"Nếu đã như vậy, vậy thả Bella đi," Edmund giật mình phát hiện giọng mình lại bình tĩnh đến thế. Sau khi nghe những lời của ma cà rồng kia, cậu không hề kích động xông lên đánh nhau với hắn. "Cô ấy hoàn toàn không liên quan đến chuyện này."

"Không, sao cậu lại có thể nghĩ như vậy chứ?" Antony nở một nụ cười khoái chí. "Nếu không có cô ấy, làm sao tôi có thể thuyết phục James hành động cùng tôi, hơn nữa còn dám thách thức cả một gia tộc?"

Cậu bé quay đầu nhìn Bella, cô đang đứng sát vào tường, dường như đang run rẩy. Nhưng dù vậy, cô vẫn lấy hết can đảm lớn tiếng hỏi:

"Mẹ tôi ở đâu?"

"Ồ, quên mất chúng tôi còn nợ cô một lời giải thích, quý cô đáng kính. Cô không cảm thấy may mắn vì chúng tôi đã buông tha mẹ cô sao?" Antony quay đầu, ra hiệu cho Bella nhìn James. Người sau không biết từ đâu "biến" ra một cuộn băng video, tung nó lên cao rồi thoải mái bắt lấy.

"Các người, loài người, luôn không hiểu việc bảo vệ sự riêng tư của đồng loại quan trọng đến mức nào," James mỉm cười đặt cuộn băng vào TV của phòng tập ballet, nhẹ nhàng nhấn nút phát. "Hai chúng tôi dựa vào cái này để giết thời gian trong khi chờ đợi. Đây là mượn từ nhà cô, hy vọng cô không bận tâm."

Trên màn hình là một cô bé mặc đồ ballet trắng, trốn trong tủ quần áo. Người cầm camera, tức là Renée, đang lớn tiếng gọi: "Bella! Bella! Ôi! Chúa ơi! Con làm mẹ sợ chết khiếp, sau này con đừng như vậy nữa!"

Sau đó, Bella bé nhỏ vừa cười vừa nhào vào lòng mẹ mình.

Màn hình chuyển sang màu xanh. James nhấn nút dừng.

"... Gây thù chuốc oán với một gia tộc chẳng mang lại lợi ích gì cho các người," Edmund quay đầu nhìn chằm chằm đôi mắt đỏ rực của đối phương. "Tôi đã từng thấy kết cục của những ma cà rồng hành động như vậy."

"Ồ! Có lẽ là không," Antony lắc đầu, rồi làm một động tác như ảo thuật gia trước khi thi triển phép thuật. Một giây sau, hắn biến thành một Edmund Cullen khác, hoàn hảo đến mức không thể tìm thấy sơ hở. "Nhìn xem, Edmund thân mến. Đây là thiên phú của tôi. Tôi có thể dịch dung thành bất kỳ ma cà rồng, hay thậm chí là nhân loại nào tôi muốn. Ghi nhớ nhé, là dịch dung hoàn toàn. Giống như hiện tại, cậu có nghe thấy tiếng tim tôi đập không? Nghĩ mà xem, Edmund. Nếu tôi biến thành thế này, kéo Carlisle Cullen đi dạo trong rừng, anh ta có nhận thấy điều gì bất thường không?"

Cậu bé cảm thấy tứ chi mình dần trở nên lạnh băng.

"Trước khi nhận ra tôi, anh ta sẽ bị tôi xé thành từng mảnh. Dĩ nhiên, tôi rất tò mò tại sao ngay từ đầu cậu lại nhận ra mẹ Bella là kẻ dịch dung, có lẽ điều này liên quan đến khả năng nhỏ bé quyến rũ của cậu?" Vừa dứt lời, hắn có chút thiếu kiên nhẫn quay sang nhìn cô gái đang run rẩy không ngừng. "Ôi! Đủ rồi, cô có thể kiểm soát tần suất run rẩy đó được không? Tôi cảm thấy trong đầu mình có một con chim gõ kiến!"

James cười một tiếng, đi lên vài bước, nắm tóc Bella ném cô vào chiếc gương ở một bên.

"Bella!" Edmund thấy vậy lập tức chạy về phía cô gái. Chưa kịp chạy được nửa đường, một thứ gì đó lẫn trong tiếng gió bay thẳng về phía Isabella.

Đôi mắt màu đá quý quý giá của cậu bé lập tức mở to. Cậu bất chấp vết thương trên vai và cánh tay, vừa tăng tốc độ chạy vừa hét lớn bảo Bella nhanh chóng rời đi.

Nhưng cô gái tóc nâu đã quỵ xuống đất, toàn thân run rẩy, đùi bị những mảnh gương vỡ đâm rách máu tuôn xối xả, dường như đã hoàn toàn mất hết sức lực để chạy trốn.

Mười thước Anh.

Năm thước Anh.

Ba thước Anh.

Ngọn lửa nóng rực chợt bùng lên sâu trong đôi đồng tử xanh thẳm của Edmund.

[Cứu cô ấy.] Ý niệm này xuất hiện trong đầu cậu một cách vô cớ, và mang lại cho cậu một chỉ thị vô cùng rõ ràng. Cậu không biết rốt cuộc tại sao mình lại phải làm vậy, nhưng khi cậu kịp phản ứng lại, cậu đã hành động.

Cậu bé lao tới cực nhanh vào giây phút cuối cùng, đẩy cô gái đang quỳ trên đất không kịp di chuyển sang một bên.

"Rắc." Đó là tiếng nửa thanh ống thép cắm phập vào mặt đất.

Bella, đầu óc quay cuồng choáng váng, bò dậy khỏi mặt đất, đôi mắt nâu mở to tìm kiếm bóng dáng chàng trai mắt xanh. Rồi nước mắt cô tuôn trào.

"Edmund!"

Hoàng hôn đỏ rực dần chìm xuống phía tây đồi núi của Phoenix, ánh chiều tà nhuộm bầu trời thành một màu huyết hồng tựa hoa thạch lựu.

Jasper và Emmett đang dùng đôi mắt đỏ rực chế ngự Antony, trong khi Edward xé xác James đang giãy giụa không ngừng rồi ném vào đống lửa.

Carlisle và Alice đang quỳ bên cạnh một cây cột ở phía tây đại sảnh, cúi đầu lo lắng nhìn cậu bé nằm trên sàn nhà.

"Edmund, Edmund! Em có nghe anh nói không?" Nếu ma cà rồng có thể khóc, thì Alice lúc này đã sớm khóc nức nở. Chỉ vì họ chậm vài giây, khi bước vào đã thấy cảnh tượng này.

Đứa em trai nhỏ bé của họ bị một thanh ống thép dày như cánh tay đâm xuyên qua bụng, ghim chặt cả người xuống sàn phòng tập ballet. Máu nóng chảy ra từ dưới thân Edmund, không ngừng lan rộng ra xung quanh, như thể muốn nhuộm đỏ toàn bộ mặt đất bằng màu đỏ tươi chói mắt.

[Nếu như cô ấy có thể nhận ra họ biến mất sớm hơn một chút,]

[Nếu như lúc đó cô ấy lái xe nhanh hơn một chút,]

[Edmund sẽ không.]

"Đau quá," cậu bé hé mở đôi mắt mèo trong suốt như bầu trời xanh, gần như thều thào than vãn. "Em đau... Cứu em..."

"Ráng chịu đựng! Carlisle sẽ có cách!" Giọng Alice mất đi sự vui vẻ thường ngày, nghe hơi chói tai. "Sẽ không đau nữa đâu!"

Edmund quay đầu, khẽ mở to mắt muốn đưa tay chạm vào ma cà rồng đang quỳ trước mặt.

"Carlisle."

"Em sẽ không sao, sẽ không sao!" Ma cà rồng tóc vàng nhanh chóng vươn tay nắm lấy cậu bé. Đôi mắt vàng kim của anh tràn ngập sự đau lòng và sợ hãi đến nghẹt thở.

Cậu bé ho khan một tiếng, một dòng máu đỏ sẫm chảy ra từ khóe miệng, nhỏ giọt xuống sàn nhà bẩn thỉu phát ra tiếng động giòn giã.

"Em xin lỗi, Carlisle..."

"Đừng nói chuyện, Edmund! Alice, giữ chặt ngực và đùi thằng bé!"

Alice lập tức làm theo.

Carlisle đặt bàn tay tái nhợt của mình lên thanh ống thép đang xuyên qua Edmund, rồi hơi dùng sức rút mạnh vật đó ra. Phần đầu nhọn thậm chí còn dính một phần nội tạng của cậu bé.

Edmund nhắm mắt lại, ngửa đầu rên rỉ đau đớn, gần như ngay lập tức ngất đi.

"Carlisle! Nhanh nghĩ cách đi! Ruột của thằng bé đã bị nghiền nát!" Alice kinh hoàng mở to mắt, toàn thân run rẩy không thôi.

"Bố phải chuyển hóa thằng bé." Carlisle buông lời đó rồi lập tức cúi người kéo áo sơ mi của Edmund ra, để lộ cái lỗ máu khủng khiếp bị ống thép đâm xuyên.

Vị ma cà rồng tóc vàng tuấn tú ấy như hôn lên vết thương, đưa răng nanh xuyên vào xung quanh vết thương ở bụng và lưng cậu bé, bắt đầu tiêm nọc độc của mình vào. Mười giây sau, anh ngẩng đầu lên. Da ở đó đã khép lại, niêm phong nọc độc không màu bên trong.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

"Vai của thằng bé," Alice che miệng nói. "Ôi, Chúa ơi."

Đồng tử vàng kim của Carlisle tối lại, rồi anh ngẩng đầu liếc nhìn khẩu súng lục rơi trên mặt đất, tiếp đó đặt ánh mắt lên Bella ở phía bên kia phòng.

"Cháu xin lỗi!" Bella nhận thấy ánh mắt của Carlisle, lập tức lớn tiếng nói. Mặt cô đầm đìa nước mắt, trông như hối hận đến chết đi được. "Cháu xin lỗi, Carlisle! Cháu xin lỗi!"

"Edward, đi với cô ấy," Ma cà rồng tóc vàng buông lời đó rồi lại đặt ánh mắt lên người cậu bé, vẻ mặt nghiêm trọng đến đáng sợ.

"Nhanh lên, Carlisle," Alice thúc giục bên cạnh. "Nhanh lên!"

Carlisle nâng cơ thể Edmund dậy, tiêm nọc độc lần lượt vào cổ, mặt trong cánh tay, cổ tay, đùi và các vị trí có nhiều động mạch khác. Sau đó nhờ Alice kéo xuống một mảnh kim loại cứng từ thanh ống thép, dùng nó xẻo ra viên đạn găm ở xương bả vai cậu bé, tiếp theo lại cúi đầu, nhẹ nhàng cắn vào.

"Carlisle," Emmett và Jasper đã giải quyết xong mọi thứ, tiến lại gần người đứng đầu gia đình. Jasper không dám đến quá gần, anh sợ mình sẽ mất kiểm soát.

"Bố phải đưa thằng bé về Forks," Carlisle nhanh chóng nói. "Nọc độc đã bắt đầu có tác dụng, ở lại đây sẽ nguy hiểm."

"Con đi lấy máy bay," Jasper lập tức nói. "Ngay trên mái nhà."

"Em cũng đi," Emmett theo anh trai mình rời khỏi đó ngay lập tức.

"Edward, con đưa Bella đến bệnh viện, sau đó kịp thời thông báo cho cha mẹ cô ấy. Alice, phụ trách tiêu hủy bằng chứng," Carlisle ôm Edmund vẫn còn hôn mê, nói với tốc độ cực nhanh. "Nếu Edmund chuyển hóa thành công bố sẽ thông báo cho mọi người."

"Điều này không khoa học," Emmett đứng dậy khỏi ghế ở tầng hầm, có vẻ hơi sốt ruột. "Có ai trong chúng ta sau khi bị tiêm nọc độc mà lại tĩnh lặng như đang ngủ thế này không? Nhịp tim của thằng bé quá chậm!"

"Bố không biết," Carlisle dùng tay bất an vuốt ve trán cậu bé, đau khổ trả lời. "Cơ thể Edmund quá đặc biệt, bố không biết tại sao lại như vậy."

"Thằng bé sẽ không sao. Không có nhân loại nào có thể thoát khỏi nọc độc của ma cà rồng," Rosalie trừng mắt nhìn Emmett, dường như trách móc đối phương không biết ăn nói. "Edmund sẽ không sao."

Ma cà rồng tóc vàng ôm Edmund vẫn còn nhắm mắt vào lòng, cầm lấy ống tiêm trên khay tiêm một thứ gì đó vào cơ thể cậu bé.

"Đó là gì?" Rosalie hỏi.

"Hỗn hợp Morphine và nọc độc," Carlisle tháo kim tiêm, đưa tay ném vào thùng rác. "Nó sẽ có chút tác dụng. Bây giờ đã qua bao lâu rồi?"

"Ba ngày tròn," Emmett trả lời ngắn gọn. "Alice, Jasper và Edward sắp đến. Esme và Jasper đi săn."

"Bố biết rồi," Carlisle nhẹ nhàng nói. "Hai đứa cũng đi đi, ở đây có bố trông là đủ rồi."

"Nhưng..."

Rosalie dùng khuỷu tay thúc vào eo Emmett, đẩy anh ra khỏi tầng hầm trước khi anh kịp nói ra lời ngốc nghếch nào.

Carlisle nhìn theo hai người rời đi, sau đó mới cúi đầu nhìn Edmund trong lòng mình. Cậu bé nhắm mắt, yên lặng gối đầu lên khuỷu tay anh, nhịp tim và hơi thở gần như yếu ớt đến mức khó nghe thấy. Nhưng may mắn là cậu vẫn có thể phản ứng với sự vật bên ngoài.

"Edmund, đừng sợ," Carlisle cúi người nhẹ nhàng hôn lên mái tóc Edmund. "Đã không sao rồi. Anh ở ngay bên cạnh, em an toàn."

Cậu bé khẽ cử động ngón tay, nhưng vẫn không mở mắt.

Carlisle vỗ nhẹ lưng Edmund, ghé miệng vào tai cậu bé thì thầm gì đó. Giọng anh thấp đến mức ngay cả bản thân anh cũng không nghe rõ, nhưng anh cần phải làm như vậy. Nếu không dùng cách này để phân tán sự chú ý, anh cảm thấy mình có thể sẽ sụp đổ.

Anh sợ cậu bé của mình sẽ cứ thế ngủ say mãi mãi, và cũng sợ cậu ấy sẽ chết đi vì cơ thể bài xích nọc độc của anh. Anh sợ rất nhiều điều, và tất cả đều là về người trong vòng tay này.

Khi Carlisle nhận được điện thoại của Alice, biết được Edmund mất tích, anh gần như run rẩy vì sợ hãi. Anh trở nên mất bình tĩnh, thậm chí còn bị các con an ủi ngược lại.

"Edmund thông minh như vậy, thằng bé sẽ không sao đâu."

Nhưng khi anh ngửi thấy mùi máu của cậu, thấy cậu bé của anh gục trong vũng máu, đau đớn thở dốc, anh cảm thấy như thể bị một luồng sét đánh từ đầu đến chân. Cảm giác đau khổ tột cùng đó khiến anh suýt phát điên, hận không thể lập tức dùng tay xé xác kẻ đã làm hại Edmund rồi dùng lửa độc đốt chết hắn.

[Lời hứa của em đâu, Edmund Cullen? Em rõ ràng đã hứa với anh là sẽ không một mình đi tìm kẻ đó, em rõ ràng đã hứa sẽ không làm anh cảm thấy tan nát cõi lòng nữa, cậu bé của anh, lời hứa của em đâu?] Trong đầu Carlisle lúc đó tràn ngập những suy nghĩ này, cho đến khi Edmund đưa tay về phía anh, dùng giọng nói nhỏ hơn tiếng muỗi gọi tên anh, anh mới tỉnh lại.

Bạn đời của anh sắp chết. Và anh, tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra.

Máu của cậu bé thơm hơn bất kỳ thứ gì trên thế giới này, nhưng Carlisle lại vĩnh viễn không muốn nếm lại hương vị này nữa.

Carlisle thở dài một hơi, đặt Edmund nằm yên trên chiếc giường nhỏ, đi đến bên giá sách ở phía bên kia tầng hầm, rút một cuốn tiểu thuyết ra, rồi ngồi xuống cạnh cậu bé và bắt đầu đọc.

Đây là cuốn thứ mấy rồi? Carlisle cũng không đếm được. Nội dung sách anh chẳng nhớ được chữ nào, nhưng anh nghĩ anh vẫn sẽ đọc tiếp.

Bởi vì Edmund thích giọng nói của anh.

Và ngay khi Carlisle đọc đến trang 179, cậu bé nằm bên cạnh đột nhiên nghiêng đầu ho khan một tiếng.

"Edmund?" Carlisle lập tức đặt cuốn sách xuống, nhanh chóng và nhẹ nhàng nâng chiếc cổ ấm áp của đối phương lên.

Edmund thút thít một tiếng, rồi mở miệng, thở dốc dồn dập như cá vàng bị ném lên bờ. Tiếp theo, nửa phút sau, tim cậu đột nhiên rung lên một cái, rồi đột nhiên lặng đi, không còn cử động nữa.

"Edward!!!" Carlisle đột ngột gọi lớn, kéo chiếc chăn đang đắp trên người cậu bé ra, đặt hai tay đan vào nhau lên ngực đối phương và ấn xuống vài lần.

Một giây sau, Edward đẩy cửa tầng hầm bước vào.

"Carlisle?"

"Giúp bố cấp cứu! Thằng bé ngừng thở rồi!"