Ghi chú:
(Xem phần cuối chương để đọc ghi chú.)
Nội dung chương
Hôm đó là Chủ nhật, và thư viện chật kín những học sinh nước rút, cố nhồi thêm chút tài liệu vào các bài luận và dự án đã được giao trước kỳ nghỉ. Một nhóm lớn học sinh năm Năm, phần đông là nhà Ravenclaw, đã ghép mấy chiếc bàn lại với nhau để kiểm tra chéo một đề ôn tập O.W.L. môn Biến Hình. Bà Madam Pince đang mắng một học sinh năm Hai vì dám trả sách với tình trạng nhàu nát hơn lúc mượn. Đội trưởng Quidditch nhà Hufflepuff, Megan Jones, chiếm trọn một cái bàn cho riêng mình, vừa tra cứu một cuốn sách về thể thao vừa cặm cụi xem những biểu đồ trông như chiến thuật phòng thủ.
Hermione ngồi cùng Theo gần một trong những ô cửa sổ cao nhìn ra Sân Quidditch. Bên ngoài, vài bóng người khoác áo chùng xanh lá đang lao vút trong không trung, mặc cho thời tiết khắc nghiệt đến mức khó tin.
“Bên ngoài đúng là một đống chết tiệt,” Theo nhận xét, mắt cũng dán vào buổi tập của nhà Slytherin.
Một tiếng sấm rền xé toạc màn tuyết đang dày thêm, như nhấn mạnh cho lời cậu. Hermione gật đầu lơ đãng.
“Ừ. Tớ không hiểu sao Harry lại quyết định gọi tập luyện trong cái thời tiết này, lại còn đúng ngày hôm sau khi chúng ta vừa quay lại trường nữa chứ…”
Bạn đồng hành của cô ngả ghế ra sau, giữ thăng bằng trong khi đặt một cây bút lông dài lên môi trên như ria mép.
“Tớ đoán sau khi đã hạ được một tên khốn tâm thần như Chúa Tể Mặt-Gì-Đó, thì cưỡi chổi giữa trời giông tuyết cũng chẳng là gì.”
“Cậu đúng là có khiếu dùng từ đấy, Theodore,” cô nói, ánh mắt lấp lánh amused trước khi quay lại quyển sách dày cộp trước mặt.
“Giờ cậu đang cắm đầu vào cái gì nữa thế?”
Hermione đã quen với kiểu nói chuyện của Theo đến mức nhận ra đó chỉ là một câu trêu thân thiện chứ không phải mỉa mai.
“Cậu còn nhớ những gì giáo sư Horace Slughorn nói về sự khác biệt giữa huyết thanh và độc dược không?”
“Cậu nói cụ thể hơn được không?”
“Định luật thứ ba của Golpalott phát biểu rằng thuốc giải cho một loại độc dược pha trộn không thể được tạo ra bằng cách trộn các thuốc giải của từng loại độc riêng lẻ.”
Việc Theo được nhận vào lớp Giả Kim không phải ngẫu nhiên. Trình độ Độc dược của cậu rất xuất sắc.
“Phải rồi, cậu phải tìm ra thành phần có thể biến các thuốc giải đó thành một thể thống nhất và vô hiệu hóa toàn bộ hỗn hợp.”
“Dựa trên đó,” Hermione tiếp tục, “Định luật thứ hai của Golpalott định nghĩa thuốc giải là chất phản ứng trước sự hiện diện của một chất mà cơ thể xem là có hại. Trong khi đó, định luật thứ tư định nghĩa huyết thanh là một chất kích thích phản ứng miễn dịch—”
“Có trọng điểm gì không, hay tớ cứ mặc định là cậu đang tính đầu độc Draco luôn cho tiện?”
“Cậu biết là bọn tớ phải giữ bí mật mà,” cô nhắc nhở khô khan.
“Tớ vừa niệm Muffliato cách đây có mấy phút thôi đấy.”
“Vẫn phải cẩn thận, vì Agrippa chứ! Thần chú đó đâu có ngăn người ta đọc khẩu hình.”
“Hermione, bình tĩnh nào!”
“Và không, tớ không định đầu độc cậu ấy. Tớ chỉ đang tự hỏi: nếu một thuốc giải có thể được tạo ra từ một thành phần duy nhất cho một loại độc pha trộn, thì liệu điều tương tự có thể làm với huyết thanh không?”
Theo suy nghĩ một lúc.
“Tớ không thấy lý do gì là không.”
Và nếu mình có thể tìm ra cách vô hiệu hóa Veritaserum và loại bột ép nói thật bằng cùng một thành phần, thì tại sao mình không thể tìm ra cách đảo ngược về mặt hóa học tác động của các nguyên tố nước và không khí trong bối cảnh giả kim?
Đó là một canh bạc liều lĩnh, nhưng cô hy vọng vẫn có cơ hội.
Sáng sớm hôm đó, Hermione đã lục lại hóa đơn của hiệu thuốc Muggle cho đơn đặt mua axit sulfuric và thủy ngân, xác nhận điều cô nhớ không nhầm: axit sulfuric mà cô và Draco đã dùng trong mandala ban đầu được điều chế khi người bán kết hợp lưu huỳnh dạng bột và peroxide bằng phương pháp điện phân. Ở dạng cơ bản, lưu huỳnh là chất rắn dạng bột, còn thủy ngân là chất lỏng. Tương tự, điều đó cũng đúng với bột ép nói thật và Veritaserum.
“Cậu còn nhớ McGonagall dạy gì trong Giả Kim về chất rắn, lỏng và khí không?”
“Không, và nếu cậu định rải ‘geek’ khắp nơi thì tớ đi đấy,” Theo tuyên bố, gác chân lên bàn thư viện nhưng hoàn toàn không có vẻ gì là sắp rời đi.
Một tiếng sấm đặc biệt lớn khiến Hermione giật mình. Cô mong Harry và Ginny vẫn ổn ngoài Sân Quidditch.
“Dù sao thì bỏ đôi giày bẩn của cậu xuống khỏi bàn đi. Cậu đâu phải động vật.”
“Nếu điều đó làm cậu vui,” cậu đáp với nụ cười thánh thiện. Hạ chân xuống theo yêu cầu, cậu nhìn cô đầy suy tư vài giây dài trước khi quyết định quay sang làm bài luận Bùa chú mà cậu đã trì hoãn đến phút chót.
.
.
Dù cuộc đời Hermione đã bị nhổ bật gốc và cấy ghép bao nhiêu thay đổi, nhịp sinh hoạt ở Hogwarts vẫn gần như không đổi. Sáng thứ Hai bắt đầu bằng tiết Biến Hình học chung với nhà Slytherin, và chẳng mấy chốc cô đã phải giúp Harry luyện thần chú không lời.
“Tập trung đi, Harry,” cô nhắc.
Mặt cậu bạn đỏ bừng vì cố sức, mắt nhắm tịt sau cặp kính.
“Tớ đang tập trung đây!”
“Ừ, nhưng cậu còn phải định tâm nữa.”
“Chẳng phải hai cái đó giống nhau à?” cậu cáu kỉnh.
“Không hẳn,” cô thở dài, tiến lại chỉnh tư thế cầm đũa phép cho cậu. “Như thế này…”
Sau đó, cô và Harry gặp Ron ở cầu thang, và Bộ Ba Vàng cùng lục tục xuống nhà kính học Thảo dược.
“Nhà kính số bảy hôm nay nhé!” giáo sư Pomona Sprout gọi lớn qua đám học sinh. Hai bàn tay bà được quấn kín bằng băng vải, và khi bà ra hiệu cho cả lớp theo mình, tay áo trượt xuống để lộ những dải băng kéo dài lên tận khuỷu tay ít nhất một bên. Điều này chẳng báo hiệu điều gì tốt đẹp cho buổi học của họ.

Họ phải dành trọn hai tiết liền để cắt tỉa mấy bụi Shrieking Hemlock, loài cây sẽ gào thét chói tai để làm kẻ đến gần mất khả năng hành động, đồng thời quật những dây leo đầy gai, để lại các vết sưng rát trên da của “người làm vườn” bất đắc dĩ. Ernie Macmillan phải vào Cánh Bệnh Thất sau khi một dây leo quật trúng mặt cậu khá mạnh.
Sau đó, cả nhóm rút lui về lâu đài, vừa đi vừa xuýt xoa những vết thương.
“Sao lại có người muốn trồng mấy thứ đó chứ?” Ron bực bội hỏi đi hỏi lại mấy lần, mút những ngón tay đang bỏng rát. “Đúng là tai họa!”
“Lá phơi khô của chúng hữu ích trong pha chế độc dược,” Hermione đáp hờ hững, dù bản thân cô cũng chẳng hề thích thú gì với những vết sưng đang nổi lên trên từng khớp ngón tay.
Sự im lặng của Harry cho thấy cậu hoàn toàn đồng tình với Ron.
Khi đến Đại Sảnh Đường, Harry tách ra để nhập bọn với Ginny, còn Ron đi tìm Daphne. Hermione rướn cổ qua biển áo chùng đen của học sinh Hogwarts và nhận ra Padma, Lisa cùng Sue đang trò chuyện ở bàn nhà Ravenclaw.
“Chào Hermione,” Lisa thân thiện lên tiếng khi cô lại gần.
“Padma vừa nói một điều khá thú vị về cậu đấy,” Sue chào thay lời giới thiệu. “Nhắc lại đi, Pads?”
“Bao nhiêu lần rồi tớ phải bảo cậu đừng gọi tớ thế?” Padma thở dài. Vô thức xoay xoay chiếc nĩa, cô cựu Huynh trưởng nhìn Hermione đầy ẩn ý. “Tớ thấy cậu ở Hẻm Xéo vào Chủ nhật trước Giáng Sinh. Với một chàng trai.”
Lisa khúc khích cười.
Sue hỏi thẳng thừng: “Người đàn ông bí ẩn đó là ai vậy, Hermione?”
Chồng mình, Hermione đáp thầm trong đầu. Gắp một ít salad gà nguội cho bữa trưa, cô không dám nhìn thẳng vào mắt bạn bè khi lảng tránh: “Chỉ là một người bạn thôi.”
“Ai vậy?” Sue quay sang hỏi Padma khi nhận ra Hermione sẽ không trả lời ngay.
“Tớ không nhìn rõ mặt anh ta.”
“Thôi nào, mấy cậu,” Hermione bật cười, nhẹ nhõm. “Chỉ là một người bạn thôi mà.”
Thất vọng, Sue nghiêng người lại gần ba người còn lại, thì thầm conspiratorial: “Biết tớ muốn ‘làm bạn’ với ai không? Blaise Zabini.”
Lisa ré lên khe khẽ. Hermione lại thở phào.
“Ý tớ là, mấy cậu đã nhìn anh ta chưa? Đẹp trai kinh khủng. Gò má đó — vì Agrippa, cái đường quai hàm ấy. Có thể đem ra cắt kim cương luôn.”
Hermione đảo mắt, tự nhếch môi cười.
.
.
Sau cả ngày thứ Hai phải giả vờ hoàn toàn thờ ơ với Draco, Hermione bắt đầu bồn chồn khi giờ tuần tra Huynh trưởng đến gần. Hẳn anh cũng có cảm giác tương tự, vì cả hai đều xuất hiện trong phòng sinh hoạt chung trước giờ hẹn.
“Đến sớm đấy,” anh nhận xét, khóe môi nhếch lên đầy thích thú. “Đi chứ?”
Chỉ đến khi cả hai cùng bước xuống cầu thang từ Tháp Ravenclaw, Hermione mới cảm nhận được anh thả lỏng. Bên ngoài đã tối vì hoàng hôn mùa đông xuống sớm, nhưng ánh đuốc soi cầu thang xoắn ốc hắt bóng thú vị lên tường đá, thỉnh thoảng chiếu qua kính màu cửa sổ, rải những mảng màu tối sẫm thành hình lăng kính trên các bậc thềm.
“Cứ như chẳng có gì thay đổi,” Hermione nhận xét khi họ bước ra hành lang tầng Năm.
“Đây có phải đoạn mà sự bốc đồng Gryffindor của em ném thận trọng qua cửa sổ và chúng ta bắt đầu hôn hít giữa hành lang không?”
Ngạc nhiên, cô quay sang anh. “Draco Malfoy mà cũng biết đùa cơ đấy? Em ấn tượng thật. Tiếp theo anh định biểu diễn xiếc nhào lộn luôn à, hay tối nay thế là đủ thành tựu kỳ tích rồi?”
“Thành tựu kỳ tích,” anh lặp lại, chẳng hề phật ý. “Anh sẽ nhớ câu đó.”
“Nếu anh thích,” cô đáp, dù vẫn cảm thấy một luồng run rẩy chạy dọc sống lưng.
Họ bắt đầu tuần tra bằng cách ghé nhìn vào phòng Âm nhạc ở hành lang tầng Năm. Hermione nhận ra ai đó đã để hé nắp chiếc fortepiano.
“Đợi một chút,” cô nói rồi bước vào căn phòng trống. Cô đi qua những hàng giá nhạc và ghế gỗ đến bên nhạc cụ. Khi đưa tay đóng nắp, tay cô vô tình chạm vào một phím ngà, và một nốt nhạc đơn lẻ khẽ lan ra khắp căn phòng.
“Em chơi à?” Cô không nhận ra Draco đã theo vào.
“Không từ khi còn bé.” Khi anh ngồi xuống chiếc ghế dài trước cây đại dương cầm, cô bật hỏi: “Anh thì sao?”
Những ngón tay anh vươn trên các phím đàn, và Hermione nhớ lại suy nghĩ của mình về chúng: dài và thanh mảnh, như thể sinh ra để chơi đàn. Khẽ duỗi tay một chút, anh đặt tay xuống và bắt đầu một giai điệu buồn thẳm.
Ngồi bên cạnh trên ghế, cô thấy thật mê hoặc khi nhìn anh tạo nên âm nhạc. Dù không nhận ra bản nhạc, nó chất chứa một bóng tối thường trực, âm thanh của chạng vạng. Fortepiano — khác với đàn phím Muggle hiện đại ở chỗ búa đàn được bọc da thay vì nỉ — có âm lượng nhỏ hơn, dịu hơn. Âm thanh trầm lặng ấy rất hợp với khúc hòa âm đầy chủ ý của Draco.
Dè dặt, cô vươn tay về phía những phím ngà bên trái và gảy nên một trong số ít giai điệu mà ngón tay cô còn nhớ: chủ đề chính của Clair de Lune. Trong khi Draco thiên về hợp âm thứ, Hermione cố tình chọn thứ gì đó sáng hơn… như những vì sao trong bóng tối của anh. Có những lúc nốt nhạc của họ va vào nhau, nhưng điều đó cũng dễ hiểu khi hai người chơi mang những tâm trí khác biệt đến thế.
Cảm nhận khúc nhạc của anh sắp kết thúc, cô ngẫu hứng thêm vào một đoạn kết của riêng mình.
Sau đó, mắt vẫn dán vào cây đàn, Draco khẽ hỏi:
“Bản gì vậy?”
“Clair de Lune — hoặc ít nhất là phần em nhớ. Chắc chẳng trung thành với bản gốc lắm đâu.”
“Em chơi hay đấy,” anh nhận xét.
“Không hay,” cô phản đối. “Tạm được thôi.”
“Được rồi, em chơi tạm được.”
Cô đẩy nhẹ tay anh một cách tinh nghịch.
“Mẹ anh muốn anh học khi còn bé. Nhưng cha anh không mấy quan tâm việc anh biết chơi nhạc cụ.”
Hermione lặng lẽ tiếp nhận cái nhìn hiếm hoi ấy vào tuổi thơ của Draco. “Thật ngớ ngẩn. Anh chơi hay mà.”
“Không hay,” anh trêu lại. “Tạm được thôi.”

Cô mỉm cười, và ánh mắt họ khóa vào nhau. Ánh đuốc khiến sắc lam trong đôi mắt xám của anh nổi bật hơn, và ánh mắt cô dần trượt xuống đôi môi kiêu hãnh của anh, nơi có vết hõm nhỏ ở môi trên. Cô muốn hôn anh, nhưng một giọng nói trong đầu nhắc cô hãy kiên nhẫn.
“Ta nên tiếp tục tuần tra,” Draco nói. “Chúng ta đã nán lại quá lâu.”
“Anh nói đúng,” cô đồng ý, đứng dậy và đóng nắp đàn lại bằng một tiếng cộp.
Phần còn lại của việc tuần tra tối thứ Hai diễn ra trơn tru, kết thúc như thường lệ với việc tống cổ Pansy Parkinson và người tình hiện tại của cô ta ra khỏi mấy cái hang ở hành lang môn Độc dược.
“Tại sao cậu vẫn cứ đến đây?” Hermione trách móc cô bạn cùng lớp. “Cậu biết thể nào cũng bị bắt mà.”
Pansy không trả lời, chỉ liếc Hermione một cái đầy thù địch rồi hất cằm bỏ đi, nắm chặt chiếc quần lót vo tròn trong tay. Hermione khẽ hừ một tiếng khi cô ả biến mất về hướng ký túc xá Hufflepuff, nhưng cũng không bình luận gì thêm với Draco.
Khi cả hai bắt đầu trèo lên vô số bậc thang hướng về Tháp Ravenclaw, Draco dừng lại ở chiếu nghỉ tầng Ba. “Em có muốn xem kỹ phòng chúng ta không? Hôm trước ta chưa nhìn được nhiều.”
Hermione nhướng mày nhìn anh. “Đó là ám hiệu cho điều gì khác à?”
“Có thể.”
“Đó chắc chắn là hành động kém tinh tế nhất anh từng làm.”
“Không đúng,” anh phản bác. “Hành động kém tinh tế nhất của anh là làm mấy cái phù hiệu ‘Potter Stinks’ năm tư.”
“Chúng kinh khủng thật,” cô xác nhận, cố nhịn cười khi nhớ lại. Lúc đó thì thô lỗ và khó chịu thật, nhưng giờ chỉ còn là chuyện xa xôi. Từ khi nào vậy?
Họ không mất nhiều thời gian để đến đúng hành lang. Dừng lại giữa chừng, Draco hỏi:
“Em nhớ con thạch điểu nào là của chúng ta chứ?”
“Con kia kìa,” Hermione chỉ ngay lập tức, nhận ra nó nằm đối diện căn phòng từng giữ Fluffy — Con Chó Ba Đầu. Đến nơi, cô băn khoăn: “Theo anh thì vào kiểu gì?”
“Ồ, lại là hai đứa à?”
Giật mình, Hermione thấy Draco lập tức đưa tay về phía đũa phép.
“Bình tĩnh,” con thạch điểu ra lệnh, giọng chua chát. “Là ta, người canh gác đáng thương của các ngươi đây.”
“Nó biết nói,” Draco nhận xét đầy phẳng lặng.
“Dĩ nhiên ta biết nói, đồ đầu vàng,” nó hít mũi đầy tổn thương. “Các ngươi tưởng ta chỉ là tượng trang trí, câm và điếc chắc?”
Hermione dè dặt nhìn nó rồi lễ phép hỏi: “Chúng tôi xin lỗi. Vậy làm sao để vào phòng ạ?”
“Hai đứa quên đặt mật khẩu từ hai đêm trước,” nó quở. “Giờ mới mò về thì đặt luôn đi.”
Hermione quay sang Draco. “Anh nghĩ sao?”
Suy nghĩ một lát, anh đề nghị: “Wit beyond measure?”
Cô lắc đầu. “Quá hiển nhiên.”
Anh nhún vai. “Anh tưởng phải Ravenclaw một chút và trung lập.”
“Hừm…”
“Mau lên,” con thạch điểu cằn nhằn.
“‘Eagle’s nest’ thì sao?” cô đề xuất.
“Tốt, được đấy,” nó gắt. “‘Eagle’s nest’ nhé.”
Bệ đá trượt sang một bên, mở lối cho hai người vào phòng riêng. Nhận ra có người, lò sưởi lập tức bùng cháy. Ngoài tiếng củi khô nổ lách tách, căn phòng rất yên tĩnh.
“Ở đây ấm cúng thật,” Hermione thì thầm, “và có vẻ yên bình vào ban đêm.”
Cô định nói tiếp thì phát hiện Draco đã đứng sau lưng, vòng tay ôm lấy cô. “Em có để ý là em vừa bảo nơi này là ‘tổ’ không?”
“Ồ.” Cô hoàn toàn không nhận ra mình đã nói thế.
Anh cười ngấm ngầm như đọc được suy nghĩ cô, rồi cúi xuống đặt một nụ hôn lên khóe môi cô. Chỉ vài giây sau, cô đã vòng tay quanh cổ anh theo phản xạ, trong khi anh rải những nụ hôn khơi gợi dọc viền môi cô, lướt lưỡi qua môi và tách chúng ra để tiến sâu hơn.
Đúng rồi, đúng rồi, đúng rồi! não cô gào lên. Cảm giác như cô đã chờ quá lâu để lại được ở trong vòng tay anh.
Hermione đáp lại ngay lập tức, làm sâu thêm nụ hôn như một người tuyệt vọng muốn dập tắt khao khát của mình. Cùng niềm vui hoang dã ấy, lưỡi Draco chiếm lấy miệng cô. Ngón tay anh đưa lên ôm lấy gương mặt cô, còn tay cô lướt dọc áo anh rồi áp vào ngực anh đầy thôi thúc. Như chờ phát nổ, bàn tay lang thang của anh kéo chiếc áo đồng phục của cô khỏi chỗ sơ vin trong váy, cuộn nó lên và kéo khỏi người cô.
Dù ngọn lửa trong lò và dòng nhiệt đang tràn khắp cơ thể, một đợt gai ốc chạy dọc cánh tay Hermione. Draco tách họ ra để cởi áo của chính mình, rồi đưa cả hai về phía sofa. Khi làm vậy, anh đặt những nụ hôn dọc tai cô, xuống cổ cô và nhẹ nhàng cắn vào chỗ có mạch đập khiến cô run lên — mạnh — và tan vào anh, những ngón tay lạnh của cô chạm vào làn da nóng bỏng của anh. Cô vô thức nghiêng cổ, để lộ toàn bộ cho anh, ngón tay len vào tóc anh và cào nhẹ da đầu khi anh cắn thêm lần nữa.
Nắm chặt hông cô, Draco vuốt tay dọc hông, xuống vòng mông, dọc chân rồi nâng dưới đầu gối kéo chân cô quàng lên đùi anh khi cả hai ngả xuống sofa. Bàn tay anh lang thang lên phần thịt mềm bên hông, lên bụng rồi qua lớp vải áo ngực.
Mắt cô bật mở khi nhận ra anh đang nhìn mình. Câu hỏi trong mắt anh rất rõ: như thế có được không? Có quá mức không?
Cô gật đầu khích lệ, và một tia sáng bùng lên trong đáy mắt xám xanh của Draco. Anh luồn ngón tay dưới dây áo ngực, kéo nó xuống khỏi vai cô, rồi bên còn lại, và bầu ngực cô lập tức thoát ra.

Anh hít vào một hơi, rồi thở mạnh ra. Trên chân cô, Hermione cảm nhận rõ sự cứng lên nhanh chóng của cậu bé đang lớn dần, và một cảm giác thỏa mãn tràn qua cô khi biết mình có thể khiến anh phản ứng chân thật đến vậy.
“Em có bộ ngực đẹp nhất, Hermione.”
Cô chưa kịp đáp thì môi anh đã lại chiếm lấy môi cô. Cô nhận ra các ngón tay anh hơi run khi ôm trọn bầu ngực trái của cô và xoa nắn. Khi anh lại ngậm lấy điểm nhạy cảm trên cổ cô, Hermione không kìm được một tiếng rên; trong khoảnh khắc cô thoáng hoảng sợ sẽ bị bắt gặp, nhưng rồi nhớ ra họ đang ở đâu, nhớ rằng nơi này hoàn toàn riêng tư, cô lại thả lỏng.
Cô hít mạnh khi miệng anh bao lấy đầu ngực đang căng của mình—dịu dàng, như thể vẫn còn lưỡng lự về mức độ đụng chạm mà cô cho phép, dù họ đã đi xa đến đâu—và Hermione chỉ còn biết để bản năng nguyên sơ dẫn dắt. Tay cô trượt xuống lồng ngực trần của anh, rồi túm lấy mông anh qua lớp quần đồng phục. Cô kéo anh sát vào mình, đồng thời quấn chân quanh đùi anh và ép sát lại.
Miệng anh rời khỏi đầu ngực đang đau đến tê dại của cô để rên lên: “Lạy các vị thần…”
Tâm trí mờ đi vì dục vọng, Hermione đắm chìm hoàn toàn trong cảm giác, mùi hương, vị nồng, sự chạm vào của người đàn ông của cô. Một tay anh kéo chân cô khỏi người anh, tay còn lại véo mạnh đầu ngực phải rồi xoay nó, trong khi anh cắn nhẹ đầu ngực trái. Cô nghe tiếng ting của thắt lưng rơi xuống sàn, rồi anh lại hôn khắp cơ thể cô, khiến những khái niệm như lời nói hay hơi thở trở nên xa xôi.
“Hãy để anh đưa em lên đỉnh,” anh nói, đôi má ửng đỏ vì nỗ lực. Anh liếm đầu ngực cô một lần nữa bằng một cú liếm rộng khiến cô run rẩy.
“Chỉ cần đừng dừng lại,” cô thở ra.
Với một tiếng gầm trầm trước lời mời rộng mở đó, Draco đặt một đường hôn nhanh từ chiếc áo ngực—vẫn còn nằm tụt dưới ngực cô—xuống bụng cô, và dừng lại ở vạt váy xếp li. Đôi mắt anh tối lại vì ham muốn khi anh tùy tiện hất phần còn lại của đồng phục cô lên, để lộ chiếc quần lót trắng đơn giản.
Cô thật sự nên mua vài bộ đồ lót thú vị hơn, Hermione lần đầu nghĩ vậy. Trước giờ, điều đó chưa từng thành vấn đề.
Luồn ngón tay cái vào mép quần lót, Draco kéo chúng xuống chân cô, phơi bày nơi kín đáo của cô trước anh chỉ lần thứ hai. Anh khẽ tách một ngón tay vào giữa khe, vuốt dọc từ trên xuống dưới và thở: “Em ướt quá.”
Anh cúi lên tìm môi cô một lần nữa, hôn cô bằng sự nóng bỏng thiêu đốt. Cùng lúc đó, tay anh trượt xuống và những ngón tay tìm được hạt cảm xúc nhỏ phía trên âm hộ cô, bắt đầu trêu chọc.
“Tất cả là vì anh sao?” anh hỏi, nụ cười nửa miệng chạm vào môi cô dù cô đang quằn quại.
Cô chỉ khe khẽ rên.
“Nói đi,” anh thúc giục. “Nói rằng nó là vì anh.”
“Vì anh,” cô thì thào.
Hài lòng, anh đẩy một ngón tay vào trong cô trong khi mấy ngón còn lại xoa quanh lối vào, thấm ướt bằng chính chất dịch của cô. Cô rên lên không kiềm chế, đắm chìm trong cảm giác ấy.
“Giờ thì,” cô thì thầm, cố tập trung khi mở khóa quần anh và kéo xuống, rồi nắm lấy dương vật cứng đầy của anh. “Hãy nói với em rằng cái này là vì em.”
“Em biết là vì em mà,” anh đáp, giọng run rẩy.
Cảm giác như lao mình khỏi vách đá không quan tâm đến điều gì bên dưới tràn ngập Hermione khi cô bắn tung tóe trên ngón tay anh. Trong khi cô thở dốc trở lại mặt đất, cô nhận ra tay mình vẫn đang vuốt dương vật anh.
“Cái đó… nóng bỏng thật,” anh nhận xét thẳng thắn.
Cô khúc khích cười, tách làn da đang dính mồ hôi khỏi lớp da ghế. “Em có nên trả ơn không?”
“Ờ,” anh lúng túng, “không cần.”
Ánh mắt cô rơi xuống và thấy rằng anh đã xuất rồi. Cô nhướn mày dò hỏi.
“Anh hơi… quá kích động,” anh thú nhận, ngượng ngùng với lấy cây đũa để làm sạch đồng phục. “Scourgify.”
Nụ cười tự mãn của cô càng rộng, mặt anh càng cau có. Cả hai chẳng nói lời nào khi mặc lại quần áo.
“Anh biết,” cuối cùng anh gắt nhẹ. “Không phải màn trình diễn tốt nhất. Cũng… đã lâu rồi.”
“Không lâu lắm đâu,” cô chọc.
Anh gầm gừ.
Một lúc sau, cô dụ được anh yên lại bằng cách dựa người vào anh đầy chiếm hữu trong cảm giác lâng lâng sau cực khoái. Anh hẳn đã cảm nhận được sự mãn nguyện của cô, bởi Draco cũng dần thư giãn, tận hưởng sự ấm áp khi họ tựa vào nhau.
“Em hỏi anh cái này được không?” cô cất giọng mềm.
“Tất nhiên.”
“Chúng ta là gì?”
“Chúng ta?” anh lặp lại, giọng mượt như lụa.
“Đúng.” Cô phải cố lắm mới đứng vững khi anh nói từ đó. “Em là gì đối với anh?”
Draco chớp mắt chậm rãi khi ngắm cô, như đang cân nhắc từng từ. “Em là vợ anh. Em không nhớ sao?”
“Em biết.” Cô nén tiếng thở dài. “Ý em là… chuyện này. Chúng ta lúc thì quá thân mật, lúc lại hành xử như chẳng biết nhau.”
“Đó là thỏa thuận,” anh nhắc. “Rằng cuộc hôn nhân của chúng ta phải được giữ bí mật.”
Cuộc nói chuyện đang đi sai hướng. Với một tiếng thở dài nhỏ, cô lầm bầm: “Thôi… quên đi.”
“Hermione,” anh gọi, nắm lấy tay cô và ngồi dậy trên chiếc ghế dài. “Hãy nói cho anh biết em đang nghĩ gì.”

“Anh có thể chưa từng kết hôn trước em, nhưng ngay cả anh cũng biết rằng khi một người phụ nữ nói ‘không có gì’, thì chắc chắn là có gì đó. Chúng ta mới kết hôn chưa đầy một tuần – anh không muốn khởi đầu như thế này.”
Vò tay trong lòng một lúc, cô thú nhận, “Chỉ là… em hơi không thoải mái với việc chúng ta thay đổi thất thường như vậy. Liệu em có phải—” Cô hít mạnh một hơi. “Liệu em chỉ là… một chỗ để anh xả, khi anh muốn?”
Nếu không phải vì cuộc trò chuyện này quá nghiêm túc, cô đã thấy phản ứng của Draco thật buồn cười. Môi anh hé ra, mắt mở to đến mức trông như ngây dại. Từ từ, anh đưa tay lên vuốt tóc bạch kim, rồi gãi sau gáy một cách bối rối.
“Lạy Circe,” cô thì thầm, hoảng hốt. Nhìn vẻ ngượng ngùng của anh trước câu hỏi của mình, cô nghĩ: Chắc là đúng thật rồi.
Cô quay đi và định đứng dậy, nhưng anh nắm lấy tay cô. Cô trừng mắt nhìn bàn tay đang giữ mình, cau mày sâu. Nhận ra lỗi lầm, anh lập tức buông cô ra. “Xin lỗi. Đừng đi. Chỉ là… em làm anh bất ngờ với câu hỏi đó.”
Mắt nheo lại, cô ngồi xuống lại ghế – nhưng cách xa anh hơn – và chờ đợi.
“Merlin,” anh thở ra. “Đó thật sự là điều em nghĩ sao?”
“Em không biết phải nghĩ gì. Chúng ta thân mật, rồi anh lại tránh xa.”
“Anh—” anh ngập ngừng, rồi dừng hẳn. Anh nhắm mắt, úp mặt vào đôi bàn tay. Từ đó, giọng nói bị bóp nghẹt vang lên: “Bản tính của anh… không cho phép anh nói thẳng về cảm xúc của mình.”
“Cố gắng đi,” cô thúc giục bằng giọng quyền uy.
Ngẩng lên khỏi tay, anh nói, “Anh không giỏi những lời tuyên bố tình cảm, Hermione, đó không phải kiểu của anh.” Trông anh thật sự đang vật lộn, và Hermione thấy đó là một trong những điều cuốn hút nhất cô từng chứng kiến: Draco Malfoy đang cố tháo bỏ lớp vỏ của chính mình để bộc lộ một cảm xúc cơ bản của con người. “Nhưng anh không phải kiểu phù thủy sẽ tiếp tục với một người phụ nữ mà anh không có ý định nghiêm túc.”
“Ý định nghiêm túc,” cô lặp lại chậm rãi.
“Anh chưa quên điều kiện của em,” anh nhắc, “từ đêm hôm đó trên ban công.”
Hermione cũng nhớ rõ lời hứa ấy một cách đáng kinh ngạc:
Anh sẽ đối xử với em bằng sự tôn trọng tuyệt đối, kể cả khi phải kiềm chế những thú vui vợ chồng khác vì em chưa sẵn sàng.
Một giọng nói trong cô – sâu thẳm như đến từ chính cốt lõi – phản đối: Khi đó em thật ngốc! Em đâu muốn anh như bây giờ. Em sẵn sàng rồi.
Em sẵn sàng rồi…
Từ bao giờ cô đã sẵn sàng?
Có lẽ đã đến lúc gửi thư cho chị em nhà Upadhyaya một lần nữa, cô quyết định. Nếu lý do không chỉ là để phá giải chúc phúc mandala, thì có lẽ chuyện ấy cũng không tệ đến vậy.
Dù máu không còn đông lại vì sợ hãi như trước mỗi khi nghĩ đến chuyện đó, cô vẫn rùng mình. “Việc chuyển từ như bây giờ – thế này – sang người xa lạ giữa ban ngày khiến em quay cuồng. Nó không tự nhiên, và não em không xác định được bên nào là thật.”
Anh hỏi, “Vậy em muốn điều gì là thật?”
Nhìn thẳng anh, kiểu nhìn dường như tự tin hơn thực chất cô cảm thấy, cô phản bác: “Sao anh toàn là người hỏi những câu mở vậy?”
Anh nghiêng người lại và hôn nhẹ môi cô.
“Anh hôn em chỉ để bịt miệng em thôi à?”
“Có lẽ đó chính là câu trả lời.”
Hermione lại mềm nhũn ra lần nữa.
Ánh mắt anh dịu lại, anh đề nghị, “Chúng ta về tháp chứ?”
“Có cần không?”
Anh bật cười trầm. “Vì bề ngoài, có.”
“Em biết là đúng, nhưng em vẫn thấy mọi thứ quá… phi lý. Liệu mình có thể thỏa hiệp không?”
“Em đề xuất thế nào?”
“Thì…” cô cân nhắc từng chữ, “chúng ta đã đồng ý là không làm một cặp đôi trước công chúng, đúng… nhưng điều đó đâu có nghĩa là không thể thân thiện với nhau?”
“Em không nghĩ như vậy sẽ đáng nghi sao?”
Cô hất cằm, “Em thôi quan tâm người ta nghĩ gì về việc em chơi với ai rồi.”
“Hay… hơn cả bạn,” anh nhắc.
Cô khựng lại. Dù dễ tưởng tượng chuyện công khai thân thiện với Draco như với Theo hay Daphne, cô chưa chắc đã sẵn sàng cho hậu quả nếu tin đồn họ hẹn hò lan ra. Giới truyền thông sẽ nổ tung trong một đêm – không hề phóng đại. Cô vẫn nhận hai lời mời phỏng vấn mỗi tuần dù đã từ chối vô số; Harry thì nhận hàng ngày.
Cô cũng phải tính đến hậu quả xã hội khi họ ly hôn.
Có thể là mình chẳng cần ly hôn, cô chợt nghĩ, lại nhớ đến việc viết thư cho mấy nhà luyện kim Ấn Độ.
Bình tĩnh, giọng nói nội tâm nhắc. Từng chuyện một.
“Em muốn làm bạn?” anh lặp lại, mày nâng cao đến gần sát đường tóc.
“Ít nhất là trước mặt người khác,” cô nói đầy hy vọng. “Như vậy chúng ta không cần tỏ ra lạnh nhạt mọi lúc. Với lại cũng không kỳ lắm đâu. Em là bạn của Theo và Daphne mà. Thêm một Slytherin thì có sao?”
“Cẩn thận đấy, không là cả Hogwarts sẽ nghĩ em đang thu thập một cái hậu cung đầy rắn đấy,” anh đùa. “Người tiếp theo là Parkinson à?”
“Không,” cô đáp gọn lỏn.
Anh bật cười nhẹ. “Vậy phải làm gì để trở thành bạn của Hermione Granger vĩ đại?”
“Anh tự nghĩ ra đi,” cô trêu, đứng dậy bước về phía lối ra. “Chứ không phải vô cớ mà anh được phân lại vào Ravenclaw đâu.”
“Con mèo tinh quái,” anh lầm bầm, vẻ cực kỳ mãn nguyện.
Rời khỏi căn phòng nhỏ, họ leo thêm ba tầng nữa trước khi dừng lại tại tiền sảnh tháp Ravenclaw. Chim đại bàng trên cánh cửa đặt cho họ một câu đố mới: “Chỉ khi ngươi cho đi ta, ngươi mới có ta.”
“Lòng biết ơn,” Hermione thử.
Người gác lắc đầu bằng đồng. “Có lẽ không.”
Cô nhíu mày. Cô hiếm khi trả lời sai…
“Sự tôn trọng,” Draco đáp.
“Nhận định sắc bén,” người gác khen, rồi mở cửa rộng cho họ bước vào.
Phòng sinh hoạt chung gần như trống khi họ vào. Hermione thấy nhẹ nhõm, vì môi Draco vẫn đỏ còn cô thì không giấu nổi nụ cười ngốc nghếch. Bí mật của họ, chắc chắn, đang in rõ trên mặt cả hai.