Ghi chú:
(Xem cuối chương để biết ghi chú.)
Nội dung chương
Rừng tối đen vào tối hôm đó; ngay cả mặt trăng cũng không lộ mặt. Khi Hermione bước đi, những thân cây trở nên lớn hơn, xoắn vặn hơn. Cô không chắc mình đang đi về đâu, nhưng khi càng đi sâu, một cảm giác bất an lắng xuống trong dạ dày.
Những cái bóng của một cụm công trình hiện lên trước mặt cô, trồi ra khỏi không gian như những sinh vật tiên hắc ám. Cô cố làm chậm bước, nhưng đôi chân dường như không còn nghe lệnh mình nữa. Chẳng mấy chốc, một vòng tròn đá nguyên khối mở ra trong một khoảng trống nhỏ giữa rừng.
Cô bước vào trung tâm của vòng đá và chờ đợi – nhưng chờ gì, cô không thể nói được.
Trên cao, những ngôi sao bắt đầu tắt dần từng cái một cho đến khi bóng tối nuốt trọn bầu trời. Cô vẫn đứng đó, chờ đợi…
.
Cuối cùng, Natalie nhất quyết đòi con gái phải mua ít nhất một chiếc váy mới cho dịp đặc biệt này. Ban đầu, Hermione phản đối kịch liệt. Cô muốn xuất hiện đúng hẹn trong bộ jeans và áo len để làm rõ quan điểm của mình, nhưng bà Granger đã giảng cho cô một trận đầy nghiêm khắc về sự bướng bỉnh này, khiến cô cuối cùng cũng chịu thua.
“Bất kể vì lý do gì, ngày cưới của một cô gái vẫn là ngày đặc biệt,” Natalie khăng khăng, vừa kéo Hermione vào một trong những cửa hàng bách hóa lớn ở London.
Chiếc váy chẳng có gì cầu kỳ. Nó có màu be – Hermione phản đối kịch liệt màu ngà – và chủ yếu làm từ chất liệu mềm mượt như lụa. Cổ thuyền cao, tay áo dài tới cổ tay để che đi những vết sẹo. Váy hơi xòe nhẹ ở eo và có độ dài kín đáo tới đầu gối, viền dưới thấp thoáng lớp taffeta đen. Còn lại, tất cả đều rất đơn giản.
Sáng ngày 31 tháng 12 năm 1998, Hermione tròng chiếc váy qua đầu và vuốt thẳng phần thân trước. Vải mềm mịn như nước lướt trên da cô.
Cô xoa đầu Crookshanks để con mèo thôi quấn lấy chân đòi chú ý, rồi lôi ra một đôi giày cao gót thấp màu đen ở cuối tủ – đôi giày cô chỉ từng mang duy nhất trong tang lễ của ông nội hai mùa đông trước. Cô nghĩ đến việc thử duỗi tóc theo cách Lisa đã chỉ cô trước kỳ nghỉ Giáng Sinh, nhưng cuối cùng lại bỏ ý định. Hôm nay, cô muốn giữ lấy những lọn xoăn của mình.
Là điểm nhấn cuối cùng, cô đeo chiếc vòng tay Harry và Ron đã tặng cô. Cô có thể không cho hai người bạn thân của mình quyền tham gia vào quyết định này, nhưng việc đeo món quà của họ khiến cô cảm thấy họ vẫn ở bên cô theo một cách nào đó.
Hermione quay chậm về phía chiếc gương toàn thân trong phòng ngủ, không biết mình mong đợi nhìn thấy điều gì. Một cách vu vơ, cô nhận ra bàn tay mình đang run như một đóa hoa dại trong cơn giông. Nhắm mắt lại, cô hít sâu vài hơi và nhớ lại những lời an ủi Draco từng nói để trấn cô trong một cơn hoảng loạn.
Cô vẫn chưa thể nhận ra hình ảnh của chính mình trong gương.
“Con đẹp lắm,” một giọng nói khe khẽ vang lên từ ngưỡng cửa.
Natalie đứng trong hành lang bên ngoài phòng, nhìn cô với đôi mắt hơi ngấn lệ. Hermione lập tức đi về phía mẹ và được kéo vào một cái ôm dịu dàng. Bà Granger vuốt mái tóc con gái như đã làm biết bao lần khi Hermione còn nhỏ.
“Nếu con muốn, con vẫn có thể rút lui, con yêu.”
“Không, con phải làm việc này. Đây là cách tốt nhất để giải trừ ràng buộc.”
“Ôi, con yêu…” Natalie thở dài. Đẩy con gái ra để nhìn kỹ hơn, bà ngắm nghía một chút rồi đề nghị: “Mẹ có sợi dây chuyền ngọc trai bố con tặng mẹ. Mẹ nghĩ nó sẽ rất hợp với chiếc váy.”
.
.
Sau tất cả, Hermione rất mừng vì đã để mẹ thuyết phục cô mặc thứ gì đó đẹp một chút, bởi Draco thì rõ ràng đã ăn diện hẳn hoi cho dịp này. Anh mặc một chiếc áo khoác dài kiểu pháp sư truyền thống, tay áo viền nhung đen, bên trong là áo sơ mi cổ cao trắng. Vạt áo khoác xòe ra thanh nhã, tôn lên dáng người mảnh dẻ của một Seeker. Dù cô biết đây là kiểu trang phục nghi thức cổ điển của giới phù thủy, Hermione vẫn nghĩ trông anh chẳng khác gì một quý ông bước ra từ phim thời Regency chiếu trên BBC (Natalie mê xem những phim này, còn Todd thì trêu bà mãi).
Thật đáng ngạc nhiên làm sao, kể cả trong một căn phòng làm việc của Bộ – trống trải, đơn điệu, chẳng có gì đáng chú ý – Draco vẫn mang theo một khí chất quý tộc rất khó nhầm lẫn.
Đó là phần Malfoy trong anh, Hermione thầm nghĩ. Bình thường điều này hẳn sẽ khiến cô bật cười… nhưng không phải hôm nay, khi cô sắp trở thành vợ hợp pháp của cái phần Malfoy ấy, cũng như của toàn bộ con người anh.
Không phải lần đầu, cô bị ấn tượng bởi sự khác biệt trong cách họ được nuôi dạy. Cô đây, mặc một chiếc váy gần như chỉ hơi giống váy cưới, được mẹ dẫn đi mua ở London Muggle… còn Draco thì khoác lên bộ lễ phục pháp sư được may đo chuẩn mực – loại trang phục anh hẳn đã luôn được mong đợi sẽ mặc vào ngày cưới.

Cô chắc rằng cả hai họ từng tưởng tượng ngày hôm nay sẽ diễn ra theo một cách hoàn toàn khác.
Hermione nhìn thấy Draco trước khi anh nhận ra cô đến và có cơ hội đánh giá anh từ xa. Cô phải thừa nhận hôm nay anh trông khá điển trai khi không vuốt tóc ngược ra sau. Những cử động bồn chồn khe khẽ của bàn tay cho thấy anh đang thèm một điếu thuốc — dấu hiệu rõ ràng rằng anh đang lo lắng.
Định quay sang nói điều này với mẹ, Hermione khựng lại khi thấy Natalie đang nhìn Draco từ đầu đến chân đầy tán thưởng.
Merlin ơi, thật xấu hổ! Cô chỉ mong Draco không để ý, nếu không cái tôi của anh chắc sẽ phình to mất.
Khi nhận ra gia đình Granger đã đến, ánh mắt Draco lập tức khóa chặt vào Hermione và anh nhìn cô theo đúng cách cô vừa nhìn anh lúc nãy. Khi cô dừng lại trước mặt anh, anh khẽ nói:
“Anh đã nghĩ chắc chắn em sẽ đến đây trong bộ jeans và áo len.”
“Em cũng định thế thật,” cô thú nhận hơi ngượng. “Mẹ em bắt em phải mua một chiếc váy đàng hoàng.”
“Em mặc nó rất đẹp.”
Cô đỏ mặt, trong lòng tự ghét mình vì điều đó — vài phút nữa thôi cô sẽ kết hôn với người đàn ông này, không nên đỏ mặt như nữ sinh khi anh khen mình đẹp như thế.
Chẳng bao lâu sau, vị viên chức bước lên bục nhỏ trước mặt họ. Bà có làn da đen như đêm và vô số bím tóc dài đến tận sau đầu gối, được buộc gọn bằng một chiếc khăn tím thành một đuôi ngựa khổng lồ. Bộ áo choàng xanh tiêu chuẩn của Bộ, thêu chữ M tím, là điểm màu sắc duy nhất trong căn phòng Bộ đơn điệu.
Vươn cổ nhìn ra sau, Hermione thấy Narcissa đang đứng nép sát bức tường xa, trông hơi tái xanh. Dù vậy, bà vẫn mặc bộ áo choàng phù thủy truyền thống chất lượng cao và còn tạo kiểu mái tóc vàng hoàn hảo thành một búi tóc cầu kỳ cho dịp này.
Todd — người vẫn không tán thành quyết định mà ông cho là liều lĩnh ngu ngốc của con gái — mặc chiếc quần tây tốt thứ tư của mình cùng áo chơi golf như một cách phản kháng thầm lặng yếu ớt, gương mặt đầy khó chịu. Natalie mặc bộ vest đẹp nhất và trông căng thẳng khi cố tỏ ra ủng hộ con gái, đồng thời phớt lờ những cái nhếch mép từ phía bà Malfoy và những tiếng lầm bầm cáu kỉnh của chồng mình.
“Cha anh không muốn đến,” Hermione nói nhỏ với Draco. Đó là nhận xét, không phải câu hỏi. Cả hai đều biết vì sao.
“Ông ấy vẫn đang bị quản thúc tại gia,” anh nhắc cô dịu dàng.
“Họ không cho ông ấy rời đi chỉ một giờ để dự lễ cưới của con trai duy nhất sao?”
Gương mặt Draco trống rỗng. “Anh không nghĩ ông ấy từng xin phép.”
“Ồ.”
Nói gì được đây? cô tự hỏi. Ít nhất cha mình còn cố gắng… nhưng rồi, đây đâu thực sự là hôn nhân. Đây là một ràng buộc kéo dài một năm và một ngày, và được xem là thành công nếu kết thúc bằng ly hôn.
Một giọng nhỏ lo lắng trong đầu lặp lại: Ly hôn có thể là điều không thể…
“Em không ngạc nhiên,” cô nói thẳng, “nhất là sau khi em thiêu hủy văn bản của ông ấy hôm Chủ nhật. Chẳng có gì bí mật khi cả hai cha mẹ anh đều xem hôm nay là vết nhơ trong gia phả.”
“Anh thì không,” anh nói khẽ.
Em yêu anh. Cô muốn bật thốt ra, nhưng không thể.
Vị viên chức chào họ và hỏi họ đã sẵn sàng chưa, rồi mời họ bước lên bục. Hermione nắm tay Draco và mỉm cười rất nhẹ — lấy may — và anh thực sự đáp lại. Cùng nhau, họ bước lên. Tim cô lộn nhào, rơi thẳng xuống dạ dày.
Theo thỏa thuận, viên chức đọc lời thề bảo mật trước khi bắt đầu.
“Hôm nay chúng ta tụ họp tại đây để kết nối người đàn ông này và người phụ nữ này trong ràng buộc hôn nhân—”
Ôi không, ôi không, ôi không… Cô cảm thấy một cơn hoảng loạn đang sôi lên dưới bề mặt. Không phải bây giờ chứ! Cô đã biết điều này sẽ đến, đã chuẩn bị tâm lý. Hơi thở trở nên nông hơn, cô nhắm mắt lại. Draco hẳn đã nhận ra vì anh siết tay cô và dùng đầu ngón tay cái vẽ những vòng tròn nhỏ trên các ngón tay cô. Nhờ sự đều đặn ấy, cô nhớ lại những lời anh từng dùng để trấn an mình và cố ép bản thân bình tĩnh lại.
“Draco Lucius Malfoy, anh có nhận người phụ nữ này làm vợ không? Có cam kết trao cho cô ấy sự chung thủy và trung thành của thân thể và tài sản? Có tôn trọng cô ấy, chăm sóc cô ấy khi ốm đau hay khỏe mạnh, từ bỏ tất cả những người khác, miễn là hai người còn bị ràng buộc?”
Hermione mở mắt và liếc nhìn anh. Họ đã bàn bạc chuyện này — quyết định làm vì lý do thực tế — nhưng tim cô vẫn đập lệch một nhịp, mạch đập nhanh hơn.
Anh trông chủ yếu là… là gì?
Lo lắng?
Malfoy có biết lo lắng không?
Giọng anh không hề run. “Tôi đồng ý.”
Anh đeo chiếc nhẫn cưới đơn giản vào ngón tay cô. Nó nằm đó, nặng trĩu, như kéo cả bàn tay cô xuống.
“Hermione Jean Granger, cô có nhận người đàn ông này làm chồng không? Có cam kết trao cho anh ấy sự chung thủy và trung thành của thân thể và tài sản? Có tôn trọng anh ấy, chăm sóc anh ấy khi ốm đau hay khỏe mạnh, từ bỏ tất cả những người khác, miễn là hai người còn bị ràng buộc?”
Draco nhìn cô bằng đôi mắt xám xanh chăm chú và cô gần như đọc được trong đó: Anh biết chuyện này quá đột ngột, và em sợ. Hãy tin anh.
Với bàn tay run rẩy, cô đeo chiếc nhẫn thứ hai vào ngón tay anh. “Tôi đồng ý.”
“Vậy thì,” viên chức tuyên bố, “tôi chúc hai người đủ ánh nắng để giữ thái độ tươi sáng, dù ngày có xám xịt đến đâu. Tôi chúc hai người đủ mưa để càng thêm trân trọng ánh mặt trời.
Tôi chúc hai người đủ nỗi đau để ngay cả niềm vui nhỏ nhất cũng trở nên lớn lao. Tôi chúc hai người đủ được để thỏa mãn mong muốn. Tôi chúc hai người đủ mất mát để trân quý những gì mình có, và tôi chúc hai người đủ hạnh phúc để giữ cho tâm hồn luôn sống động và bền lâu.”
Viên chức vung đũa, và trong khoảnh khắc, một cơn lốc những ngôi sao nhỏ bao quanh cô dâu chú rể, ma thuật ràng buộc họ lại. Hermione cảm thấy da mình tê tê dễ chịu, và cô nhớ đến cơn lốc gió, nước và băng tuyệt đẹp đã khiến họ rơi vào mớ hỗn độn này ngay từ đầu.
“Nhân danh quyền lực được trao bởi Bộ Pháp thuật Anh Quốc, tôi tuyên bố hai người chính thức bị ràng buộc trong hôn nhân. Chú rể có thể hôn cô dâu.”
Draco vén một lọn tóc xoăn lạc khỏi mặt cô rồi cúi xuống chiếm lấy “phần thưởng” của mình. Hermione cảm nhận được rất nhiều điều trong nụ hôn đó — có những cảm xúc của anh cô nhận ra rõ ràng vì chính mình cũng cảm thấy, nhưng cũng có những điều khiến cô bối rối, không thể phân biệt trọn vẹn. Còn nhiều thứ khác là một mớ hỗn độn rối rắm, có lẽ chẳng bao giờ có lời giải.
Mọi thứ kết thúc quá nhanh.
Bằng cách nào đó, cô đã được viên chức chúc mừng, được dẫn rời khỏi bục, và giờ lại đứng trước mặt cha mẹ mình — lần này bên cạnh Draco. Cô đã đi qua căn phòng bằng cách nào? Cô thậm chí không nhớ mình đã bước chân ra sao.
“Ngày mai, Draco, nếu cháu không bận, Todd và cô rất muốn mời cháu đến ăn tối,” Natalie đề nghị với nụ cười hơi gượng. Todd đứng sau lưng bà, mặt mũi xị xuống, rõ ràng không hề “rất muốn” chút nào. Narcissa vẫn giữ khoảng cách; Hermione lơ mơ tự hỏi liệu Draco có nói chuyện trước với mẹ mình không.
“Cháu rất hân hạnh,” anh đáp đầy biết ơn. Liếc sang cô, Draco nói, “Anh có thể nói chuyện với em một lát được không?”
“Vâng, tất nhiên,” Hermione nghe chính mình trả lời. Cô vẫn cảm thấy như đang ở trong sương mù.

Anh dẫn cô ra hành lang bên ngoài, nơi hoàn toàn vắng lặng. Khắp nước Anh, mọi người đang cùng những người thân yêu của mình ăn mừng năm cũ sắp qua và năm mới đang đến gần.
“Em ổn chứ?”
“Ồ… vâng.”
Trông anh như không tin lắm, nhưng quá lịch thiệp để phản bác. Với nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai, anh nhận xét: “Mẹ em mời anh đến nhà em ngày mai.”
“Vâng,” cô gật đầu. “Mẹ muốn hiểu anh hơn. Mẹ biết em quan tâm đến anh.”
Rằng em yêu anh. Hermione vừa mong anh hiểu, lại vừa mong anh không hiểu… bởi dù họ đã cùng nhau trải qua bốn tháng qua như thế nào đi nữa, thì sự thật vẫn là trước đó có bảy năm thù địch, và anh là một Malfoy: trơn tuột và cẩn trọng. Cô biết họ sẽ không bao giờ cưới nhau nếu không có những hoàn cảnh bất đắc dĩ. Nói ra sẽ đặt quá nhiều thứ vào thế rủi ro, quá sớm. Cô không thể thốt nên lời ấy… ít nhất là lúc đó.
“Anh cũng quan tâm đến em.” Anh cúi xuống hôn nhẹ lên má cô. “Giờ thì, vợ à, anh nghĩ em nên về nhà nghỉ ngơi. Trông em mệt lắm.”
Tim Hermione lộn một vòng. “Em mệt thật. Đêm qua em không chợp mắt được chút nào.”
“Anh cũng vậy,” anh thừa nhận.
“Nhưng mai em sẽ gặp anh chứ?” cô hỏi dồn.
“Nếu em muốn, anh sẽ ở bên em cả ngày.”
Khi phải rời xa anh, cô bỗng thấy mình yếu đuối và khao khát một cách khó hiểu, buột miệng: “Anh đến sau bữa sáng nhé?”
“Sau bữa sáng,” anh hứa. “Mẹ em đã cho anh địa chỉ rồi.”
“Có lẽ…” cô ngập ngừng, cắn nhẹ môi. “Thay vào đó, anh gặp em ở tu viện cổ Boxgrove được không? Nó gần nhà em. Chúng ta có thể có chút thời gian riêng với nhau trước… nếu anh muốn?”
Khi những lời ấy tuôn ra khỏi miệng, cô cảm thấy mình trần trụi và bị phơi bày. Draco trông bề ngoài vẫn thản nhiên quan sát cô, nhưng trong mắt anh đầy sự thấu hiểu và… điều gì đó. Nhẹ nhõm chăng?
“Anh sẽ đợi em ở đó cả ngày.”
Giống như nụ hôn của họ, cuộc chia tay cũng kết thúc quá sớm.

Vì cơn viêm khớp của cô tối đó đặc biệt tệ, Hermione đi ngủ rất sớm. Natalie mang cho cô một cốc nước và vài viên Ibuprofen.
Chiếc váy lụa màu be đã được treo lại trong tủ quần áo chật cứng, chuỗi ngọc trai mượn cũng đã trả. Vẫn là tấm chăn ghép tím-trắng trên chiếc giường đơn cũ kỹ trong căn phòng tuổi thơ quen thuộc. Thực ra, Hermione có lẽ đã chẳng cảm thấy khác biệt gì… nếu không vì chiếc nhẫn cưới mảnh mai giờ đang nằm trên ngón áp út của cô.
Từ cửa sổ, cô thấy nhà hàng xóm đang mở tiệc đón Năm Mới. Ngôi nhà đầy ắp những vị khách ồn ào chờ khoảnh khắc bước sang năm mới cùng bạn bè và gia đình.
“Con thấy ổn chứ, cưng?”
“Vâng, mẹ, chỉ là con mệt thôi. Con thấy mình như miếng bọt biển bị vắt quá nhiều lần.”
Ngồi ở mép giường con gái, Natalie vuốt phẳng tấm chăn và nhẹ nhàng giải thích: “Bởi vì con đang yêu, cưng à.”
Hermione bật cười khẽ, đùa: “Nếu yêu khiến người ta như thế này, thì giá mà nó nghỉ phép một thời gian và để con yên.”
“Ôi, con yêu,” Natalie thở dài, rõ ràng nhìn thấu câu đùa ngay lập tức. “Tình yêu không đến vì ta mời gọi nó, mà xảy ra vì ta đầu hàng nó.”
Dù đã ngủ không ngon giấc đêm trước, Hermione đêm đó cũng chẳng ngủ được bao nhiêu. Mỗi lần cô trở mình, cảm giác như đang nằm trên những mảnh kính vỡ.
Ghi chú:
Chà… mọi người đâu thực sự muốn chờ để đọc về đám cưới của họ, phải không? Mong rằng nó sẽ không làm tan nát quá nhiều trái tim fangirl đang “chảy máu” (như tôi) vốn chỉ muốn toàn những chú kneazle con đáng yêu, những cảnh nóng bỏng, và những lời thề yêu bất diệt. Ngoài ra, với tất cả những ai đã để lại bình luận — chúng thực sự là một trong những điều tôi yêu thích nhất, xin cảm ơn rất nhiều.
Tôi không nhờ beta đọc lại chương này, nên mọi lỗi sai đều là của tôi.
Có hai chỗ được đánh dấu bằng dấu * để chỉ lời chúc phúc tôi dùng cho hôn lễ của họ, thực ra là phiên bản chỉnh sửa đôi chút từ một bài thơ của Bob Perks.