen lại nhìn mẹ cô bằng ánh mắt thù địch đó. Edmund Cullen và Renée đã từng có xích mích sao?

"Chuyện gì vậy, Edmund?" Bella hỏi lại lần nữa.

Cậu bé mím môi, một tay kéo cô gái đang nghi hoặc này ra, che chắn phía sau mình. Nòng súng đen ngòm đã chĩa thẳng vào người phụ nữ bị trói trên ghế.

"Không! Cậu muốn làm gì!" Bella la lên, nắm lấy cổ tay Edmund. "Bà ấy là mẹ tôi!!!"

"Bà ấy không phải mẹ cậu, Bella," cậu bé cau mày nói, có vẻ rất khó chịu vì Bella cản trở mình. "Trực giác của tôi mách bảo bà ấy không phải, đây là kẻ giả mạo."

"Giả mạo?" Renée nhíu mày. "Cậu bé, rốt cuộc cậu đang nói gì vậy?"

Bella sững sờ, rồi dường như nhớ đến những điểm khác biệt của Edmund và thiên phú đặc trưng của ma cà rồng, trông có vẻ dao động. "Làm sao cậu chắc chắn?"

"Trực giác của tôi nói cho tôi biết bà ấy không phải mẹ cậu," cậu bé "Cạch" một tiếng kéo chốt an toàn xuống. "Tôi cần kiểm chứng."

"Ôi! Vì Chúa! Tôi là mẹ của Isabella Swan! Xin đừng xúc phạm danh phận một người mẹ của tôi!" Renée nghiêm nghị nói.

"Mẹ! Mẹ còn nhớ hồi con học ballet không? Có lần con phải lên sân khấu biểu diễn, con trốn đi, mẹ đã nói gì với con sau khi tìm thấy con?" Bella mở miệng hỏi.

"Ồ! Dĩ nhiên mẹ nhớ! Mẹ đã nói 'Bella! Bella! Ôi! Chúa ơi! Con làm mẹ sợ chết khiếp, sau này con đừng như vậy nữa!'"

Bella gật đầu, quay sang nhìn Edmund. "Bà ấy nói không sai."

Cậu bé lắc đầu, nhanh chóng giơ thẳng cánh tay cầm súng.

"Không, Edmund! Cậu không thể làm thế! Bà ấy là mẹ tôi! Renée! Chúng tôi có đôi mắt giống nhau!" Bella không chút do dự che chắn trước nòng súng. "Tránh xa bà ấy ra, Edmund Cullen!!!"

"Bella! Bella!" Renée vừa cố gắng đẩy Bella ra một bên, vừa kinh hoảng kêu lên. "Bella đừng quan tâm mẹ, rời khỏi đây!"

"Không, mẹ! Con không đi đâu cả!" Isabella nhanh chóng rút con dao gọt hoa quả (trông như lấy từ khách sạn) buộc ở ống quần ra, run rẩy chĩa vào Edmund. "Đừng như vậy, Edmund, tôi không muốn làm cậu bị thương, rời khỏi đây. James và Antony không biết khi nào sẽ xuất hiện, chúng ta phải đến nơi đông người, rồi gọi điện cho Alice."

Cậu bé bị cảm giác bất an chi phối hoàn toàn không muốn giải thích với Bella. Cậu kéo cánh tay Bella, lôi cô ra sau mình, rồi không chút do dự bóp cò.

"Ping" một tiếng, một viên đạn bay ra khỏi nòng súng găm vào vai người phụ nữ.

Tình huống tiếp theo là điều Edmund hoàn toàn không ngờ tới. Bella đứng phía sau cậu hét lên một tiếng, gần như là phản xạ có điều kiện mà giơ dao gọt hoa quả lên, nhanh chóng rạch một nhát vào cánh tay cậu.

Cậu bé chửi thề một tiếng, đánh rơi khẩu súng lục xuống đất.

"Mẹ!" Bella nhanh chóng lao tới quỳ bên cạnh chiếc ghế, đôi mắt nâu mở to vừa khóc vừa kêu lên. "Mẹ có sao không?"

Dĩ nhiên, không có tiếng trả lời.

"Cậu!" Bella giận dữ đứng dậy, nhặt khẩu súng lục màu đen dưới đất lên, trông như hận không thể bắn chết Edmund. "Cậu là tên sát nhân! Sao cậu có thể làm thất vọng Carlisle? Sao cậu có thể làm thất vọng những người khác trong gia đình Cullen?"

"Bella, cậu nghe tôi nói..."

"Ping ping" hai tiếng, hai viên đạn sượt qua má cậu bé, găm mạnh vào bức tường dán giấy dán tường màu vàng kim.

"Bella! Cậu không thể bình tĩnh lại nghe tôi giải thích sao?! Bỏ khẩu súng xuống!" Edmund giận dữ gào lên. "Tôi đâu phải là kẻ điên!"

"Không, cậu chính là kẻ điên!" Bella gào khóc lớn tiếng. "Sao cậu dám?! Sao cậu dám làm như vậy?! Mẹ tôi vừa mới kết hôn với Phil! Đừng tới đây! Tránh xa tôi ra!!!"

Nói xong, cô lại bóp cò.

"Ping!" Một tiếng súng lại vang lên, một viên đạn màu chì mang theo gió xoáy găm vào vai cậu bé, cắt nát xương quanh khớp vai trái, khiến một dòng máu tươi phun ra bắn xuống đất.

Edmund nghiến răng rên lên một tiếng, nhưng không hề phát ra tiếng kêu thảm thiết như cậu dự đoán. Xem ra những gì cậu trải qua thời thơ ấu đã nâng cao khả năng chịu đựng đau đớn của cậu rất nhiều. Lúc này, cậu thấy nỗi đau do viên đạn gây ra cũng chỉ đến thế mà thôi.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, đại sảnh phòng tập vang lên một tràng pháo tay giòn giã.

Bella cứng đờ quay người lại, nhìn "mẹ" mình nở một nụ cười không hề phù hợp với thân phận, rồi đứng dậy khỏi ghế.

"Xuất sắc, cô Swan," "Renée" vừa cười lớn vừa nói. "Phải nói, cô làm tốt hơn tôi ngày trước nhiều."

Cậu bé che vai trái, nhìn ngũ quan của người phụ nữ kia bắt đầu mờ ảo, cuối cùng biến thành một người đàn ông tóc màu chì.

Bella mở to mắt, rồi quay sang nhìn Edmund đang cau mày, ánh mắt rõ ràng mang theo sự kinh hoàng.

"Chào buổi chiều, Edmund Perth. Không, có lẽ bây giờ nên gọi cậu là ngài Cullen," Antony nói bằng giọng điệu kỳ lạ của hắn. "Thời gian trôi qua thật nhanh, phải không? Chớp mắt một cái, cậu đã cao lớn đến thế này. Xem ra cậu sống cũng không tệ nhỉ? Sự nuông chiều của gia đình Cullen khiến cậu mất đi cái vẻ tàn nhẫn ban đầu rồi sao? Tôi chưa quên cậu bé ở Alaska ngày trước."

Ma cà rồng hài hước đưa bàn tay phải ra. Trên đó chỉ có bốn ngón tay.

"À, để tôi giải thích một chút. Tôi và James đã thực hiện một giao dịch. Tôi giúp hắn đưa Isabella Swan đến, để hắn xem một vở kịch vô cùng thú vị, sau đó cậu thuộc về tôi, còn cô ấy thuộc về hắn. Đây không phải là một kết cục hoàn hảo sao?" Antony nhướng mày. "Đúng không? James?"

"Vút" một tiếng. Ma cà rồng tóc vàng vốn nấp trên trần nhà lập tức xuất hiện trong đại sảnh, với nụ cười đầy thỏa mãn.

"Vô cùng hài lòng," James khẽ nói. "Mấy chục năm rồi tôi chưa được xem một vở kịch hay như vậy."

"Sở thích của các người thật sự rất kỳ lạ. Các người biết không? Tôi từng gặp những người có suy nghĩ giống các người trong bệnh viện tâm thần," Edmund nghiến răng nghiến lợi nói. "Đừng hão huyền nữa, họ sẽ giết các người."

"Ồ, tôi nghĩ tạm thời không cần lo lắng vấn đề đó, phải không?" Antony thở dài, có vẻ bỏ qua lời đánh giá của cậu bé. "Phần tiếp theo mới là màn kịch lớn, màn kết. Thấy chiếc camera giấu bên cạnh tấm rèm không? Tôi nghĩ đến lúc tôi có thể mang đoạn video này cho Bác sĩ Cullen xem. Cậu nghĩ anh ta sẽ phản ứng thế nào?"

James bật cười một tiếng.

"Điều tôi thích nhất là hai người vốn đứng cùng chiến tuyến quay lưng thù hằn nhau. Các người thấy đấy, tôi đã đạt được mục đích rồi phải không?" Antony bắt đầu đi đi lại lại chậm rãi, khiến hắn trông như một con báo săn mồi bất cứ lúc nào. "Cậu nghĩ hai cha con họ xem đến đoạn này có đánh nhau không?"

"Sẽ không," Edmund và Bella đồng thanh nói.

"Ồ! Cái sự tin tưởng nực cười này," ma cà rồng khinh miệt nói. "Tin tưởng là thứ vô dụng nhất trên đời này, Edmund Cullen. Hãy để tôi dùng kinh nghiệm của chính mình mà nói cho cậu, đứa trẻ tội nghiệp. Cậu biết tại sao tôi muốn giết vợ chồng Perth không?"

"Bởi vì ngươi là tên cặn bã."

"Không! Từ 'cặn bã' không phải để hình dung tôi. Nó có lẽ có thể dùng để hình dung cha mẹ cậu thì sao? Edgar Perth và Lia Jerrold."

"Họ là cha mẹ nuôi của tôi."

"Xem ra cậu sống chừng ấy năm vẫn chẳng biết gì cả, phải không? Vậy để tôi nói cho cậu, kẻ đáng thương. Tôi và cha mẹ cậu là bạn học từ thời trung học. Dĩ nhiên, cha cậu là người anh em tốt nhất của tôi. Thời đại học tôi và Lia hẹn hò, tốt nghiệp thì kết hôn, rồi có Peter. Đúng vậy, Edmund, Peter là con trai tôi," Antony trông có vẻ rất hài lòng với biểu cảm hiện tại của cậu bé. "Tiếp theo, mẹ cậu, cái con điếm đó, cô ta đã phản bội tôi. Cô ta lợi dụng lúc tôi đi châu Phi làm dự án đã thông đồng với Edgar Perth, rồi sinh ra cậu."

"Họ nghĩ tôi đã chết vì bệnh ở Nam Phi, nhưng lại không ngờ tôi có thể sống sót trở về. Tôi đến gặp họ, nhưng lại bị Lia dùng xẻng đánh ngất rồi ném vào trong núi. Sau đó, cô ta lại xúi giục Edgar, một luật sư, dùng mánh khóe gì đó để đổ tội buôn bán ma túy lên đầu tôi."

"Nhưng tôi sẽ ngoan ngoãn ở trong đó sao? Tuyệt đối không thể. Họ cũng nhận ra điều đó, nên đã tạm thời gửi Peter 3 tuổi và cậu chưa đầy một tuổi đến trại phúc lợi ở London, cho đến khi cậu 8 tuổi mới đón cả hai về. Dĩ nhiên, vì viện trưởng là cô của Edgar, nên không ai tiết lộ chuyện này. Nhưng tôi đoán là sau khi được 'nhận nuôi,' họ cũng không nói rõ rằng họ là cha mẹ ruột của các cậu. Tôi nghĩ họ không dám."

"Tôi đã mất hơn mười năm để vượt ngục, rồi lại quay về thị trấn nhỏ ở Alaska, tìm được địa chỉ nhà Perth, và đột nhập vào nhà họ lúc 1 giờ sáng. Tôi nổ súng giết chết Edgar, sau đó dùng dao găm đâm con điếm đó thành một tổ ong. Nhưng tôi rõ ràng đã đánh giá thấp cậu bé này. Đúng vậy, Edgar luôn là một nhân vật tàn nhẫn, tôi đã thấy hắn dùng gạch đập một tên trộm đến nát xương từ thời trung học, con hắn sao có thể kém cỏi được? Bây giờ cậu biết tại sao tôi muốn giết cậu chưa? Hả? Edmund... Kết tinh tình yêu của Edgar và Lia, ôi, một kết tinh đáng yêu biết bao, nhảy lên và chém đứt ngón tay của tôi," ma cà rồng cười chói tai. "Vừa nhìn thấy cậu, tôi đã nghĩ đến hai người đó, khiến tôi hận không thể nhét cậu vào máy xay thịt đánh nát ra! Đúng vậy, cậu nghĩ không sai, tôi thật sự đã điên rồi."

"... Ngay lúc tôi quay đầu lại chuẩn bị giết cậu, tôi phát hiện cậu đã tìm được nơi ẩn náu mới. Gia đình Cullen. Vị bác sĩ phẫu thuật kia bảo vệ cậu gần như kín kẽ, tôi căn bản không tìm được cơ hội nào để đoạt cậu ra khỏi cánh chim của họ. Nhưng tôi có thể bỏ cuộc như thế sao? Không, sẽ không."

"Tôi còn có vũ khí mạnh nhất trong tay. Đúng vậy, lúc đó tôi đã nghĩ như thế. Peter, gần như ngay lần đầu gặp tôi đã biết tôi là cha nó. Đứa trẻ ngốc nghếch, nó cứ thế tin tưởng tôi, cho rằng tôi là tuyệt đối an toàn. Nhưng nó nhanh chóng nhận ra mình đã sai."

"Tôi tìm thấy một nhà máy bỏ hoang gần Ginnun, nhốt nó vào đó. Và quay đoạn video đó. Đúng vậy, tình yêu nực cười của nó khiến nó sẵn lòng hy sinh bản thân để bảo vệ cậu, vì thế cậu mới có thể sống sót đến ngày hôm nay."

"Sau đó, trong lúc tôi khổ sở suy nghĩ làm thế nào để giết cậu dưới sự che chở của Carlisle Cullen, tôi đã gặp được người tạo ra tôi. Sau khi nghe câu chuyện của tôi, anh ta quyết định biến tôi thành ma cà rồng. Bởi vì anh ta thích xem kịch vui," nói rồi, hắn quay đầu nhìn James vẫn còn vẻ cuồng nhiệt. "Vì thế tôi mới biết được, hóa ra gia đình mới của cậu cũng là huyết tộc. Điều này thật sự quá kinh ngạc, Edmund. Nhưng cũng đúng, nếu là con người bình thường, tôi đã sớm đắc thủ, không cần phải tốn công 'mời' cậu đến đây như thế này."

"Vậy bây giờ cậu đã hiểu rõ chưa? Edmund? Tôi, là đến để báo thù."

Lời tác giả

Đây là phần cập nhật hôm nay.

Về Bối Cảnh Vụ Án Mạng: Bối cảnh vụ án mạng năm xưa là như thế này: Lia (mẹ ruột Edmund) ngoại tình với Edgar Perth (cha ruột Edmund) khi đang là vợ của Antony (cha ruột Peter). Edmund là kết quả của cuộc ngoại tình đó. Edgar và Lia sau đó đã gài bẫy Antony vào tội buôn ma túy. Khi Antony vượt ngục và trở về báo thù, hắn đã giết cả hai người. Edmund (khi đó là một đứa trẻ) đã tấn công Antony, cắt đứt một ngón tay của hắn.

Về Phản Ứng Của Bella: Có người nói tôi đã "bôi đen" Bella. Thật ra, tôi không nghĩ vậy. Bella không hoàn toàn không tin tưởng Edmund (việc cô ấy hỏi mẹ mình về chuyện cũ đã chứng tỏ cô ấy còn băn khoăn). Nhưng trớ trêu thay, Antony lại đoán trúng câu trả lời (đúng như câu "vô xảo bất thành thư" - không trùng hợp không thành chuyện). Sau đó, Edmund lại nổ súng bắn "Renée" mà không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Đối với một người bị James và đồng bọn quấy nhiễu đến mức căng thẳng thần kinh, nếu Edmund lại thẳng tay giết chết mẹ cô ấy, cô ấy chắc chắn sẽ bùng nổ! Nếu tôi là Bella lúc đó, tôi cũng sẽ mất hết lý trí, coi Edmund là kẻ sát nhân, rồi nhặt súng lên mà "ping ping ping" vài phát.

Trách Nhiệm Trong Xung Đột: Sự việc diễn biến như vậy, cả hai đều có trách nhiệm. Theo tôi, trách nhiệm của Edmund có phần nhiều hơn. Dù sao cậu ấy và Bella không thân thiết đến mức gia đình, việc người khác nghi ngờ cậu ấy là điều bình thường.

Về Edmund: Edmund cũng là con người. Sau những chuyện đã trải qua, cậu ấy đương nhiên sẽ rất sợ hãi ma cà rồng và khả năng đặc biệt của họ. "Renée" vừa lúc khơi dậy sự nghi ngờ và nỗi sợ hãi của cậu. Con người là sinh vật dễ bị cảm xúc chi phối mà. Khi sợ hãi, người ta sẽ không còn quan tâm đến điều gì khác. "Phải làm cho tôi an tâm trước đã!" Lúc đó, Edmund đã nghĩ như vậy.

Mọi người đừng quá khắt khe với cậu ấy, dù sao Edmund mới chỉ 17 tuổi. Dù sao thì, tôi 17 tuổi cũng khá là bồng bột. 😂

Thôi, chúng ta hãy đốt một cây nến cho cậu bé Edmund.🕯️