Ba phút sau, Carlisle thay một bộ quần áo khô ráo, ấm áp và cau mày trở lại tầng hầm dưới ánh mắt lo lắng của gia đình.

Nơi đây đã được các ma cà rồng trong nhà dọn dẹp: cánh cửa bị Rosalie làm hỏng đã được thay mới; rác thải y tế được dọn sạch; thiết bị y tế của Carlisle được xếp gọn gàng trong tủ. Căn phòng khô ráo và lạnh lẽo, có lẽ được thiết lập như vậy để bảo quản thi thể.

Đúng vậy, mùa xuân ở Forks ẩm ướt và ấm áp, quả thực là môi trường tốt nhất cho vi sinh vật sinh sôi. Nếu không làm như vậy, thi thể của Edmund sẽ bắt đầu phân hủy chỉ trong vòng chưa đầy hai ngày.

Không sai, là phân hủy.

Carlisle đứng giữa tầng hầm, lặng lẽ nhìn cậu bé được phủ kín từ đầu đến chân bằng khăn trải giường trắng. Mặc dù Edward và mọi người đã xử lý môi trường rất tốt, nhưng Edmund đã rời đi hai ngày, và với kiến thức của một bác sĩ, Carlisle tự nhiên có thể hình dung được tình trạng cơ thể Edmund lúc này.

Cơ bắp sẽ cứng lại, các đốm tử thi sẽ xuất hiện ở đầu gối, thắt lưng, sau đó lan ra toàn thân...

Sau một lát, Carlisle hít một hơi thật sâu, tự chuẩn bị tinh thần, rồi nhẹ nhàng kéo khăn trải giường khỏi khuôn mặt Edmund.

Gương mặt cậu bé, như đang ngủ say, lập tức xuất hiện trong tầm nhìn của anh.

Ma cà rồng tóc vàng tuấn tú sững sờ một giây, sau đó nhanh chóng kéo toàn bộ khăn trải giường xuống và ném sang một bên.

Không thể nào.

Carlisle nhẹ nhàng nâng cổ Edmund lên, cẩn thận kiểm tra cơ thể cậu bé.

Không thể nào. Bạn đời của anh rõ ràng đã ra đi nhiều ngày như vậy nhưng cơ thể lại không hề có một chút dấu hiệu hư hoại nào.

Không thể nào, trừ khi Edmund được đông lạnh trong băng, nếu không tuyệt đối không thể bảo quản tốt như vậy.

Ngoại trừ nhiệt độ cơ thể lạnh băng, tim và hơi thở ngừng đập, đồng tử giãn nở, cậu bé của anh trông như thật sự chỉ đang lâm vào giấc ngủ say.

Anh hình như đã từng thấy ghi chép như vậy ở đâu đó.

Nghĩ đến đây, Carlisle lao nhanh như một cơn lốc khỏi tầng hầm, chạy vào thư phòng bắt đầu tìm kiếm những tài liệu anh đã tìm thấy trong kho lưu trữ của Volturi thời trẻ.

Edmund nằm úp mặt, lắng nghe sự yên tĩnh. Cảm giác cho cậu biết cậu đang áp trên một vật thể lạnh lẽo. Có lẽ là vũng nước nhỏ, hoặc tuyết đọng. Hiện tại, giác quan của cậu quá yếu ớt, dường như đã mất khả năng phân biệt chất lỏng và chất rắn.

Sau một thời gian rất lâu, à, có lẽ chỉ vài giây. Cậu bé phát hiện mình cuối cùng đã có thể cử động. Edmund mở choàng mắt, đứng dậy từ nơi mình nằm.

Xung quanh là một lớp sương mù sáng rực, mềm mại và mờ mịt, giống như sương mù lảng vảng trong khu rừng Forks vào buổi sáng sớm.

Edmund chớp mắt, bước thử vài bước trên lớp tuyết đọng dày. Khi sương mù tan đi, tầm nhìn của cậu dần trở nên thông thoáng. Vài giây sau, trước mặt cậu xuất hiện vài cây phong Pháp đã rụng lá và một cánh đồng cỏ phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

[Đây là đâu?] Cậu bé nghi hoặc nhìn quanh, nơi này dường như không có ai khác ngoài cậu, im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi trên mặt đất.

Edmund từ từ quay người tại chỗ, rồi nhìn thấy một chàng trai cao lớn đang ngồi trên cành cây phong. Đối phương đung đưa hai chân, nheo đôi mắt mèo màu sô cô la, mỉm cười chào cậu.

"Peter?!"

"Lâu rồi không gặp, Edmund," Peter Perth nhếch lông mày trái, sau đó nhảy xuống bãi cỏ linh hoạt như một chú mèo.

Cậu bé nhíu mày, nhìn người anh dừng lại ở tuổi 16 từ từ bước về phía mình.

"Anh rất vui khi thấy em lớn như vậy," Peter nâng tay xoa đầu Edmund. "Bây giờ còn cao hơn cả anh nữa. Ừm, hơn nữa... có vẻ mập hơn một chút rồi. Cái biệt danh 'gầy khô' cuối cùng cũng có thể gỡ bỏ khỏi người em."

Cậu bé hé miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại khó khăn hơn cậu nghĩ. Cậu im lặng hồi lâu vẫn không thể nói nên lời.

"Em không có gì muốn biết sao?" Peter khoanh tay đứng trước mặt Edmund, nở nụ cười dịu dàng.

"... Đây là thiên đường sao?"

"Ồ! Một câu hỏi hay, đúng không?" Nụ cười trên mặt Peter càng rõ ràng hơn. "Đây dĩ nhiên không phải thiên đường. Nếu không làm sao chỉ có hai chúng ta."

"Vậy đây là đâu?"

"Một đoạn ký ức. Chính xác hơn, là ký ức được biến đổi trong tâm trí anh khi anh còn sống. Những gì em đang thấy và nghe thấy lúc này đều từng tồn tại trong đầu anh."

"Ngay cả việc anh biết sau khi chết sẽ gặp em cũng vậy sao?"

"Anh không biết liệu em có thể gặp anh hay không, nhưng anh vẫn tìm cách giữ lại đoạn ký ức này, phòng trường hợp có cơ hội, anh có thể tự mình trả lời câu hỏi của em..."

"... Tại sao anh có thể làm được điều đó?" Edmund suy nghĩ một lát rồi mới mở lời. Cậu không biết đây có phải là câu hỏi chính xác hay không, nhưng vì tò mò, cậu vẫn hỏi.

"Anh biết ngay là em sẽ hỏi vậy mà, Edmund," Peter nói với vẻ đắc ý. "Anh đã giấu em rất nhiều chuyện, về cha mẹ, và cả về chính bản thân anh nữa... Anh xin lỗi. Anh đã nghĩ đôi khi cách bảo vệ tốt nhất là che giấu. Sở dĩ anh có thể làm được điều này là vì anh không phải là một con người bình thường. Đúng vậy, câu trả lời cũ rích như vậy đấy."

"Ý anh là sao?"

"Còn nhớ năm em 7 tuổi anh bị ốm nặng suýt chút nữa bị cháy hỏng đầu óc không? Kể từ đó anh có thể tùy tâm sở dục nhìn thấy ký ức của người khác. Ồ, dĩ nhiên, đây chỉ là một phần. Anh cũng có thể chọn xóa bỏ hoặc chỉnh sửa chúng." Peter nhẹ nhàng nói. "Đây là thiên phú của anh. Sóng điện não khác thường."

"Bản nâng cấp của thuật đọc tâm?"

"Không, cái này không giống thuật đọc tâm. Anh chỉ có thể tác động đến ký ức của người khác, nhưng không thể biết đối phương đang hoặc đã từng nghĩ gì. Vì vậy, những lúc rảnh rỗi anh thích ở nơi đông người, thông qua khả năng này xem xét đại não của họ, thu thập kiến thức và kinh nghiệm từ ký ức của họ. Phải nói là, nó giúp anh trưởng thành không ít."

"Thảo nào... Trước năm 8 tuổi anh luôn bắt nạt em. Nhưng sau đó, anh dường như trưởng thành chỉ trong chớp mắt. Em đã từng tự hỏi tại sao anh lại thay đổi nhanh như vậy. Khoan đã, anh nói anh có thể xem xét ký ức của người khác? Vậy thì..."

"Carlisle Cullen. Đúng vậy, trong số các thành viên gia tộc Cullen, anh chỉ gặp anh ta, mặc dù chỉ là thoáng qua, nhưng cũng đủ để anh biết bí mật của họ. Anh nhìn thấy điều đó trong ký ức của anh ta. Tuy nhiên, anh chỉ kịp thấy một phần nhỏ, về việc anh ta đã nhấn mạnh với hai ma cà rồng kia, Jasper và Alice? Có phải tên đó không, rằng gia tộc anh ta không làm hại con người." Peter mím môi. "Anh biết họ là người tốt, nên anh nghĩ không cần phải tố giác họ. Nhưng may mắn là anh đã giữ bí mật, nếu không bây giờ em phải đi đâu đây?"

"Antony nói cho anh biết em được nhận nuôi?"

"Ồ, đúng vậy. Chính xác hơn, là anh nhìn thấy từ ký ức của hắn." Peter nhẹ nhàng nói. "Anh thấy em được ma cà rồng trẻ tuổi tuấn tú kia ôm chặt, trên mặt mang nụ cười mà anh hầu như chưa từng thấy."

Cậu bé im lặng một lát, dời ánh mắt khỏi Peter, nhìn xuống bãi cỏ dưới chân.

"Em xin lỗi. Nếu không phải vì em, anh sẽ không phải chết."

"Đây chính là lý do anh giữ lại ký ức này. Anh sợ em sẽ mãi mang ý nghĩ đó... Anh nghĩ chuyện này anh cũng có trách nhiệm." Peter lắc đầu. "Anh đã thấy ký ức của Antony, biết hắn là cha ruột của anh. Anh đã thông cảm cho hắn vì những gì Edgar và Lia đã làm, anh đã nghĩ hắn quá tốt, hoàn toàn không ngờ bản thân hắn lại không phải là người tốt. Đừng vì thế mà tự trách, Edmund. Đây không phải lỗi của em."

"Nói như vậy... quả thật cha mẹ chúng ta đã có lỗi với hắn trước?"

Peter im lặng một lát, sau đó gật đầu.

"Mặc dù không phải là người chính trực, nhưng ít nhất họ yêu thương chúng ta, Edmund. Anh nhớ trước đây em rất sợ Edgar phải không? Vì ông ấy luôn lạnh nhạt với em? Nhưng những gì anh đã thấy lại không giống vậy. Em có thể tưởng tượng một người đàn ông lạnh như băng trước mặt người ngoài lại mỉm cười ngồi bên giường hôn lên má em khi em ngủ say không? Ông ấy rất yêu em, còn nhiều hơn em có thể tưởng tượng."

Edmund hít sâu một hơi, cảm thấy sống mũi mình hơi cay. Cậu đến bây giờ mới biết những điều này... khiến cậu cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

"Bây giờ nói cho em những điều này còn ích lợi gì nữa? Em đã chết rồi."

"Haha! Anh biết ngay là em sẽ nghĩ vậy mà!" Peter vỗ vai cậu, vui vẻ trả lời. "Dĩ nhiên là không, Edmund, em vẫn còn sống. Ừm, mặc dù không có ý thức, nhưng ít nhất vẫn có sóng điện não. Nếu không em cũng không thể gặp anh."

"Vậy tại sao em lại... Được rồi, vậy nếu anh đã bảo tồn ký ức từ lâu rồi tại sao bây giờ mới tìm được em?"

"Vì chúng ta có một nửa huyết thống, em trai thân mến, nên ký ức anh giữ lại mới có thể truy lùng em, chính xác hơn là truy lùng năng lực của em. Nhưng trước đây, khụ, thứ cho anh nói thẳng, em quá yếu. Vì vậy, mãi đến bây giờ anh mới có thể tìm thấy em chính xác trong số rất nhiều người trên toàn thế giới. Sức mạnh hiện tại của em mạnh hơn trước gấp đôi, và dường như vẫn đang thay đổi. Ồ, anh nghĩ có lẽ là do em đang được vị bác sĩ kia chuyển hóa thành ma cà rồng."

"Trở thành ma cà rồng sẽ tăng cường năng lực của em?"

"Dĩ nhiên. Một số thứ không thể phát huy được với cơ thể yếu ớt của loài người, và sức mạnh em có chính là một trong số đó. Anh có thể cảm nhận được sức mạnh trên người em từ rất lâu, nhưng vẫn luôn không thể đánh giá được rốt cuộc đó là gì. Nó cứ mơ hồ khiến anh không thể nhìn rõ, nên nhiệm vụ này vẫn là do chính em hoàn thành đi."

"Em không hiểu tại sao chúng ta lại có được... những điểm khác biệt so với người khác."

"Anh nghĩ vấn đề đó không quan trọng, Edmund. Nếu trên đời đã sinh ra lửa, thì tại sao phải suy nghĩ rốt cuộc là có phượng hoàng trước hay có lửa trước? Việc chúng ta có thể làm là tận dụng tốt nó."

Cậu bé mắt xanh suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

"Này! Trước đây em không như thế!" Peter trông có vẻ bị tổn thương. "Edmund Perth trước đây không thể nào chấp nhận câu trả lời trung lập như vậy! Tại sao không truy vấn tiếp? Điều này khiến anh cảm thấy không có thành tựu gì cả!"