Severus không nhớ mình đã trở về Hogwarts như thế nào tối hôm đó hay Sirius đã chơi trò mèo vờn chuột với mình bao lâu. Ngày hôm sau, y ở lại ký túc xá sau khi thuyết phục thành công bà Pomfrey rằng mình không khỏe. Y thậm chí không cần phải giả vờ nhiều y thực sự cảm thấy rất tệ, mặc dù sự mệt mỏi về tinh thần còn tồi tệ hơn cả thể xác. Rõ ràng, ngay cả trạng thái cảm xúc của y cũng để lại những dấu vết rõ rệt vì bà đã cho y nghỉ học mà không chút do dự.

Khi trở về ký túc xá, một bó hoa hồng nằm trên giường y chính bó hoa mà Severus đã bỏ lại ở khách sạn khi y bỏ trốn, sau khi Sirius cuối cùng cũng cho phép y rời đi. Một lời nhắc nhở về những gì đã xảy ra. Black không thể tự mình vào đó, vậy chắc chắn là Regulus, bằng cách nào đó bị ép buộc làm điều đó.

Với một động tác mệt mỏi, Severus chỉ đơn giản là hất bó hoa xuống sàn và nằm xuống giường. Y không còn sức để quan tâm nữa.

Khi trở lại lớp học ngày hôm sau, y cố gắng trở nên vô hình. Mặc dù Black và Potter đã cố gắng khiêu khích y một lúc lâu sử dụng phép thuật và đặt bẫy Severus chỉ đơn giản là phớt lờ những lời chế nhạo của họ. Y hành động như một con búp bê vải vô hồn, khiến cho sự hung hăng của họ trở nên vô nghĩa. Y thậm chí không giả vờ. Có điều gì đó bên trong y đã vỡ vụn; y không còn ý chí để chống trả. Mọi thứ trở nên thờ ơ với y. Y rơi vào trạng thái đờ đẫn, và không gì có thể lay chuyển được y.

Có thể do thái độ thờ ơ thụ động của mình, một tai nạn nghiêm trọng hơn cuối cùng sẽ xảy ra, nhưng may mắn thay, kỳ thi sớm đến, làm cho đám con trai không còn chú ý đến "trò chơi" của chúng nữa.

Điều này cho Severus khoảng thời gian để tránh mặt Black cho đến hết năm học.

Suốt thời gian đó, Severus không muốn nghĩ đến việc Black đã kể cho Potter và những người khác bao nhiêu chuyện, đã để lộ bao nhiêu phần riêng tư nhất của Severus cho họ. Liệu họ có chế giễu tất cả những điều đó không? Cảm xúc của y, sự ngây thơ, thiếu kinh nghiệm và sự ngu ngốc tột độ khi ngủ với Black? Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra thậm chí rất có khả năng mặc dù họ chưa bao giờ đề cập đến. Nếu họ giữ kín chuyện đó, thì đó là vì lo lắng cho danh tiếng của Sirius hơn là vì Severus.

Khi kỳ nghỉ hè cuối cùng cũng đến trong trường hợp của y, đó là dấu hiệu kết thúc quá trình học tập y đón nhận nó với một sự nhẹ nhõm chưa từng có trước đây. Với sự nhiệt tình đáng ngạc nhiên, ngay cả với chính bản thân mình, y lao vào công việc ở hiệu thuốc. Những công việc hàng ngày, đếm nguyên liệu, chuẩn bị đơn đặt hàng tất cả đều giúp y quên đi cái đêm định mệnh đó. Nó cho phép y quên đi, hoặc ít nhất là kìm nén ký ức. Tâm trí y cũng bận rộn với những cuộc gặp gỡ với Tử Thần Thực Tử, nơi cuối cùng y được chính thức chấp nhận vào hàng ngũ của chúng.

Những ngày hè mang đến những đêm dài ấm áp, và mặc dù bầu trời hè được thắp sáng bởi hàng ngàn vì sao và Severus giờ đây có thể dễ dàng nhận ra những chòm sao mà Sirius đã nói đến, y vẫn tránh nhìn lên bầu trời. Tên Black chết tiệt đó đã phá hỏng y một điều cơ bản như thế này!

Y có thể tránh nhìn những vì sao, nhưng y không thể trốn tránh chính mình.

Nhưng y đã cố gắng.

Dần dần, theo thời gian, Severus đã cố gắng tự trấn tĩnh lại hết mức có thể.

Y không nghĩ về nó; y cố gắng quên đi.

Tuy nhiên, điều đó không hề dễ dàng. Y vẫn cảm thấy ghê tởm chính mình, và những lời của Sirius từ đêm đó cứ ám ảnh tâm trí y. “Cậu muốn tất cả chuyện này xảy ra dưới tác dụng của thuốc tình yêu sao?” Giờ thì câu trả lời đã rõ ràng: không, dĩ nhiên là không. Bị làm nhục còn hơn là trở thành một kẻ hiếp dâm. Nhưng hồi đó, đêm đó, y đã không trả lời. Sự im lặng đó gặm nhấm y. Nó giày vò y vì y đã để cho sự im lặng đó kéo dài, vì y đã không tìm thấy sức mạnh để nói bất cứ điều gì, bất cứ điều gì cả.

Nhưng rồi, điều đó có khác biệt gì chứ? Y không nên quan tâm Black nghĩ gì về mình. Càng tệ càng tốt. Điều đó có nghĩa là Sirius sẽ ít can thiệp hơn, ít gây trở ngại hơn. Tuy nhiên, Severus ước rằng tất cả những điều đó chưa từng xảy ra. Y vẫn giận chính mình vì đã để cảm xúc lấn át lý trí. Tức giận vì thiếu đi sự tính toán lạnh lùng vốn luôn là tấm khiên bảo vệ y.

Sự nhục nhã khiến mặt y nóng bừng.

Y lẽ ra phải nhận ra điều gì đó không ổn, phải hiểu ra nhưng y quá khao khát điều đó, nên đã tự lừa dối mình, phớt lờ tất cả những dấu hiệu cảnh báo. Những bông hoa, những tràng cười mà Black không thể kìm nén được mỗi lúc một chút, và tất nhiên, cả chuyện tình dục. Thuốc không nên có tác dụng như vậy.

Đó là lỗi của y. Nếu y không thay đổi kế hoạch ban đầu, nếu y không thay đổi ý định của mình, mọi chuyện đã không kết thúc như thế này.

Sẽ tốt hơn nếu để mọi việc diễn ra tự nhiên thay vì tìm cách trả thù.

Y không thể kể cho ai biết về chuyện đó. Y lại có thêm một bí mật nữa để giấu, thêm một gánh nặng nữa để chôn vùi vào những góc tối nhất trong tâm trí. Theo thời gian, những công việc thường nhật công việc, mệnh lệnh, thuốc men, những cuộc gặp gỡ với Tử Thần Thực Tử đã làm mờ đi những vết sẹo sắc nhọn của ký ức. Nó vẫn còn đó, đâu đó trong tiềm thức, nhưng cuộc sống đã dạy y cách né tránh nó, cách không nghĩ về nó.

Nếu đây là một trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà mẹ y thường đọc để trốn tránh thực tại, thì Sirius hẳn đã phải chịu hình phạt, và Severus hẳn đã tìm thấy tình yêu đích thực của đời mình tình cờ gặp nhau trên đường phố hoặc cùng với tay lấy lọ nguyên liệu pha chế thuốc cuối cùng trên kệ. Một người sẽ nhìn thấy nhiều hơn là chỉ vẻ bề ngoài. Nhưng đây không phải là tiểu thuyết; đây là đời thực. Black sẽ không bao giờ phải chịu bất kỳ hình phạt nào, và hắn sẽ không bao giờ tìm thấy tình yêu.

******

Trước khi Severus kịp nhận ra, một năm đã trôi qua kể từ những sự kiện đó, và y đã tròn 19 tuổi. Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng với y. Y không kể cho ai nghe, và cũng chẳng ai hỏi han. Như vậy là tốt nhất.

Ngày lễ tình nhân lại đến gần, một điều mà Severus không thể phớt lờ dù có muốn, bởi vì những đồ trang trí ở khắp mọi nơi. Đột nhiên, dường như mọi thứ đều có thể mang hình trái tim.

Y cũng đột nhiên nhận được nhiều đơn đặt hàng hơn cho nguyên liệu cơ bản của một loại thuốc tình yêu một lựa chọn dễ dàng chỉ cần một vài nguyên liệu quan trọng để hoạt động như thể do chính khách hàng tự pha chế. Severus không thể phủ nhận sự khó chịu của mình khi phải chuẩn bị và bán loại thuốc này, nhưng y gạt bỏ cảm xúc đó sang một bên vì loại thuốc này đồng nghĩa với tiền bạc, đặc biệt là vào mùa này. Y sẽ là một kẻ ngốc nếu để những điều tầm thường như những phản đối về mặt đạo đức lấn át thực tế. Nếu y đắm chìm trong những mâu thuẫn đạo đức, người khác sẽ cướp mất số Galleon đó.

Tất nhiên, điều đó không làm thay đổi cảm xúc riêng tư của y về những cảm xúc lãng mạn nhất thời. Không bao giờ nữa, y tự hứa với bản thân. Không còn cảm xúc nào nữa.

Rõ ràng, y không gặp gỡ ai, kể cả để quan hệ tình dục. Chừng nào còn có thể tránh được, y không có ý định tự mình rơi vào những tình huống như vậy nữa. Y tự đáp ứng mọi nhu cầu thể xác, và Black đã giúp y thoát khỏi mọi ảo tưởng lãng mạn. Severus cũng đã vượt qua được sự say mê ngốc nghếch dành cho hắn ít nhất y tin là vậy và y không có ý định thử thách niềm tin đó. Càng ít nghĩ về nó càng tốt. Người khác muốn có mối quan hệ, tình yêu, đam mê đó là việc của họ, không phải của y. Không phải là y có nhiều cơ hội cho những điều đó. Thứ nhất, y không có thời gian cũng như cơ hội để gặp gỡ ai, và thứ hai, y chẳng trở nên hấp dẫn hơn chút nào trong năm qua.

Vì vậy, đối với y, phần đó của cuộc sống coi như không tồn tại.

Như vậy là tốt nhất.

Dĩ nhiên, y biết Lily đã kết hôn với Potter. Severus nhớ lại mình đã sốc thế nào khi hai người đó bắt đầu hẹn hò. Đó là một cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng đối với y; đột nhiên y nhận ra rằng sự ác cảm của Lily đối với nạn bắt nạt không áp dụng với những người trong Nhà của cô. Trong trường hợp của họ, cô có thể nhắm mắt làm ngơ và tha thứ cho những chuyện như vậy. Điều đó khiến cô trông nhân văn hơn trong mắt Severus, bớt lý tưởng hóa hơn và đó là một lợi thế. Cô cũng không phải là không thể phải lòng một tên lưu manh đẹp trai. Còn về Black, Severus không biết hắn đang âm mưu điều gì, và y cũng chẳng quan tâm.

******

Cuối cùng, cái ngày định mệnh cũng đến, một ngày khiến Severus chỉ cảm thấy ghê tởm.

Như thường lệ, y đi ngủ sớm và dậy sớm.
Y đã quen với việc dậy sớm; sự tĩnh lặng là đồng minh của y trước khi thế giới kịp thức giấc, y đã chuẩn bị các loại thuốc, giành được vài giờ yên tĩnh trước khi khách hàng bắt đầu gõ cửa.

Y rời khỏi chiếc giường hẹp và đi thẳng đến chiếc bàn nhỏ nơi có sẵn bộ thuốc buổi sáng một loại thuốc tăng cường sức khỏe và một loại thuốc an thần. Y uống chúng trong một hơi, vẻ mặt nhăn nhó chỉ thoáng để lộ ra vị đắng của chúng. Thói quen này, y đã hình thành từ khi còn ở Hogwarts; cuộc sống sẽ còn khó khăn hơn nhiều nếu không có chút thuốc an thần này. Những đêm mang đến những cơn ác mộng, mà y dìm chết bằng thuốc ngủ. Những người khác làm dịu đi những góc cạnh của cuộc sống bằng rượu hoặc ma túy; y lại thích những loại thuốc của mình.

Y cần nó. Điều này giúp y, cho phép y gần như không cảm thấy gì cả.

Mọi quyết định y đưa ra đều sai lầm; mỗi quyết định đều phản tác dụng. Nếu cứ tiếp diễn như thế này, y sẽ suy sụp tinh thần, quá sợ hãi đến nỗi không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào. Dường như chỉ có y bị ảnh hưởng mọi người xung quanh dường như đều xoay xở tốt hơn nhiều.

Y mới chỉ 19 tuổi, vậy mà đã tự phá hoại quá nhiều thứ trong cuộc đời mình.

Y đã 19 tuổi mà chưa đạt được bất cứ điều gì.

Kể từ khi tốt nghiệp Hogwarts, y thậm chí còn ít hơn cả lúc mới bắt đầu học ở đó. Y đã mất đi người bạn duy nhất mà mình từng có. Giờ đây, một lần nữa, y lại là người xa lạ với mọi người, và một lần nữa, mọi người lại là người xa lạ với y.

Y chỉ cố gắng làm những việc tối thiểu để sống sót và thực hiện mệnh lệnh của Tử Thần Thực Tử.

Sau khi tự cho mình uống thứ nước giải khát khiến người ta thờ ơ, y nhanh chóng khoác lên mình chiếc áo choàng làm việc, một chiếc áo khoác để che chắn khỏi cái lạnh, và sau khi vén mái tóc dài ra khỏi mặt, y lên đường đi làm.

Chỉ mất vài phút để đến hiệu thuốc, nằm ngay trên con phố gần căn hộ của y. Như thường lệ, cửa hàng vắng tanh khi y đến. Y khoác chiếc tạp dề bảo hộ và bắt đầu chuẩn bị không gian làm việc.

Căn phòng thoang thoảng mùi thảo mộc khô, tinh dầu và khoáng chất dạng bột. Tuy chật chội, nhưng nó được sắp xếp tỉ mỉ mỗi lọ, ống nghiệm và cuộn giấy đều có vị trí riêng.

Hôm đó, công việc kinh doanh bận rộn hơn thường lệ. Tuyết phủ trắng những con phố lát đá, và khách hàng hối hả bước vào, phủi những bông tuyết ẩm ướt khỏi áo khoác của họ. Sự ấm áp bên trong thật dễ chịu, mặc dù không khí đặc quánh mùi thảo mộc và hơi ẩm.

Trên kệ phía sau Severus là một loạt chai khác chứa nguyên liệu pha chế thuốc tình yêu. Những lọ thủy tinh hình trái tim trong suốt chứa đầy chất lỏng màu đỏ óng ánh trông thật lòe loẹt và rẻ tiền, như thể đang chế nhạo sự chuyên nghiệp của y. Thật kệch cỡm, y nghĩ với vẻ khinh bỉ, mặc dù chúng bán chạy như tôm tươi.

"Cho tôi một lọ," một người phụ nữ mặc áo choàng đen nói khi tiến đến quầy. Giọng coi lịch sự nhưng khó che giấu sự vội vã. Rõ ràng cô đang vội vàng muốn, trong giây lát, tận hưởng phiên bản cường điệu hóa của tình yêu này.

Không nói một lời, Severus với lấy một lọ, gói nó trong giấy da mỏng và đưa cho cô.

"Mười Sickle," y nói cộc lốc. Hiện tại, các ngón tay của y gần như luôn được dán băng cá nhân quanh gốc móng tay, bởi vì ngay khi thuốc an thần hết tác dụng, Severus sẽ bắt đầu cạy da quanh móng tay cho đến khi xuất hiện những vết loét chảy máu.

Nhưng người phụ nữ không để ý đến điều đó, cũng giống như mọi người khác, hoặc cô coi đó là chuyện bình thường đối với một người bán thuốc. Và điều đó cũng ổn thôi.
Cô ta nở một nụ cười gượng gạo, trả tiền rồi biến mất vào đám đông khách hàng. Y thậm chí còn chưa kịp cất tiền trả vào chỗ của cô ta thì một người khác đã tiến đến quầy.

"Năm lọ. Nhanh lên, tôi không có thời gian," người đàn ông nói, thả một túi tiền nặng trĩu xuống quầy.

Một cuộc thác loạn sắp diễn ra sao? Severus nhướng mày nhưng không nói gì, chỉ với tay lấy những lọ thuốc một cách máy móc. Xét cho cùng, đó không phải việc của y.

Vị khách đó ném thêm tiền xuống và biến mất nhanh chóng như người trước.

Khách đến rồi đi, dường như họ chẳng ốm đau gì hay cần gì ngoài tình yêu giả tạo. Tất nhiên, điều này hoàn toàn phù hợp với Severus, y có lý do gì để phàn nàn? Mỗi chai rượu bán được đều góp phần vào doanh thu trong ngày.

Nhưng mỗi giao dịch đều quá dễ đoán đến nỗi y có thể phục vụ khách hàng ngay cả khi nhắm mắt. Nó đơn điệu đến mức Severus cảm thấy như não mình đang ngủ đông, chỉ có cơ thể là hoạt động.

Khi đồng hồ điểm sáu giờ, Severus thở phào nhẹ nhõm tra chìa khóa vào cửa và lật biển hiệu sang "Đóng cửa".

Y nhanh chóng cởi tạp dề bảo hộ và đi về nhà, ghé qua mua vài thứ đồ ăn tối. Ngoại trừ một bữa trưa ngắn, y không có thời gian ăn uống gì cả ngày. Lắc đầu bực bội, y lẩm bẩm với chính mình. Mình đang làm gì với tuổi trẻ của mình thế này? Y đã sống như một người trung niên, thậm chí không có một giây phút rảnh rỗi nào để giải trí.

Rồi một ngày nào đó, sẽ có thời gian cho điều đó, y tự an ủi mình. Ngay khi y có được sự ổn định và đủ tiền bạc.

Khi y về đến căn hộ, trời đã gần bảy giờ.

Bên trong, y cởi áo choàng và giày, theo bản năng phủi những bông tuyết trên vai. Căn hộ khá lạnh, nên việc đầu tiên y làm là nhóm lò sưởi nhỏ. Căn phòng nhỏ nhanh chóng tràn ngập hơi ấm dễ chịu. Severus ngồi vào bàn và lấy đồ tạp hóa ra bánh mì, phô mai, một ít thịt. Đơn giản, nhưng đủ dùng. Y không có tâm trạng nấu nướng cầu kỳ. Y đã tốn quá nhiều thời gian làm việc rồi.

Ăn trong im lặng, y liếc nhìn bàn, nơi có một cuốn sách một cuốn về kỹ thuật pha chế thuốc cao cấp mà y đã bắt đầu đọc vài ngày trước. Mặc dù mệt mỏi vì công việc, chủ đề này vẫn đủ sức thu hút y. Y với tay lật trang nhưng dừng lại khi nghe thấy một tiếng động – tiếng gõ nhẹ, gần như không thể nghe thấy.

Y ngẩng đầu lên và lắng nghe. Tiếng gõ lại vang lên. Nó đến từ cửa sổ. Nhíu mày, y đặt cuốn sách xuống và tiến lại gần khung cửa. Rèm cửa đã được kéo lại, vì vậy y cẩn thận kéo nó ra, chuẩn bị tinh thần cho điều gì? Y không chắc.

Bên ngoài, trong một tia sáng mặt trăng, một con cú nhỏ đang ngồi với một gói quà buộc vào chân. Severus mở cửa sổ, cho con chim vào. Nó vỗ cánh duyên dáng khi y tháo gói quà buộc vào chân nó một chiếc hộp nhỏ được bọc giấy với một mẩu giấy nhắn kèm theo.

Không có tên người gửi, chỉ có một dòng chữ nguệch ngoạc vội vàng:

"Chúc mừng ngày Valentine."

Severus cảm thấy tim mình đập thình thịch. Mẩu giấy nhắn tuột khỏi tay y khi y ngồi phịch xuống ghế. Y thậm chí không cần mở gói hàng cũng biết bên trong có gì. Trong giây lát, y nhìn chằm chằm về phía trước, cảm thấy tinh thần kiệt quệ đến nỗi không thể xử lý nổi dòng cảm xúc đang dâng trào. Cơn đau nhói ở thái dương báo hiệu một cơn đau nửa đầu sắp đến. Y cần phải uống thuốc giảm đau nhưng lát nữa, khi nào y đủ sức để đứng dậy. Tim y đập nhanh, và y cảm thấy da gà nổi lên.

Chẳng ích gì khi tự hỏi Black làm sao biết địa chỉ của y, rõ ràng là hắn biết, và có rất nhiều nguồn tin khả dĩ. Có lẽ y thậm chí còn bị theo dõi. Rõ ràng là Sirius sẽ không để y quên những gì đã xảy ra.

Cuối cùng, một cách thận trọng, như thể sợ bị bỏng, Severus nhặt gói hàng lên và mở ra. Y nhìn vào bên trong và nhanh chóng đánh rơi gói hàng trong kinh hoàng. Một hộp sô cô la, giống hệt hộp y đã tặng Black một năm trước, lăn trên sàn nhà.