“Muffliato,” Theo lười biếng vung đũa phép, đặt cặp xuống chiếc ghế bên cạnh Hermione. Không thèm chào hỏi, cậu nói luôn:
“Xem ra rốt cuộc cậu với Draco cũng sắp cưới nhau rồi nhỉ.”
“Tại sao mình lại có cảm giác như đã thả một con quái vật ra khi dạy cậu bùa đó vậy?” cô vặc lại, lôi sách Bùa chú ra khi các thành viên lớp sáng thứ Tư lục tục kéo vào.
“Tin mình đi, cưng à, mình là quái vật từ trước khi cậu xuất hiện rồi.” Ánh mắt cậu liếc sang chiếc bàn xa xa nơi Neville Longbottom và Hannah Abbott đang tựa trán vào nhau đầy ngọt ngào. “Merlin ơi, họ không thể tìm chỗ riêng à?”
Hermione ngẫm thấy thật kỳ lạ khi lớp Bùa chú của cô lại dần thay đổi chỗ ngồi như vậy. Neville, sau khi bị Theodore thế chỗ, giờ chọn ngồi cùng bạn gái thay vì ngồi với cô. Nếu thành thật với bản thân, Hermione cũng không chắc Theo đã chen chân vào cuộc sống cô vững vàng đến thế bằng cách nào. Nhưng thay vì ghét cậu vì sự trơ tráo đó, cô lại nhận ra mình khá thích bầu bạn cùng cậu.
“Và mình nhắc lại nhé: sắp cưới thằng bạn thân của mình rồi hả?”
“Mình nghe rồi,” cô lầm bầm.
“Không biết à, phớt lờ người khác là bất lịch sự đấy,” cậu trêu, lại vung đũa khiến bút mực và giấy ghi chép bay khỏi cặp, tự sắp xếp gọn gàng ở nửa bàn của mình.
Hermione để ý cà vạt đỏ-vàng của cậu thắt hơi cẩu thả, áo sơ mi thì không sơ vin.
“Cậu có biết trông cậu như mặc nguyên đồng phục đi ngủ tối qua rồi sáng nay chỉ lăn khỏi giường không?”
Thay vì nổi giận, cậu phá lên cười trước màn đáp trả của cô.
“Cậu đúng là phù thủy kiêu kỳ, Granger, nhưng mình thích thế.”
“Cậu cũng không tệ lắm.” Cô nghĩ một lát rồi thêm vào, “Nói chung là vậy.”
Cậu làm một cú cúi chào khoa trương trước khi phịch xuống ghế bên cạnh cô.
“Và đúng,” cô nói thêm khẽ khàng, trái tim chần chừ bởi nỗi hoài nghi, “có vẻ như mình và Draco sẽ kết hôn… vì nghĩa vụ.”
“Cậu có nhớ một cuộc trò chuyện nào đó giữa hai chúng ta vài tuần trước không? Cuộc trò chuyện mà mình đoán trước chuyện này sẽ xảy ra ấy?”
“Loáng thoáng thôi,” cô gạt đi, hy vọng xóa được nụ cười đắc thắng trên môi cậu. Tay lục lọi sống sách và những bìa hồ sơ được phân màu trong cặp, cô lẩm bẩm, “Nhân danh Agrippa, tập Bùa chú của mình đâu rồi?”
Ngả người ra sau đầy khiêu khích, gác chân lên bàn, Theo thong thả đáp:
“Cậu kẹp nó vào trong sách Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hôm qua khi đang đối chiếu gì đó lúc ăn trưa.”
Hermione ngẩng lên nhìn cậu — vẻ mặt càng lúc càng đắc ý — rồi với tay lấy sách Phòng chống, phòng khi cậu nói đúng.
Và cậu đúng thật.
Bực bội, cô đặt phịch tập hồ sơ lên bàn.
“Nếu cậu hiểu biết hết mọi thứ đến thế, vậy nói mình nghe làm sao thoát khỏi rắc rối này với Draco đi.”
Cậu lắc ngón tay cảnh cáo trong khi vẫn chênh vênh trên ghế.
“Nếu mình nói, cậu sẽ chẳng tự tìm ra được lời giải đâu. Cậu không muốn mạo hiểm chuyện đó đâu.”
“Nghe như câu trả lời lảng tránh thì đúng hơn,” cô hừ mũi. “Dù sao mình vẫn chưa tin cậu lúc nào cũng đúng — nhất là khi cậu bảo mình sẽ yêu Malfoy trước khi cưới anh ta, mà mình chẳng thấy khả năng đó xảy ra chút nào.” Trong đầu cô tự bổ sung: Mình sẽ không để chuyện đó xảy ra.
“Mình chỉ không chắc rốt cuộc cậu đang cố thuyết phục ai thôi, công chúa à.”
“Không thể ép người ta có cảm xúc với nhau được!”
Cậu nở nụ cười tinh nghịch.
“Nghe như ai đó đang bắt đầu có cảm xúc thật rồi đấy.”
Hermione cảm thấy mặt mình nóng bừng vì một cơn ửng đỏ đến không đúng lúc. Mắt cô vô thức liếc về phía Draco đang ngồi lặng lẽ với Zabini. Cả hai không nói chuyện. Draco nhắm mắt chờ giờ học bắt đầu, các đầu ngón tay chụm lại dưới cằm.
Một lát sau, Giáo sư Flitwick bước lên chiếc ghế quen thuộc ở đầu lớp. Gỡ bỏ bùa Muffliato, Theo thôi không chênh ghế nữa, cúi sát tai Hermione thì thầm:
“Rồi cậu sẽ thấy.”
Đó mới là điều mình sợ…
.
.
Có vẻ như Giáo sư Sprout đã sẵn sàng cho kỳ nghỉ lễ, vì lớp năm tám được cho ra về sớm hơn cả tiếng trong giờ Thảo dược sáng hôm đó. Khi Harry, Ron và Hermione chuẩn bị quay lại lâu đài, Oliver Rivers tiến tới đề nghị:
“Tớ hy vọng chúng ta có thể dùng khoảng thời gian dư này để chỉnh sửa lần cuối bản báo cáo.”
Dù đó là yêu cầu học tập hoàn toàn hợp lý, Hermione vẫn không khỏi hơi khó chịu. Với một nụ cười mỉm thoáng qua nơi khóe môi, Harry kéo Ron đi và nói:
“Được thôi. Ron với tớ cũng định ra Sân Quidditch một lát.”
“Ơ—” Ron chen vào.
“Hẹn gặp lúc ăn trưa nhé, Hermione!” Harry gọi với khi cả hai bỏ lại cô đối phó với Rivers.
Draco — người chưa hề nhìn cô suốt cả ngày — lướt ngang qua cùng Theo và Blaise. Anh không nói một lời.
Vì thế Hermione đành lầm lũi vật lộn quay lại trường cùng Oliver. Gió thổi dữ dội qua những lối đi giữa các nhà kính, gào rú từ các bức tường thành bao quanh sân trong của lâu đài. Khi họ bước vào được hơi ấm của Hogwarts, tóc Hermione đã rối tung hoàn toàn. Cô ngượng ngùng gom tất cả lại, búi thấp sau gáy để ít nhất còn gọn gàng.
Họ len lỏi qua các hành lang đến thư viện, vừa đi vừa bàn về những điểm tinh chỉnh trong bài nghiên cứu. Tới nơi, cả hai đọc lại bản thảo thứ ba để sửa đổi lần cuối.
Cuối cùng, Oliver tuyên bố:
“Xong rồi.”
Hermione thở ra nhẹ nhõm. Luôn là một cảm giác tuyệt vời khi hoàn thành xong một việc lớn.
“Chắc cậu nhẹ nhõm lắm,” cậu nói thêm.

Hơi bất ngờ trước sự thẳng thắn của bạn đồng hành, cô hỏi:
“Vì sao lại nói vậy?”
“Vì cậu sẽ không phải làm việc chung với tớ nữa.”
“Tớ hy vọng chúng ta vẫn là bạn,” cô đáp đều giọng.
Cậu mỉm cười nhẹ — nụ cười đầu tiên kể từ cuộc chia tay nửa vời đầy ng awkward ấy.
“Tớ nghe nói Ernie Macmillan đã mời cậu đi chơi.”
Hermione hơi cứng người lại vì ký ức gần đây.
“Cậu từ chối cậu ta.”
Cô gật đầu. “Đúng vậy.”
“Tớ mừng.”
Hoang mang, Hermione nhắc nhở:
“Tớ nghe nói cậu đang hẹn hò với Dextra Thias năm thứ bảy. Tớ mừng cho cậu.”
Oliver bật cười nho nhỏ, và Hermione cũng mỉm cười.
Cậu đề nghị: “Tớ sẽ chép lại phần mở đầu và tám trang đầu. Nếu cậu muốn thì làm nửa sau nhé.”
Hermione nhận tập giấy da — cả hai đã sửa đầy những chú thích chi chít — và đáp:
“Tất nhiên rồi. Chúng ta mang phần của mình đến lớp vào thứ Sáu, rồi cùng thở phào nhẹ nhõm.”
“Nhất trí,” cậu gật, rồi cả hai chia tay nhau trong tâm thế của những người bạn.
.
.
Bị cản trở trong mọi nỗ lực thu hút sự chú ý của Draco, Hermione dần mất kiên nhẫn. Dù phân ca tuần này không bắt đầu trước tám giờ, cô quyết định đi tìm anh sớm hơn nửa tiếng. Huy hiệu Giám sát trưởng đã được ghim ngay ngắn trên áo choàng, và Crookshanks thì lẽo đẽo đi sau — dù giả vờ như không phải theo cô.
Cô tìm thấy anh trong Khu Kệ Sách. Bước đến thật khẽ, Hermione quan sát Draco vài khoảnh khắc trước khi lên tiếng. Anh mang cà vạt xanh–đồng của Ravenclaw và đeo kính đọc sách. Mái tóc bạch kim rũ một lọn xuống mắt khi anh đưa tay lật trang sách đang đặt trên đùi. Giữa không gian yên ắng ấy, có điều gì đó ở con người Draco khiến ngực Hermione đầy lên một cách kỳ lạ. Trong ánh sáng mờ ảo xuyên qua thư viện mang âm sắc Ravenclaw đặc trưng, Hermione nghĩ trông anh như được tạo nên từ ánh trăng.
Không còn bóng dáng ai khác trong Khu Stacks tối hôm ấy. Còn hai ngày nữa là kỳ nghỉ, học sinh đều hứng khởi, kể cả ở Ravenclaw Tower. Hầu hết bận chơi Exploding Snap hay nhai Drooble’s Best Blowing Gum, tạo nên những bong bóng xanh khổng lồ trôi lơ lửng trong phòng sinh hoạt và chẳng chịu nổ cho đến tận Giáng Sinh.
Hermione bước nhẹ trên tấm thảm xanh thẫm, len qua những chồng sách chênh vênh và đến cạnh Draco. Cô báo hiệu sự có mặt của mình bằng một câu ngắn gọn:
“Malfoy.”
Anh ngẩng lên. “Đến giờ đi tuần rồi à?”
Cô lắc đầu, ngồi xuống chiếc ghế thấp cạnh anh.
“Chưa.”
Ánh mắt anh thoáng chút bối rối, như không rõ vì sao cô lại tìm đến mình.
“Tớ xin lỗi vì không có mặt hôm thứ Hai. Tớ không thấy khỏe.”
“Vâng, Padma nói với tớ rồi. Giờ ổn hơn chưa?”
“Tốt lên gấp bội.”
“Cậu chắc là không né tránh tớ chứ?”
Anh im lặng.
“Draco?”
“Có thể… là một điểm cộng, thôi.” Nụ cười khẩy quen thuộc nhếch lên bên khóe môi — thứ Hermione đã lâu không thấy đến nỗi nhận ra nó khiến cô ngạc nhiên. “Nhưng đó không phải lý do tớ vắng mặt.”
Kiềm chế thôi thúc muốn gọi anh là đồ hợm hĩnh, cô gạt đi câu nói châm chọc của anh bằng cách nhớ lại nguyên nhân: cô đã không đối xử công bằng với anh trong lần cuối họ nói chuyện. Một điều mà anh đã có cả tuần để nghiền ngẫm. Hermione hít sâu, quyết định thành thật.
“Tớ rất xin lỗi vì cách tớ nói chuyện với cậu hôm thứ Năm. Tớ đã hành xử thiếu lý trí và như vậy là không công bằng.”
Đôi mắt xám của Draco ánh lên vẻ gì đó rất lạ sau tròng kính sừng, rồi hẹp lại.
“Tại sao cậu lại xin lỗi tớ?”
“Vì cách tớ hành xử trong chuyện Pansy là trẻ con, và—”
Draco cắt lời:
“Không, ý tớ là tại sao với tớ?”
Cô chớp mắt, bối rối.
“Vì tớ thấy có lỗi?”
“Hermione,” anh thì thầm. Sau khi liếc quanh để chắc chắn không ai khác ở đó, anh nắm lấy hai tay cô, bỏ quên cả cuốn sách trên đùi. “Cậu không có lý do gì để xin lỗi tớ cả.”
“Nhưng tớ có,” cô nài. Cô có thể bật khóc ngay khi được anh chạm vào — sau hai ngày khao khát điều đó mà không thể. “Tớ ghen với Pansy. Tớ nghĩ cậu vẫn còn tình cảm với cô ấy và khiến mọi chuyện khó khăn hơn khi cậu chỉ muốn giúp. Giờ tớ biết tớ lầm. Daphne đã kể với tớ về quá khứ của cậu. Nhờ vậy tớ mới hiểu.”
Biểu cảm Draco sầm lại.
“Đó không phải chuyện của cô ấy để—” anh lầm bầm. “Greengrass không có quyền—”
“Làm ơn đừng giận cô ấy. Tớ mừng vì cô ấy nói.”
Ánh nhìn anh đầy câu hỏi.
“Đúng vậy,” Hermione xác nhận. “Cậu sẽ chẳng bao giờ kể cho tớ. Và có thể mọi chuyện sẽ chẳng bao giờ tiến triển giữa chúng ta. Giờ thì tớ đã biết. Từ đây trở đi, điều quan trọng là chúng ta xử lý mọi thứ như thế nào.”
“Hermione,” anh nhắc lại, thật khẽ. Ngón cái của anh khẽ vuốt mu bàn tay cô. “Tớ chưa từng đối xử tốt với cậu.” Anh lắc đầu khi cô định phản đối. “Đừng cãi. Đó là sự thật. Tớ chưa bao giờ đối xử tốt. Tớ có xin lỗi, đúng. Nhưng có những điều không thể vá lại bằng lời.”
“Draco—”
“Hãy để tớ nói hết. Cậu nhớ câu đố kinh khủng hồi đầu năm chứ? ‘Làm đau mà không động, đầu độc mà không chạm, mang theo cả thật lẫn dối, không thể xét đoán bởi kích thước’?”
Cô gật. “Là lời nói.”
“Tớ nghĩ về câu đố đó mỗi ngày, kể từ khi chúng ta va vào nhau ở cầu thang hôm ấy. Nó khiến tớ nghĩ: nếu người ta đánh giá tớ qua những lời tớ đã nói với cậu suốt bảy năm rưỡi qua… thì đó sẽ là bản án của tớ.”
“Cậu không còn là người đó nữa. Tớ biết mà.”
Thay vì được an ủi, anh lại trông càng tức giận.
“Lẽ ra cậu không bao giờ được tha thứ cho tớ.”
“Draco—”
“Tớ có thể xin lỗi cậu mỗi ngày, và cậu vẫn không nên,” anh bật ra, giọng kích động. Anh siết tay cô mạnh hơn.
Tâm trạng anh càng lúc càng hỗn loạn, và Hermione làm điều duy nhất cô nghĩ tới:
Cô nghiêng người và hôn anh.
Anh sững lại nửa giây, rồi lập tức đáp lại. Ngọn lửa giữa họ bùng lên ngay lập tức — một than hồng chỉ chờ chạm vào là bốc cháy. Lần đầu Hermione cố rời đi để nói tiếp, anh kéo cô trở lại, vòng tay quanh người cô để ngăn cô rời xa. Sự xác nhận bằng xúc cảm ấy chạy dọc sống lưng Hermione khiến cô rùng mình.
Khi họ cuối cùng cũng tách ra, mặt cả hai đều đỏ và hơi thở gấp, Hermione gom lại ý nghĩ tản mác và chỉ nhìn anh, cân nhắc — dù cô đã quyết rồi.
Hermione biết từ những nghiên cứu của mình — và cả từ chuyện bà Weasley từng than phiền lúc Bill cưới Fleur — rằng khi một cuộc hôn nhân phù thủy được thiết lập, nó là ma thuật vô cùng mạnh mẽ gắn kết hai người lại. Nếu bị phá vỡ bằng ly hôn, thì một cuộc hôn nhân phép thuật thứ hai giữa hai người đó sẽ không thể được thực hiện nữa.
Sự thật là Hermione Granger đang nảy sinh cảm xúc… và chúng càng sâu sắc hơn khi cô hiểu thêm về Draco Malfoy. Chỉ cần nghĩ đến việc trở thành vợ anh, tim cô đập nhanh và máu ù lên trong tai đầy phấn khích. Một nghịch lý thật sự: trong lúc cô dần chấp nhận rằng mình nên kết hôn với anh để giải lời ràng buộc và xóa dấu Hắc Ám trên tay, cô đồng thời nhận ra… mình có thể không phản đối việc kết hôn thật sự với anh.
Nuốt xuống những băn khoăn cuối cùng, Hermione ngẩng cao đầu và mạnh dạn nói:
“Cưới em nhé?”

Anh nhìn cô rất lâu, như thể đang cố tìm kiếm động cơ thật sự của cô.
“Em chắc chứ?”
“Chắc,” cô khẳng định dứt khoát.
“Anh có thể hỏi điều gì khiến em quyết định như vậy không?”
“Em đã nghiên cứu rất nhiều.” Tay anh vẫn còn vòng quanh người cô, hơi gượng gạo vì cả hai đang ngồi trên những chiếc ghế thấp trong Khu Kệ Sách. “Đây thật sự là cách tốt nhất, và em nghĩ sẽ thật ngốc nếu chúng ta cứ giả vờ mình ít hơn những gì chúng ta đang là.”
Dường như câu trả lời đó khiến anh nhẹ nhõm, dù đôi mắt vẫn ánh lên sự giằng xé bên trong.
“Một giải thưởng an ủi khá đặc biệt đấy, Granger. Nhưng vì anh vốn là kẻ chẳng ra gì—ngoại trừ việc được sinh ra hợp pháp… nên có liên quan đến em, anh lấy được gì thì sẽ nhận nấy.”
Cô mỉm cười ngượng ngùng và hôn anh lần nữa trước khi hơi lùi ra.
“Chúng ta nên để ý thời gian. Nếu anh muốn, chúng ta có thể nói thêm về chuyện này lúc đi tuần.”
Gật nhẹ, Draco đứng dậy.
“Anh phải chạy lên phòng mình một chút trước khi đi.”
“Anh có phiền lấy giúp em bức thư của nhà giả kim người Ireland mà giáo sư McGonagall gửi không?” cô cũng đứng lên.
Crookshanks, kẻ theo cô vào tận Khu Stacks một cách lặng lẽ, coi như vừa được gọi và thong thả bước lại gần, luồn qua cổ chân Hermione. Cô vô thức cúi xuống gãi đầu con mèo.
“Em muốn xem lại nó.”
Khi Draco quay lại với bức thư, Hermione chạy ngay lên phòng mình để giấu nó vào góc bí mật trong rương.
Mặc dù cô đã hứa rằng họ có thể nói thêm về chuyện “chuẩn bị kết hôn” lúc đi tuần, cả hai đã đi hết một tầng mà chưa ai đề cập đến nữa. Cuối cùng, chính Draco là người mở lời.
“Nếu em nghiêm túc chuyện đám cưới này, Hermione, chúng ta nên ấn định ngày họp Bridemeet.”
Cô hoàn toàn quên mất truyền thống thuần huyết ấy.
“Nó thật sự cần thiết sao?”
“Nó thận trọng hơn là bắt buộc. Anh đi kèm với một gia sản lớn và phức tạp.”
“Rồi… vậy em nên trông đợi điều gì ở buổi… lễ này?”
“Nó không phải nghi thức,” anh chỉnh nhẹ, rồi dừng lại kiểm tra xem phòng Số Học Thuật có người không.
“Là người được định hôn, em và chủ gia đình của mình sẽ được mời đến trang viên nhà anh, nơi em chính thức được giới thiệu với anh và chủ gia đình anh. Sau đó, hai gia tộc sẽ bàn bạc về các điều khoản của hôn ước… cách hai gia sản ảnh hưởng lẫn nhau và những điều được cam kết.”
“Giống như hợp đồng tiền hôn nhân,” cô suy đoán, bụng bắt đầu nôn nao vì hồi hộp. “Người Muggle cũng có thứ đó.”
Anh có vẻ hài lòng khi nhận ra khái niệm này không quá xa lạ với cô.
Ă“Tuy nhiên, vì anh là chủ gia tộc hiện tại, và em cũng vậy—”
“Khoan,” Hermione ngắt lời. “Ý anh là sao, em là chủ gia đình? Không phải ba mẹ em sao?”
“Trong trường hợp bình thường, có lẽ phải. Nhưng vì em là phù thủy đầu tiên được sinh ra trong dòng họ mình, chính xác hơn mà nói, em là người sáng lập Nhà Granger.”
Ý nghĩ đó xa lạ đến mức Hermione phải sững lại.
“Em chưa từng nghĩ về nó theo cách đó.”
“Đúng là một suy nghĩ lạ lùng,” Draco đồng ý.
“Gia tộc Malfoy được thành lập từ bao lâu rồi?”
“Anh là chủ gia tộc đời thứ 51. Gia đình anh sống ở Anh khoảng 950 năm rồi, từ khi trang viên được dựng lên trên mảnh đất được ban cho tổ tiên anh bởi Vua William người chinh phục.”
Anh ngẫm nghĩ một chút rồi nói thêm:
“Còn Nhà Black — gia đình bên ngoại anh — thậm chí còn lâu đời hơn. Họ có thể truy nguồn tổ tiên thành công về tận thế kỷ thứ sáu.”
Hermione vừa kinh ngạc vừa suy tư.
“Anh không thấy khó chịu khi giữa hai Nhà chênh nhau tới năm mươi thế hệ sao?”
“Không.” Câu trả lời đơn giản, nhưng chân thành đến mức Hermione thấy vai mình nhẹ hẳn đi.
Với nụ cười nửa miệng quen thuộc, anh tiếp lời:
“Vậy, cô Granger, Chủ nhật được chứ?”
Cô há hốc miệng.
“Ý anh là Chủ nhật này?”
“Là ba ngày nữa, đúng.”
“Không đời nào!” cô bật ra. “Xin anh, hãy để sau Giáng Sinh như anh hứa ban đầu. Em cần ít nhất khoảng thời gian đó để vẫn là con gái của ba mẹ em trước khi trở thành vợ của anh. Với lại, Chủ nhật trước Giáng Sinh là ngày em đi Hẻm Xéo để mua quà.”
“Tùy em,” anh chấp nhận.
“Và… Draco?”
“Mm?”
“Buổi gặp đó có cần diễn ra ở trang viên nhà anh không?”
“Em muốn gặp ở nơi khác sao?”
Lợi dụng việc kiểm tra phòng chứa đồ để che đi động tác bồn chồn, cô giải thích:
“Em… không có ký ức tốt đẹp gì về Malfoy Manor.”
“Nếu em nghĩ anh định mời em vào phòng khách—”
Cô lắc đầu.
“Ngay cả khi em không đặt chân đến căn phòng đó, em vẫn sẽ tự hỏi những gì từng xảy ra trong bất kỳ phòng nào trong nhà anh. Em xin lỗi, nhưng đó là sự thật. Em sẽ tự hỏi liệu cái chết của ai đó em quen—như Moody—có từng được bàn bạc ở đó không. Hoặc… chắc chắn… chính cái chết của em.”
Draco quan sát cô vài khoảnh khắc im lặng.
“Anh hiểu.”
Nhẹ nhõm, cô đề nghị:
“Vậy… chúng ta có thể gặp ở một nơi trung lập?”
Chậm rãi, Draco lắc đầu.
“Anh hy vọng… nghĩa là…”
“Gì vậy?”
Ánh mắt anh chạm vào mắt cô — và cô nhận ra trong đó có sự do dự hiếm thấy ở Draco.
“Ba anh muốn gặp em. Một cách chính thức.”
Cô tái mặt.
“Ồ.”
“Bọn anh có một chỗ — nhà kính solarium — nơi mẹ anh trồng cây. Nó dùng cho các buổi thăm viếng thân mật hơn, và nó không bị động tới trong chiến tranh. Một cánh riêng, hoàn toàn khác với phần còn lại của trang viên.”
Hermione cắn môi, tâm trí ngập đầy e ngại.
“Draco, em không chắc ba anh có thể nói điều gì mà em muốn nghe. Hai lần em tương tác với mẹ anh đều chẳng dễ chịu gì.”
“Bà ấy ít dè dặt hơn ba anh,” Draco cam đoan. “Anh biết khó tin, dựa vào những gì em nghĩ về ông ấy. Nhưng anh là bản sao sống của ông ấy. Ông ấy quan tâm tới anh.”
Nghĩ về ba mẹ mình, Hermione nhớ lại những khoảnh khắc họ thể hiện tình yêu thương:
Ba làm pancake vào buổi sáng, vừa nấu vừa hát lệch tông bài của Queen hay The Beatles; mẹ cười khúc khích sau tách cà phê vì giọng ông thảm hại.
Những chiếc bánh quy không đường mẹ đưa cô khi cô ngoan ngoãn đọc sách ở phòng chờ phòng khám răng khi bảo mẫu bị ốm.
Những lần ba kiểm tra mũ bảo hiểm ba lượt trước khi cho cô ngồi lên chiếc mô-tô phía sau.
Những lần mẹ ôm cô dỗ dành khi cô khóc vì Ron ngốc nghếch và dường như thích Lavender Brown hơn.
Hay lần ba cô cố dạy cô trượt tuyết, để rồi cả hai ngã dúi dụi trên dốc tập, trong khi mẹ trượt qua như gió.
Tất cả đều là bằng chứng ba mẹ yêu cô.
Và dù khó tưởng tượng Lucius hay Narcissa thể hiện tình thương tương tự với Draco, cô hiểu rằng họ phải quan tâm đến anh theo cách nào đó — vì Draco đã liều mạng để bảo vệ họ trong thời kỳ Voldemort trỗi dậy.
Phải vậy… đúng không?
“Việc em gặp ba anh… có rất quan trọng với anh không?” cô hỏi thẳng.
Draco hơi cứng người khi đáp một cách ngoại giao:
“Điều quan trọng là em cảm thấy an toàn. Anh không muốn em lên cơn hoảng loạn chỉ vì cố chiều anh.”
“Khả năng ấy có thể xảy ra thật,” cô thừa nhận. “Nhưng nếu anh nói solarium thật sự tách biệt, em có thể ổn… và… nếu anh hứa ba anh sẽ cư xử đúng mực và đảm bảo an toàn cho em, em sẽ gặp ông ấy.”
Đôi mắt Draco mềm lại và thoáng đau đớn.
“Em không cần phải làm vậy.”
Cô lặp lại:
“Nó quan trọng với anh không?”
Chậm rãi, anh gật.
“Có.”
“Vậy em sẽ đi.”
“Anh không xứng với em.”
“Đừng ngốc thế,” cô bật lại nhẹ.
“Anh hoàn toàn nghiêm túc,” anh gắt nhẹ.
Anh nắm tay cô, kéo cô vào phía sau tấm thảm gần đó — chính chỗ họ từng hôn nhau vào đêm Halloween khi trốn Peeves.
Lần này, Hermione để ý, anh không còn mùi thuốc lá.
“Hermione…”
Môi anh chạm vào môi cô — một nụ hôn vừa thuần khiết, vừa nén một dòng điện ngầm đậm chất ham muốn. Vì đó đúng là điều cô muốn, Hermione đáp lại ngay, lưỡi cô tìm đến anh đầy khao khát.
Hai tay anh siết lấy bắp tay cô, túm lấy lớp áo đồng phục, như thể không bao giờ đủ gần.
Cô cũng chống lại, ép anh vào bức tường đá nơi họ đang ẩn nấp.
Nụ hôn ấy là hòa quyện kỳ lạ giữa ham muốn ban đầu và một thứ mềm mại hơn.
Tay anh dần trượt xuống eo cô; tay cô vòng lên cổ anh khi anh cúi xuống để ngang tầm môi cô.
Khi họ tách ra, trán họ chạm nhau một lúc lâu, chỉ đơn giản tận hưởng cảm giác được ôm nhau.
“Em nhớ anh,” cô thì thầm.
Ngay khi cô nói, môi anh lại tìm đến môi cô — và cả sống lưng cô như bừng lên.
Draco kéo cô sát vào mình, và cô có thể cảm nhận rõ phần thân cương cứng của anh áp vào chân mình. Bản năng đáp lại khiến cô phát ra một tiếng rên khe khẽ, và những ngón tay anh lần xuống, khum lấy bầu ngực cô thật nhẹ.
Cô tách ra.
“Không được… không phải ở đây. Lần trước chúng ta suýt bị bắt.”
Hơi thở Draco nặng hơn bình thường, ánh mắt tối đi vì ham muốn.
“Ai?”

Hơi thở của Draco nặng hơn bình thường, đôi mắt tối đi đầy cảm xúc mãnh liệt.
“Ai?”
“The Bloody Baron.”
Anh buông một tràng chửi thề hoành tráng—đến Ron chắc cũng phải tán thưởng.
Sau một lúc, anh lầm bầm thêm:
“Con ma đáng chết đó lúc nào cũng nhiều chuyện quá mức cho phép.”
Hermione cố nhịn cười.
“Nếu ai đó từng nói với anh rằng một ngày nào đó anh sẽ bị ma phá hỏng chuyện ấy, anh sẽ bảo họ bị điên.”
Lần này, vài tiếng cười của cô bật ra.
Draco liếc sang cô và nghiêm nghị nói:
“Đây là chuyện nghiêm túc đấy, Hermione.”
Câu đó khiến cô bật cười thành tiếng thật sự.
Cô kéo tấm thảm sang một bên để lấy chút không khí khi cơn buồn cười khiến cô thở gấp.
Mắt rơm rớm, Hermione cố lấy lại bình tĩnh.
“Vui thật khi có người thấy chuyện này buồn cười,” Draco bĩu môi, bước ra khỏi tấm thảm.
Anh chỉnh lại quần với vẻ mặt bị xúc phạm.
“Anh thề, giữa Lãnh Chúa và Blaise Zabini, anh chẳng có chút riêng tư nào trong cái lâu đài chết tiệt này.”
“Thôi nào, đi tuần nốt đi,” cô khuyến khích, khóe môi vẫn còn cong lên, dù trong lòng bắt đầu tự hỏi liệu mình đang tự đẩy bản thân vào cái gì với anh.
.
.
“Trước khi các trò tắt não chuẩn bị nghỉ lễ, ta muốn nói về việc lớp học sẽ làm gì trong thời gian tới,” giáo sư Minerva McGonagall tuyên bố.
Cả lớp vừa nộp bài luận cuối kỳ, giờ được xếp thành một chồng gọn gàng trên bàn làm việc tươm tất của bà.
Một tiếng rên khe khẽ vang lên từ cuối lớp, kéo theo vài tiếng cười yếu ớt đồng tình.
“Đúng vậy,” McGonagall liếc xuống lớp qua cặp kính gọng vuông.
Người vừa kêu, Anthony Goldstein, đỏ mặt vì hành động bộc phát của mình.
“Sau kỳ nghỉ lễ, chúng ta sẽ bắt đầu ngay vào dự án thực hành. Các trò sẽ làm thí nghiệm này theo cặp, và ta sẽ phân cặp ngay bây giờ.”
Tiếng xì xầm lo lắng lan khắp phòng.
Lớp Giả Kim có tám học sinh nên khả năng ghép cặp khá hạn chế.
Sue quay hẳn người lại, cố bắt gặp ánh mắt Hermione với vẻ cầu mong.
Hiệu trưởng thông báo:
“Em Entwhistle sẽ làm việc cùng em Li… em Cornfoot sẽ làm việc với em Rivers… em Granger sẽ cùng nhóm với em Malfoy… và em Nott sẽ làm cùng em Macmillan.”
Sue bắn cho Hermione một cái nhìn thương cảm, nhưng Hermione làm như không thấy; cô biết từ lâu rằng mình sẽ bị ghép với Draco.
Cô liếc sang bàn bên cạnh nơi bọn con trai ngồi.
Gương mặt Draco hoàn toàn vô cảm.
Theo thì trông chẳng ngạc nhiên gì—chắc đã đoán trước.
Ernie, đang ngồi trước hai cựu Slytherin, trông như thể vừa được báo rằng bữa tối sẽ toàn… dơi ma cà rồng mang dịch.
Hôm đó McGonagall không giảng lâu, dù là tiết đôi.
Bà cho tan học sớm hơn nửa tiếng, khiến cả lớp vui mừng khôn xiết.
Với hầu hết họ, đây là tiết cuối trước kỳ nghỉ, và ai cũng muốn được giải phóng.
“Em Malfoy, em Granger!” giáo sư gọi khi học sinh bắt đầu ùa ra ngoài, tinh thần phấn khởi vì kỳ nghỉ cận kề.
“Lại đây ta nói đôi lời…”
Hermione trao Draco một cái nhìn ngắn, rồi cả hai đứng chờ các bạn khác rời hẳn phòng.
“Thưa giáo sư?”
“Như hai em nhớ, nhiệm vụ riêng của hai em là nghiên cứu về việc giải trói. Ta tin rằng em đã trao đổi khá nhiều thư từ về chủ đề này rồi, em Granger?”
Cô gật đầu xác nhận.
Hiệu trưởng trông chẳng bất ngờ gì—đúng như mong đợi từ học trò cưng của bà.
“Ta hy vọng hai em sẽ hợp tác đúng mức. Với hoàn cảnh của hai em, không cần nộp bài viết.”
“Nhưng mà—” Hermione bắt đầu, hơi thất vọng.
McGonagall giơ tay chặn lại.
“Ta đã có quá đủ dự án từ hai em rồi. Thôi, đi đi.”
“Bà già khó tính,” Draco lầm bầm khi hai người đi về phía Tháp Ravenclaw để gửi cặp sách.
Hermione giả vờ không nghe thấy.
“Anh nghĩ McGonagall biết không?”
“Biết gì? Rằng chúng ta sẽ giải quyết chuyện này bằng cách… ly hôn?”
Anh lắc đầu.
“Không đời nào. Nếu bà ấy nghi ngờ, bà đã cố cản em rồi. Bà mà nhịn được thì mới lạ.”
“Draco, thế là không tử tế.”
“Nhưng sự thật mà.”
Hermione im lặng.
May mà cô không đáp, vì đúng lúc đó Luna xuất hiện từ khúc quanh.
“Chào Hermione. Chào Draco Malfoy.”
Hermione thầm rên.
Cô quý Luna, nhưng luôn muốn có sự chuẩn bị tinh thần trước khi gặp cô nàng.
Chuyến khám phá phòng học của Rowena Ravenclaw dạo gần đây chỉ càng củng cố điều đó.
“Chào Luna.”
Draco có vẻ hơi choáng vì bị gọi bằng cả họ tên, nên không nói gì.
Cô gái kỳ lạ nhìn thẳng vào Draco bằng đôi mắt xanh-bạc to tròn—Hermione chưa từng để ý hai màu mắt của họ lại giống nhau đến thế.
“Anh sẽ không hỏi tôi khỏe không sau khi tôi bị nhốt trong hầm nhà anh chứ?”
Draco khẽ hắng giọng.
“Ờ… xin lỗi chuyện đó. Vậy… cô ổn chứ?”
Merlin ơi, anh ấy đang cố nói chuyện với Luna! Hermione hú hét thầm trong lòng.
“Tôi khỏe hơn rồi, cảm ơn,” Luna đáp, giọng đầy chân thành dù vẫn mơ màng như thường lệ.
“Hè vừa rồi, bố tôi và tôi dành thời gian thanh tẩy đất nhà sau khi bị Tử Thần Thực Tử phá. Chúng tôi thực hiện một nghi lễ tẩy trăng trọn chu kỳ. Mọi điều đẹp đẽ đều quay lại, cả bướm trăng nữa. Tôi tưởng chúng biến mất mãi rồi, nhưng bằng cách nào đó chúng vẫn trở về.”
Draco nhận xét:
“Hy vọng trốn trong nhiều nơi hơn là người ta tưởng.”
Luna quay sang nhìn anh chằm chằm.
Hermione biết Luna có thói quen quan sát như vậy, nhưng cô không chắc Draco có biết.
Chắc cũng hơi rợn, nhưng anh không tỏ dấu hiệu khó chịu.
Cuối cùng, Luna nói:
“Khôn ngoan đấy, Draco Malfoy.”
Anh nhún vai.
“Cô không cần gọi đầy đủ tên tôi mỗi lần đâu.”
Luna bỏ qua câu đó, chỉ gật đầu với cả hai người rồi hỏi bâng quơ:
“Vậy hai người là bạn bây giờ sao?”
“Đúng,” Hermione trả lời chắc nịch.
Lần đầu từ lúc Luna xuất hiện, khóe môi Draco giật nhẹ thành một nụ cười nửa miệng.
Anh đáp theo cách riêng:
“Chúng tôi… cũng tạm ổn.”
“Tốt,” Luna nói.
Rồi cô quay sang Draco:
“Hầm nhà anh nhiều nargle lắm—một ổ thật sự! Không lạ gì bao chuyện kinh khủng xảy ra ở đó.”
“Thật ra, anh nghĩ đó là vì Lord Voldemort sống ở đó,” Draco đáp tỉnh bơ.
“Anh bị tra tấn ở đó,” cô nói như bình luận thời tiết.
“Tôi nghe được.”
Anh im lặng.
“Và giờ anh là Ravenclaw.”
Draco chỉ gật đầu.
“Chúng ta không khác nhau mấy.”
Đôi mày anh bật lên.
Anh nhìn Luna, rồi Hermione, rồi lại Luna.
“Chắc vậy.”
Cô gật gù.
“Rất vui khi nói chuyện với anh, Draco Malfoy. Tạm biệt Hermione.”
Nói xong, cô tung tăng bước đi, đôi bông tai củ cải đung đưa dữ dội theo mỗi bước nhảy.
Hermione và Draco nhìn nhau, câm nín.
Anh nhận xét:
“Cô ấy nói chuyện như tinh thần thì đang bận ở nơi khác, chỉ còn cái xác diễn vai làm người.”
“Chuẩn. Luna là người có trái tim đúng chỗ. Nhìn thì không biết, nhưng cô ấy là một cây đũa tốt khi vào trận.”
Anh có vẻ đang nghĩ ngợi điều gì đó rất sâu.
“Anh nghĩ gì thế?”
“Chỉ là… cô ấy là người bạn duy nhất của em không phiền lòng về việc chúng ta… là thế này.”
“Bạn,” Hermione nhấn từ đó.
“Chúng ta là bạn sao?”
“Anh muốn thế không?”
Đảm bảo không ai quanh đó, anh thú nhận:
“Chúng ta… hơn thế. Em là vị hôn thê của anh.”
“Đúng,” cô đồng ý, vì đó là sự thật.
Họ đến chiếu nghỉ vắng người trước cửa Tháp Ravenclaw.
Anh nắm tay cô và hôn nhẹ lên mu bàn tay.
Một cử chỉ cổ điển, nhưng khiến tim Hermione khẽ run rẩy.
Draco hỏi:
“Em sẽ đến trang viên vào ngày Boxing Day chứ?”
Cô chỉ mất một khoảnh khắc để cân nhắc.
Cô đã yêu cầu chờ đến sau Giáng Sinh mà.
“Em sẽ đến.”
“Vậy thì,” anh xác nhận, “hẹn đến Boxing Day.”
Cảm giác như họ vừa ký một thỏa thuận—vừa mang tính sắp đặt, lại vừa mang chút cam kết từ trái tim.
Hermione nghiêng người hôn lên má anh.
Dù môi anh vẫn căng cứng, cô thề rằng mình thấy mắt anh mềm đi.
Notes của tác giả (dịch):
Cảm ơn mọi người đã bình luận! Mong mọi người chấp nhận chồng fluff khổng lồ này như lời xin lỗi vì đã bắt các bạn chịu đựng mấy chương đầy angst… thật sự hơi tệ của mình. Mong bạn sẽ tìm được tờ 5 đô bất ngờ trong túi áo, vì bạn tuyệt vời.
Cảm ơn thêm người beta xuất sắc nhất của tôi, iwasbotwp.