Chapter 59: Tin đồn
“Vậy ý cậu là tất cả đều phụ thuộc vào điểm tương đồng?”
“Đúng,” Hermione gật đầu. “Lý thuyết giả kim cho rằng mọi chất rắn, lỏng, khí, plasma — và trong thế giới pháp thuật, là bột — đều giống nhau ở cấp độ cơ bản nhất.”
Những ghi chú của cô trải đầy trước mặt họ trên sàn — không gian rộng rãi nhất còn lại trong căn phòng. Hơn bốn mươi đĩa đựng nguyên liệu mà cô đã dùng để tách lớp bột ép buộc sự thật vẫn còn chất chồng nguy hiểm trên bàn cà phê. Cô ngồi quỳ, cúi xuống xem xét tài liệu, trong khi Draco nghiêng người về phía cô, mắt kính trượt dần xuống mũi khi anh xem các ghi chép cô lấy từ buổi gặp gỡ với Bá tước de Saint-Germain.
Anh đẩy gọng kính lên và lật qua vài trang bản phác họa vội vàng cô đã vẽ. “Thế giới Muggle không có phân loại bột à?”
“Không, với Muggle thì bột chỉ được xem là dạng rắn. Nhưng trong thế giới của chúng ta, bột có những đặc tính ma thuật riêng khiến nó được xem là một loại riêng biệt. McGonagall đã dạy chúng ta điều đó trong—”
“Buổi học đầu tiên của chúng ta,” anh nhớ lại, giọng thoáng lơ đãng. Rồi trầm ngâm, anh chấp nhận: “Dĩ nhiên.”
“Đúng. Germain chỉ nhấn mạnh tầm quan trọng của điều đó thôi.”
Miệng Draco mím lại thành một đường thẳng, cánh mũi hơi phập phồng, nhưng anh không nói gì. Anh đặt xấp giấy sang bên và nhặt lên một xấp khác — lần này là thư hồi đáp của các nhà giả kim quốc tế mà Hermione đã gửi thư.
“Nếu chúng ta dùng những viên đá phát hiện sự thật trong vòng tay em, cùng với Veritaserum và bột ép buộc sự thật của Rowena, chúng ta có thể tìm ra điểm chung trong cách chúng hoạt động.” Cô bắt đầu nói như thể đang trình bày luận văn, lật qua một cuốn tập lớn đầy ghi chú. “Chúng ta phải tìm ra yếu tố phát hiện sự thật trong cả ba. Chúng đều là hợp chất hoặc dung môi theo một cách nào đó, nên chính những gì được trộn cùng mới tạo ra khác biệt giữa chúng.”
Gật gù, Draco đặt lá thư từ Mozambique sang bên để xem thư từ Tây Tạng. “Vì cả ba tạo ra các biến thể khác nhau của cùng một nhiệm vụ, ý cậu là rất có thể có một nguyên liệu hoặc bùa chú chung trong cấu tạo của chúng. Anh hiểu hướng đi của em, Hermione, nhưng—”
“Nếu chúng ta tìm được điểm chung trong những thứ ít bay hơi hơn này,” cô tiếp tục, chìm trong mạch suy luận, “chúng ta có thể dùng cùng phương pháp ấy để phân rã Bộ Ba Yếu Tố. Nhưng vì chúng là những thứ rất dễ bay hơi, nên cần hạn chế việc tiếp xúc.”
“Đúng,” anh đồng tình đầy thực tế, “nhưng—”
“Nếu làm được vậy, chúng ta có thể pha chế một hỗn hợp giúp hoà tan Bộ Ba Yếu Tố, vì chúng vẫn đang ảnh hưởng lên cơ thể chúng ta thông qua phép thuật ràng buộc.”
“Đúng, nhưng—”
“Như vậy thì nó sẽ vô hiệu hoá!” cô líu lo tiếp, không hề nhận ra anh đang cố ngắt lời. “Germain đã giúp em tìm ra vài manh mối — và em đã đúng khi nghĩ Luật của Golpalott quan trọng. Tất cả đều quay lại vấn đề hợp chất và dung môi.”
“Hermione.”
“Luật quy định các độc dược dạng lỏng mạnh và phức tạp hơn dạng bột,” cô nhấn mạnh. “Slughorn đã dạy chúng ta điều đó trong—”
“Năm sáu,” anh cắt ngang, trong mắt ánh lên vẻ hơi buồn cười.
Cô nhướng mày. “Có gì buồn cười à?”
“Anh chỉ đang tự hỏi liệu Potter và Weasley đã phải nghe những thứ này suốt bao năm… và liệu họ có hiểu nổi lời nào em nói hay không.” Thấy vẻ phản đối đang hiện ra trên môi cô, anh sửa lại, “Không phải là anh có quyền nói gì cho cam — vì họ đã giúp anh tìm ra em khi em bỏ chạy ở Paris.”
“Em đã nói là—”
“Xin lỗi,” anh nói nốt phần câu của cô. “Anh biết mà. Làm ơn tiếp tục đi, vì nghe như em đang cố pha chế… mithridate.”
Cô chớp mắt, không quen với thuật ngữ đó. “Mithridate là gì?”
Một nụ cười đắc thắng lan trên môi anh như dầu loang trên nước. “Cái gì đây? Anh biết thứ mà ‘Bà Học Giỏi Vĩ Đại’ không biết sao?”
Hermione hừ một tiếng thiếu kiên nhẫn. “Ai cũng có thứ họ không biết, Draco… Giờ nói đi, mithridate là gì?”
Rõ ràng rất thích thú trước thái độ của cô, anh đáp: “Đó là một loại dược liệu được cho là có thể chữa mọi loại độc dược trên đời — một thành tựu của giả kim thuật.”
Hermione nhíu mày sâu hơn. “Nghe giống thuốc Trường Sinh quá. Thứ đó có thể hồi sinh con người, thậm chí—”
“—từ bờ vực cái chết,” anh nói nốt. “Không hoàn toàn giống, nhưng có nhiều điểm tương đồng. Nó chắc chắn khó làm ngang nửa Hòn Đá Phù Thuỷ.”
Không khí lắng xuống, cả hai đều chìm trong suy nghĩ riêng.
“Nhưng Hermione,” Draco bắt đầu, giọng thận trọng như sợ bị cô ngắt lời, “cậu không nhớ McGonagall dạy chúng ta gì về việc phân rã nguyên tố à?”
“Em không nghĩ—”
“‘Một nguyên tố không thể bị phân rã thành thứ đơn giản hơn: đây là kiến thức chúng ta học từ hoá học Muggle’,” anh đọc lại y nguyên. Bỗng một luồng hiểu biết lướt qua mặt anh. “Thực ra… đó là buổi học mà em nghỉ hôm em tìm ra phòng nghiên cứu của Ravenclaw.”
Sự tự tin trong kế hoạch của cô như vỡ ra — những mảnh nhỏ rơi lả tả quanh cô. Giọng cô trùng xuống: “Vậy… kế hoạch của em…”
“Có rất nhiều ‘nếu như’.”
“Đó là lý do chúng ta cần kế hoạch dự phòng, Draco.” Mắt cô khẩn thiết nhìn anh. “Em biết anh không muốn nghe hai chị em Upadhyaya, nhưng—”

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn bạn gửi:
“Khả năng sự giúp đỡ của Bá tước thực sự hữu ích là rất mong manh,” anh nói nốt câu cho cô. Anh nhìn cô thẳng thắn. “Người ta dành cả đời để cố tạo ra mithridate, hoặc cố làm chủ Thuốc Trường Sinh. Đến lúc chúng ta thành công thì có khi đã ngoài bảy mươi… hoặc có khi chẳng bao giờ.”
“Vì thế em mới nghĩ việc lắng nghe hai người phụ nữ đó là vô cùng quan trọng,” cô nói, khẽ chạm vào tay anh.
“Anh biết em nói đúng,” anh đồng ý, dù vẫn không mỉm cười. Thở dài, anh nói thêm, “Em không cần phải thuyết phục anh đâu. Về hai chị em nhà giả kim ấy. Anh đã nói anh sẽ lắng nghe rồi.”
Cô nhớ lại những lời ngày hôm qua, được nói ra sau dư âm của hơi ấm họ đã chia sẻ: Tin anh đi, anh muốn lắm.
Bây giờ cũng chân thật như lúc ấy.
.
.
Sau bữa trưa, Hermione quyết định quay lại ký túc xá Ravenclaw trước giờ học chiều để tắm và thay đồ, vì bộ đồng phục của cô vẫn còn đẫm mồ hôi sau cơn hoảng loạn ban sáng. Nhưng khi khép cửa phòng sau lưng, cô vô tình tự nhốt mình vào một chiến trường thu nhỏ.
“Con ranh xảo trá!”
“Sue, làm ơn bình tĩnh lại,” Lisa cố gắng can ngăn, mắt mở to đầy sợ hãi.
“Bình tĩnh cái quái gì!” cô bé nhỏ con gào lên, mặt đỏ gay vì tức giận. Sue đang chĩa một ngón tay buộc tội về phía Daphne, người dù cao lớn hơn hẳn, vẫn hoàn toàn im lặng trước cơn thịnh nộ của bạn cùng phòng.
“Chuyện gì đang xảy ra thế này?” Padma hỏi, thò đầu ra từ phòng tắm chung của các cô gái, trên người chỉ quấn độc một chiếc khăn tắm chặt.
“Con rắn này đi cướp bạn trai tao, thế đấy!” Sue hét lên.
“Tớ đã cố nói với cậu rồi,” Daphne nài nỉ, “Blaise Zabini hoàn toàn không hề hứng thú với tớ.”
“Như thể tao sẽ tin bất cứ lời nào từ miệng cậu thốt ra!”
“Làm ơn đi, tớ quen cậu ấy gần như cả đời rồi. Tớ biết cậu ấy thế nào.”
“Muốn xúc phạm tao thì trước hết tao phải coi trọng ý kiến của cậu đã,” Sue nhổ toẹt, “và tao đảm bảo là không.”
“Làm ơn,” cựu Slytherin lại rên rỉ, buông mình ngồi xuống giường như thể biết trước điều gì sắp tới. “Cậu ấy lúc nào cũng làm mấy trò như thế…”
Nhẹ nhàng, Padma xen vào: “Chẳng phải cậu đã đi dự Vũ hội Halloween với cậu ta sao, Daphne?”
“Với tư cách bạn bè, và đó cũng chính là mối quan hệ của bọn tớ!”
Cố gắng giúp mọi người nhìn nhận lý trí hơn, Hermione thêm vào: “Daphne quen Zabini rất lâu rồi, Sue. Có thể cậu ấy đang nói thật.”
“Hoặc có thể nó đang nói dối trắng trợn! Nhưng tất nhiên rồi… bảo vệ bạn Slytherin mới của mình đi, Granger. Dạo này thân thiết với rắn quá nhỉ? Bao nhiêu thời gian cậu dành cho Nott, đừng nghĩ không ai để ý.”
Lisa, nãy giờ vẫn im lặng, khẽ hít vào một hơi kinh ngạc.
Sue tiếp tục: “Nhưng nghĩ lại thì tao cũng chẳng trách cậu vì không công khai, với cái thân phận của hắn… và của cha hắn. Chẳng ai nói thẳng vào mặt cậu đâu, Granger, nhưng rõ ràng giữa cậu và Theodore Nott có gì đó, và ai cũng biết!”
Nói xong, cô ta xông ra khỏi ký túc xá.
Thở dài, mái tóc còn nhỏ nước sau khi tắm và vẫn chỉ quấn khăn, Padma quay sang Lisa. “Cậu đi theo nó được không? Tớ sẽ ra ngay khi thay đồ xong.”
Lisa liếc nhìn Daphne đầy e dè, rồi nhìn Hermione, sau đó gật đầu. “Ừ, được.”
Cánh cửa khép lại lần thứ hai. Lắc đầu, Padma biến mất trở lại phòng tắm để thay đồ, để lại Daphne và Hermione một mình. Hermione mở miệng định trấn an bạn, nhưng bị cắt ngang.
“Nếu cậu định thuyết giảng về việc lòng trung thành với Nhà không còn quan trọng sau chiến tranh nữa, Granger, thì thôi khỏi.”
Rồi Daphne cũng rời đi.
Hermione ngồi xuống mép giường và nhìn quanh căn phòng trống. Thật khó tin chỉ vài phút trước, một cơn bão mang tên Sue Li đã quét qua nơi này. Ít lâu sau, Padma bước ra khỏi phòng tắm, đã mặc đồ chỉnh tề và dùng bùa làm khô tóc dài.
“Mọi người thật sự nghĩ tớ đang hẹn hò với Theo à?” Hermione tò mò hỏi.
Buộc tóc thành một bím vội vàng, Padma nhướn mày nhìn bạn cùng phòng. “Cậu đang nói là không phải sao?”
“Tất nhiên là không, bọn tớ là bạn.”
“Phải rồi.” Cô gái Ravenclaw nhìn cô đầy hoài nghi rồi xin phép rời đi. “Tớ phải đi tìm Sue… cố dàn xếp mọi chuyện…”
Và cứ thế, Hermione lại một mình.
.
.
Daphne không quay lại phòng ngủ của các nữ sinh năm tám tối hôm đó, cũng không tối hôm sau. Chắc hẳn cô ấy có về lúc nào đó, vì đống đồ giặt đã biến mất và sách vở đã được xê dịch, nhưng không ai trong bốn cô gái còn lại thấy cô ngoài giờ học.
Trong khi đó, Sue cố tình kể với bất kỳ ai chịu nghe rằng Daphne Greengrass đã cướp bạn trai cô trước cả khi họ chính thức thành đôi. Zabini dường như chẳng hề bận tâm.
Dù tỏ ra hoài nghi về vai trò của Daphne trong vụ việc, Padma đã quen Sue lâu hơn bảy năm so với thời gian cô biết Daphne, nên đứng về phía bạn mình. Trong khi Hermione vẫn khăng khăng rằng Blaise Zabini chỉ là một gã lăng nhăng, thì rõ ràng Daphne không hề muốn sự giúp đỡ hay thương hại của cô.
Lisa thì không biết nên đứng về phía ai, và cố giữ trung lập nhất có thể.
Ngày hôm sau cuộc cãi vã, tin đồn Hermione và Theo bí mật hẹn hò bắt đầu lan khắp trường như cháy rừng. Hermione nghi ngờ Sue đứng sau chuyện này, xét đến màn bùng nổ của cô ta.
“Chà, ‘Mione, trông cậu như thần Hades ấy,” Ginny nói với cô hai ngày sau, trong bữa sáng.
“Lời khen ghê thật,” Hermione đáp mỉa mai. Cô đặt mạnh túi sách xuống băng ghế bên cạnh hơn mức cần thiết.
Nhìn có vẻ hối lỗi và hơi ngượng ngùng, Ginny xin lỗi: “Xin lỗi. Tớ đoán là do một tin đồn nào đó đang lan truyền về việc cậu hẹn hò với một Theodore Nott?”
Ánh nhìn như muốn giết người của Hermione hẳn đã xác nhận lời bạn nói. Harry, ngồi cạnh bạn gái và theo dõi toàn bộ cuộc trao đổi với vẻ dè chừng, nhận xét:
“Trớ trêu thật, nhỉ? Cỗ máy tin đồn lần này thì gần đúng, nhưng lại sai hoàn toàn. Có lẽ cũng chẳng nên mong chờ gì hơn.”
Ginny vội vàng đồng tình: “Mấy kẻ buôn chuyện ở đây chưa bao giờ bắn trúng đích cả.”
“Cứ mặc kệ họ đi, Hermione,” Harry khuyên.
Hermione nhận ra lời khuyên ấy — vì chính cô đã nói điều tương tự với Harry vào năm thứ năm, khi cỗ máy tin đồn ấy khiến phần lớn học sinh tin rằng cậu nói dối về sự trở lại của Voldemort.
Nhớ lại những thời khắc còn khó khăn hơn nhiều, đột nhiên mọi chuyện lúc này chẳng còn tệ đến thế. Chưa kể, Harry dường như đã nói chuyện với cô trở lại — đó đã là một bước tiến. Vai cô thả lỏng, cô ngồi thẳng lưng hơn. “Cậu nói đúng, Harry.”
Cậu mỉm cười, đôi mắt xanh lục ánh lên ở khóe. “Tớ nói đúng thật à?”
“Ừ. Cảm ơn.”
Và cô mặc kệ thật. Hermione đến lớp như thường lệ, ngồi cạnh Harry hoặc Neville khi có thể; Ron vẫn chưa nói chuyện với cô. Trong giờ Bùa chú, cô ngồi cạnh Theo, khiến cậu trông khá ngạc nhiên trước hành động đó.
“Không để mấy lời đồn làm phiền à?” cậu đùa, ánh mắt lướt quanh căn phòng khi những tiếng xì xào nổi lên khắp nơi quanh họ.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn bạn gửi:
“Tất nhiên là không,” cô điềm nhiên đáp, bày tài liệu học ra trên chiếc bàn chung của họ. “Dù sao thì đây cũng chẳng phải điều tệ nhất người ta từng nói về mình. Năm tư, mình còn nhận được cả một phong bì đầy mủ bubotuber nguyên chất chỉ vì Rita Skeeter quyết định rằng mình hẹn hò cùng lúc với cả Harry và Viktor Krum.”
Một nụ cười nửa vời nhếch lên ở khóe môi Nott. “Thật tốt khi biết mình được xếp hạng cao hơn… mủ.”
“Đừng có ngớ ngẩn thế, Theodore,” cô trách yêu, nhìn cậu thẳng thắn. “Chúng ta là bạn. Còn nếu không thì… ừm, bất cứ cô gái nào cũng sẽ may mắn khi được hẹn hò với cậu.”
Theo không đáp lại, vì đúng lúc đó Flitwick bắt đầu vào bài. Tuy nhiên, khi Hermione liếc nhìn cậu, hai má cậu đã ửng hồng nhạt và trông có vẻ đang chìm trong suy nghĩ.
.
.
Vì cố tình tránh bầu không khí căng thẳng trong ký túc xá, Hermione tìm cách ở bên ngoài càng nhiều càng tốt. Khi không ở trên lớp, cô vùi mình vào nghiên cứu, chỉ rời khỏi căn phòng riêng để ăn và ngủ.
Hôm nay, cô sử dụng lại phương pháp trước đó, lần này để tách rời Veritaserum. Nghĩ lại đêm ở Paris, một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng cô.
Tập trung, cô tự nhủ, mắt dán vào chiếc vạc trước mặt.
Cô biết bản chất của Bộ Ba Yếu Tố khiến việc tìm điểm chung giữa chúng trở nên cực kỳ bất ổn. Vì thế, tốt hơn hết là thử nghiệm lý thuyết trên thứ gì đó ít nguy hiểm hơn trước khi áp dụng cùng phương pháp ấy lên những hóa chất khó nhằn, nhạy cảm hơn. Thực tế, trong hóa học Muggle, gần như không thể phân rã các nguyên tố như thủy ngân hay lưu huỳnh nếu không có thiết bị chuyên dụng cao cấp.
Nhưng cũng như nhiều thứ khác, với phép thuật thì dễ hơn nhiều. Nghĩ đến vẻ đẹp thuần khiết của ma thuật mà cô và Draco đã triệu hồi trong đêm họ tạo ra mandala đầu tiên, một nụ cười khẽ nở trên môi cô.
Sự thật là họ đang ở trong một vị trí kỳ lạ với tư cách một cặp đôi. Dù đã thừa nhận yêu nhau và cố gắng làm bạn, cô và Draco vẫn hiếm khi tương tác công khai, ngay cả với những người biết chuyện. Ngoại lệ duy nhất là Theo, và trước khi mọi chuyện đổ vỡ, là Daphne.
Nếu chúng ta thực sự ở bên nhau thì sẽ ra sao? cô thường tự hỏi lúc rảnh rỗi. Cô tuyệt vọng tìm cách tháo bỏ sự ràng buộc mà không cần ly hôn, nhưng mọi nỗ lực của cô không phải là thuốc giải. Nó chỉ như lớp da mọc phủ lên nỗi tuyệt vọng và làm nó khô cứng lại.
“Vẫn còn lựa chọn,” cô lặp lại lần thứ mười trong giờ đó. Nhưng câu nói ấy càng lặp lại càng bớt đi sức trấn an, và cô lại ước Noctua sớm quay về với hồi âm từ Ấn Độ.
Nhắc mình tập trung lần nữa, cô vén lọn tóc xoăn lòa xòa ra sau tai và đọc lại sách về cách pha chế độc dược theo Golpalott. Khi đã sẵn sàng, cô thêm một lượng nhỏ Veritaserum vào chất lỏng đang sôi cuộn trong vạc, rồi bắt đầu những bước phản điều chế tỉ mỉ.
Bột ép buộc sự thật: nó khiến người ta nói ra những sự thật ngẫu nhiên bằng cách nào?
Veritaserum: nó buộc người ta nói sự thật khi bị hỏi như thế nào?
Những viên đá trong chiếc vòng tay: làm sao chúng phát hiện được khi ai đó nói dối?
Sự thật, sự thật, sự thật… Sự thật là Hermione nhận ra rằng dù ba thứ này có điểm tương đồng, chúng vẫn khác nhau rất xa.
Veritaserum có ít thành phần hơn loại bột trong phòng nghiên cứu của Rowena, nhưng công việc vẫn đòi hỏi toàn bộ sự tập trung của cô. Hơi thuốc nhanh chóng khiến mái tóc vốn đã bù xù của cô trở thành một mớ hỗn loạn dữ dội hơn nữa.
Và đúng trong tình trạng ấy — giống như lần trước — Draco tìm thấy cô.
“Em lại vùi đầu vào Độc dược nữa à?” anh hỏi, dừng lại trước mặt cô.
“Nhìn thế thì anh nghĩ là gì?” cô cáu kỉnh đáp, bực bội vì cái lá lách dơi trơn tuột mà cô cố vớt suốt mấy phút qua cứ chìm xuống đáy vạc.
“Thành thật mà nói? Trông như tóc em đã biến thành một con kneazle xù xì quyết định làm tổ trên đầu em.”
Cô trợn mắt đầy kịch tính. “Đúng là Draco Malfoy mà em biết và yêu đây rồi. May quá, em bắt đầu lo đấy.”
“Anh biết mà, khó thật khi em phải xa vẻ đẹp trai và sức hút của anh suốt mấy ngày liền,” anh kéo dài giọng.
Cô bật cười, dù đã cố kìm.
Nhìn quanh không gian sinh hoạt chung, giờ còn bừa bộn hơn trước, Draco cau mày. “Lần cuối em rời khỏi phòng này là khi nào?”
Cuối cùng cũng vớt được cái lá lách dơi khó chịu, cô đặt nó vào một trong vô số đĩa thủy tinh quanh mình rồi lập tức dùng muôi tiếp tục lọc các thành phần khác. Không hề ngẩng đầu lên, cô đáp: “Đi học buổi chiều.”
“Còn bữa tối?”
Cô khựng lại. Đã đến giờ đó rồi sao?
Sự im lặng của cô nói lên tất cả.
“Chúng ta sẽ kiếm cho em cái gì ăn trước buổi họp Huynh trưởng,” anh nghiêm giọng.
“Buổi họp Huynh trưởng!” cô kêu lên. Giữa việc thí nghiệm và chuẩn bị tài liệu ôn thi NEWT, cô đã hoàn toàn quên mất.
“Đúng,” anh xác nhận. “Chỉ còn một tiếng nữa thôi.”
“Ôi, nhưng… độc dược của em—”
“Nó bắt đầu chuyển sang màu xanh rồi, nhìn đi,” anh chỉ ra. “Nghĩa là em đã chiết xuất được hết những gì có thể rồi.”
Draco giúp cô dọn dẹp phòng thí nghiệm tạm thời và cất gọn nguyên liệu. Sau đó, anh nắm tay cô dẫn xuống nhà bếp ăn nhanh một chút trước khi cả hai leo ngược sáu tầng cầu thang trở lại cho buổi họp.
Đáng tiếc, theo ý Hermione, buổi họp hoàn toàn lãng phí thời gian. Họ chủ yếu bàn về dạ tiệc Spring Fling sắp tới và mọi việc liên quan. Draco, ngồi cạnh cô như thường lệ, trông chán nản suốt buổi. Tuy vậy, cô vẫn tự hỏi anh đang nghĩ gì.
Thành thật mà nói, nếu phải dự thêm một buổi khiêu vũ nào nữa trong năm nay, cô thà đi cùng anh hơn bất cứ ai — hoặc không đi.
Liếc nhìn chồng mình, cô tự hỏi anh sẽ nghĩ gì nếu họ công khai mối quan hệ. Điều đó đi ngược lại mọi điều họ đã thỏa thuận trong hợp đồng hôn nhân — nhưng rồi cô cũng nhận ra, thực ra hợp đồng ấy chẳng có gì thực sự vững chắc cả.
Đừng nghĩ nữa, cô tự nhủ, linh cảm mình đã biết câu trả lời của anh.
.
.
Khu rừng ngập trong ánh trăng khi nó xuyên qua tán cây phía trên, đổ xuống mặt đất những dải sáng nhợt nhạt dài. Bước chân Hermione nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng khi cô đi dọc theo con đường cỏ. Dù đang ở trong rừng ban đêm và hoàn toàn một mình, cô vẫn cảm thấy bình yên, an toàn.
Cô ngước nhìn qua khoảng hở giữa các tán lá. Những vì sao trải rộng trong vẻ huy hoàng trọn vẹn, như những thế giới hay những ý tưởng, nhiều không đếm xuể như những thân cây quanh cô.
Khi nhìn trở lại phía trước, cô khựng lại tại chỗ trước hình ảnh sinh vật bạc trắng ở phía xa. Con kỳ lân đứng yên như tượng, chờ cô nhận ra sự hiện diện của nó. Dưới đôi móng trắng như tuyết là một mandala vẽ bằng ánh vàng rực rỡ.
“Ngươi muốn gì ở ta?” cô hỏi, không chắc mình có thực sự muốn nghe câu trả lời hay không.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt đầy đủ của đoạn bạn gửi:
“Ngươi muốn gì ở ta?” cô hỏi, thậm chí không chắc bản thân có muốn nhận câu trả lời hay không.
Con kỳ lân không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó nghe thấy cô. Nó thậm chí còn không nhúc nhích…
Cả tuần nay, Hermione liên tục bị quấy nhiễu bởi những giấc mơ tương tự. Không phải cô lo lắng theo nghĩa thông thường, nhưng có một cảm giác bất an rõ ràng đè lên cô — không đến mức khiến cô nặng nề, nhưng luôn lảng vảng ở góc tâm trí, lúc nào cũng hiện diện.
Sáng hôm đó Crookshanks đã dỗ dành cô, kéo dài người từ vị trí nằm ở cuối giường rồi bước đến bên khuỷu tay cô, giả vờ với sự thờ ơ đặc trưng của loài mèo rằng việc đó hoàn toàn chỉ để làm vui chính nó.
Sau đó, khi Hermione xuống ăn sáng, vẫn chưa có dấu hiệu gì cho thấy Noctua đã trở về. Chắc chắn họ phải nhận được bức thư rồi chứ…
.
.
Trong tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc Ám cuối cùng của tuần, Hermione nhận ra Ron đã để trống ghế bên cạnh mình. Khi cô bước vào, cậu ngẩng lên, mặt đỏ bừng rồi cúi xuống nhìn giày.
Cảm thấy mình đã khá giỏi trong việc bỏ qua hiềm khích gần đây, Hermione tự tin bước đến, đặt cái túi xuống chiếc ghế trống. “Mình ngồi đây được chứ?”
Ron trông nhẹ nhõm và gật đầu.
“Mình rất tiếc về chuyện của cậu và Daphne,” cô chân thành nói. “Mình thật sự thích hai người bên nhau.”
Ron nuốt khó khăn. “Cô ấy thật khác biệt. Không phải ai cũng như cô ấy đâu. Nhưng Hermione, mình cũng xin lỗi. Mình không nên nói những điều mình đã nói. Thực ra lúc đó chắc mình cũng biết là nó không đúng.”
Cô hích nhẹ vai cậu, nửa đùa nửa thật. “Cậu mà cứ ủ rũ thế này thì làm sao mà lấy lại trái tim phù thủy của mình được?”
Một nụ cười rộng nở trên khuôn mặt lốm đốm tàn nhang của Ron. “Cậu tha lỗi cho mình à?”
Cô lăn mắt, nhưng mỉm cười. “Tha đến mức mình có thể, Ronald. Cái tính nóng đó của cậu thì huyền thoại rồi, nhưng chắc là… cậu chẳng thể là cậu nếu thiếu nó.”
.
.
Chiều Chủ nhật, Noctua trở lại Hogwarts mà không mang theo bất kỳ hồi đáp nào, và dũng khí đang mòn dần của Hermione sụp xuống.
Cả ngày cô không phải là chính mình, dù đã đi thăm Hagrid cùng Harry, Ginny và Ron. Trên đường trở lại lâu đài từ túp lều của người giữ rừng, cô lên cơn hoảng loạn nhẹ. Trước ánh nhìn lo lắng của họ, cô giải thích rằng mình đang chờ thư hồi đáp từ một nhà giả kim — lá thư không bao giờ đến.
“Cậu muốn đi dạo quanh hồ không?” Harry hỏi đầy thiện ý, trong khi Ginny xoa những vòng tròn trấn an trên lưng Hermione.
Hermione lắc đầu. “Không có thời gian đâu, Harry. Chúng ta còn kỳ thi NEWT—”
“Còn mấy tháng nữa mà, Hermione!” Ron kêu lên.
“—và trời lạnh,” cô kết thúc câu của mình.
Harry thở dài đầy bi thương rồi thử, “Hay là… cậu muốn lên thư viện ôn NEWT?”
Hermione biết cậu chỉ đề nghị để khiến cô thấy khá hơn, nhưng cô vẫn gật đầu, và cả bốn người thật sự đi.
“Hermione,” Ron thở dài khi cô trượt những bản ghi chép môn Thảo dược học được sắp xếp đẹp đẽ sang trước mặt họ, “không có cậu thì bọn tớ sống sao nổi?”
Cô thật sự không biết — và chính điều đó khiến cô cảm thấy giống mình hơn bất cứ điều gì khác.
.
.
Sáng thứ Hai, trong bữa sáng, một học sinh năm hai đưa Hermione một mẩu giấy từ hiệu trưởng, gợi nhớ đến những lời nhắn mà giáo sư Dumbledore từng gửi cho Harry trong năm săn Horcrux.
“Nói gì thế?” Harry tò mò hỏi.
Mở mảnh da dê, Hermione đọc lướt bức thư ngắn. “Giáo sư McGonagall muốn mình đến văn phòng sau giờ học hôm nay.”
“Có nói gì khác không?” Ron hỏi qua miệng đầy trứng bác.
Cô lắc đầu.
“Có khi buổi gặp đó là dành cho giáo sư McGonagall hơn là cho cậu,” Luna thong thả nhận xét.
Không phải lần đầu Hermione thấy mất tự nhiên trước Luna. Cô ấy như có giác quan thứ sáu về mọi chuyện xảy ra xung quanh. Vì lý do nào đó, Luna chưa từng nhắc lại cuộc gặp hôm họ phát hiện phòng nghiên cứu của Rowena, và Hermione rất biết ơn — toàn bộ trải nghiệm ấy quá riêng tư.
“Ừ, chắc vậy,” Ginny đáp, phẩy tay cho qua. Rồi quay sang Hermione, cô nói: “Nhớ kể bọn tớ nghe nhé.”
“Ginny, máu Slytherin của cậu lộ rồi đấy,” Hermione đùa. “Yên tâm — không giữ bí mật đâu.”
.
.
“Đừng nghĩ anh không thấy cái màn lén lút vừa rồi để được ghép cặp với em,” Hermione nói giọng trêu khi giáo sư Sprout phân cho họ một cây starshrub để cắt tỉa.
“Ôi, cô Granger, tôi không đời nào,” Draco cố thốt lên với vẻ choáng vờ.
“Lúc nào cũng là Slytherin,” cô bật cười. Quan sát xung quanh, cô hỏi: “Theo đâu rồi?”
Draco nhún vai. “Không biết, dạo này anh không gặp nó mấy.”
Cô cắn môi nhưng quyết định bỏ qua.
Khi cả lớp bận rộn với công việc, anh rút ra một lá thư giống hệt lá cô nhận được buổi sáng từ túi áo choàng. “Anh đoán em cũng nhận được cái này từ McGonagall?”
“Em có.” Cô không chắc mình có nên ngạc nhiên hay không khi Draco cũng được hiệu trưởng gọi.
“Không biết bà ấy muốn gì.”
Hermione cũng không biết.
Sau bữa trưa là tiết Cổ ngữ kép, sau đó là buổi hẹn với giáo sư McGonagall. Sự tò mò khiến cô khó mà tập trung vào bài giảng của giáo sư Babbling.
Cuối cùng, sau khi tan học, Hermione bắt gặp ánh mắt của Draco và hai người cùng đi về phía tầng hai, nơi văn phòng hiệu trưởng nằm sau một hành lang đầy giáp sắt. Những chiếc khiên khổng lồ và gươm bắt chéo được treo cao trên tường đá, phủ lên nơi đó một không khí trang nghiêm.
Liếc sang Draco, Hermione mỉm cười trấn an. Đáp lại, anh kéo cô vào một khoảng tường trống hiếm hoi và hôn cô thật sâu. Cô thở ra mãn nguyện vào miệng anh, tan vào anh, kéo chiếc cà vạt Ravenclaw của anh sát lại để khiến anh gần hơn nữa. Anh chẳng cần thêm khích lệ. Đặt hai cẳng tay lên tường, giam cô giữa vòng tay, anh hôn cô đúng kiểu cô đang thèm muốn. Cô vòng tay qua cổ anh, đắm mình trong cảm giác có anh bao trọn, hương vị của anh, mùi hương của anh—
“Buông cô ấy ra! Tránh xa cô ấy!”
Họ tách ra ngay lập tức, Hermione cố lấy lại nhịp thở. Một cô bé tóc vàng buộc hai bên — có lẽ là học sinh năm hai — đang chạy về phía họ với cây đũa giơ lên. Dù khuôn mặt vẫn lộ nét bầu bĩnh trẻ con, cô bé lại đang cau có đến mức có thể khiến sữa chua đông lại và trông rõ như muốn nguyền rủa ai đó.
“Chào em,” Hermione nói, có phần lúng túng, ý thức được mặt mình chắc đỏ bừng. “Tên em là gì?”

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt đầy đủ của đoạn bạn gửi:
“Chào em,” Hermione nói hơi lúng túng, ý thức rõ hai má mình hẳn đang đỏ bừng. “Em tên gì?”
Cô bé dừng lại cách họ vài bước, đũa phép vẫn sẵn sàng trong tay. Đôi mắt hẹp lại khi em nhanh chóng nhìn từ Hermione sang Draco rồi lại quay về. “Anh ta… không… làm hại chị chứ?”
Nhiệt nóng dồn lên mặt Hermione khi cô liếc sang Draco. Anh đang nhìn cô bé với vẻ nhận ra — và có lẽ cả xấu hổ. Hermione tự hỏi chuyện đó là sao. “Không, tất nhiên là không.”
“Ồ.” Cô bé hạ đũa xuống. “Em tưởng—”
“Em tên gì?” Hermione lặp lại câu hỏi.
“Em là Lottie Gary.” Rồi như thể nói một điều hiển nhiên, em tiếp, “Chị là Hermione Granger.”
“À… đúng vậy.”
Giờ cô bé quay ánh mắt sang Draco, lại nheo lại. “Còn anh là Draco Malfoy.”
Anh trông cực kỳ không thoải mái. “Phải.”
Khoanh tay trước ngực, Lottie chuyển sang tư thế đối đầu và hỏi dồn: “Tôi đoán là anh không nhớ tôi đâu nhỉ?”
“Anh nhớ,” Draco phản bác, “và nếu điều đó có ý nghĩa gì, thì anh thật sự xin lỗi.”
Đầu Hermione bắt đầu ong ong khó chịu. “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”
Vẻ mặt bị xúc phạm, Lottie đáp: “Năm ngoái anh ta đã tra tấn tôi.”
“Nếu không phải tôi thì cũng sẽ là người khác,” Draco nói nhanh. “Có thể là người có niềm tin mạnh mẽ hơn, kẻ sẽ niệm Crucio mạnh tay hơn. Em thích như vậy sao?”
Cô bé ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh. “Tôi là Gryffindor. Sức mạnh của bùa chú hắc ám không khiến tôi quan tâm bằng ý định của người cầm đũa ở đầu kia.”
Trời ạ, Hermione nghĩ thầm, nhận ra đúng là cô bé đang đeo cà vạt đỏ-vàng. Trước khi mọi chuyện leo thang, cô xen vào:
“Draco là người tốt, Lottie. Chị rất tiếc vì em đã bị tra tấn, và chị càng tiếc hơn vì anh ấy đã phải là người làm điều đó.”
Mắt Lottie hẹp lại.
“Em cũng nên hiểu,” Hermione vội vàng thêm vào, “rằng trong chiến tranh, ai cũng bị buộc phải làm những việc họ không tự hào.”
“Không phải chị,” cô bé nói ngay. “Chị là anh hùng. Anh hùng không làm những chuyện như thế.”
“Không đúng chút nào. Chị đã làm rất nhiều điều chị không tự hào.”
Với ánh nhìn mỉa mai, Lottie hỏi: “Ví dụ như hôn anh ta à?”
“Chị không hối hận chuyện đó dù chỉ một chút,” Hermione đáp thẳng. Rồi suy nghĩ một chút, cô nói thêm: “Dù ra thì… chuyện đó vốn là bí mật, nên—”
“Tại sao?”
“Xin lỗi?”
“Tại sao lại là bí mật, nếu chị không xấu hổ về anh ta?”
Cô bé này quá tinh ý so với tuổi của mình. Hermione liếc Draco cầu cứu.
Bắt gặp ánh mắt đó, anh trả lời thay cô: “Vì Granger còn có danh tiếng cần giữ gìn, và tôi thì chỉ làm hoen ố nó.”
Lời anh giáng vào cô như búa tạ đập thẳng vào bụng.
Đó thật sự là cách anh nghĩ về bản thân sao?
Hay anh sẽ không thẳng thắn như vậy trước một học sinh năm hai nếu không phải anh tin điều đó?
“Thật hợp lý,” cô bé nhỏ xíu cười khẩy, liếc nhìn hai người với cà vạt xanh lam–đồng. Không nói thêm lời nào, em quay gót và bước đi.
“Lottie, đợi đã!” Hermione gọi với theo.
Nhưng cô bé đã chạy mất.
Hermione quay phắt lại phía Draco. “Có đúng không?”
“Là tôi đã tra tấn cô bé ấy?” anh hỏi u ám. “Đáng tiếc là đúng. Dưới thời Carrow năm ngoái, tất cả bọn tôi đều phải thay phiên tra tấn học sinh năm nhất. Tệ nhất với cô bé ấy là vì em cứ nói thẳng những gì nghĩ trong đầu. Có lần họ bắt tôi niệm gần mười lăm phút chỉ với mình em ấy, và sau đó Pomfrey phải hồi sinh em. Đó không phải khoảnh khắc đáng tự hào của tôi — và tôi đảm bảo mình có cả đống ký ức tồi tệ để chọn.”
“Không phải chuyện đó,” Hermione thì thầm, rồi dịu lại. “Mặc dù… em xin lỗi — ý em là, có đúng anh nghĩ mình chỉ làm hoen ố danh tiếng của em không?”
Anh nhướng mày. “Chẳng phải đúng vậy sao?”
Cô há hốc. “Em— tất nhiên là không, Draco. Em—”
“Em không cần phải giả vờ trước mặt anh đâu.”
Câu đó khiến cô cứng họng. Cảm giác bơ vơ và lạc lõng lạ lùng, cô chỉ nói khẽ: “Em yêu anh.”
“Anh cũng yêu em,” anh đáp, nắm tay cô. “Nhưng tốt nhất là tạm thời giữ kín chuyện của chúng ta.”
Hermione liếc về hướng Lottie biến mất và hừ mũi một tiếng không mấy thanh nhã. “Em không biết còn giữ bí mật được bao lâu nữa đâu. Con bé có thể nói cả trường chỉ trong một ngày.”
“Có ai tin không?” Draco hỏi. Hermione chưa từng nghĩ đến điều đó. Anh nói tiếp: “Dù sao thì, hiện tại em đang được đồn là hẹn hò với Theo cơ mà?”
“Ồ.” Cô lại đỏ mặt. “Anh nghe rồi à?”
“Greengrass và anh đã cười một trận,” anh vẫy tay hờ hững giải thích.
“Em nhớ cô ấy.”
“Dù cảm động đấy, Hermione, nhưng anh tin là giờ chúng ta đang trễ hẹn với hiệu trưởng rồi,” anh trêu, khóe môi cong lên. “Chúng ta có thể sướt mướt về cảm xúc sau nhé?”
“Chắc vậy.”
Họ lặng lẽ đi nốt quãng hành lang, dừng lại trước con griffin lớn làm người canh gác.
“Chúng tôi đến gặp hiệu trưởng,” Hermione nói với pho tượng đồng. “Chúng tôi có hẹn.”
Dường như thế là đủ thay cho mật khẩu, bởi con griffin bắt đầu xoay lên cao, để lộ một cầu thang xoắn ốc mở ra như nút chai. Dù đã từng đến đây sau sự cố mandala đầu tiên, Draco vẫn nhìn cầu thang với vẻ nghi ngại.
“À, cô Granger, cậu Malfoy, mời vào,” giáo sư McGonagall chào. Liếc nhìn đồng hồ, bà nhận xét nghiêm khắc: “Hai trò đến muộn.”
“Chúng em bị vướng chút chuyện, thưa giáo sư,” Hermione xin lỗi. “Sẽ không lặp lại nữa ạ.”
“Hy vọng chuyện này chỉ mất một chút thời gian của hai trò.” McGonagall với tay qua bàn, giơ lên một tờ da dê được gấp cẩn thận. “Hôm qua tôi nhận được một lá thư gửi qua cú của cậu, cậu Malfoy.”
Draco nhướn mày.
“Tôi đoán hai trò không muốn giải thích vì sao hai nhà giả kim tận Ấn Độ lại quyết định liên hệ với tôi để xin phép tổ chức một hội nghị Floo với hai trò? Thực ra họ dường như chẳng cần sự cho phép của tôi, vì đã có giấy phép từ Bộ Phận Du Hành Quốc Tế để nói chuyện dài với hai trò — tại chính văn phòng của tôi — vào sáng thứ Năm này?”
Tim Hermione nhảy vọt lên cổ họng. “Họ… đã… trời ơi.”
“Chúng em có liên lạc với hai nhà giả kim đó, thưa giáo sư,” Draco bình tĩnh giải thích. “Nhưng chúng em chỉ chờ thư hồi đáp, không phải cả một hội nghị.”
Quan sát họ qua cặp kính, McGonagall hỏi dồn: “Hai trò tin rằng họ có thông tin giúp đảm bảo việc tháo liên kết của hai trò?”
“Có thể,” Hermione đáp, lấy lại bình tĩnh. “Ít nhất chúng em muốn nghe họ nói.”
“Chúng em hy vọng có thể làm việc đó một cách riêng tư,” Draco thêm vào.
“Tôi không quan tâm đến chuyện riêng tư, cậu Malfoy,” McGonagagall đáp, “mà quan tâm việc hai trò sẽ phải xin nghỉ học. Khung giờ các quý cô này chọn lại rơi đúng giữa tiết Số học Huyền bí.”
“Ồ. Vâng.”

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn bạn gửi:
“Ồ. Phải rồi.”
“Vì vậy,” giáo sư tiếp tục, “ta đã hiểu rằng hai trò quyết định ly hôn để tạo điều kiện cho việc tháo bỏ liên kết?”
“Xét theo hoàn cảnh,” Draco đáp, “chúng em muốn xem liệu có cách nào đẩy nhanh tiến độ hay không.”
“Ta hiểu.” Nữ hiệu trưởng tiếp tục quan sát họ, và Hermione có cảm giác rất rõ rằng mình đang bị soi chiếu như qua tia X. “Được rồi, dù sao thì hai trò cũng có sự cho phép của ta để sử dụng văn phòng vào sáng thứ Năm. Ta cũng sẽ thông báo cho giáo sư Vector rằng hai trò được phép vắng mặt. Do tính chất của việc di chuyển quốc tế qua Floo và loại giấy phép mà các nhà giả kim này đã xin được, họ sẽ không thể hoàn toàn hiện diện trong phòng—”
“Ý giáo sư là sao ạ?” Hermione hỏi.
“Chỉ có mỗi cái đầu của họ trong lò sưởi thôi,” Draco khẽ giải thích.
“Đúng vậy, cậu Malfoy. Dù thế nào đi nữa, hai trò có muốn có người giám sát hiện diện không?”
“Không ạ,” cả hai đồng thanh đáp, hơi quá nhanh.
McGonagall nhướng mày. “Ta hiểu. Vậy thì hai trò hãy có mặt ở đây lúc mười giờ bốn mươi lăm sáng thứ Năm.”
Ghi chú:
Cảm ơn rất nhiều tới iwasbotwp và MammaWeasley27, những người đã giúp tôi vượt qua cơn bí ý tưởng kinh khủng và beta chương này cho tôi.
Trong chương này có một dấu *, dùng để dẫn chiếu đến một bài giảng ở Chương 39, nếu bạn muốn xem lại. Ngoài ra còn có một dấu ** nhắc đến một sự kiện ở Chương 25, cũng để bạn tiện tham khảo.
Cuối cùng, tôi thực sự nghiêm túc khi nói rằng tôi trân trọng tất cả những ai đã dành thời gian nhắc tôi rằng họ yêu câu chuyện này đến mức nào. Thành thật mà nói, đến giờ tôi vẫn thấy thật kỳ diệu trước tất cả tình yêu mọi người đã gửi gắm. Biết ơn vô cùng.