Cô đã ngủ được ba ngày.

Mippy giữ căn phòng tối cho cô, để ý đến cái đầu đang nhức nhối của mình. Yêu tinh đánh thức cô mỗi sáng một lần để đổ một lọ thuốc vào cổ họng cô và hỏi xem "cô có muốn đi dạo không."

Tôi không muốn đi bộ.

Ngoài việc ép mình ăn vài miếng khi khay xuất hiện và lê mình vào nhà vệ sinh một hoặc hai lần, Hermione còn nằm trên giường cả ngày, chờ đợi liều tiếp theo.

Hermione có những giấc mơ rời rạc khi cô đang dùng thuốc giảm đau. Trong một số giấc mơ, tay của Draco sẽ đặt trên lưng dưới của cô khi họ đi dạo trên sân, sau đó anh quay lại và đột ngột đập cô vào một cái cây, xé toạc quần áo của cô và đẩy hông anh vào cô trong khi cô vùng vẫy và cào vào anh. Những giấc mơ khác bắt đầu với việc anh ở trên cô, ấn mặt cô xuống nệm, rồi phát triển thành thứ gì đó nhẹ nhàng hơn, chậm rãi hơn, nhịp điệu ngoạn mục khi anh hôn cô thật sâu.

Draco không xuất hiện ngoài tiềm thức của cô, và cô cũng không mong đợi điều đó. Cô vẫn có thể nghe thấy những âm thanh nghẹn ngào, nôn ọe mà anh tạo ra bên ngoài phòng khách. Vào đêm thứ hai, cô nhìn chằm chằm như thể hàng giờ đồng hồ vào những vết bầm tròn trên cổ tay mình mà không nhớ anh đã tạo ra chúng từ khi nào. Cô đang ngái ngủ khi cuối cùng cô nhớ lại cái nắm tay giống như bàn tay ướt đẫm mồ hôi khi Narcissa đẩy cô về phía cầu thang.

Narcissa đến thăm căn phòng nhỏ hơn, tối hơn vào ngày thứ ba của cô, nhưng Hermione không còn sức lực để kéo mình lên giường. Vì thế cô nằm nghiêng và lắng nghe Narcissa di chuyển quanh phòng, mở rèm và giũ gối.

"Hermione, con yêu," cuối cùng cô thì thầm. "Cô cần con đi cùng cô trở lại phòng của con. Có bùa bảo vệ và bùa chú trong phòng đó dành cho con. Ở đó an toàn hơn."

Đôi môi khô khốc của cô hé mở một cách vô ích. An toàn hơn. Cô ấy gật đầu nửa miệng.Narcissa giúp cô đứng dậy, giúp cô mặc quần áo, giúp cô bước vài bước run rẩy băng qua phòng. Và trong mọi trường hợp, cô đều xin phép Hermione để chạm vào cô. "Con có thể hỗ trợ được không?"

Tất nhiên là cô ấy biết. Tất cả họ đều làm vậy.

Cơn sốc xuyên qua làn sương mù trong đầu cô khi Narcissa mở cửa căn phòng ban đầu của cô. Những tấm rèm đã được thay thế. Một màu sâu hơn, một màu vàng rực rỡ hơn, tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Rèm giường của cô bây giờ đã có màu đỏ. Những chiếc ghế bành của cô làm bằng gỗ gụ sâu. Mọi thứ cô đã phá hủy đã được thay thế bằng thứ gì đó phong phú hơn, ấm áp hơn. Giống phòng sinh hoạt chung của Gryffindor hơn.

Cô cảm thấy Narcissa đang quan sát mình kỹ càng nên cô gật đầu lần nữa, và khi cô lại ở trong phòng một mình, Hermione quay sang giá sách của mình. Có năm sáu cuốn sách ở đó, hai cuốn xa lạ với cô. Cô nhìn thấy gáy giòn của một cuốn và suy luận rằng đây là những cuốn duy nhất còn nguyên vẹn trong sự hỗn loạn. Cô thấy tim mình đau nhói vì mất mát. Ngọn lửa đã thiêu rụi phần sống lưng của một khu rừng xanh rậm rạp, nhưng cô biết mà không cần xác nhận rằng đó là Brontë. Jane Eyre đã sống sót.

Cô giật mình quay sang chiếc bàn cạnh giường ngủ, tìm kiếm bảy cuốn sách xếp thành một chồng...

Không có gì. Chiếc bàn mới chỉ có hộp nữ trang lót đồng vẫn ngồi kiêu hãnh nháy mắt với cô. Bản sao sách Gainsworth cá nhân của Draco giờ đã biến mất.

Axit trào lên từ dạ dày, làm cô nghẹt thở, đốt cháy cổ họng. Nước mắt cô lại trào ra. Cô đã phá hủy tất cả. Cô ấy không thể được tin tưởng giao những thứ quý giá. Harry luôn tin tưởng giao cho cô những thông tin quan trọng và chìa khóa giải các câu đố, nhưng có lẽ lẽ ra anh không nên làm vậy. Bây giờ cô tự hỏi liệu cô có thể bị nứt dưới con dao của Bellatrix nếu Dobby không cứu họ hay không. Có lẽ cô ấy yếu đuối - tốt cho trí óc, nhưng một khi trái tim đã vướng vào thì cô ấy trở nên vô dụng.

Đầu gối cô run rẩy, cô khuỵu xuống sàn và khóc nức nở khiến phổi cô co thắt và da mặt nhức nhối cho đến khi không còn gì tồn tại ngoài nỗi đau buồn và xấu hổ. Cuối cùng, khi đã kiệt sức, cô nằm nghiêng, những ngón tay cuộn tròn trên tấm thảm. Nhìn qua đôi mắt sưng húp khi một tia nắng lướt qua căn phòng.

Một lúc nào đó, một khay thức ăn xuất hiện trên bàn cà phê mới của cô. Cô phớt lờ nó.

Bạn bè của cô ấy sẽ nghĩ gì về cô ấy bây giờ? Harry sẽ nghĩ gì sau khi cô tiết lộ những bí mật sâu kín nhất của anh?

Đôi mắt xanh lục của anh lóe lên trong tâm trí cô, cầu xin cô tìm ra câu trả lời đúng, đưa ra giải pháp và cứu họ—

Để cứu họ.

Hơi thở của cô nghẹn lại, và cô chớp mắt ngăn những giọt nước mắt. Cô từ từ đẩy mình lên. Vẫn chưa quá muộn để cô sửa chữa mớ hỗn độn mình đã gây ra. Cô ấy vẫn có thể làm những gì Harry cần ở cô ấy.

Cô đã loay hoay suốt nhiều tháng trời, chờ đợi ai đó vạch rõ vấn đề tiếp theo, đặt câu hỏi để cô có thể tập trung vào câu trả lời. Nhưng cô đã tự mình đặt ra những câu hỏi đúng từ nhiều tháng trước. Bây giờ chỉ có cô ấy thôi. Chắc chắn cô ấy có nhiều tự do hơn bất kỳ nô lệ nào khác. Có lẽ cô ấy thậm chí còn có nhiều tài nguyên hơn những gì còn lại của Hội. Cô ấy chỉ quá tự mãn với nhà Malfoy nên không thể giải quyết vấn đề như lẽ ra cô ấy phải làm.

Với một niềm đam mê mới bùng nổ, Hermione đứng dậy. Cô hít một hơi thật sâu rồi bước ra khỏi giường, và đi xuống hành lang.

Cô cần phải giết Nagini. Cô ấy cần phải làm việc trên các hình xăm. Cô cần phải đưa họ ra ngoài. Tất cả bọn họ. Họ đang trông cậy vào cô, và cô biết điều đó.

Bây giờ chỉ trải qua một phần nhỏ những gì bạn bè cô đã trải qua trong nhiều tháng, cô cảm thấy tội lỗi đè nặng lên mình khi vội vã bước xuống cầu thang.

Cô đẩy cửa thư viện ra và đứng sững lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Rất may, nó đã an toàn. Trống. Cô hít một hơi run run và bước vào trong. Buộc bản thân gạt bỏ những suy nghĩ về lần cuối cùng cô đến đây, cô đi tới nơi có cuốn sách Trường Sinh Linh Giá một tuần trước. Thấy nó vẫn vắng mặt trong số các văn bản Hắc ám khác, cô tự hỏi Malfoy nào đã đánh cắp nó. Liệu cô ấy có tìm thấy nó trong phòng làm việc của Lucius không? Có lẽ nó đã bị phá hủy nếu họ biết Voldemort đang đến để lấy thông tin trong đầu cô.

Tâm trí bối rối của cô xoay quanh những khả năng. Những câu hỏi cô đã chôn vùi nhiều ngày bên dưới liều thuốc ngủ và nỗi đau buồn. Cô chớp mắt nhìn chiếc kệ trống, cố gắng chống lại cơn đau đầu đang ập đến.

Liệu gia đình Malfoy có biết nhiều về Trường sinh linh giá hơn Hermione tưởng không? Và tại sao Voldemort lại quan tâm đến Harry?

Cô rùng mình, không khí mát mẻ trong thư viện không phải là nguyên nhân.

Tại sao lại tìm kiếm Trường Sinh Linh Giá?

Cô nuốt khan, biết rằng câu trả lời đòi hỏi cô phải nhìn vào bên trong tâm trí mình. Để hoàn thành mục đích chuyến viếng thăm của Voldemort.

Cô ấn tay lên chiếc kệ trước mặt, nhắm mắt lại và cố nhớ lại nỗi kinh hoàng và những cánh cửa đóng kín trong ý thức của chính mình.

Một số thông tin từ cô, Máu bùn. Cảm ơn.

Môi dưới của cô run rẩy, và cô cắn nó lại. Anh ấy đến đó đặc biệt để tìm kiếm Trường sinh linh giá. Đó là lý do tại sao nhà Malfoy chưa chuẩn bị cho chuyến thăm của anh. Những gì Draco đã chọn làm – làm với cô – hóa ra lại là một biện pháp phòng ngừa cần thiết. Voldemort đã quyết định kiểm tra cách đối xử của cô như một động cơ thứ yếu, nhưng hắn ở đó vì Trường sinh linh giá.

Hermione chớp mắt, nhìn chằm chằm vào nơi đáng lẽ phải đặt cuốn sách Trường Sinh Linh Giá, như thể cô muốn nó tồn tại. Nó sẽ không nói cho cô biết bất cứ điều gì cô chưa biết, nhưng nó sẽ mang lại một sự an ủi nào đó.

Cô cố gắng suy nghĩ. Cô ấy đã đúng - Harry có thể đã vô tình trở thành một Trường sinh linh giá. 

Một phần linh hồn của Voldemort đã tách khỏi hắn vào cái đêm Lời nguyền Giết chóc bật trở lại và gắn liền với Harry. Voldemort đã lọc qua những ký ức duy nhất mà cô có có thể chứng minh giả thuyết đó. Vì vậy, cô không đơn độc trong giả thuyết của mình. Nhưng điều gì đã báo cho Voldemort biết?

Một tia hy vọng giật giật trong xương sườn cô - Harry còn sống không?

Cô đã nhìn thấy xác anh trong sân, nhưng rốt cuộc anh có sống sót không? Cô không biết anh sẽ vào Rừng để gặp Voldemort, nếu không cô đã ngăn anh lại. Lần cuối cùng cô nhìn thấy anh, anh đã ôm chặt những ký ức của Snape, chạy đua giành lấy cái Tưởng Kí của cụ Dumbledore. Anh ta đã phát hiện ra điều gì khiến anh ta đầu hàng?

Cô nhớ lại sự khẩn cấp trong giọng nói của Snape khi ông khò khè máu và cầu xin Harry lấy lại ký ức của mình. Khi đó cô đã nghi ngờ rằng anh ta không trung thành với Voldemort, mặc dù bây giờ điều đó không thể xác nhận được. Có lẽ hắn đã biết về Trường Sinh Linh Giá. Đã tìm ra cách để Harry giả chết, đồng thời giết chết mảnh Voldermort bên trong cậu. Sự hoài nghi gây chiến với niềm hy vọng cháy bỏng trong xương sườn cô. Điều đó rất khó xảy ra - tuy nhiên, tại sao Voldemort lại quan tâm đến Harry nếu cậu ấy đã chết?

Cơn đau đầu lại quay trở lại. Hermione xoa xoa thái dương, biết rằng đoán xem trong ký ức của Snape có gì cũng vô ích. Cô sẽ không bao giờ nhìn thấy họ.

Cánh cửa thư viện cọt kẹt.

Cô quay người lại và bước sang một bên, nhìn qua đống sách về phía lối vào, nhịp tim đập thình thịch.

Gò má anh cắt xuyên qua làn da; ngay cả ở khoảng cách xa, cô cũng có thể thấy điều đó. Anh ta khom lưng, vai gập lên trên xương sườn, tóc mỏng và nhờn. Da anh có vẻ xám xịt.

Có lẽ em phải chăm sóc c** tôi thật tốt phải không?

Cô cảm thấy cơ thể mình run rẩy. Phổi của cô không chịu lấp đầy.

Em muốn tôi đụ miệng em lần nữa hả Granger?

Đứng ở ngưỡng cửa mở, anh rút đũa phép ra. Cô nhìn anh lẩm bẩm, "Homenem Revelio," và cây đũa phép phát sáng màu xanh lam, cho biết có ai đó trong phòng. Cô ấy.

Cô bấm móng tay vào lòng bàn tay, chuẩn bị tinh thần thì mắt anh lướt qua các kệ, và anh lùi lại, lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng. Cứ như thể anh chưa bao giờ ở đó vậy.

Phải mười phút sau cô mới có thể tin tưởng đôi chân mình có thể cử động trở lại. Cô chộp lấy vài cuốn sách về phép thuật Celtic, ôm ngực và chạy nhanh về phòng an toàn, quên hết sự dũng cảm trước đó.

Hít một hơi thở bình tĩnh, cô tựa đầu vào cánh cửa đóng kín, nhìn chằm chằm vào căn phòng mới của mình. Cô đã không cho phép mình nghĩ về Draco kể từ đêm đó. Nhưng cô phải suy nghĩ kỹ điều này. Họ không thể tránh mặt nhau mãi được.

Ngực cô đau nhói khi nghĩ đến làn da bị chèn ép của anh. Trông anh thậm chí còn tệ hơn cả năm thứ sáu. Cô nhắm mắt lại, muốn hình ảnh đó biến mất. Cô phải sử dụng trí óc của mình vì trái tim cô đã ngừng hoạt động trước đó.

Draco không muốn làm hại cô. Trên thực tế, khá rõ ràng rằng làm tổn thương cô ấy là một trong những điều đau buồn nhất mà anh từng trải qua—

Tim cô đập thình thịch với những khả năng có thể xảy ra, nhưng tâm trí cô đẩy chúng sang một bên.

Cô cố gắng đặt mình vào vị trí của Draco và nhận thấy rất ít lỗi trong logic của anh. Đêm đó anh đã đưa ra lựa chọn an toàn nhất. Nếu hắn ra hiệu cho cô bằng cách nào đó, cô có thể đã không thuyết phục được Voldemort rằng cô thường xuyên bị tấn công.

Tâm trí cô chuyển sang điểm tiếp theo: Draco chủ động vắng mặt - không đến thăm, không vào phòng cô ở.

Không xin lỗi.

Cô ấy đã tự dừng lại. Quá gần trái tim cô. Quay trở lại, tâm trí cô đấu tranh cho logic.

Draco tự thuyết phục rằng cô không muốn gặp anh, hoặc anh không muốn gặp cô.

Điều đó ổn. Cả hai đều là những câu trả lời hợp lý và có thể chấp nhận được.

Cô nhìn chằm chằm vào những cuốn sách của mình và một ý nghĩ khác chợt đến với cô.

Cơ hội lớn nhất để cô thoát khỏi nơi này là dưới sự giám sát của Draco Malfoy.

Cho đến khi cô tìm được cách xử lý những hình xăm, Hermione cần anh. Họ không thể tiếp tục chạy trốn nhau. Cuối cùng, cô sẽ phải tìm đến anh và hy vọng anh sẽ cho phép điều đó.

Lật lại bộ sưu tập sách bệnh sởi của mình, cô nhăn mặt nhìn những đầu sách bị cháy. Cô đặt những cuốn sách từ thư viện ở tầng dưới xuống và lướt ngón tay trên hai cuốn sách mới. Thực chất chúng không phải là mới, nhưng chúng đã không ở đó một tuần trước. Bị ràng buộc chặt chẽ nhưng héo úa theo năm tháng, họ có cảm giác già hơn cô mấy chục kiếp. Cô đã kiểm tra các trang bản quyền.

Những kỳ vọng lớnbởi Charles DickensIn ở London, 1861
Những người khốn khổcủa Victor HugoIn ở Luân Đôn, 1862

Nhịp tim mà cô đã kìm nén trước đó lại vang lên. Các ấn bản đầu tiên.

Khi cô đưa mặt lại gần những trang giấy, hít mùi thơm của giấy da lâu đời và mực in letterpress đã tồn tại hơn một trăm năm, cô nghĩ lại về đánh giá trước đó của mình.

Có lẽ anh ấy đang xin lỗi.

Cô đặt chúng bên cạnh Jane Eyre, văn bản hàng trăm năm tuổi duy nhất còn sót lại sau trận hỏa hoạn.

Cả ba bản sao bìa da đều đã trải qua những điều khủng khiếp.

Cô ấy có thể làm điều tương tự.

~*~

Sau cả buổi chiều nghiên cứu, lần đầu tiên cô ngủ mà không cần thuốc. Khi cô thức dậy vào buổi sáng, ánh nắng nhuốm vàng lấp lánh trên những bức tường, có hai cuốn sách mới trên kệ. Cô kéo mình ra khỏi giường và kiểm tra chúng.
Hogwarts: Một lịch sửBathilda BagshotIn ở Luân Đôn, 1984
Hogwarts: Một lịch sử - Đã sửa đổiBathilda BagshotIn Luân Đôn, 1996

Đôi mắt cô mở to và những ngón tay cô ngứa ngáy. So sánh hai phiên bản cạnh nhau? Da cô râm ran vì ham muốn. Cô xếp chúng lại và hứa sẽ đợi đến cuối ngày để mở chúng ra. Trái tim phản bội của cô rung động trên đường đến thư viện ngày hôm đó, khi cô để tâm trí mình thoáng tự hỏi Draco tìm thấy những cuốn sách này ở đâu.

Cô ấy đã dành một tuần để tìm hiểu về chế độ nô lệ phép thuật. Danh mục bao gồm nhiều loại sách về lịch sử chế độ nô lệ ở Châu Âu, Châu Á, Châu Mỹ và tất nhiên là Đế chế La Mã. Điều khiến cô thất vọng là không có cuốn sách bùa chú hay độc dược nào được xuất hiện. Nhưng ít nhất đó là một sự khởi đầu.

Cô bắt đầu với những cuốn sách lịch sử châu Âu gần đây hơn. Vấn đề là chưa có tiền lệ hiện đại nào về việc nô lệ bằng phép thuật ở châu Âu - tất nhiên là ngoại trừ yêu tinh trong nhà, nhưng phép thuật của họ hoạt động hoàn toàn khác. Bất kỳ sự nô lệ pháp thuật nào trong những thế kỷ gần đây đều là điều cấm kỵ nên không có ghi chép nào. Có tin đồn về chế độ nô lệ phép thuật ở những nơi mờ ám hơn trên lục địa, nhưng thật khó để tìm thấy nghiên cứu về phép thuật mà không ai thừa nhận đã làm. Nhưng cô chắc chắn rằng phép thuật mạnh mẽ và phát triển nhanh chóng như những hình xăm đã được truyền cảm hứng từ một thứ gì đó. Cô chỉ cần tìm những hạt giống.

Việc tìm hiểu tầm quan trọng của hình xăm và thương hiệu da trong các nền văn hóa cổ đại như người Celt đã đưa cô đến một cái hố thỏ mà cô chưa bao giờ nhìn thấy đáy, vì vậy cô dừng lại ở đó, để tâm trí lang thang khi lướt ngón tay trên hình xăm của chính mình.

D.M.

Cô tự hỏi Blaise biết gì về những hình xăm. Mặc dù hình xăm của Pansy chưa được di sản kích hoạt nhưng anh ta chắc chắn phải biết điều gì đó về chúng để xóa hình xăm của cô. Cô có thể đã hỏi anh từ vài tuần trước xem đầu cô có ở đúng chỗ không.

Một cuốn sách mới xuất hiện trên kệ phòng ngủ của cô ấy vào mỗi buổi sáng. Vào buổi tối, sau một ngày dài làm việc trong thư viện, cô tự thưởng cho mình bằng cách đọc kỹ những trang sách hàng trăm năm tuổi, sẵn sàng tự nguyện không nghĩ về việc làm sao cuốn sách lại có được ở đó.

Sau một ngày bực bội mà không đạt được nhiều tiến bộ, cô quyết định thay đổi khung cảnh. Hermione lấy vài cuốn sách lịch sử và đi về phía Nhạc viện. Không khí ở đó trong lành và dễ chịu trong tâm trí cô. Đi qua nhà bếp và phòng ăn, cô đi về phía tây của Trang viên.

Cô nghe thấy tiếng bước chân của anh trước khi cô nhìn thấy anh.

Bước chân cô loạng choạng, cô ôm cuốn sách vào ngực.

Không phải đôi bốt Tử Thần Thực Tử của hắn. Chúng tạo ra âm thanh gay gắt hơn khi chạm vào đá cẩm thạch.

Cô đứng giữa hành lang dẫn sang cánh phía Tây, giống như một tai nạn do chổi chổi chực chờ xảy ra.

Anh rẽ vào góc, cách đó hai mươi bước, mắt dán chặt vào chồng giấy da trên tay. Anh ấy trông gầy hơn, nếu có thể. Xương nhô ra từ mặt và ngực như dao.

Mắt anh ngước lên nhìn cô khi anh đi được nửa hành lang.

Cơ thể anh rung chuyển, đánh rơi một nửa tờ giấy tờ. Cô có thể nhìn thấy những vết bầm tím vì kiệt sức dưới mắt anh từ nửa căn phòng. Hít một hơi thở khò khè, cô quan sát ánh mắt anh nhìn xuống viên đá cẩm thạch, đầu gối anh run rẩy khi anh cúi xuống nhặt những tờ giấy anh đang mò mẫm. Anh đứng tựa lưng vào tường, mắt nhìn xuống.

Và cô nhớ lại những năm đầu tiên sẽ nhảy ra khỏi con đường của Vua Slytherin bất cứ khi nào anh ta đi dọc hành lang Hogwarts. Nhưng nhìn anh lúc này...

Anh chờ đợi, cho phép cô đi qua với ít sự xáo trộn không khí mà cô hít thở nhất có thể. Cô bước chân về phía trước, cảm giác như đang đi qua một đám mây đau buồn khác, chỉ nhức nhối để tìm lại không khí trong lành và ánh sáng.

Cô nghĩ đến tủ sách của mình, một lời xin lỗi đang dần lớn lên, một kiểu xây dựng lại. Cô nghĩ đến những ngón tay nhợt nhạt trên cổ tay mình, làm đứt mao mạch và bầm xương, không thể buông ra.

Dừng lại trước mặt anh, cô chờ đợi. Đôi mắt anh không hề ngước lên. Anh ta nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, đôi mắt đờ đẫn và nín thở.

"Cảm ơn vì những cuốn sách của tôi," cô thì thầm.

Cô nhìn cổ họng anh nuốt khan. Ngực cô thắt lại với khao khát được trở lại trạng thái bình thường, về nơi họ đã từng ở trước đây. Bàn tay cô giơ lên, những ngón tay duỗi ra để chạm vào—

Đôi mắt xám của anh chớp chớp nhìn vào mắt cô. Rỗng. Tay cô buông xuống. Cô tiếp tục di chuyển qua hành lang, gạt trái tim đang đập thình thịch và lồng ngực đau nhức của mình sang một bên - mong muốn được an ủi và mang lại màu sắc cho làn da anh.

Khi đi đến cuối hành lang, cô nhìn lại và thấy một bóng người gầy gò vẫn dựa vào tường, chảy máu vào nền trang viên của chính mình.

~*~

Lucius Malfoy vẫn chưa quay lại. Đã hai tuần kể từ khi cậu rời đi cùng Voldemort, nhưng những câu hỏi vẫn quay cuồng trong đầu cô. Anh ấy đã đề nghị "hỗ trợ" - bất kể điều đó có nghĩa là gì. 

Cô nhớ lại cảm giác có hai sự hiện diện trong tâm trí cô trong phòng khách, một hiện diện mượt mà và buồn tẻ hơn. Cô khá chắc chắn rằng Lucius đã nhìn thấy những gì Voldemort làm trong tâm trí cô, nhưng cô không hề biết hắn đã chọn gì để làm những thông tin đó.

Cô ngồi trong Nhạc viện, nhìn chằm chằm vào ngày tháng Bảy với cuốn sách trên đùi. Đó là lần gần nhất cô được ra ngoài trời. Lúc đầu, sau khi gặp Draco, cô đã lưỡng lự khi rời khỏi thư viện thường lệ từ thư viện này sang thư viện khác để đi ngủ. Nhưng ngày tháng trôi qua, cô càng nóng lòng muốn gặp anh. Nếu cô định giúp đỡ Hội, cô cần phải có quan hệ tốt với anh ta. Cô cần quyền truy cập của anh, thông tin của anh. Cố ý hoặc vô tình.

Cô bắt đầu gặp lại Narcissa. Đọc sách và đi bộ một quãng dài qua Trang viên, ở những nơi có thể dễ dàng nhìn thấy cô. Nếu Draco nhận ra rằng cô đang để mọi thứ trở lại "bình thường", thì có lẽ anh cũng vậy. Narcissa cố gắng bù đắp cho sự vắng mặt của những người khác bằng cách gặp Hermione vào buổi sáng để uống trà (và cà phê) và trò chuyện về tiểu thuyết, những ngày nghỉ cũng như những điều khác mà người bình thường thảo luận. Khi cảm giác tội lỗi gặm nhấm bên trong cô, Hermione tự nhắc nhở mình rằng cuộc trò chuyện của họ có thể sẽ quay trở lại với Draco. Cô cố gắng không để mình nghĩ đến việc liệu anh có đang ngủ hay không, hay liệu anh có tăng cân hay không.

Đã mười ngày kể từ sự cố ở hành lang, và Hermione đã đọc được nửa tập đầu tiên của Châu Âu Pháp thuật Trung cổ. Cô thở dài và đóng nó lại, đọc xong một chương vô dụng khác.

Xem xét lại Blaise và việc anh giải cứu Pansy, cô nhận ra rằng Draco chắc chắn đã biết về kế hoạch của anh. Chẳng phải anh ta đã mua cô ấy sao? Anh ta không bị sốc khi biết rằng đêm đó chỉ có một nô lệ đến sao? Hermione ngâm nga trong tách cà phê của mình và nghĩ xem cô có thể moi được thông tin gì từ Draco nếu họ có thể nói chuyện lại như trước đây. Nghĩ lại vọng lâu, cô biết anh sẵn sàng cung cấp thông tin cho cô. Draco đã biết gì về những hình xăm và việc xóa bỏ chúng?

Cô nhấp một ngụm cà phê, hít thở không khí ẩm ướt giữa những dây leo. Các cửa sổ của nhà kính kéo dài đến trần nhà trong một mái vòm rộng, cho phép tất cả ánh sáng mặt trời chiếu vào. 

Thỉnh thoảng cô nhìn thấy Hix, yêu tinh trong sân, cắt tỉa và tưới nước cho cây cối, nhưng không có chuyển động nào ngoại trừ tiếng xào xạc nhẹ nhàng của những cành cây vươn về phía ánh sáng. .

Vì vậy, khi tiếng nổ lách tách trên lá và hoa, Hermione đã đánh rơi cốc cà phê của mình, làm vỡ nó khi Mippy đến trước mặt cô.

"Cô!"

Tay cô đặt lên ngực, xoa dịu nhịp tim của chính mình. Máu cô lạnh buốt trước đôi mắt kinh hãi của nàng tiên.

"Cô phải về phòng!" Mippy đưa tay ra. "Mippy đưa cô đi ngay bây giờ!"

Cô thu thập những cuốn sách của mình bằng những ngón tay lóng ngóng, nhớ lại ánh mắt đỏ ngầu như dao găm và những cuốn sách đang cháy—

Với một cái siết chặt, Mippy ném chúng ra và vào phòng ngủ của cô.

"Có phải là Chúa tể Hắc ám không?" Hermione hỏi, giọng run run.

"Không, thưa cô. Cô và cậu chủ Draco có khách! Cô ở tầng dưới không an toàn đâu." Mippy vặn tay và biến mất cùng một tiếng nhạc pop khác!

Hermione nhìn chằm chằm vào nơi mà cô bé yêu tinh đã ở, cảm thấy nỗi sợ hãi của mình chuyển thành sự tò mò.

Khách. Cô chưa bao giờ biết nhà Malfoy có bạn bè ghé qua để trò chuyện thân mật.

Một cuộc chiến nhỏ nổ ra trong lồng ngực cô. Mippy đã làm ra vẻ khẩn cấp rằng không thể tìm thấy cô ấy ở tầng dưới. Nhưng sự an toàn này - sự tự mãn này, chờ đợi người khác kiểm soát những gì xảy ra với cô ấy - sẽ chẳng đưa cô ấy đến đâu cả.

Và nếu ai đó đang ở tầng dưới thảo luận về công việc của Tử thần Thực tử... Có lẽ Lucius đã quay lại?

Nhu cầu có câu trả lời, nhu cầu trở nên hữu ích, nhu cầu không chỉ ngồi đây và chờ đợi điều gì đó khủng khiếp khác xảy ra với mình - những nhu cầu đó đã chiến thắng.

Cô lách qua cửa, nhìn hai bên như thể sắp băng qua một con phố nguy hiểm. Chân cô mềm mại trên đá cẩm thạch khi cô đi xuống cầu thang, dừng lại ở phía dưới để nhìn chằm chằm vào lò sưởi, chờ đợi cả bữa tiệc tối sẽ đổ qua đống lửa bất cứ lúc nào.

Cửa phòng vẽ đã đóng lại. Cô nghi ngờ đó là nơi Narcissa Malfoy tiếp đãi khách. Nhưng cô chắc chắn sẽ bị bắt nếu đứng ở ngưỡng cửa, áp tai vào gỗ. Cô cố gắng suy nghĩ.

Có một phòng khiêu vũ hiếm khi được sử dụng gắn liền với phòng khách. Cô nghi ngờ nó dành cho những bữa tiệc và những sự kiện lớn. Có rất ít khả năng ai đó sẽ đi về hướng đó nếu họ rời khỏi phòng khách.

Hermione vội vã băng qua hành lang, lướt qua nhà bếp và tất cả những chỗ trốn nhỏ mà cô đã ghi nhớ trong hai tháng qua. Đẩy cửa sau vào phòng khiêu vũ một cách chậm rãi nhất có thể, cô thấy không có ai ở bên trong và lao tới cánh cửa dẫn đến phòng khách. Nó đã bị nứt mở.

Liếc qua cửa, cô thấy Narcissa đang ngồi trên ghế bành, bên cạnh là một ly rượu brandy chưa đụng tới. Draco đứng bên cạnh cô, cầm một ly Firewhisky. Một người đàn ông lớn tuổi gầy gò đi lại trước mặt họ, chống gậy nhưng vẫn di chuyển khéo léo trong phòng. Khi anh quay lại, Hermione nhìn thấy khuôn mặt anh.

Nott, Sr.

Cô tìm kiếm phần còn lại của căn phòng và tìm thấy một cậu bé gầy gò đang xem xét những bức tranh trên tường. Theodore. Cô nhìn anh nhấp ngụm Firewhisky và cười khẩy trước mùi vị đó trong khi anh quay lưng về phía phòng.

Đôi tai của cô ấy đã thính hơn.

"...dự án cần khá nhiều nghiên cứu. Theo và con đã hy vọng dành cả ngày trong thư viện của mẹ. Riêng tư, nếu bọn con có thể."

"Mẹ hiểu rồi," Narcissa nói. "Mẹ thực sự mong Lucius ở đây để hỗ trợ con, nhưng tất nhiên con được chào đón—"

"Con có thể hỏi loại dự án gì không?" Draco lạnh lùng cắt ngang.

Theo quay lại nhìn anh. Nott nhấp một ngụm dài từ ly của mình. "Một yêu cầu bí mật từ Chúa tể Hắc ám," anh nói với một nụ cười tự mãn. Và rồi quay lại với Narcissa, như thể Draco chưa hề nói gì cả. "Lucius đã chạy đi đâu rồi?"

Một khoảng lặng căng thẳng trước khi giọng nói của Draco vang lên, "Một yêu cầu bí mật từ Chúa tể Hắc ám."

Hermione nhìn Nott mỉm cười chậm rãi.

Narcissa nói: "Gia đình chúng tôi rất vinh dự được phục vụ ngài ấy.

Theo vẫy ly một cách bất cẩn. "Nó có liên quan gì đến những gì đang xảy ra ở Pháp không?"

Ba cái đầu quay lại đối mặt với anh. Nghĩ rằng phản ứng của họ là ấn tượng, anh ấy tiếp tục, 

"Cô biết đấy, chúng con cũng tin tưởng vào ngài ấy. Việc gây ấn tượng xung quanh chúng tôi chẳng có ích gì." Hermione nhìn Nott Sr. cau mày với con trai mình.

Narcissa dẫn đầu và nói nhẹ nhàng. "Cô chắc chắn là cô không biết, Theo. Nhiệm vụ là giữa Lucius và Chúa tể Hắc ám."

Theo gật đầu và nhấp một ngụm rượu, không để ý đến ánh mắt bực tức của cha mình xuyên qua phòng.

"Vì chồng cô nhận được những mệnh lệnh nhạy cảm từ Chúa tể Hắc ám, con cũng vậy," Nott nói trôi chảy. "Con đánh giá cao sự duyên dáng của cô như mọi khi, Narcissa."

"Mặc dù vậy, bố tôi không có ở nhà. Ông ấy cũng không nhờ cậu giúp đỡ." Một sự tạm dừng tinh tế. "Làm thế nào chúng tôi có thể phục vụ cậu trong nghiên cứu của cậu?" Draco nói với vẻ khinh bỉ tao nhã của tầng lớp thượng lưu. Anh trông khỏe hơn, khỏe hơn. Tóc anh đã sạch và làn da anh đã sáng trở lại.

Một sự im lặng kéo dài. Và sau đó: "Nó liên quan đến đường Đức Mẹ hiện ra. Và sự việc ở Liverpool tuần trước."

Tim Hermione đập thình thịch. Lần cuối cùng cô nghe nói về đường dây Hiện hình là ở Lâu đài Dover, nơi mọi người đang cố gắng thoát ra ngoài.

"Chúng tôi đang tìm tin nhắn ở những khu vực ít người biết tới, những nơi mà họ ít có khả năng..."

Nott Sr. cắt ngang. Cô nghe thấy anh lẩm bẩm điều gì đó, và ngay khi cô nghiêng người lại gần để nghe rõ hơn, cánh cửa bật mở, để lộ cô ở ngưỡng cửa.

Bốn cặp mắt quay về phía cô khi máu cô lạnh đi. Draco đứng dậy, một tay đặt đồ uống xuống trong khi tay kia với lấy đũa phép. Ánh mắt của anh ta đầy sát khí.

"A-ha!" Nott nói. "Cái thứ bẩn thỉu đó vừa kích hoạt Bùa nghe lén của tôi."

Hermione đang quyết định liệu chạy có phải là một lựa chọn hay không khi cây đũa phép của Nott vụt qua, và cơ thể của cô được đưa vào phòng, phóng qua đồ đạc và ngã xuống chân họ.Narcissa đứng dậy, và cái nhìn băng giá mà cô tập trung vào Hermione khiến trái tim cô như đông cứng.

"Cô đã nói gì với con về việc đi lang thang trong Trang viên?" Narcissa rít lên.

Miệng Hermione há hốc và cô cố gắng tìm một vai để đóng. "Làm ơn—không phải như cô nghĩ đâu. Con xin lỗi—"

"Không đến mức xin lỗi như con đâu," Narcissa nói, giọng cô nhẹ nhàng và độc ác.

"Ừm," Nott nói. "Đối với tôi, cô ấy không có vẻ như mắc bệnh Dragon Pox."

Căn phòng hít một hơi. Cô ngước nhìn khuôn mặt khô héo của Nott Sr. từ chỗ cô dưới chân anh. Anh cúi xuống nhìn cô.

"Tất nhiên là không. Draco chỉ không thích chia sẻ thôi," Theo cười khúc khích. Hermione đưa mắt nhìn theo chỗ Theo đang cười toe toét với cô.

"Không hề, tôi đảm bảo với cậu," Draco thản nhiên nói. "Nhưng cậu nói đúng về bệnh Dragon Pox. Hóa ra đó là một căn bệnh Muggle nào đó. Cô ấy đã mang theo thứ gì đó bẩn thỉu."

"Chúng tôi rất cẩn thận với bệnh Dragon Pox trong gia đình này," Narcissa nói với Nott. "Cha của Lucius đã chết vì nó, con nhớ chứ."

Nott nhấc đầu gậy của anh lên cằm cô, nghiêng mặt cô về phía sau bằng đầu gậy lạnh lùng. Hermione nuốt khan và nhìn vào mắt anh. "Vậy là chúng ta sẽ gặp cô ấy nhiều hơn à?" Ý nghĩa kép của anh không hề bị mất đi đối với cô khi đầu gậy của anh trượt xuống cổ cô và kéo mạnh cổ áo len của cô.

"Tôi mong vậy," Draco nghiến răng.

"Tốt. Chúng tôi đã mua một nô lệ nam, bạn biết đấy. Rất tốt cho lao động, nhưng rõ ràng là bị hạn chế trong các mục đích sử dụng khác." Anh ấy cười lớn, và bụng Hermione quặn lên.

"Mippy!" Narcissa gọi. Tiếng yêu tinh xuất hiện. "Đưa con Máu bùn trở lại ngục tối. Hãy chắc chắn rằng cô ấy ở lại đó."

Giống như bị cắt một miếng vào bụng khi nghe Narcissa dùng từ đó. Cô chớp mắt để xua đi hình ảnh mờ ảo của mình khi phần cuối của cây gậy của Nott bắt đầu lún xuống dưới cổ áo cô. Bàn tay của Mippy quấn quanh cổ tay cô, rồi cô bị siết chặt, đến nơi...

Trong ngục tối.

Cô quỳ xuống đối mặt với yêu tinh nhỏ.

"Mippy xin lỗi! Mippy bảo cô ở trên lầu!" Môi Mippy run lên, rồi cô ấy Độn Thổ.

Hermione đứng đó, quay một vòng trong khi quan sát xung quanh, mong đợi một con rồng xuất hiện từ trong bóng tối. Trước đây cô chưa bao giờ xuống ngục tối. Chỉ có Harry và Ron bị kéo xuống đây trong khi Bellatrix giữ cô ta ở trên lầu. Không khí đặc quánh và ẩm ướt, hình như có luồng gió từ đâu đó thổi tới.

Đi đến cầu thang, cô nhận ra chân mình không thể leo lên được. Mippy đã dựng bùa chống lại việc cô ấy rời khỏi ngục tối. Cô thở hổn hển và tựa người vào những tảng đá. Có lẽ sau này cô sẽ hối hận vì đã làm phiền Mippy, nhưng thông tin cô biết được rất có giá trị.

Mọi người đã thoát ra thành công. Cô coi Liverpool - thoạt nhìn, không phải là một địa điểm đặc biệt quan trọng. Nhưng nó ở gần mặt nước. Dòng hiện ra.

Đầu óc cô quay cuồng. Các cuộc tấn công của George và Angelina đã được lên kế hoạch có chủ đích cách xa Liverpool. Chuyển hướng.

Cô tuyệt vọng muốn biết ai đã trốn thoát. Có phải đó là người mà cô ấy biết không? Bất kỳ trong số rất nhiều? Ron hay Ginny đã thoát ra ngoài chưa?

Một cơn ớn lạnh lướt qua cô.

Nếu Voldemort đang tìm kiếm Harry trong tâm trí cô...

Nếu có cơ hội nào để Harry sống sót trong Trận chiến cuối cùng...

Cô cắn môi, suy nghĩ.

Có lẽ bằng cách nào đó anh ta đã thoát ra được, đang chuẩn bị tập hợp lại...

Đôi mắt cô ngước lên, nhìn vào những góc tối của ngục tối. Không có cách nào để cô ấy biết được. Dù sao thì không phải bây giờ.

Hermione bước tới chỗ bóng tối và xem xét không gian. Trước đây cô đã không nghĩ rằng những hầm ngục này đáng để khám phá - chắc chắn sẽ không có lối thoát nào ra khỏi đây.

Một ngọn đuốc thắp sáng căn phòng, bập bùng gần cầu thang. Có những xiềng xích và xiềng xích gắn trên tường và một chiếc bàn đáng ngại có còng, thứ gì đó đã có từ nhiều thế kỷ trước.

Một chiếc chăn nhỏ được gấp cẩn thận đặt cạnh một cột đá. Bên cạnh đó là một trò chơi jack và một vài lá bài thuộc bộ Exploding Snap.

Ánh trăng.

Hermione nuốt khan. Luna đã được giữ ở đây. Và theo cô ấy, Draco đã đến thăm cô ấy. Ở bên cô ấy và kể cho cô ấy nghe về những gì đang xảy ra ở trường.

Đây là nơi giam giữ tù nhân. Đáng lẽ đây phải là nơi cô ấy được giữ. Một làn sóng đau buồn tràn ngập cô khi biết rằng vô số bạn bè và bạn cùng lớp đã bị giữ ở những địa điểm tương tự trong vài tháng qua. Cô sôi sục trong suy nghĩ của mình, cố ngăn nước mắt bằng cách tập trung vào những gì cô vừa nghe về Liverpool.

Có lẽ hai mươi phút sau, cô nghe thấy tấm lưới ở đầu cầu thang kêu cọt kẹt mở ra. Trườn đến một cây cột theo bản năng, máu cô vẫn đang chảy dữ dội khi đôi giày quen thuộc dậm xuống bậc đá, theo sau là đôi chân gầy gò mà cô biết.

"Cái quái gì thế, Granger?" anh ta rít lên trước khi xuất hiện hoàn toàn ở lối vào cầu thang.

"Có người ra ngoài à?" Da cô râm ran với những câu hỏi cô cần được giải đáp.

"Em không hiểu gì về 'ở trong phòng—'"

"Ai? Bao nhiêu?"

"—đôi khi thật ngốc nghếch, em biết điều đó không?"

"Trả lời câu hỏi chết tiệt đó đi!"

"Tôi không biết!" Tiếng hét làm cả hai im lặng. Anh nuốt nước bọt, sự căng thẳng dày đặc và nặng nề xung quanh họ. Và sau đó, lặng lẽ hơn: "Lúc này đây chỉ là những lời thì thầm và buôn chuyện—"

"Harry có thể ra ngoài được không?" Ngay khi lời nói vừa rời khỏi môi, cô biết điều đó thật vô lý - ngay cả trước khi cô nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Draco. Tuy nhiên, cô vẫn thì thầm, "Harry còn sống không?"

Anh nhìn cô chằm chằm như thể cô là một bóng ma. "Granger," anh nói chậm rãi, như thể cô có thể tan vỡ. "Tôi không có lý do gì để tin rằng Potter còn sống." Anh nghiêng đầu nhìn cô. " Em nghĩ vậy ư?"

Cô cân nhắc thông tin mà Voldemort đang tìm kiếm. Khả năng Harry có hai linh hồn bên trong mình...

Draco bước tới, vẫn cảnh giác nhìn cô. "Em có thực sự tin rằng nếu Potter còn sống, cậu ta sẽ cho phép cuộc đấu giá diễn ra không? Rằng cậu ta sẽ không xông vào cổng mỗi ngày em ở đây?"

Ngẩng lên nhìn bác, chớp mắt thật nhanh, cô lại cảm thấy tim mình lại vỡ vụn, giống như lúc cô nhìn thấy thân hình nhỏ bé của bác trong vòng tay của bác Hagrid.

Cô quay đi, những ngón tay nghịch nghịch sợi chỉ trên áo len. "Không. Không, tôi cho rằng anh đúng. Đó là một lý thuyết vô căn cứ." Cô nhắm mắt lại, cố gắng trấn tĩnh lại. Cô ấy hít một hơi sâu. "Nott tới đây để sử dụng thư viện à?"

"Đúng."

"Và tại sao tôi lại mắc bệnh Dragon Pox?"

Đôi mắt mệt mỏi của anh sắc bén khi lướt qua khuôn mặt cô, nhớ lại sự khó chịu của anh với cô. 

"Bây giờ nó không còn quan trọng nữa."

"Anh ấy sẽ nhìn thấy 'nhiều hơn về tôi' ở đâu," cô nói, lặp lại những lời của Nott trước đó.

Draco mím môi thành một đường thẳng và nhìn chằm chằm vào sàn đá. "Chúng ta sẽ ra ngoài vào thứ Sáu."

Mạch cô đập mạnh. Lần duy nhất cô "ra ngoài" là họ đã đến thăm trường Hogwarts. "Điều đó nghĩa là gì?"

"Cuối tuần nào cũng có một bữa tiệc. Em đã mắc bệnh Dragon Pox suốt bốn tuần rồi, quá ốm để tham dự." Giọng anh nhỏ giọt với sự bực tức lạnh lùng. "Và bây giờ, em không còn bị bệnh nữa."

"Bữa tiệc kiểu gì?" Giọng cô vỡ ra.

Đôi mắt anh nhìn sâu vào cô với ánh mắt như muốn nói, Em biết đấy.

Cố gắng giữ hơi thở ổn định dưới sức nặng của xương sườn, cô nhận ra điều gì đó. "Ở đó có những Lô khác không?"

Khi anh gật đầu, tim cô lỡ nhịp, tâm trí cô quay cuồng với những cơ hội—

"Gia đình Weasley không bao giờ tham dự," anh nói, đọc rõ ý cô. Một sự im lặng nặng nề. "Họ không có xu hướng chơi đẹp với người khác."

Cô nhìn chằm chằm vào anh, cảm thấy một cảm giác khó chịu quen thuộc trào dâng trong cô. "Và liệu tôi có phải 'chơi đẹp không?'"

Đôi mắt anh lóe lên nhìn cô và nói, "Em quá thông minh để không nhận ra."

Anh ấy đã đúng. Cô ấy đang tìm cách thoát khỏi Trang viên. Và bây giờ cô đã có được nó, cô sẽ không làm hỏng nó.

Quay gót, giống như Snape đã từng làm, anh bước tới cầu thang và dừng lại ở bậc đầu tiên, mời cô đi theo. Họ đi lên cầu thang phía sau trong im lặng, tránh con đường đi qua thư viện và đến hành lang chung với một loạt những khúc cua ngoằn ngoèo mà Hermione vẫn chưa thể nhớ được.

Anh dừng lại bên ngoài cửa phòng cô, và cô quay sang anh. "Thứ sáu?"

"Lúc mười giờ."

Miệng cô há hốc. "Vào buổi tối?"

Anh nhướng mày và nói một cách cứng nhắc, "Sáng mai em có bài kiểm tra sớm à, Granger?"

Và nó quá quen thuộc, quá kịch tính và quá bình thường... Môi cô nhếch lên, và cô phải nghiêng cằm ra để không cười với anh.

Cô đẩy cửa phòng ngủ ra, khóe mắt cô thấy anh lùi lại, nhường cho cô một không gian rộng rãi để vào phòng mà không bị cản trở. Liếc nhìn anh lần cuối, cô hỏi, "Anh có định tham gia cùng họ bây giờ không? Gia đình Notts?"

"Đúng."

Cô ấy dừng lại và nói, "Anh nên vò rối mái tóc của mình."

Đôi mắt anh, vốn đang dán chặt vào đầu gối cô, chợt trợn ngược.

"Nếu anh đang 'đối phó với con Máu bùn của mình.'" Mắt anh giật giật, như thể cô rít lên với anh. "Trong ngục tối tình dục của anh," cô nói rõ. Khóe miệng cô nhếch lên.

Anh nhìn cô chằm chằm một lúc rồi gật đầu xuống đất, đưa tay vuốt tóc một cách lơ đãng. Làm mịn nó - hoàn toàn trái ngược với những gì cần thiết.

Cô thở dài bực tức và thấy mình bước về phía trước, vươn tay lên và luồn những ngón tay qua mái tóc của anh, kéo nó về phía trước mắt anh, tách những sợi tóc nhờn ra và xào xạc trên đỉnh nơi cô có thể chạm tới.

Đột nhiên đầu anh ta giật ngược lại, cơ thể anh ta theo sau, vấp vào bức tường đối diện.

Cô nhảy lên, rút tay lại như thể cô đã đốt cháy anh.

"Xin lỗi," anh thở hổn hển, như thể anh là người chạm vào mà không được phép, rồi chạy nhanh qua hành lang và xuống cầu thang trước khi cô kịp chớp mắt.

Cô đọc cuốn Hogwarts: Một Lịch sử đã được sửa lại từ trước ra sau vào đêm đó để giữ cho mình không nghĩ về nó.

~*~

Tối thứ sáu đã đến, cùng với nó là một chiếc váy lụa màu xanh lá cây, một đôi giày cao gót đế thấp màu đen và một chiếc vòng cổ mỏng bằng vàng mà cô chỉ có thể cho rằng đó là một loại cổ áo.

Một người vợ lẽ được đem đi diễu hành xung quanh, trố mắt liếc nhìn.

Lúc mười giờ mười lăm, anh gõ cửa nhà cô. Anh không nhìn cô khi cô mở nó ra. Anh không trả lời bình luận của cô về việc đến muộn.

Cô hắng giọng và chìa chiếc vòng cổ bằng vàng ra. "Nó không đóng được. Tôi cho rằng bạn cần phải làm gì đó?"

Cuối cùng anh cũng ngước lên nhìn cô. Anh đã gội đầu và làn da của anh đã trở lại màu trắng nhạt thay vì màu xám. Nhưng anh ta đang đi ủng và mặc quần Tử thần Thực tử. Tối nay cả hai đều mặc đồng phục.

Lấy chiếc vòng cổ khỏi những ngón tay dang rộng của cô, anh nghịch móc trong khi cô quay lại và vén tóc ra khỏi vai. Sau khi được buộc chặt, vàng co lại trên cổ cô, và cô thở hổn hển vì cảm giác bị giam cầm.

Cô quay lại. "Những thứ này có đặc tính ma thuật không?" cô hỏi, chạm vào mép của miếng vàng mỏng.

Anh liếc nhìn từ cổ đến mắt cô, má anh thoáng ửng hồng. "Đó là một hệ thống giai cấp, cấm một số vòng cổ nhất định vào một số phòng nhất định."

Họ đã đi đâu?

"Vậy tôi cho là tôi có thẻ toàn quyền truy cập phải không?" Sự hài hước sắc bén đang đến nhanh chóng, bao phủ lên bong bóng thần kinh của cô.

"Của các loại."

Anh dẫn đường xuống tầng dưới, và khi anh rẽ trái về phía cửa trước thay vì lò sưởi, cô nhớ lại lúc họ đến Hogwarts.

Cô đông cứng lại. "Liệu Chúa tể Hắc ám có ở đó không?" cô hỏi khi anh bước qua cửa.

"Không. Ngài ấy hiếm khi như vậy." Dừng lại một chút, rồi qua vai anh: "Dì của tôi cũng vậy."

Cô đi theo sau anh dọc con đường khi cảm giác tức giận trong ngực cô đã được nới lỏng. "Và tại sao vậy?"

Anh ấy không trả lời trong giây lát. Cuối cùng khi họ đã đến được cổng, anh ấy nói, "Các bữa tiệc khá cụ thể... dành cho những sở thích cụ thể. Cả Chúa tể Hắc ám lẫn dì của tôi đều không muốn tham gia những công việc này. Mặc dù Tử thần Thực tử thường được khuyến khích tham dự."

Cô gật đầu, cố gắng để thần kinh của mình bình tĩnh lại. Cô đưa tay ra cho anh, và anh nhìn chằm chằm vào nó trước khi thận trọng vòng những ngón tay của mình quanh hình xăm và dắt chúng qua hàng rào.

Anh đưa họ lên đỉnh đồi để Hiện ra, và khi anh rút đũa phép ra, nỗi lo lắng của cô tan biến. "Liệu điều tương tự có xảy ra tối nay không?"

Đôi mắt anh lạnh lùng và chết chóc khi anh nhìn cô, thắc mắc.

"T-tương tự như phòng của tôi. Em có cần—"

"KHÔNG." Gió thật khắc nghiệt. "Tôi sẽ ở gần anh, và chúng ta sẽ cho mọi người gặp tôi để chúng ta không phải quay lại trong vài tuần. Chỉ vậy thôi."

Cô nuốt khan, run rẩy.

"Sẽ có sự tiếp xúc nhỏ," anh nói, làm rõ câu hỏi của cô. Đôi mắt anh hướng lên bầu trời, và cô tự hỏi anh có thể chịu đựng được những va chạm nhỏ nhặt như thế nào. Cứ như thể anh là người bị tấn công vậy.

Sau đó, một lần nữa, cả hai đều bị vi phạm. Bằng nhiều cách khác nhau.

Cô đưa khuỷu tay cho anh. Anh nắm chặt lấy nó, họ trượt đi và xuất hiện ở rìa một thị trấn nhỏ, tối tăm và yên tĩnh. Những con đường lát đá cuội dẫn lên một ngọn đồi dài, và trên đỉnh, một lâu đài thấp thoáng nhìn xuống họ, Dấu hiệu Hắc ám trườn trên bầu trời phía trên nó.

Anh dẫn họ về phía cổng, và ngay trước khi đi theo anh, cô nhìn thấy một tấm biển cũ treo trên ngọn đèn đường đã chết.

Lâu đài Edinburgh hướng này