Lính canh kéo cô qua các hành lang của Nhà hát Palace, đi cầu thang và rẽ vào những góc mà cô không thể ghi nhớ ngay cả khi cố gắng.

Họ rẽ vào một góc và tìm thấy một người bảo vệ trước một cánh cửa. Họ đi ngang qua anh ta, và ngay trước khi rẽ vào một góc khác và đi xuống cầu thang, cô nghe thấy một tiếng nổ lớn và quay đầu lại thì thấy một yêu tinh nhỏ đang đứng giữa hành lang.

"Cuppy, ở đây được ba Lô," anh rít lên.

Họ kéo cô đi vòng quanh góc trước khi cô có thể nghe thấy gì thêm.

Càng đi xuống, cô càng thường xuyên nghe thấy tiếng rắc kèm theo một giọng nói nhỏ. Sử dụng gia tinh để vận chuyển các Lô.

Cô cho rằng họ không còn là "Lô" nữa. Nô lệ? thê thiếp?

Họ đẩy cô vào một tủ đựng chổi trống. Cô quan sát khi họ thì thầm số phòng với nhau, một trong số họ viết nó ra và gõ cây đũa phép của mình lên tờ giấy da.

Họ đóng cửa lại và bỏ cô trong bóng tối. Cô thử tay nắm cửa, không ngạc nhiên khi nó không nhúc nhích.

Cô ngồi giữa sàn, ôm đầu gối vào ngực và chờ đợi.

~*~

"Ở trường con có thích chàng trai nào không?"

Hermione liếc nhìn mẹ cô, nhìn chằm chằm vào bà qua bát bột bánh quy. "Mẹ!"

Mẹ cô cười lớn. "Chỉ hỏi thôi mà! Còn Harry thì sao?"

"Ồ, mẹ, không." Hermione đảo mắt và lấy một nắm bột từ trong bát. "Harry... không."

"Hay Ron? Cậu trai ấy dành nhiều thời gian cho gia đình cậu ấy hơn gia đình mình, con biết đấy." Bà va vào hông Hermione khi cô ấy đặt khối bột lên khay nướng.

Hermione cau mày. "Ron thật đáng ghét. Cậu ấy lười biếng, ngủ quá nhiều và luôn đến muộn." Cô giận dữ và đẩy tóc ra khỏi mặt. "Giáng sinh vừa rồi cậu ấy thật thô lỗ với con. Con gần như không tha thứ cho cậu ấy. Cậu ấy đúng là một đứa trẻ con."

Mẹ cô cười khúc khích và mở cửa lò. "Cậu ấy sẽ trưởng thành lên. Mẹ chắc chắn một ngày nào đó con sẽ nhìn lại và thấy cậu ấy đã thay đổi khá nhiều." Bà đặt tấm nướng bánh lên giá. "Và không ai khác sao? Chẳng phải con đang để lá thư còn dang dở với Vincent đó sao?"

"Viktor," Hermione sửa lại. "Viktor Krum. Vâng, bọn con vẫn viết nhưng..." Hermione rửa tay. "Con đoán anh ấy không phải mẫu người con thích. Anh ấy rất đẹp trai. Nhưng... con nghĩ con thích..."

Bà dừng lại, cau mày nhìn bọt xà phòng.

"Ai?"

"Tóc sáng hơn," cô tiếp tục.

Mẹ cô vén những lọn tóc xoăn của Hermione qua tai cô. "Và có ai có mái tóc sáng màu không?" Bà có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của mình.

"Có." Hermione với lấy chiếc khăn lau bát đĩa và vặn nó trên tay. "Nhưng cậu ta độc ác, lùn tịt và kiêu ngạo." Cô ném chiếc khăn xuống. "Và coi con là một kẻ ngốc."

Mẹ cô hôn thái dương cô. "Cậu ấy đẹp trai thế cơ à?"

Hermione rên rỉ. "Tóc cậu ấy đẹp thôi mẹ ơi."

Mẹ cô cười lớn.

~*~

Cô không có cách nào để đếm thời gian, nhưng cô nghi ngờ mình đã bị nhốt trong tủ suốt hai tiếng đồng hồ. Thật kỳ lạ, vì những thứ khác đã được thu thập ngay khi cuộc đấu giá kết thúc.Cánh cửa bật mở, làm cô chói mắt vì ánh sáng từ hành lang. Cô giơ cánh tay lên, che chắn đôi mắt và cơ thể.

"Đứng lên."

Cô bò dậy, nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Yaxley ở ngưỡng cửa. Hắn bước sang một bên để cô đi ra. Không có gia tinh ở hành lang.

Yaxley cau có với cô và dẫn cô xuống hành lang theo hướng cô đã đến. Cô không chắc hắn phải cau mày về điều gì. Hắn ta giàu hơn 65.000 Galleons. Không bao gồm bất cứ giá nào Pansy lấy được.

Hình ảnh Pansy đâm thủng bụng tên lính canh đó hiện lên. Tiếng hét nghẹn ngào của hắn khi cô nhe răng ra với hắn.

Sau này cô cũng không gặp người bảo vệ đó nữa.

Họ leo lên cầu thang mà cô vừa đi xuống, cái đầu đau như búa bổ và đôi vai bỏng rát khiến cô ước gì một yêu tinh xuất hiện để di dời cô. Thật đau khi thở.

Cô nghe thấy tiếng rắc từ dưới hành lang. Các yêu tinh vẫn đang xuất hiện. Vẫn còn rất nhiều người đằng sau những cánh cửa này.

Yaxley dừng lại trước một cánh cửa và quay lại phía cô. "Nếu tôi gặp lại cô thì sẽ quá sớm đấy, Máu Bùn."

Cô nhướng mày nhìn anh và nhìn anh như muốn nói, có một cảm giác gì đó.

Anh đẩy cửa và đẩy cô vào trong.

Cô mong tìm thấy Dolohov. Có thể là một chiếc cũi hoặc một chiếc ghế để hắn đè cô xuống và vén váy cô lên.

Cô không ngờ lại tìm được Pansy Parkinson. Cô không hề mong đợi sẽ tìm thấy cô ấy lần nữa.Pansy dường như cũng cảm thấy như vậy khi cô ấy ngồi dậy khỏi quầy mà cô ấy đang dựa vào, mắt mở to và đói khát. Họ đang ở trong phòng thay đồ có gương treo trên tường và những bóng đèn lớn đang nhấp nháy.

Yaxley đóng cửa lại, nhốt họ vào trong.

Một vết bỏng rát trên cánh tay trái của cô. Miệng Hermione mở ra phát ra một tiếng rít đau đớn. Cô nhìn xuống chỗ Antonin Dolohov đã được xăm vào da cô. Những dòng chữ xèo xèo. Cô siết chặt nắm tay và quan sát mực dâng lên, sắp xếp lại cho đến khi một chữ ký khác hình thành trên da cô.

D.M.

Cô chớp mắt nhìn những dòng chữ, tầm nhìn của cô như đang bơi lội. Không thể nào...

Pansy ở bên cạnh, nắm lấy tay cô.

"Ha!"

Âm thanh đó làm cô choáng váng. Pansy đã im lặng vào lần cuối cô nhìn thấy cô ấy. Hermione đang ở ngày thứ tư.

Pansy quay đi, lùa móng tay vào tóc. Những tấm gương cho phép Hermione thấy rằng cô ấy đã nhắm mắt lại, mím môi lại.

"Ồ." Cô xoay người lại đối mặt với cô. "Bao nhiêu?"

Hermione lắc đầu, cho rằng Pansy không cần biết.

"Ba mươi ba nghìn?" Pansy đoán, chậm rãi tiến về phía cô. "35.000?" cô ấy nói khi Hermione không trả lời. "Nào nào. Tôi tò mò quá. Bốn mươi?"

Hermione quay đi nhưng không thể tìm thấy bức tường nào trong đó khuôn mặt của Pansy không phản chiếu lại cô. Khuôn mặt của chính cô gần như không thể nhận ra được. Quầng thâm dưới mắt và da khô. Đường quai hàm của cô ấy nhô ra một cách khó chịu.

"Kể cho tôi biết đi, Granger," Pansy rít qua vai. Hermione bắt gặp ánh mắt của cô ấy và có thứ gì đó nổi lên trong mắt cô ấy, giống như khoảnh khắc trước khi sấm sét vang lên. Cô nhìn đôi mắt xanh của Pansy tràn ngập, chậm rãi hít một hơi rồi hỏi: "Hơn bốn mươi nghìn?"

Hermione nhìn đi nơi khác, run rẩy. Cô nhìn thấy vết mực trên tay Pansy.

Một D.M phù hợp.

Một vết nứt bên ngoài cửa của họ. Hai người họ nhảy dựng lên và những ngón tay của Hermione co giật tìm kiếm một cây đũa phép không có ở đó.

Một cô gái gia tinh kêu the thé nói: "Mippy đến đây vì cô Pansy và Hermione."

Cánh cửa bật mở. Yaxley đứng canh gác trong khi một yêu tinh nhỏ bé trong chiếc áo gối màu hồng ngước nhìn họ với đôi mắt xanh lục sáng ngời.

"Cô à! Bây giờ tôi sẽ đưa cô đi!"

Cô mỉm cười và đưa hai tay ra. Giống như họ đang cùng nhau trải qua một cuộc phiêu lưu thú vị.Pansy khịt mũi, chớp mắt khô khốc và chào Yaxley. "Để sau đi, Yax." Cô nắm lấy tay Mippy.

Hermione chớp mắt nhìn bàn tay đang đưa ra của Mippy và liếc nhìn Yaxley. Đó không phải là một trò lừa. Cô ấy đã bỏ lại tất cả phía sau.

Chấn động của cô ấy sẽ trở thành một mớ hỗn độn cần xử lý sau khi Hiện ra, nhưng hy vọng phép thuật của yêu tinh sẽ khiến mọi chuyện tốt hơn. Cô nắm lấy tay Mippy, và hình ảnh Yaxley ở ngưỡng cửa biến mất sau một cái siết chặt.

Một cơn gió tháng Năm nặng nề đã tấn công họ khi đến nơi. Tóc của Hermione lòa xòa vào mắt cô và khi cô đẩy nó ra sau, cánh cổng cao của Trang viên Malfoy đè xuống cô. Một cơn ớn lạnh chạy dọc da thịt cô, và cô cảm thấy hàng ngàn con mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.

Mippy vẫy cổng mở và ra hiệu bước vào. Những hàng rào tối tăm vẫy gọi cô, sẵn sàng nuốt chửng toàn bộ cô. Cô quay sang Pansy – nhìn chằm chằm vào Trang viên như không thể tin vào mắt mình – rồi nhìn về phía ngọn đồi phía xa. Cô ấy sẽ đi được bao xa nếu chạy?

"Cô ơi?" Mippy gọi trong gió.

Hermione bước qua cổng và cánh tay cô ngứa ran. Cô nhìn xuống và thấy hình xăm lấp lánh trước khi trở lại bình thường. Cô cho rằng có một rào chắn ở cổng. Bây giờ cô ấy đã bị nhốt trong đó.

Cánh cổng bắt đầu đóng lại. Hermione quay lại nhìn Pansy, hai tay ôm lấy người, nhìn thanh sắt chặn cô lại.

Hermione quay sang Mippy, chỉ vào Pansy ở ngoài cổng.

"Cô Pansy ở lại," Mippy nói giúp đỡ. "Chúng ta đi ngay đây, thưa cô."

Mippy loạng choạng lái xe, đợi Hermione đi theo. Hermione đứng chết lặng, nhìn khoảng cách giữa cô và con gia tinh nhỏ bé ngày càng lớn.

Họ không cho Pansy vào à? Cô ấy có bị ruồng bỏ không? Bị trục xuất? Hermione chạy nhanh ra cổng và gặp Pansy khi cô ấy cũng làm như vậy. Họ kéo và kéo mạnh thanh sắt ngay khi nó vừa đóng lại. Sau đó, Pansy nhìn chằm chằm vào cô, rồi nhìn lên bầu trời, như thể đang chờ một tia sét.

Một tiếng quất theo sau là một tiếng khác. Cả hai cô gái quay lại nhìn thấy hai bóng người mặc áo choàng cách đó mười feet. Pansy lùi lại, chộp lấy thanh sắt.

"ÊY ĐỪNG!" một trong những người đó hét lên.

Blaise Zabini cởi mũ trùm đầu ra; Daphne Greengrass xuất hiện bên cạnh anh. "Đừng vượt qua ngưỡng cửa," anh nói.

Pansy nức nở, lao mình vào vòng tay chờ đợi của họ. Hermione chớp mắt, nhìn Pansy đoàn tụ với bạn bè. Cô tự hỏi Ron đã đi đến đâu.

"Chúng ta phải nhanh lên," Daphne nói. Hermione hầu như không thể nghe thấy họ qua tiếng gió. Không ai trong số họ liếc nhìn cô lần thứ hai.

Blaise nắm lấy cánh tay có hình xăm của Pansy, kéo nó ra khỏi cơ thể cô. Daphne mở nút chai và đan ngón tay vào tay Pansy, kéo chặt tay cô. Blaise rút từ trong túi ra một mảnh da và nhét nó vào miệng Pansy. Cô đấu tranh, bối rối, cho đến khi Blaise cắn nát nó.

"Điều này sẽ rất đau," anh nói với cô. Đôi mắt của Pansy mở to.

Daphne bắt đầu đổ thứ trong chai lên cánh tay của Pansy. Axit. Sủi bọt, sôi sục và xèo xèo trên da cô. Tiếng hét của Pansy vang vọng trong gió, vang vọng tận những ngọn đồi phía xa. Hermione bị treo trên song sắt, mở to mắt nhìn Blaise rút đũa phép và rít lên một câu thần chú hắc ám.

Mực đen chảy ra khỏi cánh tay cô và rơi xuống cỏ. Nó mỏng đi, chuyển sang màu đỏ. Biến thành máu. Và anh ấy dừng lại.

Pansy thút thít, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Daphne ấn một miếng vải vào vùng da phồng rộp trên cánh tay và cởi áo choàng của mình, quàng nó qua vai Pansy. Cô đan tay họ lại và chuẩn bị cho họ Độn thổ.

Hermione đập mạnh vào các thanh chắn, làm chúng rung chuyển.

Blaise quay lại, nhìn cô như một bóng ma. Cô ấy duỗi cánh tay đầy hình xăm của mình ra xa nhất có thể, hỏi Blaise bằng mắt.

Anh nhìn cô, rồi nhìn Trang viên. "Đây là nơi an toàn nhất cho cô, Granger."

Môi cô hé mở, tạo thành một lời cầu xin mà cô không thể nghe thấy. Blaise nhìn cô lần cuối rồi nắm lấy cánh tay còn lại của Daphne.

Và họ đã biến mất. Tất cả những gì cô nghe thấy là tiếng gió.

Hermione quay lại, dựa lưng vào song sắt.

Một con đường đá dài, cắt xuyên qua hàng rào và dẫn đến một trang viên lớn, đẹp đến nao lòng dưới ánh trăng bất chấp lịch sử bẩn thỉu của nó. Một gia tinh nhỏ đứng đóng khung ở ngưỡng cửa.

Đây có phải là nhà của cô không? Nhà tù của cô?

Cô lại nhìn vào cánh tay mình.

D.M. Không phải chính L.M. Draco đã mua cô.

Anh ấy muốn gì ở cô ấy? Anh đã từ bỏ điều gì để có được cô?

Cô không thể tưởng tượng được rằng Dolohov sẽ vứt bỏ cô vì bất cứ điều gì ít hơn một khoản tiền lớn lao.

Gia đình Malfoy rất giàu có; điều đó đã rõ ràng ngay cả khi không có bằng chứng cho thấy nó đang nhìn chằm chằm vào cô.

Nhưng tại sao lại chi nhiều như vậy cho cô?

Cô không thể đứng đây cả đêm được. Cô cho rằng mình sẽ bị ma thuật yêu tinh ép vào bên trong, hoặc tệ hơn. Của một trong những  người ở Trang viên Malfoy.

Cô bước về phía trước và bắt đầu bước đi dài.

Scabior đã rất háo hức vào lần cuối cô đi dạo này. Hắn đã kéo cô theo sau như một con chó không vâng lời. Cô không thể suy nghĩ, không thể thở.

Cô đi theo chân cô, cánh cửa ngày càng lớn trước mặt cô. Cô gia tinh trong chiếc áo gối màu hồng chớp mắt nhìn cô khi cô bước lên những bậc đá, rồi quay người đi vào nhà.Hermione dừng lại ở phía trên và nhìn lại cánh cổng. Liệu cô ấy có bị trừng phạt vì sự biến mất của Pansy không? Không, cô tự trấn an mình. Nó đã được thiết lập sẵn. Yêu tinh nói Pansy phải ở lại và Hermione phải vào trong.

Nhưng có lẽ cô sẽ bị trừng phạt theo cách khác. Không có sự quyến rũ, đôi chân và đôi mắt quyến rũ của Pansy để đánh lạc hướng, Hermione rất dễ bị tổn thương. Sự lựa chọn duy nhất. Cô kéo chiếc váy vàng mỏng manh lên cao hơn trên đường viền cổ áo.

Cô tự hỏi việc hình xăm của Pansy đã bị xóa có nghĩa là gì. Cô ấy có rảnh không?

"Cô Hermione?"

Cô ấy nhìn lại con gia tinh - Mippy, và bước vào trong.

Một số lò sưởi lớn ở bên trái cô ấy. Cô nhớ mình đã tự hỏi làm cách nào để tìm được bột Floo nhanh chóng cách đây hai tháng khi Harry hét lên dưới vòng tay của Greyback. Và ngay phía bên kia hành lang, có một cánh cửa đóng kín mà cô biết dẫn đến phòng khách.

"Cô?"

Hermione quay lại nhìn Mippy ở bậc thang đầu tiên của một cầu thang lớn bằng đá cẩm thạch. Những bức tranh vĩ đại của thời Phục hưng trải dài tới tận trần nhà, lốm đốm những bức tường màu xám bằng vàng, đỏ và xanh.

Cô tỉnh dậy trong phòng giam đầu tiên, bị kéo tóc vào phòng giam thứ hai và bị vũ trang mạnh mẽ ở phòng giam thứ ba. Và bây giờ cô ấy được yêu cầu leo lên cầu thang và đi bộ đến bậc thang cuối cùng.

Đôi mắt sáng của Mippy chớp chớp nhìn cô. Hermione đi theo con gia tinh lên cầu thang. Họ leo lên tầng ba và đầu Hermione lại bắt đầu đau, thở khó khăn hơn sau một tuần bị giam cầm.

Da cô co giật khi họ đi ngang qua những bức tượng và bộ áo giáp, có cảm giác như có những con mắt đang dõi theo cô. Những bức tranh trừng mắt và nhướn mày. Cô nuốt nước bọt và để mắt tới nàng tiên cho đến khi cô đi qua một luồng ánh trăng.

Hermione dừng lại, tìm thấy một cửa sổ lớn bên phải cô. Một cái ao gần hàng rào. Và những con công trắng đang ngủ trên bờ. Cô đã từng đọc về Trang viên Malfoy trước đây trong cuốn sách về Ngày 28 thiêng liêng. Những con công trắng là món đồ yêu thích của ông nội Draco, sự chăm sóc của chúng được truyền lại từ đời này sang đời khác. Khung cảnh sẽ rất đáng yêu vào ban ngày. Hoa xuân bên bờ ao, vọng lâu bên phải.

"Cô?"

Cô lắc đầu tỉnh táo và tiếp tục đi theo sau Mippy.

Hội trường lúc này đã tối hơn. Và cô nhận ra nếu họ ở tầng ba thì cô vẫn chưa bị đưa về phòng giam.

Cô ấy đang được đưa vào phòng ngủ.

Tốc độ của cô chậm lại, và con gia tinh dừng lại và quay lại với cô. "Cô có sao không?"

Hermione nhìn xuống vật nhỏ đáng yêu đó. Cô tự hỏi liệu Lucius có làm tổn thương người này không. Có lẽ cô ấy đã biết Dobby vào một thời điểm nào đó. Và cô tự hỏi liệu Mippy có biết chuyện gì sắp xảy ra với "Cô" không.

Hermione bám vào một bên của tủ đựng đồ, đứng vững. Cô nuốt mật khi nó bò lên cổ họng cô.

Đó sẽ là Draco hay Lucius? Và cái nào tốt hơn? Draco chắc chắn sẽ không tàn nhẫn như cha mình. Anh ấy không có nó trong người. Nhưng bị đối xử như tài sản của anh, như nô lệ của anh, khi cô từng có cảm tình với anh...

Cô cấu móng tay vào lòng bàn tay, xua tan ý nghĩ đó. Tại sao ngay từ đầu anh lại mua cô nếu không muốn sở hữu cô làm nô lệ cho mình. Con điếm của anh ta.

Cơn chấn động không lành. Cô cảm thấy bàn tay nhỏ như sáp trên cổ tay mình và giật mình trước sự tiếp xúc mềm mại.

"Cô khỏe không?"

Cô cười thầm, nhắm mắt lại. Không, Mippy. Tôi không khỏe.

Đôi mắt cô mở ra và nhìn thấy bức chân dung của tổ tiên nhà Malfoy, có lẽ là hai trăm năm trước. Đôi mắt của Lucius Malfoy nhìn chằm chằm vào cô, khóe môi nhếch lên gầm gừ.

Và đột nhiên cô nhớ ra sự chấp thuận của Lucius quan trọng như thế nào đối với Draco. Anh ấy thần tượng cha mình biết bao.

Có lẽ cô là một món quà.

Cô phập phồng, nôn mửa rơi xuống đá. Âm thanh lớn ở hành lang. Âm thanh đầu tiên cô tạo ra sau nhiều ngày.

Mippy có một chiếc khăn ở miệng, một miếng vải ẩm ở trán. Và biến mất người bệnh khỏi tầng trang viên. Gia tinh đưa cô một cốc nước và bảo Hermione nhấp một ngụm. Cô đã uống nó và sau đó để nó trên tủ đựng đồ.

Cô nghe thấy những bức chân dung rít lên, tranh cãi với nhau về nơi thích hợp cho cô, về máu của cô. Cô tập trung vào giọng nói của họ khi Mippy chạy dọc hành lang, ra hiệu cho cô đi theo.

Một con Máu bùn đang làm bẩn tấm trải giường của chúng ta.

Thật là một kết thúc tồi tệ—

—đã nói điều đó trước đây và tôi sẽ nói lại lần nữa: cô Black đó là sự sụp đổ của toàn bộ dòng dõi của chúng tôi.

Lucius luôn yếu đuối. Con trai ông cũng sẽ như vậy.

—nên ở tầng trệt với các yêu tinh. Hoặc bên ngoài với những chú thần lùn trong vườn.

Cô đã hoàn thành cuộc hành trình và đứng trước một cánh cửa gỗ chạm khắc. Mippy đang nói gì đó về việc nhanh chóng đưa cô ấy lên giường.

Hermione cười lớn. Vâng, làm ơn. Càng nhanh càng tốt. Hãy giải quyết chuyện này đi.

Mippy đẩy cửa vào. Và Hermione đã được gặp một căn phòng sang trọng. Những bức tường màu kem dát vàng. Thảm sâu. Khu vực tiếp khách đối diện cửa với lò sưởi đang thắp sáng. Hai chiếc ghế có tựa lưng sâu đặt trước lò sưởi. Ở bên phải, một khe hở hình vòm trên tường dẫn đến chiếc giường lớn nhất cô từng thấy. Những tấm rèm màu kem với những đốm vàng buông xuống từ các cột, và nhiều chiếc gối cô có thể đếm được rải rác trên đầu giường.

Cô bước vào phòng và tìm thấy những giá sách dọc theo bức tường bên phải cô. Cô không để mắt mình nấn ná trên những dòng chữ. Chúng không dành cho cô ấy.

Không ai trong số đó là dành cho cô ấy.

Cô tự hỏi đây là phòng của ai? Có lẽ đó chỉ là một phòng ngủ dự phòng để cô không làm bẩn ga trải giường trong phòng chính.

Mippy đang nói chuyện với cô ấy, nhưng cô ấy không thể nghe được. Tiếng gió ù ù bên tai cô. Yêu tinh đóng cửa lại. Và rồi Hermione ở một mình.

Chiếc giường trông có vẻ suy đồi. Và cô ấy đã quá mệt mỏi. Nhưng cô từ chối ngủ trên đó, để được thoải mái trên chiếc giường nơi cô sẽ bị tấn công.

Cô bước vào phòng ngủ, lướt ngón tay trên rèm và cột giường. Liếc sang giá sách, cô tìm thấy tiểu thuyết hư cấu và phi hư cấu. Muggle và pháp sư. Cổ điển và hiện đại. Kiểm tra một giả thuyết, cô đưa tay ra, đặt một ngón tay lên sống lưng của Huckleberry Finn.

Không có gì. Vì vậy cô được phép chạm vào những cuốn sách. Cô lướt ngón tay trên từng cột sống, chờ đợi điều gì đó xảy ra. Không có gì.

Vai cô đau nhức. Cô chống tay trước ngực, đỡ trọng lượng và tiếp tục đi qua dãy phòng ngủ. Ở phía xa của giường có một cánh cửa. Có lẽ là vào phòng tắm. Cô nhích từng chút một về phía đó, mắt vẫn dán chặt vào cửa phòng ngủ.

Cô đẩy cánh cửa gỗ ra và thở hổn hển, cơn đau xuyên qua vai cô.

Đá cẩm thạch và đồng thau ở khắp mọi nơi. Một bồn tắm có chân đế ở giữa phòng. Khăn tươi tốt và ánh sáng tinh tế. Cô quay lại và nhảy lên khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Cô nhìn mình đầy phê bình, nhợt nhạt và gầy gò, vẫn trong chiếc váy màu vàng mà Yaxley đã mặc cho cô.

Chế độ ăn toàn trái cây và bánh mì không hề tốt cho cô chút nào.

Cô quay đi, rời khỏi phòng tắm thơm ngát. Chiếc giường lại gọi cô nhưng cô vẫn chống cự. Trở lại phòng khách, cô kiểm tra bức tường phía xa có cửa sổ, những tấm rèm sáng che phủ mọi khung hình. Cô kéo một cái lại và nhận ra mình có cùng tầm nhìn với cửa sổ họ đã đi qua. Vọng lâu và ao nước.

Giá sách khiến cô bối rối. Cô lần theo các gáy sách cho đến khi lấy được một cuốn sách trên kệ, kiểm tra chiếc đồng hồ cổ ở kệ giữa. Gần đến nửa đêm.

Cô mang cuốn Câu chuyện về hai thành phố đến những chiếc ghế gần lò sưởi, chọn chiếc ghế đối diện với cửa, rồi ngồi lật trang, mắt quét giữa các từ và tay nắm cửa.

Bà Defarge đang đan len thì có tiếng gõ cửa.

Hermione đông cứng lại. Cô nhìn tay nắm cửa, chờ nó quay.

Một tiếng gõ khác. Lần này to hơn.

Cô đóng cuốn sách lại và đứng dậy, di chuyển ra sau ghế, siết chặt lưng ghế.

Cánh cửa nhanh chóng mở ra và Narcissa Malfoy bước vào. Ánh mắt cô dừng lại ở Hermione và cô dừng lại.

Tim Hermione đập trong đầu ngón tay cô. Cô ấy không có đũa phép. Và tại nhà của người phụ nữ này. Cổ họng cô nghẹn lại vì luồng không khí khô khốc rời khỏi phổi, và cô hít một hơi chậm, sẵn sàng cho bất cứ điều gì người phụ nữ này muốn làm với mình.

Môi Narcissa Malfoy nhếch lên thành một nụ cười dịu dàng. "Chào cô Granger."

Hermione chờ đợi. Và Narcissa nhìn chằm chằm vào cô, đôi mắt nhìn vào chiếc váy ngắn, làn da mỏng của cô.

"Xin thứ lỗi cho cô vì đã xông vào." Narcissa chỉ tay về phía cửa. " Con không trả lời khi cô gõ cửa và cô lo ngại rằng..." Cô bỏ lửng câu nói. "Chà, Mippy nói với cô là con bị ốm khi trên đường đến đây."

Hermione hít thở đều đặn và chờ đợi.

Narcissa nghiêng đầu nhìn cuốn sách trên ghế.

"Dickens cũng là một trong những người cô yêu thích."

Hermione chớp mắt nhìn cô, bụng cô quặn thắt. Có lẽ cô ấy sẽ bị trừng phạt vì chạm vào sách.

"Cô xin lỗi vì đã không ở đây để chào đón con. Cô không biết con đang trên đường đến đây cho đến vài giờ trước. Và cô có một số việc phải giải quyết." Narcissa khoanh tay trước mặt, kiểm tra cô. Và rồi mắt bà nhìn vào phòng, ngắm nhìn những giá sách như thể bà chưa từng nhìn thấy chúng trước đây.

Cô quay lại nhìn Hermione. "Con ổn chứ, Granger? Con có bị hại không?"

Hermione hít một hơi thật sâu, cảm thấy không khí làm phổi cô đau rát. Đôi mắt cô ngấn lệ, cô tự hứa với mình rằng cô sẽ không khóc trước mặt người phụ nữ này chỉ vì cô ấy tốt bụng. Cô ấy vẫn có thể lấy lại tất cả.

Narcissa Malfoy chờ đợi. Kiên nhẫn và bình tĩnh. Hermione nuốt khan và đưa tay lên cổ họng, gõ nhẹ một ngón tay vào thanh quản. Cô lắc đầu và đưa mắt nhìn xuống tấm thảm.

Một khoảnh khắc trôi qua, và rồi—"Finite Incantatem."

Hermione giật mình và nhìn lên. Narcissa đang đặt cây đũa phép của mình vào áo choàng, mím chặt môi một cách quen thuộc. Theo cách mà Draco vẫn làm mỗi khi cậu thấy có lỗi.

Narcissa hít một hơi thật sâu và nói, "Chúng ta bắt đầu lại nhé? Xin chào, Granger. Cô là Malfoy. Con có thể gọi cô là Narcissa."

Hermione nuốt khan một cách đau đớn, bôi trơn cổ họng như chưa bao giờ được sử dụng của mình. "Xin chào," cô rên rỉ.

Narcissa bước tới, đến chiếc ghế tựa còn lại. "Con có bị thương không, Granger?"

"Con có..." Giọng cô lạc đi, như sợi dây sắp đứt. "Tôi bị trật khớp vai và họ đã nắn lại. Và tôi bị choáng."

Narcissa nhìn cô chằm chằm một lúc rồi: "Mippy!"

Hermione nhảy lên. Cô gia tinh bước qua.

"Thưa cô!"

"Cô Granger bị thương ở vai và bị choáng. Hãy chăm sóc nó."

"Ồ!" Mippy quay lại với cô. "Hermione! Hãy nói với Mippy rằng cô bị ốm! Hãy nói với Mippy và cô sẽ chữa khỏi!"

Hermione gật đầu, không nói cho cô gia tinh nghe về giọng nói của mình.

"Và Mippy, giúp Plumb pha một ít trà nhé."

Mippy bỏ đi, ba giây sau quay lại với lọ thuốc và một chiếc túi dây rút. Cô hướng dẫn Hermione ngồi vào chiếc ghế mà cô đang nắm chặt móng tay. Narcissa ngồi vào chiếc ghế thứ hai. Một yêu tinh lớn tuổi hơn bước vào và phục vụ trà trong khi Mippy đưa cho Hermione một lọ thuốc trị chấn động và bắt đầu bôi một loại thuốc chữa bệnh lên vai cô. Khi cô vội vàng đặt lọ thuốc Giấc ngủ không mộng mị lên bàn cạnh giường ngủ, Hermione liếc nhìn Narcissa, người đang kiên nhẫn nhấp từng ngụm trà. Đang quan sát cô ấy.

"Con có muốn uống trà không, cô Granger?"

Hermione nhìn chằm chằm vào ấm trà, tưởng tượng ra đủ loại thuốc đen bên trong. Có lẽ Narcissa đã uống thuốc giải độc rồi.

Hermione lắc đầu. "Không, cảm ơn bà Malfoy." Giọng cô ấy cào dọc lưỡi, cầu xin thứ gì đó ấm áp để xoa dịu bản thân.

Narcissa dường như làm theo suy nghĩ của cô. Môi cô trễ xuống. " Cô rằng con cũng sẽ không nhận bất kỳ chiếc bánh quy nào phải không?" Cô ấy gửi cho cô ấy một nụ cười nhếch mép. "Ngay cả khi cô đảm bảo với con rằng cô có nhiều phương pháp thú vị hơn để đối phó với kẻ thù?"

Hermione đỏ bừng mặt và nhìn xuống lòng mình. Chiếc váy của cô ấy dài tới tận đùi, và cô ấy ép hai chân vào nhau, kéo lớp vải ra.

Narcissa đứng dậy. "Quần áo ngủ, được chứ?" Cô di chuyển đến tủ quần áo bên trong khu vực phòng ngủ, lẩm bẩm: "Nếu mình không nhầm..." Cô mở tủ ra. Hermione quan sát khuôn mặt cô và nhận ra một nỗi buồn cam chịu. Narcissa thò tay vào tủ rồi dừng lại và liếc nhìn Hermione. Cô đi về hướng khác và lấy ra một bộ đồ ngủ phù hợp. Có vẻ như là satin. Cô trải chiếc quần sa-tanh và bộ đồ ngủ dài tay cài cúc ngang giường.

"Nghỉ ngơi đi, cô Granger," Narcissa nói. "Nếu con thấy mình đói hoặc cần thêm thuốc, vui lòng gọi cho Mippy."Cô gia tinh gật đầu mạnh bên cạnh quầy trà, đôi tai cụp xuống gần bát đường một cách nguy hiểm.

Cô sẽ không ngủ trên chiếc giường đó. Cho đến khi cô biết những gì được mong đợi ở cô. Khi cơn chấn động của cô ấy đã biến mất, giờ đây mọi suy nghĩ đều có lý trí.

Mippy dọn trà khi Narcissa đi tới ngưỡng cửa.

"Bà Malfoy," Hermione nói, tim cô đập thình thịch. "Khi nào tôi sẽ có khách?"

Cùn. Đến điểm. Có lẽ Narcissa sẽ đánh giá cao điều đó, mặc dù thực tế là Hermione có thể đang hỏi về chồng của chính mình.

Đôi mắt xanh của Narcissa đông cứng lại thành băng, gần giống với màu sắc của con trai bà hơn nhiều. Cô khéo léo khoanh tay trước eo.

"Hãy để cô nói rõ hơn, Granger." Hermione cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, chuẩn bị tinh thần cho một sự thật khắc nghiệt nào đó, điều gì đó về vị trí của cô trên thế giới này. "Bây giờ con đang được Narcissa Malfoy bảo vệ. Sẽ không ai động đến con trong ngôi nhà này."

Và với một cái nhướng mày nghiêm nghị, Narcissa Malfoy bước ra khỏi phòng, mang theo con gia tinh đáng yêu của cô đi cùng.

Hermione đứng hình trong một phút trước khi ngồi sụp xuống ghế, đầu óc quay cuồng. Hấp thụ.Tất nhiên đó có thể là lời nói dối. Điều gì đó khiến cô tin tưởng vào mẫu hệ nhà Malfoy. Thứ gì đó giúp cô ấy an toàn trước cuộc tấn công.

Nhưng có bánh quy ở cuối bàn. Bộ đồ ngủ dường như là của cô ấy. Một thư viện thu nhỏ theo ý của cô. Và một chiếc giường. Một chiếc giường mà cô không định chia sẻ.

Hermione đứng dậy. Nhìn quanh phòng một lần nữa. Nó thực sự rất nguy nga. Một dãy phòng dành cho khách có nghĩa là để ai đó cảm thấy thoải mái hơn. Cô nhận ra rằng có nghĩa là để ai đó không tìm thấy lý do gì để rời đi.

Sách, phòng tắm riêng, khu vực tiếp khách và một chú yêu tinh chu đáo.

Đó là phòng giam đẹp nhất mà cô có thể hy vọng.

Cô lột chiếc váy vàng ra, để nó rơi vãi trên sàn. Mặc bộ đồ ngủ vào giống như cắt bơ, chất sa-tanh ấm lên trên làn da cô với một sự quyến rũ nào đó. Cô nhấc chiếc váy vàng lên khỏi mặt đất và đi tới lò sưởi, ném mảnh vải vào trong và nhìn nó cháy rụi.

Cô đến gần giường và dừng lại. Mười bốn chiếc gối. Đó là những gì nó trông giống như vậy. Kem và vàng. Cô lật tấm ga trải giường ra, mong tìm thấy một cái đầu ngựa hay mấy thứ vớ vẩn của Muggle. Chỉ là một tấm nệm êm ái, dễ chịu.

Cô kiễng chân lên, gập mình xuống giường vẫn không có chuyện gì xảy ra. Nệm và gối chấp nhận sức nặng của cô, như thể chúng đã đợi cô từ lâu rồi.

Cô nhìn ra cửa, cách giường gần hai căn phòng. Cô có một cái nhìn hoàn hảo về nó ở đây, dựa vào những chiếc gối. Cô nhấc lọ thuốc ngủ không mộng mị mà Mippy đã để lại, mở nút và ngửi. 

Nó có mùi giống như thật.

Dưới sự bảo vệ của Narcissa Malfoy.

Chính Narcissa Malfoy đã lẻn vào lâu đài để tìm con trai mình khi Chúa tể Hắc ám khoe khoang chiến thắng của mình từ sân trong. Cũng chính người phụ nữ đó đã nói đến việc trốn thoát, ngay cả khi quân đội của phe cô đã giết chết các tướng lĩnh của Hermione.

Đây là nơi an toàn nhất cho cô, Granger.

Có lẽ Zabini đã đúng. Có lẽ tất cả đã không bị mất. Chỉ có thời gian mới trả lời được.

Hermione uống lọ thuốc. Cô đặt chiếc lọ xuống bàn cạnh giường ngủ và nằm nghiêng, mắt dán vào hộp trang sức được lót bằng đồng thau. Đôi mắt cô bắt đầu nhắm lại khi cô đưa tay mở nắp và thấy bên trong nhung xanh của nó trống rỗng.