(Xem ghi chú ở cuối chương.)
Nội dung chương
Kế hoạch lén đưa bản thân và Draco ra khỏi Hogwarts của Hermione diễn ra suôn sẻ không chút trục trặc.
“Em có thể nói trước là dưới này bẩn như thế chứ,” Draco càu nhàu khi họ tiến sâu vào đường hầm.
“Đây là đường hầm ngầm. Em không nghĩ mình cần phải giải thích điều đó.”
Hắn khịt mũi khó chịu một tiếng nhưng không nói thêm gì. Lối đi dường như kéo dài vô tận, có đoạn hẹp dần lại, có đoạn ẩm ướt lạnh lẽo. Ở một chỗ, chân Hermione giẫm phải một vũng nước lớn, bắn tung tóe. Draco lại lầm bầm dưới hơi thở, còn cô thì tiếp tục bước đi, mặc kệ hắn và cả đôi tất đang ngày càng ướt sũng.
Cuối cùng, con đường bắt đầu dốc lên. Ánh sáng từ đũa phép Hermione chiếu vào tấm gỗ của cánh cửa sập ngay phía trên đầu. Cô thì thầm đầy conspiratorial: “Đến rồi.”
“Từ đây ta Độn thổ đến Lều Hét đi,” Draco đề nghị ngay lập tức. “Giờ này chắc chắn bỏ hoang. Ta có thể chỉnh trang lại một chút trước khi gặp Kassem ở quán Ba Cây Chổi.”
Hermione gật đầu, dù trong bóng tối hắn không thể nhìn thấy. “Em sẽ gặp anh phía trước nhà.”
Hai tiếng “đoàng” vang lên khi cả hai Độn thổ, rồi xuất hiện cách nhau vài mét dưới cái bóng looming của căn nhà cũ kỹ. Draco nói đúng—không một bóng người. Họ chỉnh trang lại quần áo hết mức có thể, và lần đầu tiên trong tối nay, Hermione thầm cảm ơn Lisa vì đã khăng khăng làm tóc cho tất cả nữ sinh Ravenclaw trước trận Quidditch.
Ban đầu cô đồng ý chỉ vì muốn có cớ hoàn hảo để giả vờ đi xem trận đấu. Nhưng “một căn bệnh bí ẩn” đã bất ngờ ập đến ngay trước giờ bóng lăn, và theo như các cô gái khác biết thì có lẽ cô sẽ phải nằm ở Bệnh thất cả đêm. Mái tóc xoăn đã được duỗi thẳng và tết thành vòng vương miện kiểu Hà Lan quấn quanh đầu như một vòng hoa. Kiểu tóc này giúp cô dễ dàng phủi sạch bụi bẩn rơi từ trần đường hầm hơn nhiều.
“Hermione,” Draco đột ngột nói khi họ sánh bước về phía quán, “dù thế nào cũng đừng nói với Kassem lý do em cần Veritaserum.”
Bản tính tò mò khiến cô suýt hỏi lại, nhưng kịp ngăn mình trước khi lời bật ra. Ở bên đám Slytherin đủ lâu, cô đã hiểu phần nào lý do họ kín tiếng. Giống như chơi bài vậy… giữ kín quân bài của mình luôn là điều khôn ngoan.
Kassem cao gần ngang Ron, đôi chân đặt xuống đất nặng nề như thể đang được đúc đồng để dựng tượng. Đôi mắt đen như hổ rình mồi, sẵn sàng vồ lấy bất cứ mối đe dọa nào. Nhưng miệng anh ta lại cong lên thành nụ cười chân thành không thể nhầm lẫn. Hermione đoán anh ta tầm đầu đến giữa tuổi hai mươi.
“Malfoy, đồ lưu manh,” anh ta cười sang sảng với chất giọng pha trộn lạ lẫm. Anh chìa bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng ra bắt tay Draco. “Sao rồi, quỷ tha ma bắt?”
Trông thân thiện thật, Hermione thận trọng nghĩ.
“Vẫn ổn,” Draco đáp, bắt tay anh ta. “Cho phép tôi giới thiệu vợ tôi, Hermione.”
Bộ não cô ngừng hoạt động.
Hắn vừa…?
Đúng vậy.
Ánh mắt Kassem lập tức lóe lên hứng thú khi chuyển sang cô. Anh ta khẽ cúi nửa người, nâng tay cô lên hôn. “Enchanté, madame.”
Draco khẽ xua anh ta ra khỏi Hermione, nụ cười nhếch rộng trên môi. “Hôn nhân của chúng tôi vẫn là bí mật với công chúng, Charafeddine. Tôi chỉ nói với anh vì tôi biết anh thế nào với phụ nữ.”
Kassem bật cười vang dội. “Cũng phải!”
“Chúng ta vào trong chứ?” Hermione đề nghị, liếc về phía quán Ba Cây Chổi.
“À,” Kassem thở dài đầy kịch tính, ánh mắt lấp lánh lướt từ đầu đến chân cô. “Sau bao công sức lén ra khỏi trường mà lại chỉ vào quán sao? Một viên ngọc sáng như cô đây xứng đáng được phô bày trước cả Paris.”
Hermione đỏ bừng mặt. May mắn thay, Draco đáp thay cô: “Như anh thấy, chúng tôi đâu có ăn mặc để đi chơi.”
Nhưng Kassem phẩy tay. “Đừng nói với tôi là hai người trốn ra chỉ vì công việc nhé? C’est scandaleux!”
“Chúng ta không thể đến Pháp tối nay được, đồ điên,” Draco phản đối nhưng giọng vẫn vui vẻ.
“Dĩ nhiên là có thể! Một chút vui vẻ cho hai người sau cuộc chiến ở Anh quốc. Tôi có một Khóa Cảng đưa chúng ta về maison của tôi, và lò sưởi ở đó cho phép di chuyển quốc tế vào sáng mai.”
Draco do dự, ánh mắt chậm rãi chuyển sang Hermione như muốn dò xét phản ứng của cô.
Kassem thúc thêm: “Đã quá lâu rồi chúng ta không gặp nhau ngoài chuyện làm ăn, bạn tôi.”
Draco khẽ nghiêng lại gần cô. “Em nghĩ sao?”
Phiên bản cũ kỹ của cô vang lên trong đầu: Sao có thể nghĩ đến chuyện đi chứ? Tối nay em đã vi phạm ít nhất hai mươi nội quy rồi!
Chúng ta đã ra ngoài rồi mà, mặt nổi loạn của cô phản bác, và giờ không còn ở trong trường, làm sao vi phạm thêm nội quy được nữa…
Cô thì thầm với Draco: “Có an toàn không?”
Kassem cười ầm lên dù cô không hề muốn anh ta nghe thấy. “Thưa madame thân mến, cô sẽ đủ an toàn—dù tôi không dám đảm bảo tuyệt đối—và chính vì thế tôi hứa cô sẽ cực kỳ thích thú.”
Hermione nhìn Draco. Hắn nhướng mày, khóe môi cong lên tinh nghịch.
Cô quay lại Kassem và nói: “Có lẽ… một lát thôi.”
“Xuất sắc,” người Mỹ gừ nhẹ hài lòng. “Lọ huyết thanh sự thật tôi hứa cũng ở đó sẵn rồi.”
“Đồ cáo già!” Draco nhận xét. “Anh chẳng bao giờ chấp nhận ‘không’, phải không?”
Kassem cười đắc ý. Draco có vẻ thích thú trước sự trơ trẽn đó hơn là khó chịu, còn Hermione thì khẽ hừ mũi. Khi Kassem rút chiếc đồng hồ quả quýt khỏi áo choàng và kích hoạt Khóa Cảng, Hermione thầm nghĩ rằng nếu bạn của Draco từng học ở Hogwarts, hẳn anh ta sẽ thuộc nhà Slytherin.

Thôi thì liều vậy, cô nghĩ với chút lo lắng xen lẫn một nhịp rung phấn khích nho nhỏ khi nắm lấy Khóa Cảng. Cảm giác quen thuộc như có một cái móc kéo mạnh quanh rốn giật cô lao vút qua thời gian và không gian đến… Merlin mới biết là đâu.
Ba đôi chân tiếp đất trên tấm thảm mềm mại, dày mịn trong một căn phòng được bài trí tinh xảo rộng đến mức có thể chứa trọn phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw. Mọi thứ được trang trí theo phong cách avant-garde táo bạo, trần thấp, nội thất trông như những công trình kiến trúc mà Hermione chỉ mong đợi nhìn thấy trong một bảo tàng nghệ thuật hiện đại. Sự khác biệt quá lớn so với Hogwarts và Hogsmeade khiến cô sững sờ ngay từ cái nhìn đầu tiên.
“Chúng ta đang ở đâu vậy?” cô lẩm bẩm, hơi choáng váng.
“Chào mừng đến Paris, madame,” Kassem đáp. “Chính xác hơn, đây là maison của tôi bên sông Seine. Giờ thì, trước khi đầu óc chúng ta rối tung cả lên và tôi quên mất…” anh ta sải bước tới một chiếc tủ gần đó, lấy ra một lọ nhỏ chứa chất lỏng trong suốt, “đây là Veritaserum của cô.”
Hermione nhận lấy ống thuốc nhỏ và cất cẩn thận vào túi áo choàng. Gần như vô thức, cô nhìn qua ô cửa sổ lớn hướng ra dòng Seine. Chắc mình đang mơ.
“Anh mua nơi này cho riêng mình à?” Draco hỏi, ngắm nghía căn hộ. Hermione nghĩ hắn trông hơi lạc lõng giữa đống kiến trúc hiện đại này.
“Quà của cha tôi.”
“Kassem?” một giọng nữ mềm mại vang lên từ lối vào.
“Ahhh, Élodie, Christelle… mes belles demoiselles.”
Quả thật có hai người phụ nữ đang đợi anh ta. Hermione tò mò ngước lên, nhưng lập tức quay đi khi nhận ra cả hai gần như chỉ mặc những bộ đồ ngủ mỏng manh hở hang.
“Tối nay tất cả chúng ta sẽ ra ngoài, các nàng,” Kassem nói. “Christelle, aide Hermione à s'habiller. Hermione, Christelle sẽ tìm cho cô thứ gì đó để mặc. Hai người có vẻ cùng cỡ.”
Người phụ nữ thấp hơn – một cô gái tóc vàng mảnh mai – lướt về phía Hermione. Một cảm giác tự ti chợt siết lấy cô trước vẻ hoàn hảo không tì vết của phù thủy Pháp. Tuy vậy, Christelle nhìn cô không hề phán xét, nắm tay cô và chỉ nói: “Suis moi.”
Bị dẫn đi, Hermione ngoái lại nhìn Draco, cố truyền đạt sự bất mãn của mình. Hắn chỉ nhếch môi cười đầy thích thú. Rõ ràng chuyện này đối với hắn vô cùng buồn cười. Cô hậm hực trong lòng, tự trách mình vì đã ngây thơ nghĩ hắn sẽ giúp trì hoãn điều không thể tránh khỏi.
Christelle rõ ràng không nói được nhiều tiếng Anh, còn Hermione thì gần như không biết tiếng Pháp. Hai người buộc phải giao tiếp bằng cử chỉ. Phòng ngủ của phù thủy Pháp phủ đầy lụa đen và hồng – từ rèm cửa, ga giường cho đến quần áo vứt rải rác khắp sàn. Rõ ràng cô ta là khách bán thường trú của Kassem.
Christelle đặt Hermione ngồi xuống chiếc ghế gỗ chạm trổ tinh xảo (bọc lụa hồng, dĩ nhiên), rồi bắt đầu tháo bím tóc mà Lisa đã mất công làm vài giờ trước. Tóc Hermione buông xuống, óng mượt vì được duỗi thẳng nhưng vẫn lượn sóng nhờ tết bím.
“C’est classique!” Christelle reo lên đầy ngưỡng mộ, vuốt những ngón tay chăm sóc kỹ lưỡng qua mái tóc cô để gỡ vài chỗ rối.
Vấn đề thực sự nảy sinh khi Christelle cố tìm cho Hermione một bộ đồ đủ lịch sự để mặc nơi công cộng. Trở ngại đầu tiên là hầu hết quần áo của cô ta chỉ gồm vài mảnh vải nhỏ khâu vào những chỗ “chiến lược”. Trở ngại thứ hai là Hermione không muốn phô bày những vết sẹo cô và Draco cùng mang, đặc biệt là những vết hằn biến dạng trên cẳng tay. Chưa hết, nhiều bộ lại màu hồng – hoàn toàn thảm họa với tông da của Hermione.
Đống váy bị loại ngày càng cao trên giường lụa đen hồng. Sau hơn hai mươi bộ bị từ chối vì đủ lý do, sự kiên nhẫn của Christelle cạn sạch.
Cô ta hừ một tiếng khó chịu và dúi lại bộ váy thứ tư Hermione vừa chê vào tay cô. Không chờ cho phép, Christelle kéo thẳng áo len đồng phục qua đầu Hermione. Hermione hét lên – chủ yếu vì bất ngờ – và vội che người dù chiếc áo blouse trắng và áo lót bên trong vẫn che chắn khá kín. Christelle gạt tay cô ra và bắt đầu tháo cúc áo.
“Tôi tự làm được!” Hermione bực bội.
Người phụ nữ kia chỉ cười khúc khích, âm thanh du dương. Khi Hermione chỉ còn lại áo lót mỏng và váy xếp ly, Christelle tặc lưỡi kéo luôn váy xuống.
“Cô rõ ràng chẳng quan tâm đến sự kín đáo nhỉ?” Hermione cáu kỉnh.
Có lẽ Christelle không hiểu lời nhưng hiểu giọng, vì cô ta lại lắc lắc bộ váy trước mặt Hermione và giục: “Put eet on, maintenant.”
Hermione giật lấy mảnh vải, hít sâu rồi nhanh chóng thay đồ. Bộ váy trượt qua đầu cô, chất liệu mịn màng ôm lấy cơ thể. Christelle tiếp tục đưa cho cô đôi giày phù hợp, dùng đũa phép điều chỉnh kích cỡ.
“Parfait,” cô ta rì rầm, rồi kéo Hermione đến trước chiếc gương cao viền mạ vàng. “Maintenant, regardes le miroir.”
Đó chắc chắn không phải thứ Hermione từng tự mua, nhưng ít nhất nó không để lộ quá nhiều như các bộ khác. Váy kiểu halter với tay ren dài ba phần tư, màu đen, gần như hở toàn bộ lưng. Váy chỉ tới giữa đùi; Hermione kéo gấu váy xuống theo phản xạ, thậm chí định dùng phép kéo dài thêm. Christelle lập tức chặn tay cô và lắc đầu mái tóc vàng tuyệt đẹp.
“Zis ees Paris,” cô ta giải thích bằng giọng nặng âm Pháp, như thể thế là đủ. Có lẽ đúng vậy.
Christelle cũng đã sẵn sàng trong chiếc váy hồng phấn cổ khoét sâu đến mức phải giữ bằng phép thuật.
Khi hai người bước ra, Draco, Kassem và Élodie đã ở tiền sảnh. Kassem đang mời Draco rượu vang từ một vườn nho California của mình. Élodie cầm ly rượu, mỉm cười trống rỗng. Thấy họ, cô ta dang tay đón Christelle lại gần.
Kassem rõ ràng cũng đã tìm cho Draco bộ đồ phù hợp. Dù vóc dáng hai người khác nhau, Draco mặc chiếc blazer vừa khít hoàn hảo bên ngoài áo sơ mi xanh da trời và quần màu camel. Hermione giật mình – cô chưa từng thấy hắn mặc thứ gì giống quần jeans – vậy mà giờ đây hắn diện chúng như thể ngày nào cũng vậy.
“Các quý cô, tối nay các nàng thật lộng lẫy – très belle,” Kassem khen, ánh mắt thưởng thức.
Giờ mình hiểu Draco nói gì về anh ta rồi, Hermione nghĩ thầm. Cô mỉm cười lịch sự, đứng sát lại cạnh Draco. Thật thú vị, Draco dường như nhẹ nhõm khi cô làm vậy, còn Kassem thì chỉ cười khoái trá.
Chủ nhà ép Hermione một ly vang California. Cô miễn cưỡng nhận nhưng không muốn tỏ ra thất lễ. Hóa ra rượu rất ngon.
“Em trông tuyệt đẹp,” Draco thì thầm khi cô nhấp một ngụm.
Hermione chưa kịp đáp thì Kassem đã khoác tay Christelle và Élodie, hô lớn: “On y va!”
Đường phố trồng cây cách vài mét một, mặt đường được bảo trì tốt. Không khí tháng Giêng lạnh buốt; dù đã yểm Bùa Sưởi Ấm, đôi chân trần của Hermione vẫn cảm nhận rõ cái rét cho đến khi họ vào trong quán.
Quán bar Kassem dẫn họ tới mang dáng vẻ speakeasy bí mật. Rõ ràng là quán của giới phù thủy, vì cả yêu tinh cũng có mặt. Một nhóm ngồi trong góc khói mờ, hút tẩu phả ra những làn khói đủ màu.
Không ai cần giới thiệu Kassem là ai. Họ được phục vụ ngay lập tức giữa đám đông, và dù Hermione chưa gọi gì, một ly đã được đặt trước mặt cô.
Cô nhấp thử khi thấy những người khác làm vậy. Đồ uống vị trái cây, không quá ngọt, gần như không có vị cồn nên cô nhanh chóng thả lỏng.
Một nhóm phù thủy Pháp khác nhập vào bàn họ, nói cười rôm rả. Hermione cười xã giao, cảm thấy mình giống Élodie và Christelle lúc trước. Cô cáu kỉnh nhấp thêm một ngụm.
Draco nghiêng người thì thầm: “Cẩn thận với ly đó.”
“Sao cơ? Vì sao?”
“Nếu anh hiểu Kassem, thì trong đó có rất nhiều cồn, dù em không nếm ra.”
Hermione hoảng hốt nhìn xuống – cô đã uống hết nửa ly. Vì Agrippa… Cô bắt đầu thực sự bực mình với Kassem.
Tò mò không biết Harry và Ron sẽ nói gì nếu biết mình lén ra khỏi trường đi uống rượu ở Paris. Ý nghĩ đó khiến vẻ cau có của cô bật cười.
Họ không ở quán lâu. Khi Kassem kết thúc cuộc trò chuyện với đám phù thủy Pháp, anh ta uống cạn ly và muốn đi tiếp. Hermione cũng vui vẻ rời khỏi quán – và bỏ lại ly của mình.
Trên đường ra cửa, cô thì thầm với Draco: “Chúng ta không trả tiền sao?”
Hắn cười, rồi nhận ra cô hỏi thật. “Tất nhiên là không. Họ sẽ gửi hóa đơn cho anh ta sau.”
Hắn nói chắc chắn đến mức Hermione không hỏi thêm gì nữa.

Dưới đây là bản dịch đầy đủ đoạn bạn gửi:
Họ kết thúc ở một quán bar khác, nhưng nơi này ồn ào và náo nhiệt hơn hẳn chỗ đầu tiên. Kassem phất tay đưa cả nhóm đến một bàn bi-a vừa vặn trống ra đúng lúc họ bước vào, mặc cho bên trong đông nghẹt người. Lại một lần nữa, người pha chế gần như lập tức mang đồ uống đến cho họ bất chấp đám đông chen chúc.
Kassem thách Draco một ván bi-a phù thủy; rất nhanh chóng, một vòng người hiếu kỳ, ngưỡng mộ và xu nịnh tụ lại xem. Mặc kệ những kẻ chen ngang ấy, Hermione chăm chú quan sát và phát hiện rằng bi-a phù thủy khá giống phiên bản Muggle, chỉ khác ở chỗ thay vì dùng cơ, người chơi dùng phép từ đũa phép của mình, và đôi khi một trong những quả bóng có thể bất ngờ bốc cháy, khiến cả ván đấu rơi vào hỗn loạn. Thỉnh thoảng, các quả bóng còn tự bay ngược khỏi lưới, khiến việc tính điểm trở nên vô cùng… thú vị.
Dù Draco thắng Kassem sát nút, chủ nhà dường như không hề tỏ ra khó chịu. Họ uống cạn ly rồi lại chuyển sang địa điểm khác.
Cả buổi tối cứ thế trôi qua. Hermione bắt đầu tự hỏi Paris có bao nhiêu tụ điểm nightlife của phù thủy thì Kassem bất ngờ khiến họ cảnh giác khi thông báo rằng điểm đến tiếp theo sẽ tạm thời đưa họ vào khu vực Muggle.
Khi họ rẽ vào phố Rue de Montmorency, một tia nhận ra lóe lên trong tâm trí Hermione. Cô ghé tai Draco:
“Có phải con phố này là nơi Nicolas Flamel từng hành nghề giả kim không?”
Dường như miễn nhiễm với những lời thì thầm, Kassem trả lời thay:
“Cô nói đúng, madame. Nhà giả kim lừng danh đã mở một hiệu sách trong ngôi nhà đá cổ nhất Paris. Phần chính hiện giờ là một nhà hàng cho Muggle, đáng tiếc thay. Nhưng tòa nhà vẫn còn giữ lại vài bí mật. Thực ra, đó chính là nơi chúng ta đang hướng tới.”
Đó là một con hẻm bình thường, hẹp đến mức chỉ đủ cho một chiếc xe đi qua. Vài Muggle mặc đồ thường đứng trước nhà hàng hút thuốc lá.
“Chúng ta phải chờ họ vào trong,” Kassem lẩm bẩm với Draco. Draco hất lọn tóc bạch kim rơi xuống trước mặt rồi sải bước tự tin đến chỗ mấy người đàn ông Muggle để xin một điếu thuốc.
Hermione cau mày nhìn hắn rít khói nhưng không nói gì, chỉ đứng cách xa và nhăn mũi vì mùi thuốc. Kassem, Christelle và Élodie thì chỉ tỏ vẻ thích thú trước màn tương tác ấy.
“Cô đã tạo ảnh hưởng lớn đến bạn tôi đấy,” Kassem khẽ nói với cô.
Đang có chút lạnh nhạt với hắn, cô chỉ đáp:
“Tôi không hiểu anh muốn nói gì.”
“Tôi nhận ra tên cô khi Malfoy giới thiệu. Cô là nữ anh hùng Muggle-born nổi tiếng đã chiến đấu cùng Harry Potter mùa xuân năm ngoái?”
“Harry là bạn thân nhất của tôi,” cô đáp với nhiệt huyết hơn mức cần thiết. Trái tim cô ngay lập tức nở rộ niềm tự hào mỗi khi ai đó nhắc đến chiến công lớn nhất của Harry. “Tôi rất vui được giúp cậu ấy bằng mọi cách để hạ gục con quái vật đó.”
“Người ta cũng phải tự hỏi điều gì có thể khiến một phù thủy được người thừa kế duy nhất của gia sản Malfoy giàu có để ý đến thế,” Kassem trầm ngâm, nhìn cô như một con ngựa thuần chủng tại trường đua. “Nhất là – xin thứ lỗi – xét đến huyết thống của cô.”
Hermione nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh băng. Mình lén rời khỏi Hogwarts chỉ để bị phân biệt đối xử thêm sao?
Dường như đoán được suy nghĩ của cô, hắn bổ sung:
“Tôi không nói theo quan điểm của riêng mình. Ai cũng biết gia tộc Malfoy luôn coi trọng sự thuần huyết. Với họ, tôi đoán đây chẳng khác nào một cuộc hôn nhân morganatic.”
“Đáng lẽ phải là bí mật,” cô nhắc thẳng thừng.
“Lại thêm một điều tôi không hiểu nổi. Bởi phù thủy nào, khi cưới cô, có thể chịu được việc giữ cô làm bí mật?”
Khi lời khen ấy ngấm vào, Hermione cảm thấy mặt mình nóng bừng. Cô thở phào khi Draco quay lại, dù không khỏi nhìn hắn với vẻ trách móc.
“Anh không tránh được,” hắn than khi bắt gặp ánh mắt cô. “Anh luôn hút thuốc khi uống rượu.”
Mình cũng cần một ly nữa mất thôi, chỉ riêng việc đối phó với Kassem đã đủ mệt rồi.
Chẳng bao lâu sau, đám Muggle quay vào trong nhà hàng, để lại con phố trước Auberge Nicolas Flamel vắng lặng. Như có ám hiệu, Élodie tựa casually vào một chiếc đèn lồng sắt rèn bên ngoài. Một mảng tường đá dường như tan chảy, lộ ra một lối vào kín đáo.
Vội vã theo Draco bước vào, Hermione mở to mắt khi họ tới tiền sảnh của một quán rượu trông như từ thời tiền Phục Hưng. Hai phù thủy kia đi thẳng đến quầy bar, nơi đã tụ tập đông người ăn mặc sành điệu, còn Hermione khựng lại phía sau, kéo gấu chiếc váy mượn xuống và lại ước nó dài hơn.
“Có chuyện gì sao?” Draco dừng lại hỏi.
“Em chỉ thấy mình lạc lõng quá,” cô thì thầm.
“Bí quyết là toát ra vẻ tự tin rằng mình thuộc về nơi đó. Người khác sẽ cảm nhận được, và em sẽ sớm cảm thấy mình là một phần của nó.”
Cô nhớ lại lần đột nhập Gringotts trong lốt Bellatrix Lestrange; khi đó cô cũng chẳng tự tin gì. “Em hiểu rồi.”
“Và,” hắn nói thêm, nắm tay dẫn cô đến chỗ mọi người, “em trông rất đẹp.”
“Váy của Christelle. Nó khá… ngắn.”
“Không ai nhìn chiếc váy đâu, họ nhìn phù thủy tuyệt vời đang mặc nó… mà em lại chọn màu đen – lựa chọn hoàn hảo.”
Hermione khịt mũi. “Em biết các Slytherin thích màu đen thế nào mà.”
“Màu đen là màu của lễ hội, màu của những đêm không bao giờ kết thúc,” hắn đáp đầy triết lý khi họ đến quầy bar. “Uống đi. Anh sẽ không để em làm trò cười đâu.”
Bằng cách nào đó, hắn đã nhận ra nỗi sợ thầm kín mà chính cô còn chưa ý thức. Tin tưởng hắn và hy vọng mình quyết định đúng, cô nhận ly từ Christelle và thậm chí còn nhấp một ngụm. Chẳng bao lâu sau, cô đã đủ thoải mái để nói chuyện lại với Kassem.
Một lát sau, Kassem xưng tên ở quầy bar và cả năm người được dẫn qua một tấm rèm hạt và vải mỏng xuống cầu thang uốn lượn. Họ bước vào một căn phòng ngầm ánh sáng lờ mờ, đèn lồng và nến lơ lửng khắp nơi. Một chiếc đèn chùm kim loại cầu kỳ tỏa ánh đỏ treo giữa trần. Không khí đặc khói và mùi hương lạ.
Giờ thì tò mò hơn là lo lắng, nhất là khi rượu đã làm lỏng bớt kiềm chế, Hermione cố nhìn khắp nơi. Vài nhóm khác ngồi quanh bàn, có người ngồi trên gối và thảm, người khác tựa trên ghế thấp hay sofa. Một nhóm cười thân mật, uống trà hay rượu, ăn phô mai, bánh ngọt và hút shisha. Nhạc nhẹ phủ lên tiếng thì thầm.
“Cô từng thử hookah chưa, Hermione?” Kassem hỏi khi chiếm một bàn tròn nhỏ. Chủ quán bắt đầu đốt narghile ở giữa bàn, nhồi đầy thứ có mùi trái cây.
Draco trông như sắp bật cười. Nhưng hắn chỉ nói:
“Đừng ép cô ấy.”
“Thật ra, em muốn thử.”
Và cô đã thử, khiến Draco kinh ngạc. Nhận ống hút, cô bắt chước cách những người kia vừa làm. Cô ho sặc sụa lần đầu và phải được hướng dẫn, nhưng đầu óc đã nhẹ bẫng. Ngạc nhiên thay, Hermione thích cảm giác lâng lâng ấy, dù không thích lắm vị của nó.
Chẳng mấy chốc họ thư giãn, nhấm nháp rượu và ăn thạch, phô mai. Hermione không biết họ ở đó bao lâu; dường như rất lâu sau, ý thức cô mới dần quay lại cơ thể. Christelle tựa sát bên cô, gần như bất tỉnh.
“Chúng ta đi đâu tiếp?” Hermione hỏi, ngồi thẳng dậy phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
Má Draco ửng đỏ vì phấn khích. Hắn cũng ngồi dậy, mắt sáng rực:
“Đúng đó, tiếp theo là đâu?”
Kassem cười vang, khiến Christelle bật thẳng người dậy. Cô gái tóc vàng trông không còn tỉnh táo lắm; Hermione phải giúp cô đứng lên.
“Merci,” Christelle thì thầm, nở nụ cười rực rỡ.
“Đến La Maison du Hasard,” Kassem tuyên bố. “Ở đó có những bàn cược rủi ro cao nhất châu Âu.”
Draco nhíu mày. “Chưa nghe bao giờ.”
“Cậu sẽ không nghe đâu. Họ mới mở cửa chưa đầy tám tháng.”
Một nụ cười dần nở trên môi Draco. “Sao tôi có cảm giác anh còn tiền phải thắng lại?”
Kassem phá lên cười, khoác tay Élodie đang lảo đảo uống nốt ly.
Khi đứng dậy, Hermione chợt lo mình đã sai khi đề nghị đi tiếp, vì đầu vẫn còn lâng lâng. Một giây trước cô còn bám tay Draco để khỏi vấp và tự hỏi sao hắn vẫn đứng vững được, giây sau họ đã ở ngoài phố và đang đi đâu đó. Chẳng bao lâu, họ lại vào khu phù thủy và đi xuống một nơi giống hang động ngầm. Nó khiến cô nhớ đến hầm mộ nổi tiếng của Paris mà cô từng tham quan với bố mẹ trước năm ba.
Chỉ ít phút sau, cả nhóm bước vào một cơ sở sạch sẽ nhưng hơi thô ráp. Bằng cách nào đó, lại có một ly khác xuất hiện trong tay Hermione. Khi cố tập trung vào hình ảnh mờ nhòe của bàn cược mà Kassem đang thách đấu, cô nhận ra… mình có lẽ đã hơi say. Cô chưa từng say bao giờ.
“Charafeddine, không ngờ lại gặp anh ở đây… sớm thế này,” một giọng trầm vang lên phía sau.
Hermione mất một lúc mới nhận ra người đó đang gọi Kassem bằng họ. Cô quay lại – và đối mặt với Gregory Goyle. Nếu cô bất ngờ khi thấy hắn ở đây, thì phản ứng của hắn khi thấy Draco còn mạnh hơn.
“M-Malfoy?” hắn lắp bắp, vẻ tự tin ban đầu biến mất tức thì.
“Goyle,” Draco đáp khẽ, đưa tay ra.
Một lời chào lạnh lẽo, xét việc họ từng thân thiết thế nào, Hermione tỉnh táo nhận xét.
Goyle bắt tay hắn chậm rãi. “Thật tốt khi gặp lại cậu.”
Hắn có vẻ thật lòng. Draco hỏi:
“Cậu làm gì ở đây?”
“Tôi sở hữu chỗ này,” Goyle giải thích, ra hiệu quanh đại sảnh. “Mở sau khi chiến tranh kết thúc. Cần rời khỏi nước Anh.”
Đôi mắt xám xanh của Draco lóe lên thứ gì đó gần như thấu hiểu.
“Uống với bọn tôi chứ?”
“Rất sẵn lòng,” Goyle đồng ý.

Trông cậu ta khỏe mạnh hơn trước: ít ục ịch hơn thời ở Hogwarts, rắn rỏi hơn, dù cặp lông mày nặng nề vẫn khiến gương mặt cậu có nét hơi giống người Neanderthal. Khi Goyle ra hiệu cho một phục vụ gần đó mang đồ uống cho nhóm họ, cậu mới bắt gặp Hermione đang đứng cạnh Draco, và lập tức giật mình thấy rõ.
Không bỏ sót điều gì, Draco bổ sung,
“À, đúng rồi. Goyle, mày nhớ Hermione Granger chứ?”
Không khí chùng hẳn lại. Trong một thoáng, Hermione như đang quay lại khoảnh khắc cô cưỡi chổi băng qua biển Lửa Ác…, cố lao nhanh hơn để thoát khỏi Phòng Yêu Cầu; rồi cả bọn — Harry, Ron, Draco và Goyle — ngã nhào ra hành lang đá an toàn bên ngoài...
Rồi tất cả lại biến mất, để nhường chỗ cho La Maison du Hasard, nơi tràn ngập tiếng ồn, tiếng cười, khói thuốc, mùi cồn, và tiếng những khoản cược kếch xù bị ném lên bởi đám người xa lạ. Gregory Goyle đang nhìn cô chằm chằm, chớp mắt ngu ngơ y hệt cái cách cậu ta luôn làm mỗi khi giáo sư hỏi bài.
Hermione ngước lên Draco, đột nhiên rất ý thức về cánh tay mình đang khoác lấy anh. Cô vội tách ra, đưa tay cho Goyle bắt, lịch sự nhưng trung tính:
“Hân hạnh.”
Không che giấu nổi sự ngạc nhiên, Goyle chần chừ một chút rồi cũng bắt tay cô một cái thật nhẹ, buông ra rất nhanh. Lần nữa, ánh mắt cậu chạy sang Draco, chất chứa những câu hỏi chậm rãi hình thành trong đôi mắt ti hí của mình.
Đồ uống được mang tới cùng lúc Kassem vừa thắng một khoản cược khổng lồ ở bàn gần đó. Nhận ra hai người bạn cũ cần chút riêng tư, Hermione cáo lui, chọn đứng xem anh chàng người Mỹ đặt thêm một ván cược nữa với đa số bộ bài. Và cô nhanh chóng thấy nhẹ nhõm vì quyết định ấy, khi Draco và Goyle lập tức chìm vào một cuộc trò chuyện nhỏ, trầm và căng. Họ hẳn là có nhiều chuyện để nói với nhau.
Élodie đang xoa bóp vai cho Christelle, trong khi Kassem cố thuyết phục tay cược vừa thua sạch tiền chơi thêm một ván nữa. Hermione nhấp đồ uống, cố tỏ ra như thể mình không tồn tại.
“Cô chắc là người Anh,” một giọng đàn ông thì thầm ngay sau tai cô, đầy thân mật. “Nhìn phát là biết.”
Hermione quay lại và bắt gặp một gương mặt hoàn toàn xa lạ.
“Chúng ta quen nhau sao?”
“Tất nhiên là chưa. Nhưng tôi rất muốn được biết cô rõ hơn.”
Cô nhăn mũi khi ngửi thấy hơi thở của gã.
“Không, cảm ơn.”
“Đừng thế mà, em yêu.”
Nhưng trước khi cô kịp dằn mặt hắn, Draco đã xuất hiện cạnh cô, nhấn mạnh từng chữ:
“Cô ấy bảo không cảm ơn.”
Gã đàn ông lùi lại.
“Bình tĩnh nào, ông tóc vàng. Tôi đâu biết cô ấy có chủ rồi.”
“Giờ thì biết rồi,” Draco gầm gừ, cánh tay vòng qua eo Hermione, “và biến đi.”
Không thêm lời nào, gã đàn ông — và hơi thở tởm lợm của hắn — biến mất. Hermione thở phào:
“Tạ ơn Merlin. Em tưởng em phải cho hắn một bùa choáng. Goyle đâu rồi?”
“Hắn có chút việc,” Draco nghiến răng đáp, mắt vẫn dõi theo kẻ gây rối đang lẩn vào đám đông.
“Ah, malchance!” Kassem rên rỉ. Vận may của hắn đã rời đi, và đối thủ đang cười đến mang tai khi gom hết đống galleon trên bàn về phía mình.
“Đồ ngốc,” Draco chọc bạn. “Cược cả đống tiền vào đúng một lần rút bài.”
“Nữ thần may mắn, dường như, không ở phe ta,” Kassem thở dài. “Giờ đi đâu?”
“Đi đâu nữa?” Draco lặp lại, gần như không tin được. Tay vẫn giữ Hermione ở sát bên, còn cô đang dựa vào anh, kiệt sức. “Hơn ba giờ sáng rồi, đồ thú hoang.”
“Ồ, đúng thật,” Kassem nói với vẻ lịch thiệp ngạc nhiên khi nhìn đồng hồ quả quýt.
Hermione sững người. Ba… giờ… sáng?
Ấy vậy mà cả nhóm vẫn kết thúc ở trước nhà Kassem, trên một đoạn bãi biển tư nhân của Paris-Plage — bãi biển nhân tạo bên sông Seine. Bằng cách nào đó — cô đoán là do phép thuật — họ đã có một đống lửa trại. Một ly champagne vơi một nửa nằm trong tay Hermione, dù cô chẳng nhớ mình đã nhận nó khi nào.
Một ly (hay hai?) sau đó, ý thức của cô bắt đầu trở nên trôi nổi và nối lại theo từng mảnh rời rạc.
Ly champagne đã hết và Christelle đang dạy cô biến đũa phép thành pháo hoa cầm tay. Rào cản ngôn ngữ chẳng còn quan trọng sau khi uống nhiều đến thế, hai cô gái đuổi nhau trên cát, lâu lâu ngã dúi xuống thành một đống rồi lại phá lên cười như thể họ đã thân nhau cả đời.
Chẳng mấy chốc, giày dép biến mất, và Hermione đang chuyền tay nhau một chai prosecco bọc vàng với cả bọn.
Sau đó, cô dạy Christelle cách thổi bong bóng bằng phép. Hai cô gái chu môi trước đầu đũa, phả ra những quả cầu ánh xà cừ, lơ lửng bay lên trời rồi tan biến khi gió cuốn đi.
Kassem phát xì gà cho mọi người. Không nhớ nổi vì sao mình ghét chúng, Hermione thậm chí còn thử một hơi khi Draco đưa cho cô. Bàn tay anh mềm nhưng lại như mang điện khi đặt lên tay cô, hướng dẫn cô kéo khói vào miệng nhưng không được hít xuống phổi.
Bằng cách nào đó, Élodie đã… cởi trần, và Kassem đang rót phần prosecco cuối cùng lên ngực cô, cúi xuống liếm tham lam.
Đó là một trong những điều cuối cùng Hermione nhớ được một cách rõ ràng, trước khi thời gian trở nên siêu thực, như những cảnh phim rời rạc.
…Cô và Draco đang chạy chuệch choạc trên bãi cát nhỏ hướng về nhà Kassem thì cô vấp ngã, cười đến mức không đứng nổi, còn Draco kéo cô dậy và suýt ngã theo…
…Cả hai thở hổn hển khi leo lên cầu thang tới… nơi nào đó. Hermione không chắc, chỉ biết cô không ngừng cười và thế giới thì đang xoay vòng…
…Cô đẩy Draco vào tường và đang hôn anh một cách vụng về… môi anh chỉ rời môi cô để hôn dọc cổ và vai, trong khi tay anh lóng ngóng tìm dây buộc phía sau gáy chiếc váy của cô…

…Cô ép Draco vào tường và hôn anh một cách vụng về… môi anh chỉ rời môi cô để đặt những nụ hôn hé mở dọc cổ và vai cô, trong khi tay anh loay hoay với những sợi dây buộc sau gáy chiếc váy…
…Cô trần trụi từ eo trở lên, phần trên của chiếc váy đã tuột về phía trước, để lộ bầu ngực tự do, hai đầu nhũ hoa dựng lên trong luồng gió đột ngột, ngay trước khi cô bật kêu khi Draco ngậm lấy một bên…
…Khoảnh khắc tiếp theo, cô đang nằm ngửa trên một chiếc giường mềm, chiếc váy đi mượn bị đẩy dồn lên tận eo. Cô gần như hoàn toàn trần truồng, còn Draco – mái đầu bạch kim của anh – thì đang vùi giữa đùi cô khiến cô rên lên đầy khoái cảm…
…Cô trải qua một cực khoái bùng nổ, đến từ việc thả lỏng hoàn toàn mọi kiềm chế. Hermione thề rằng cô nhìn thấy pháo hoa sau mi mắt, còn cảm giác sung sướng lan khắp cơ thể như khiến cô xẹp xuống ngay trong chính làn da của mình. Khi mở mắt, căn phòng hầu như tối, chỉ có ánh trăng và những ô sáng của thành phố lọt qua cửa sổ. Draco đang nằm cạnh cô trên tấm ga, trần trụi ngoại trừ chiếc quần lót, ánh mắt nửa khép bừng cháy ham muốn…
…Cô đang hôn dọc xuống bụng anh và cảm nhận cơ bụng anh siết lại vì chờ đợi…
…Đối diện sự cương cứng của anh, cô thấy mình… muốn anh. Miệng cô sẵn sàng đón lấy, và ngay sau đó cô đang đưa lên xuống, mút, liếm và nuốt quanh chiều dài nóng bỏng của anh…
…Một tay anh siết vào tóc cô, tay còn lại nắm chặt ga giường. Mắt anh nhắm nghiền khi cứng thêm. Với một tiếng gầm, anh rút khỏi miệng cô và xuất lên ngực cùng cổ cô thành những dòng nóng hổi, đặc sệt…
…Anh lại hôn cô sâu, như muốn lấy đi tất cả từ cô, dù cả hai đã cùng đạt cực điểm…
Hẳn họ đã ngủ thiếp đi trong tư thế đó, bởi sau đó ý thức của cô hoàn toàn mờ đi và cô chẳng còn biết gì nữa.
.
.
Hermione tỉnh dậy sáng hôm sau với cảm giác mơ hồ nặng đầu mà cô không sao xua đi được. Ánh sáng lọt qua từ một khung cửa sổ nào đó, và khi cô ngồi dậy, cô nhận ra mình gần như trần truồng ngoại trừ tấm ga đang vắt quanh chân và thân, còn chiếc váy đêm qua thì dúm dó quanh eo.
Cô nhăn mặt, đầu đau nhói, cố mở cả hai mắt, và lập tức bắt gặp hình ảnh Draco Malfoy hoàn toàn trần truồng, chiếm gần hết chiếc giường. Dẫu vẻ đẹp thanh mảnh của tuổi trẻ rõ ràng đứng về phía anh, thì việc anh nằm úp mặt, mông chổng lên, tóc rối tung và má dí sát nệm đến mức miệng há hớ vẫn chẳng phải một cảnh tượng… tao nhã.
“Ungh,” cô phát ra, ôm lấy đầu. Mắt cô nhạy cảm với ánh sáng đến mức chỉ mở được hé, còn miệng thì mang vị như thể cô đã liếm thanh xoay ở Ga King’s Cross. Cô lẩm bẩm: “Cà phê.”
Không thấy quần áo đâu, cô dùng đũa triệu hồi — phải thử hai lần. Bộ đồng phục sơ-mi và váy thì nhàu nát do nằm cả đêm trên sàn phòng Christelle, nhưng giờ cũng chẳng thể làm gì hơn. Cô cố ép phẳng lại rồi mặc vào, bỏ qua chiếc áo len Hogwarts vốn khoác ngoài sơ mi. Lọ Veritaserum nhỏ — mục đích chính của chuyến đi này — vẫn nằm an toàn trong túi áo choàng.
Tìm được đường xuống bếp không khó, nhưng tới cửa, cô khựng lại và kìm tiếng thốt lên. Kassem, Christelle, và Élodie nằm sõng soài trên sàn bếp, trần trụi, quấn chằng vào nhau. Trông như thể cả ba vừa bị ai đó đánh ngất cùng lúc — nếu không vì họ đều… dính đầy kem tươi, chocolate và trái cây (phần lớn đã dập nát).
“Thôi khỏi,” cô tự lẩm bẩm, nhanh chóng lùi ra.
Ngẫm một chút, cô nhớ mang máng đêm qua họ có đi ngang qua một quán cà phê nhỏ chỉ cách đây một dãy nhà. Quyết tâm, cô kiểm tra xem mình đã mang đũa chưa rồi rời khỏi nhà Kassem để mua cà phê cho cả mình lẫn Draco.
Mải nghĩ và đỏ mặt khi chắp nối lại những gì đã xảy ra tối qua, cô suýt đi quá quán cà phê. Vào trong, cô thở phào khi cô gái phục vụ nói đủ tiếng Anh để nhận order — nhưng ngay lập tức đỏ bừng mặt khi nhận ra… cô chẳng mang đồng nào để trả.
“Để tôi.”
Trước khi cô kịp phản ứng, một quý ông trung niên, giọng lơ lớ, đã đưa ít tiền pháp thuật lên quầy, và cô phục vụ trao cô hai ly cà phê.
“Cảm ơn ông,” cô lắp bắp. “Thật hào phóng quá—!”
“C’est rien,” ông xua tay. “Cô là — nếu tôi không lầm — nữ anh hùng nước Anh, đúng chứ? Cô Hermione Granger?”
Ông phát âm sai tên cô, nhưng vì ông đã trả tiền cà phê nên Hermione không nỡ sửa.
“Vâng… đúng vậy. Tôi có quen ông không?”
“À, không. Nhưng tôi theo dõi tin tức thế giới. Có lẽ… tôi tự hỏi… cô có rảnh ngồi một lát không?”
Dù thật lòng chỉ muốn quay lại nhà Kassem, cô cũng không muốn thất lễ. Ông trông vô hại. Ông ra hiệu mời cô ngồi, và cô ngồi xuống, biết ơn ôm lấy ly cà phê nóng.
Nếu bạn muốn dịch tiếp, tóm tắt, hoặc chỉnh văn phong (dịch mềm, trau chuốt hơn, hoặc Việt hóa mạnh hơn), cứ nói mình nhé!