Thông thường, những suy nghĩ và hồi tưởng của Hermione luôn là người bạn đồng hành đáng tin cậy nhất của cô, nhưng tối nay thì không — vào đúng cái đêm cô được sắp đặt để đánh mất trinh tiết của mình với Draco Malfoy vì một tai nạn giả kim.
Điểm phân ngày (equinox) đã đến mà hầu như chẳng có gì đặc biệt. Cô đã gói ghém một túi đầy các vật dụng, ghi chép và những thứ họ có thể cần đến (nhiều hơn mức họ có thể dùng, cô thầm biết rõ), rồi kiểm tra hai, ba lần rằng không thiếu gì. Dưới lớp áo choàng của mình là bộ đồ lót Ginny đã giúp cô chọn — một chiếc váy ngủ lụa màu bạc, đơn giản, cột dây sau cổ để giữ toàn bộ. Đến phút cuối, cô suýt nữa đã không dám mặc nó — nhưng dù Draco có tỏ ra không vui thế nào về việc họ sắp phải làm, vì bất cứ lý do gì của anh đi nữa, cô biết đây cũng sẽ là lần đầu tiên của anh. Cô nợ anh ít nhất là sự chuẩn bị nghiêm túc nhất của mình.
Khi cô kéo áo choàng lên khoác ngoài đồng phục, tay áo trượt lên, để lộ cánh tay trái và ánh mắt cô lập tức bắt gặp Ký Hiệu Hắc Ám đáng sợ.
Bị cảnh tượng đó giữ chân trong chốc lát, cô nhìn kỹ những đường nét nhòe nhoẹt của hình xăm xấu xí, ngón tay khẽ đưa lên chạm đường cong con rắn trườn ra từ miệng chiếc đầu lâu. Cô tự hỏi Draco đã nghĩ gì khi khắc nó lên người mình, và không phải lần đầu tiên, cô lại bị ấn tượng bởi việc anh đã trưởng thành về mặt đạo đức đến nhường nào. Khi nào thì anh bắt đầu có những suy nghĩ hối hận? Trước chiến tranh? Trong lúc diễn ra? Hay là sau đó?
Thở dài, cô kéo tay áo xuống và chỉnh lại áo choàng. Khi bước ra khỏi phòng ngủ chung với túi đồ nặng trĩu, Crookshanks lượn quanh chân cô và dụi vào mắt cá chân.
“Không phải tối nay, Crooks,” Hermione thì thầm. Nó nhìn theo cô bước đi, đôi mắt trách móc dõi theo cho đến khi cô biến mất. Somehow, điều đó như một điềm chẳng lành cho buổi tối.
Khi cô đi xuyên qua phòng sinh hoạt chung, cô gần như thề rằng những Ravenclaw khác có thể cảm nhận được dưới đồng phục của cô là đồ lót — và không có quần lót — chỉ là lớp lụa mong manh ấy. Dù Ginny trấn an rằng nó sẽ giúp “tạo không khí” khi đến lúc, nó chỉ khiến Hermione cảm thấy trần trụi hơn, lộ liễu hơn. Cô tự hỏi lần nữa liệu có quá muộn để thay đổi không.
Cô gặp Draco ở gần hầm tối như đã hẹn. Anh đang hoàn thành việc thu lấy “bản thể của Muối”, thứ anh đã miễn cưỡng chế tạo suốt cả tháng qua. Giống lần trước, nó là một thứ chất sền sệt màu tím, bốc mùi biển lúc thủy triều xuống. Lo lắng, cô nghĩ: Thứ đó cũng chẳng giúp tạo không khí dễ chịu hơn đâu.
Thấy cô đến, anh hỏi cộc lốc:
“Có mang đủ mọi thứ không?”
Hermione gật đầu.
Anh hất đầu ra hiệu về hành lang ngoài phòng thí nghiệm độc dược.
“Đi thôi.”
Họ bắt đầu hành trình có vẻ ngẫu nhiên xuyên qua lâu đài trong im lặng — một sự im lặng kéo dài suốt buổi đi bộ. Bước chân Draco dài đến mức Hermione phải rảo bước mới theo kịp. Chẳng bao lâu, cô nhận ra anh cũng chẳng bận tâm đi cạnh mình. Trái tim dần trĩu nặng, cô tụt lại phía sau, chìm vào suy nghĩ riêng, cảm thấy bộ đồ lót thực sự là một ý tưởng quá tệ.
Ngay khi Hermione nghĩ mình không chịu nổi không khí nặng nề này nữa và chuẩn bị gợi ý rằng họ nên bỏ cuộc, cô nghe giọng Draco vọng từ cuối hành lang:
“Ta tìm thấy rồi.”
Cô cau mày. Dù họ đã đi tìm phòng làm việc của Rowena Ravenclaw gần một tiếng, việc nó thật sự xuất hiện khiến cô thấy lẫn lộn cảm xúc. Một mặt, cô nhẹ nhõm vì việc tìm kiếm đã kết thúc… nhưng mặt khác, cô vẫn giữ hy vọng mơ hồ rằng nó sẽ không xuất hiện. Như thể quyết định tiếp tục với mandala không hoàn toàn nằm trong tay họ. Thay vào đó, căn phòng dường như đang… chờ họ đến.
Cũng có thể vậy thật, cô nghĩ khi rẽ góc. Cô liếc viền vàng quanh cửa phòng, đầy ác cảm, và thầm tự hỏi nó có sáng hơn bình thường chỉ để chế nhạo cô không. Draco cũng mang vẻ mặt bực bội như mỗi lần anh chạm trán câu đố của cổng tháp Ravenclaw.
“Ta không chắc là chúng ta tìm được nó,” anh lầm bầm. Hermione nghĩ anh nghe có vẻ… thất vọng vì họ đã tìm thấy nó.
Cô mở miệng định hỏi liệu anh có muốn bỏ cuộc không, nhưng anh đã mở toang cửa trước khi cô kịp nói gì. Rụt rè, cô theo anh đi xuống con đường lầy lội bụi đá quen thuộc, đến cánh cửa cũ kỹ phía cuối. Anh vào trước, để cửa hé lại. Cô nuốt khan, rồi bước vào.
Cảm giác nơi này vừa có người rời đi vẫn vẹn nguyên như trước. Sàn nhà rải đầy vật dụng, giấy vụn, dù một số món đã được thay mới. Ai đó còn dựng hẳn một cây giáo có móc gai dài bảy foot vào tường như thể đó chỉ là… gậy chống. Chồng sách trên bàn thì ngăn nắp hơn nhưng cao tận mười lăm cuốn, khiến Hermione rùng mình.
Draco đứng giữa phòng, chờ cô.
“Chỗ cô nói là ở đâu?”
Hermione lại định hỏi anh có muốn dừng lại không, nhưng rồi lại im lặng. Sau tất cả sự chuẩn bị này… và đây là cách dễ nhất… và họ đã sẵn sàng…
Nhưng mình có thật sự sẵn sàng không?
Không lâu trước đây, cô sẽ trả lời ngay là có. Nhưng cả tháng qua, Draco chỉ trò chuyện tối thiểu với cô, đủ để chuẩn bị cho đêm nay. Hermione dành nhiều thời gian hơn với Theo, người dường như cảm nhận được vấn đề giữa cô và Draco đang sôi sục, nên tránh nói về Draco trừ khi Hermione hỏi thẳng. Ngay cả lúc đó, anh cũng chỉ trả lời những câu chung chung.
Rồi bốn ngày trước, Theo gần như biến mất. Không đến lớp, không ở phòng ăn — không ai biết cậu ta trốn ở đâu. Hermione đã cố hỏi Draco vào hôm qua, nhưng anh gắt lên bảo cô đừng lo chuyện của Nott, rồi cắt ngang cuộc trò chuyện ngay tắp lự.
Cô bắt đầu nghi ngờ kế hoạch equinox… và điều đó kéo theo nghi ngờ cả mối quan hệ của họ.
Làm sao họ có thể cố gắng để mối quan hệ này hoạt động nếu Draco không thể chấp nhận việc làm tình với cô? Làm sao họ có thể sống hòa thuận với nhau như một cặp vợ chồng? Liệu cô có nên hủy bỏ tất cả và tiến hành ly hôn?

Không, cô quyết định, dứt khoát. Nếu còn có cách nào để cứu vãn mối liên kết hôn nhân của họ, cô nhất định sẽ làm.
Cô muốn điều này với anh — dù sau một tháng lạnh nhạt, bởi vì cô biết điều gì ẩn dưới lớp vỏ ấy. Cô biết Draco Malfoy hiện tại là ai, và cô yêu người đàn ông đó, người phù thủy phi thường được che giấu sau chiếc mặt nạ của anh. Anh là lựa chọn của cô — dù cô có còn là lựa chọn của anh hay không. Cho dù chỉ một lần, điều này bằng cách nào đó đã trở thành việc cuối cùng bước tới với anh, cũng nhiều như việc nó là để cởi bỏ mối ràng buộc giữa họ.
Hermione cau mày khi nhận ra điều đó ngày càng trở nên rõ ràng trong tâm trí mình. Chuyện đó xảy ra từ khi nào? Khi nào mà ưu tiên của cô đã thay đổi?
“Decido Templum,” cô niệm. Y như lần trước khi cô và Luna tình cờ tìm thấy căn phòng, một chiếc thang bằng gỗ được đánh bóng kỹ càng hạ xuống từ một cửa sập trên trần.
Draco ngước lên nhìn với vẻ ngờ vực, nheo mắt vào khoảng tối phía trên. Hermione tự hỏi không biết anh nheo mắt vì thật sự tò mò hay vì… cần đeo kính.
“Để tôi lên trước nhé?” cô đề nghị, khoác lại chiếc túi trên vai.
Không chờ câu trả lời, cô nắm lấy thang và bắt đầu leo lên, động tác khó khăn hơn vì chiếc túi nặng lệch sang một bên. Cô chỉ hy vọng vạt áo choàng phất quanh mắt cá sẽ che được việc cô… không mặc quần lót, nếu Draco có đứng ngay dưới nhìn lên khi cô trèo.
Giống như lần trước, căn phòng mang bầu không khí của một thánh đường trong rừng. Mái vòm thấp của tường và trần được bao phủ bởi những cành cây xoắn vào nhau và dây leo chằng chịt. Những nàng tiên nhỏ lấp lánh như những vì sao, ẩn mình giữa rừng cây tự nhiên mọc lên trong đó, hoặc nép sau những tấm vải samite dệt chỉ đồng thau buông lơi từ các cành cây.
Ngay khi cái đầu của Draco ló vào trong, đôi lông mày anh lập tức nhướng cao. Anh thở ra một hơi đầy cung kính:
“Woah.”
“Đúng vậy,” cô đồng tình, hơi thở khựng lại đôi chút.
Vẫn còn nửa trong nửa ngoài mái lá, anh đưa tay ra chạm vào nền nhà — một lớp cỏ mềm xen lẫn những đóa hoa xanh nhạt giống hệt lần trước. Ngón tay anh dừng lại bên cạnh một cánh hoa nhỏ.
“Myosotis,” anh nhận diện.
“Muggle gọi chúng là hoa lưu ly.”
Anh liếc lên nhìn cô, rồi kéo người chui hẳn vào bên trong. Ánh mắt anh lập tức dừng trên hình mandala lấp lánh bạc đã được vẽ sẵn trên nền cỏ, rồi chuyển sang đống da thú chất đống ở trung tâm.
“Anh không nghĩ là em sẽ có thể quên bất cứ điều gì xảy ra ở đây đâu, Hermione.”
Một sự im lặng vụng về nhanh chóng nảy nở giữa họ và Draco trông có vẻ x Embarrassed. Đó là biểu cảm đầu tiên ngoài giận dữ, khó chịu hay tuyệt vọng mà anh cho cô thấy suốt nhiều tuần qua, và trái tim Hermione nhảy dựng vì sung sướng khi nhìn thấy một phần con người anh mà cô nhớ đến quay trở lại.
“Không phải ý đó—” anh thử giải thích. “Anh chỉ… thật sự không biết mình đang làm gì—”
“Em cũng vậy,” cô nhắc nhanh, tim vẫn đập loạn. “Thôi nào, kiểm tra mandala trước đã. Nó mới chỉ là bản phác, chúng ta vẫn phải vẽ đè lên bằng Muối.”
Họ bắt tay vào làm. Không giống lần trước khi họ háo hức chuẩn bị bên hồ Đen, lần này không khí trĩu nặng.
Draco đã xoay sở chôm được thêm một cây cọ từ phòng mỹ thuật bị bỏ hoang và bắt đầu tô lại vòng mandala của họ lên bản cũ. Trong khi đó, Hermione trải các ký hiệu giả kim của đất và lửa vào đúng vị trí. Cuối cùng, sau khi dâng hiến mẫu Thủy ngân và Lưu huỳnh, và Hermione thay đống da thú bằng những tấm chăn mềm mại hơn, mọi thứ đã sẵn sàng.
Họ lùi lại một bước, nhưng Hermione không thể chiêm ngưỡng tác phẩm như lần trước. Cô liếc sang Draco và nhận ra anh trông hơi tái, như sắp ói. Cô hiểu việc tiếp theo của mình là làm cho anh thoải mái hơn. Vấn đề là… cô hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu.
“Draco?”
Anh quay lại.
“Anh muốn…? Ý em là, anh sẵn sàng chưa?”
Anh thở sâu, đưa tay luồn vào tóc đầy căng thẳng. “Anh xin lỗi. Lại đây?”
Cô bước đến bên anh đầy dè dặt, và anh nhẹ nhàng ôm lấy cô, vòng tay siết quanh thân cô. Khi cô đặt đầu lên ngực anh, cô có thể cảm nhận nhịp tim của anh — không nhanh, không loạn, nhưng cái tự tin thường trực của anh đã biến mất hoàn toàn. Sau cả tháng bị anh xa cách, cô chỉ muốn ôm anh hàng giờ. Nhưng họ không có hàng giờ.
Cô ngẩng đầu, đặt môi lên môi anh, rồi tách ra để cởi áo choàng. “Em đã chọn một thứ — à… Ginny giúp — cho anh.”
Dù trước đây họ đã từng làm nhiều điều thân mật, việc cởi đồ lần này lại mang một sự phơi bày hoàn toàn khác. Cô tháo cà vạt, đá giày, cởi tất, rồi áo choàng, sau đó là váy và áo sơ mi đồng phục. Cuối cùng chỉ còn lại chiếc váy ngủ lụa mỏng manh barely che nổi đùi. Cô đánh bạo ngẩng lên nhìn anh.
Draco đứng chết lặng, đôi mắt rực lên vì… điều gì đó.
Cảm thấy quá trần trụi, cô đưa tay che ngực. “Anh nghĩ… nó quá đáng à?”
“Hermione, nhìn em đi.” Anh kéo cô lại gần. “Em đẹp lắm.”
“Hôn em,” cô ra lệnh.
Họ lại hôn nhau, và dù cái chạm lưỡi rất đúng, vẫn có điều gì đó… lệch nhẹ. Không đủ để gây báo động, nhưng đủ khiến người ta khó chịu.
Từ từ, Draco bắt đầu tự cởi đồ, vừa hôn cô vừa tháo từng cúc áo. Cuối cùng anh phải lùi lại để cởi quần. Hermione nhìn anh — thật sự nhìn anh.
Giữa hai chúng ta, đúng là có rất nhiều vết sẹo, cô nghĩ khi ánh mắt trượt qua từng dấu tích cũ trên da anh. Phần lớn là những vết bỏng nhỏ còn sót lại từ lúc cô trốn chạy khỏi hầm của Lestrange ở Gringotts. Vết lớn nhất là của Draco — vết Sectumsempra Harry để lại, chạy từ vai xuống hông. Song song với nó là vết bầm tím sâu đậm như tia chớp chạy dọc lườn — của cô, quà tặng từ Dolohov trong Sở Bí Mật.
Mắt cô dừng lại trên vết sẹo mảnh, răng cưa ở đùi Draco — cô không biết nó từ đâu — rồi dịch sang vết của Buckbeak ở cánh tay. Cô cố tránh nhìn chữ “Mudblood” khắc vào da anh, và cả Dấu Hắc Ám phía bên kia — hai dấu tích trái ngược, đối chọi nhau đến cay đắng.
Khi cô ngẩng lên, ánh mắt gặp đôi mắt Draco — và Hermione giật mình. Anh đang nhìn cô chằm chằm với một biểu cảm rất… lạ.
Không thể nhầm được: hối hận.
“Draco?”
Khoảnh khắc đó kéo dài chỉ một giây — nhưng đủ để cả hai hiểu.
“Anh không thể làm điều này, Hermione.”
“Anh làm được mà! Chúng ta—”
“Không,” anh nói, dứt khoát.
“Nhưng… chúng ta đã chuẩn bị hết rồi. Chỉ còn một chút nữa… tại sao?”
“Bởi vì điều này sai.”
Cô lùi lại một bước, nỗi sợ mới ánh lên trong mắt. “Là… vì em sao?”
“Không!” anh thốt lên, bước đến nắm tay cô. “Không phải em.”
“Vậy thì là gì?”
“Là chỗ này,” anh chỉ quanh mái điện rừng đang im lìm. “Là thứ đó,” anh chỉ vào mandala. Rồi anh nâng tay cô lên, đặt nó lên ngực mình, giọng khàn lại: “Và là… điều này.”
Miệng cô khô khốc. “Em tưởng… anh thích những gì chúng ta đã làm?”
“Anh thích,” anh khẳng định, cúi xuống gần tai cô. Da chạm da khi gần như trần trụi khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô. “Tin anh — anh rất muốn tiếp tục… nhưng không phải theo cách này. Không khi mọi thứ lại cảm thấy… sai lệch đến thế.”
“Nhưng chúng ta có thể tự do,” cô thì thầm, mắt trượt xuống cẳng tay mình, nơi Dấu Hắc Ám cứa vào cô như một lời nguyền sống. “Đây là cơ hội để giải thoát.”
“Anh không thể,” anh nhắc lại. “Anh không muốn chuyện này cũng là một sự giả tạo. Giống đám cưới của chúng ta.”
Cô cảm thấy quyết tâm của mình vỡ vụn, như một mảnh tim bị bóp nát. Lời cô nói ra nghe yếu ớt ngay cả với chính cô:
“Anh không muốn xóa những vết sẹo này sao?”
Ngón cái của anh lướt qua má cô, dịu dàng. “Anh chỉ quan tâm vì em quan tâm. Còn anh… anh chẳng thèm để ý. Anh muốn chúng ta có tương lai — và có sẹo hay không, anh vẫn biết ơn khi được giữ em lại.”
“Chúng ta có thể có tương lai đó,” cô thì thầm, tim lộn một cú nhào vì những lời ấy, “và chúng ta vẫn có thể xóa mọi thứ. Bắt đầu lại từ đầu. Không viêm khớp, không sẹo—”
“Anh không nghĩ mình có thể yêu em… nếu em không có những vết sẹo đó.” Anh dừng lại. “Và… anh phải nói với em một chuyện.”
Rồi như nước vỡ đập, tất cả những gì Theo đã nói với anh năm ngày trước tuôn ra hết. Từ khoảnh khắc Theo bước vào phòng tân hôn của họ, đến lúc vô tình tự hít phải bột kích sự thật — Hermione nghe say mê. Rồi đến quả bom cuối cùng: trong một tương lai khác, Hermione đã kết hôn với Theodore.
Cô mở miệng muốn phản đối.
Nhưng một giây sau, cô ngậm lại — vì… cô có thể tưởng tượng ra. Theo khác biệt so với hầu hết các phù thủy cùng tuổi: lạc lối, hối hận — nhưng mỉa mai vui tính, và trung thành không tưởng. Hoàn toàn có thể thấy được rằng trong một hoàn cảnh khác, cô có thể phải lòng vị Tiên Tri ấy.
Nhưng điều đó đã không xảy ra. Thay vào đó, trước mặt cô là một người khác — tương tự theo nhiều cách, nhưng hơn thế nữa. Một người có chiều sâu, người hiểu tầm quan trọng của sự tôn trọng lẫn nhau, người dám vượt qua định kiến cũ mà không cần cô phải chỉ cho anh thấy tại sao nó sai. Anh là chính anh — và anh muốn chia sẻ tương lai với cô. Và đó có thể là một tương lai rực rỡ. Với tham vọng và trí thông minh của cả hai, Hermione hoàn toàn có thể nhìn thấy họ sẽ dễ dàng thành công với bất kỳ điều gì, miễn là họ làm cùng nhau.

Cô chậm rãi lắc đầu. "Như thế thì em đạo đức giả quá rồi, anh không nghĩ vậy sao? Em chỉ ước anh đừng để nó làm anh đau đớn suốt từng ấy lâu trước khi nói với em. Em hy vọng anh biết rằng, bất kể tương lai thay thế nào mà Theodore từng thấy, thì anh vẫn là người em muốn."
Anh cau mày. "Nó không làm em bận tâm rằng cậu ta đã thay đổi tương lai vì mục đích riêng của mình sao? Rằng chúng ta có lẽ chỉ kết thành khế ước với nhau vì cậu ta không thể ngừng can thiệp vào những điều mình đã Thấy?"
"Trái lại, em rất mừng vì cậu ta đã làm vậy. Nhắc em tặng cậu ta một món quà cảm ơn nhé."
Draco nhìn cô với vẻ không thể tin nổi, như thể cuối cùng cô đã hóa điên. Một lúc sau, anh bật ra một tiếng cười ngắn.
"Ôi, hôn em đi cho rồi," cô bật cười, gắt yêu.
Nụ hôn ấy là một lời hứa, và cả hai đều biết. Một lời hứa cho những điều sắp đến, cho tương lai của họ. Khi rời nhau, anh tựa trán mình lên trán cô và nói bằng giọng trầm thấp: "Anh đúng là thằng may mắn nhất châu Âu."
Cô mỉm cười ngượng ngùng. "Nghĩa là chúng ta sẽ không giấu giếm nữa chứ?"
"Anh không nghĩ mình chịu nổi thêm một ngày nào nữa phải giấu em," anh nói thẳng thừng. Đảo mắt nhìn quanh căn lều nhỏ tĩnh lặng, anh bảo, "Đi thôi, dọn chỗ này rồi ra khỏi đây. Chỗ này có mùi như cảng biển và khiến anh rợn cả người."
Họ nhanh chóng mặc lại quần áo, mỗi người lén liếc người kia vài lần. Khi ba vật phẩm thiết yếu đã được làm biến mất và mandala của Draco đã tan ra, cả hai lại leo xuống chiếc thang.
"Khoan," cô chặn anh, lục trong túi. Lấy ra cả nhật ký giả kim của Ravenclaw và Slytherin, cô đặt chúng trở lại kệ. Thấy Draco nhìn cô thắc mắc, cô nhắc: "Chúng ta đã nói sẽ trả lại rồi mà."
Liếc nhìn lần cuối căn phòng bí mật của Rowena, họ bước ra ngoài và khép cửa lại. Somehow, Hermione biết mình sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.
Khi đã trở lại Hogwarts của hiện tại, cô nói, "Em muốn mang cái túi về phòng chúng ta trước. Anh đi cùng không?"
Draco gật đầu và dẫn đường. Lần này họ đi cạnh nhau. Cả hai gần như không thể rời mắt khỏi đối phương.
"Hermione?"
"Hmm?"
"Anh hối hận rất nhiều về cách anh đã đối xử với em tháng vừa rồi. Anh thậm chí đã thô lỗ với em—"
"Dừng lại."
"—mà như vậy là không đúng. Đó là những con quỷ của anh, không phải trách nhiệm của em."
"Nhưng có phải không? Chúng ta là vợ chồng mà."
"Đúng, và vì thế anh đáng lẽ phải đối xử với em tôn trọng hơn. Đây không phải là mối tình trẻ con của học sinh, và anh có trách nhiệm phải nói cho em biết anh cảm thấy thế nào về mandala. Anh xin lỗi."
"Em biết mà," cô tươi cười đáp, trái tim bừng sáng.
Cả hai phải dừng lại khi cầu thang bắt đầu xoay chuyển. Dù hành lang đang trống, và kể cả nếu không, Hermione vẫn sẽ đan tay mình vào tay anh. Họ lặng lẽ tận hưởng cảm giác đúng đắn ấy.
"Anh nói thật đấy," anh nói tiếp khi họ bắt đầu bước lên cầu thang đến tầng ba. "Không giấu giếm nữa."
"Em biết." Nụ cười của Hermione càng rộng, cô siết tay anh. "Đừng lo, em hoàn toàn không có hứng với một cuộc đời không có anh."
"Anh không xứng với em," anh tự trách, "nhất là sau khi hành xử như một thằng ngốc."
"Suỵt," cô ra lệnh. "Không phải chỉ mình anh đâu. Em xin lỗi vì đã gây sức ép khiến anh thử chuyện đó tối nay, dù biết rõ cảm xúc của anh. Tất cả đều là quá khứ rồi."
Trên đường lên tầng ba, đầu óc cô xoay cuồn cuộn. Liệu có thực sự tệ đến mức ấy không nếu chúng ta phải chia sẻ mọi dấu vết, mọi đau nhức mãi mãi? Cuối cùng, cô đã biết câu trả lời: Không, miễn là chúng ta cùng nhau trải qua.
Cô vẫn muốn nghiên cứu những gì Germain từng gợi ý về việc khai thác quintessence. Nhưng lần này, thay vì lo sợ nhất về chuyện chia tách, cô sẽ tập trung vào điều quan trọng hơn nhiều: mối quan hệ với Draco. Thứ mà từ đầu đến giờ luôn bị đẩy xuống thứ yếu.
Cuối cùng, chấp nhận hóa ra lại là lối thoát dễ dàng nhất, phương thuốc chắc chắn nhất… và nó vẫn luôn ở đó.
Ngay khi bước vào phòng khách, Hermione thả cái túi đầy những vật dụng nay đã không còn cần thiết xuống ghế sofa, định đùa một câu về việc chuẩn bị vô ích.
Nhưng ý nghĩ vụt tắt khi thấy ánh nhìn trên gương mặt Draco.
Không nói lời nào khi tiến về phía cô, ý định của anh đã quá rõ ràng. Anh hôn môi cô, rồi má cô, quai hàm cô, cổ cô, tay anh vuốt dọc vai cô, trượt xuống cánh tay rồi vòng ra sau lưng cô.
"Không biết," anh kéo dài giọng, mắt nóng lên khi nghịch dải ruy băng lụa bạc lấp ló sau cổ áo choàng của cô, "em có cho anh xem thêm chút nữa cái món nho nhỏ em mặc dưới đó không? Lần trước anh hầu như chẳng nhìn kỹ được."
Cô cắn môi dưới gợi ý, nhướng mày. "Thật sao?"
Anh đặt thêm một nụ hôn, rồi hai, rồi ba, ở khóe môi cô. Hermione chưa bao giờ thấy mình được nâng niu đến thế—như thể mỗi nụ hôn đều là một lời tôn thờ.
"Em đoán—" Cô hít mạnh khi anh lại cúi xuống cổ cô, rải thêm những nụ hôn nóng hổi. "Em đoán là cũng được."
Lần này áo choàng của cô dường như được bỏ ra chậm hơn, gần như tự trượt xuống; giày và tất thì bị lãng quên từ lúc bị đá ra. Draco cũng trút áo choàng, còn cô đang lần xuống chiếc váy đồng phục một lần nữa.
Khi cô đang gỡ cúc, anh tiến đến gần, nói khẽ, "Chúng ta vào phòng trong nhé? Ở đó chắc sẽ thoải mái hơn."
Nhìn thấu ý đồ, Hermione bật cười. "Anh đang cố đưa em lên giường đấy à?"
"Anh biết, chẳng mượt mà gì." Anh cười nửa ngượng nửa thách thức. "Nhưng đây là lần đầu anh cố tình quyến rũ em. Thường thì cả hai đều tự đẩy nhau đến mức phát điên rồi phải tìm cách giải tỏa thôi."
Điều đó đúng, nhưng việc anh thừa nhận mình cố gắng quyến rũ cô khiến bụng cô thắt lại vì vừa hồi hộp vừa phấn khích. Cô nhớ lại lúc trước, khi cô đã tự nhắc mình: Đây cũng là lần đầu của anh…
Quyết định thành thật, cô chỉ nói: "Anh không cần quyến rũ em đâu, Draco. Em là của anh."
Xoay người, cô chủ động cởi váy, rồi vừa đi vào phòng ngủ vừa gỡ cúc áo sơ mi đồng phục. Cô để lại đống quần áo trên sàn phòng khách.
Phòng ngủ tối và yên ắng, vài ngọn nến tự bừng sáng khi cô bước vào. Đến khi cô mở được đủ cúc, Hermione kéo áo qua đầu và để nó rơi xuống sàn.
Draco đang tựa vào khung cửa, quan sát cô trút bỏ lớp còn lại. Lần nữa, cô đứng trước anh trong bộ đồ lót mà Ginny giúp cô chọn—nhưng lần này, hoàn toàn ý thức được ánh mắt anh đang chậm rãi lướt qua từng đường cong cơ thể cô.
Khi ánh mắt anh uống lấy hình dáng cô, Hermione bất giác lo lắng. Nhỡ anh phát hiện ra khuyết điểm nào thì sao? Cô đâu giống những phù thủy trên bìa Witch Weekly… cô chỉ là Hermione.
"Dừng lại."
Cô đông cứng.
"Anh nhìn thấy hết trong đầu em rồi—và em đẹp."
Liếc lên nhìn anh, cô thấy đôi mắt anh tối lại; cô không đọc được. Rụt rè, cô hỏi, "Anh định đứng ở cửa mãi à?"
Anh ngần ngừ. Nhìn cô thẳng thắn, anh cảnh báo, "Nếu anh hôn em, anh không chắc mình dừng được."
Đó là ý của em mà. "Hôn em đi."
Dường như có lực vô hình kéo anh về phía cô. Một giây trước anh còn đứng ở ngưỡng cửa, cố làm ra vẻ bình thản, và giây sau anh đã hôn cô, không thể giữ tay mình yên. Khi anh đẩy họ lùi dần, Hermione cảm nhận bắp chân mình chạm vào giường.
Tay anh ở khắp nơi, nhưng cô vẫn cần nhiều hơn. Môi và lưỡi anh cuồng nhiệt chiếm lấy môi cô, nhưng vẫn chưa đủ.
Anh lách tay lên, kéo phắt áo anh qua đầu và để nó rơi xuống. Draco nhẹ nhàng đẩy cô nằm xuống giường rồi chống mình trên cô. Toàn thân Hermione run lên vì chờ đợi; cô cảm nhận được sự cương cứng của anh qua lớp quần, nhưng anh vẫn tiếp tục hôn cô.
Cuối cùng, khi cô bắt đầu thấy như mắt mình sắp đảo, cô thì thầm, "Draco?"
"Mm?"
"Chúng ta chỉ định hôn thôi à?"
Anh bật cười, lăn sang bên cạnh. Cô bật dậy nhìn anh.
"Em biết anh không cưỡng lại được em mà." Dịch chuyển ra phía sau cô trên giường, anh ngồi ngay sau lưng cô, hai chân họ buông xuống cạnh nhau. Rồi, đặt những nụ hôn dọc sống lưng cô, anh đưa tay ra sau cổ cô và kéo dải buộc của chiếc camisole mỏng. Nó mở ra, để lộ bầu ngực cô; khi anh nâng chúng trong tay, đặt những nụ hôn lên gáy cô trong khi mơn trớn, Hermione phải thừa nhận rằng với một người từng tự nói mình không khéo lắm, anh đang làm rất tốt. Cô cảm nhận được làn da nóng ấm nơi lồng ngực trần của anh áp vào lưng, truyền hơi ấm vào những nơi cô để trần.

Có một luồng khí lạnh trong căn phòng như thể thấm ra từ những bức tường đá, và điều đó—cộng với sự mong đợi đang nhanh chóng dồn tụ trong lõi người cô—đã khiến hai đầu ngực cô cứng lại thành những điểm nhỏ căng cứng. Draco véo lấy một bên và xoay nhẹ, khiến cô hít mạnh một hơi. Anh vẫn đang rải những nụ hôn cố ý dọc sau gáy, giữa hai bả vai, và bên quai hàm của cô. Hermione rùng mình.
Anh khựng lại.
“Em lạnh à?”
“Không,” cô trả lời, dịch người để có thể đứng dậy quay lại đối mặt với anh. Đặt hai tay lên đùi anh, cô thấy mắt anh khẽ liếc xuống bầu ngực lộ ra của cô trước khi anh buộc mình nhìn trở lại vào mắt cô. “Em chỉ nghĩ rằng khi anh ngồi sau lưng em như vậy, em chẳng nhìn thấy anh chút nào. Mà tháng vừa rồi em đâu có được làm thế nữa.”
“Anh biết,” anh thừa nhận. “Anh xin lỗi.”
“Đừng xin lỗi.”
Anh nhướng một bên mày với cô.
“Em mệt vì những lời xin lỗi rồi, nhất là từ anh.” Nắm lấy tay anh, cô bóp nhẹ. “Em đề nghị một thỏa hiệp.”
“Anh nghe đây.”
“Anh có muốn ở bên em không, Draco?”
Anh nhíu mày, rồi đứng lên để có thể nói chuyện ngang hàng với cô. Nắm lấy tay còn lại của cô để giờ đây anh cầm cả hai tay cô, anh nhắc lại: “Em biết là anh muốn mà.”
Cô nghiêng người đến sát tai anh để thì thầm, “Vậy thì hãy làm em thành vợ anh.”
Mong đợi rằng môi anh sẽ lập tức chiếm lấy môi cô với một lời hứa đậm vị tội lỗi sau tuyên bố sẵn sàng của cô, Hermione lại ngạc nhiên khi thấy anh do dự.
“Sao thế?”
Anh mân mê sợi dây buộc chiếc áo ngủ mỏng, thứ chỉ còn được giữ lại ở phần eo. “Em chắc chứ?”
Cô đưa tay lên vén một lọn tóc vàng lòa xòa trước tai anh, cố làm anh hiểu qua ánh mắt rằng cô hoàn toàn chân thật. “Không chút nghi ngờ nào.”
Sự căng thẳng đã đọng trên mặt anh suốt cả tháng qua dường như tan biến. Anh cúi xuống hôn lên trán cô rồi chạm trán mình vào trán cô, nhắm mắt lại như muốn tận hưởng khoảnh khắc trọn vẹn. “Anh đã chờ rất lâu để nghe em nói vậy.”
Em biết chứ, cô nghĩ, ước gì con đường dẫn họ đến hôm nay đã bớt gập ghềnh bởi sự do dự và bướng bỉnh—đa phần là của cô.
Cô nghĩ đến ánh mắt sáng lên của Draco khi họ tạo ra được mandala của mình, gió và mưa xoáy quanh họ trong hào quang rực rỡ. Sự thông minh và phép thuật hòa hợp của họ đã tạo thành điều gì đó tuyệt đẹp… và chính đêm đó, Hermione đã thực sự khám phá ra rằng Draco Malfoy có chiều sâu mà cô chưa từng tưởng tượng.
Ngón tay cô tìm đến chiếc khuy quần của anh, cởi nó ra trước khi kéo khóa xuống. Draco giúp cô kéo quần xuống chân, để lại anh chỉ còn trong chiếc quần lót boxer. Hai người chẳng lạ gì với hình dáng và cảm giác cương cứng của anh, và dù đã gần một tháng họ chưa hề thân mật, cô vẫn thấy khá tự tin khi hôn xuống cổ anh, lướt nhanh qua những đường nét mượt mà của ngực và bụng anh, rồi dừng lại trên hông.
Luồn ngón tay vào mép quần lót, cô hôn lên phần cương cứng qua lớp vải; mắt anh dán cứng lấy cô, như bị thôi miên. Khi cô kéo lớp vải xuống, Hermione thấy mình đối diện với sự cương cứng đầy thúc giục của anh. Ngước lên, cô thấy anh đang nhìn cô với ánh mắt cháy bỏng, cả khuôn mặt phủ bóng ham muốn.
Cô hôn lên đầu khấc, lướt lưỡi một vòng, khiến anh bật một tiếng rên bị kìm nén. Thích thú và muốn trêu anh thêm, cô hôn lên vùng da nơi cạp quần từng nằm, rồi lần theo ngực anh để chiếm lấy môi anh. Trong nụ hôn ấy, cô cố truyền tải sự tinh nghịch đầy kích thích đang lan khắp cơ thể mình.
Draco sẵn sàng hòa nhịp cùng cô, đôi mắt xám âm ỉ nhu cầu. Chỉ với một động tác mượt mà, anh tuột luôn chiếc áo ngủ còn vướng quanh eo cô và nhẹ nhàng nhấc cô lên đặt xuống giường. Hai cánh tay anh chống xuống bên đầu cô, giam cô lại. Nơi nào anh chạm vào, Hermione đều thấy nóng bừng. Cô run nhẹ bởi vừa háo hức vừa hơi lo lắng, khiến cơ thể cô khó thả lỏng.
“Thả lỏng,” anh thì thầm vào môi cô. Giọng anh nghe như một cái vuốt ve hơn là lời đề nghị.
“Em thả lỏng rồi,” cô đáp hơi nhanh quá. Lấy lại chút gan dạ giả vờ, cô tiếp, “Draco, em muốn anh.”
Môi anh đè lên môi cô, hơi vụng về nhưng đầy nôn nóng. Khi anh tách ra, anh thở gấp, “Anh sẽ chậm thôi.”
Cơ thể cô hơi siết lại. “Được.”
Nụ hôn kế tiếp của anh sâu hơn, mãnh liệt hơn, chân thật hơn. Cô cảm nhận rõ sự cương cứng của anh ép lên bụng mình khi anh hôn xuống tai, rồi cổ cô, rồi liếm nhẹ từng đầu ngực. Anh đi xuống thấp hơn để ngắm điều anh sắp chiếm lấy, liếm qua khe ướt để chuẩn bị cho cô, nán lại lâu hơn để khiến cơ thể cô mở ra. Những cú liếm nóng, mềm và ướt khiến chân cô tự mở rộng hơn, cho anh tiếp cận dễ dàng hơn.
Khi anh ngẩng đầu lên chỉ sau vài khoảnh khắc, ngón tay lướt dọc sống lưng, bụng và ngực cô, anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Sẵn sàng chưa?”
Ánh mắt cô đã cho phép anh trước cả khi cô nói, “Rồi.”
Anh lặp lại lời hứa, “Anh sẽ chậm.”
Anh mở chân cô rộng hơn nữa, đôi mắt đậm màu xoáy lên cơn lốc cảm xúc. Anh phải thử vài lần để đặt đầu khấc đúng vị trí mà không trượt ra ngoài. Anh nhìn cô lần cuối, cô cười gượng, và anh bắt đầu đẩy nhẹ vào.
Cô hít mạnh. Anh nhìn cô để dò hỏi, cô gật đầu, tay bấu chặt vai anh.
Cô nhắm mắt lại, nín thở chờ đợi, chỉ mở ra khi Draco áp một nụ hôn mềm lên môi cô. Cô tan chảy vào nụ hôn ấy đúng lúc anh đẩy mạnh vào; cơ thể cô mở ra đón anh, và cô bật lên một tiếng nức nhẹ, rồi quay mặt đi.
Dù đã chuẩn bị tinh thần cho cảm giác đau nhói, cô vẫn nhắm mắt thật chặt cố thích nghi. Giọng cô, nghe có vẻ dũng cảm hơn thực tế, thừa nhận: “Đau.”
Giọng anh lo lắng: “Hay là chúng ta dừng lại?”

Đôi mắt cô bật mở lần nữa, và cô thấy anh đang nhìn cô đầy lo lắng. Dù cho tất cả—dù cho mọi thứ đã dẫn họ đến khoảnh khắc này—cô liếc xuống. Cô không thể nhìn thấy nơi cơ thể anh hòa vào cơ thể cô, vì cả hai đang ép sát vào nhau, nhưng cô có thể cảm nhận rõ sự xâm nhập. Thần kinh căng thẳng, cô bật ra một tiếng cười nửa ngại ngùng.
“Draco, anh đang ở trong em.”
“Ờ—đúng vậy,” anh đồng ý, thoáng nhìn cô như thể lo rằng cô vừa mất trí. “Em không muốn anh… ở đó sao?”
“Nó hơi rát một chút, nhưng em nghĩ—” đến lúc này, cảm giác đau ban đầu đã bắt đầu tan dần. Cô nhăn mặt, khẽ nhích hông để điều chỉnh, và Draco rít ra một hơi thở đứt quãng. “Gì thế?”
“Anh không chắc là anh có thể…” anh cố nói. Rồi run rẩy thừa nhận, “Giờ anh không xâu nổi một ý nghĩ nào cho ra hồn.”
“Tệ lắm hả?”
Nghe như nghẹn lại, anh vội lắc đầu, “Không, không, chỉ là—”
Cô bật cười khúc khích. Không phải lúc nào Draco Malfoy cũng lúng túng đến mức mất hết ngôn từ. Cách gò má anh hồng lên và ánh mắt hơi mờ đi khiến anh trông đáng yêu đến lạ.
“Thử… chuyển động đi.”
Anh hít sâu, rồi rút ra một phần trước khi trượt vào lại với một tiếng rên nhỏ.
“Anh sẽ không trụ được lâu đâu.”
Với Hermione, có lẽ như thế cũng không phải điều quá tệ, vì cô vẫn đang chật vật tin rằng chuyện này thật sự đang xảy ra. Anh lại chuyển động, nghiêng người về phía cô khi đẩy hông nhịp nhàng, và cô liếc xuống. Mắt cô bắt gặp nơi họ đang hòa làm một, và bằng cách nào đó, điều ấy khiến nó trở nên… thật hơn.
Ánh mắt cô gặp mắt anh, thấy anh vẫn dán chặt ánh nhìn vào gương mặt cô.
“Anh chắc em ổn chứ?”
Cô vòng tay qua cổ anh, kéo anh xuống để hôn và thì thầm,
“Đừng dừng lại.”
Vài cú đẩy đầu tiên sau lời cô nói có chút vụng về, cho đến khi anh tìm được nhịp của mình. Cơ thể cô như bốc cháy, ngón tay cô lẫn vào mái tóc anh, và chẳng bao lâu sau, hành động vốn mang chút chịu đựng ban đầu dần trở nên dễ chịu. Sự rát buốt và nóng bỏng đã trôi đi, chỉ còn lại cảm giác được lấp đầy đến tận cùng, hết lần này đến lần khác. Cô nghiêng lên để hôn anh đúng lúc anh cúi xuống với ý định tương tự, khiến hai gương mặt họ va vào nhau, mũi đụng nhau.
“Á!” cô bật ra.
Anh phá lên cười, nghiêng người và vô tình trượt hẳn ra khỏi cô. Tình huống quá ngượng nên cô cũng bật cười.
Còn đang cười sằng sặc và cố nén lại, Draco lần nữa cố đưa mình trở lại vị trí nơi cô, nhưng lại chọc trúng… đùi cô, khiến cô cười thêm một trận nữa—mà rất nhanh biến thành tiếng thở gấp khi anh tìm được đúng chỗ. Chỉ vài nhịp nữa, họ lại tìm được nhịp điệu, và mọi sự vụng về, căng thẳng đều tan biến trong hai nhịp tim.
Không lâu sau, một cảm giác lạ bắt đầu hình thành trong bụng dưới Hermione—một thứ cảm giác quen thuộc, ngon lành như cơn cực khoái đang dần tích tụ.
“Hermione,” Draco thở hắt ra. Mồ hôi bắt đầu đọng trên trán anh. Cô nhìn anh. Anh trông như sắp đạt tới. Cái kiểu chau mày đặc trưng—mà thường xuất hiện khi cô mang anh đến cao trào bằng miệng hoặc tay—đã lại xuất hiện.
Cô biết anh sẽ xong trước cô. Ginny đã nói trước điều đó. Hermione nghiêng lên—cẩn thận hơn lần trước, vì cô đã rút kinh nghiệm—và hôn anh trước khi thì thầm:
“Đừng dừng lại.”
Nhịp của anh—vừa mới trở nên ổn định—bỗng trở nên hỗn loạn. Với sự kinh ngạc pha lẫn thích thú, Hermione nghĩ cô có thể cảm nhận được anh đang cứng hơn nữa bên trong mình, và rồi, với một hơi thở lớn, nhịp của anh chậm lại đột ngột và có cảm giác ấm nóng lan tỏa trong cô.
Anh đẩy thêm một lần nữa, sâu nhất, rồi giữ nguyên ở đó. Nhanh chóng, anh cúi xuống, gạt vài lọn tóc ướt mồ hôi khỏi trán cô và đặt lên đó một nụ hôn lingering.
Khi anh rời khỏi cơ thể cô, cô cảm thấy một khoảng trống khó tả. Hermione nhìn lên và thấy mắt anh đang dán vào nơi thầm kín của cô.
“Chúa ơi,” anh thì thầm.
Cô liếc xuống, thấy nơi thân mật nhất của mình đang ướt đẫm bởi tinh dịch của anh. Ngước nhìn lên thật nhanh, giữa họ là một khoảnh khắc im lặng—anh nhìn vào đôi mắt nâu espresso của cô, và cô nhìn vào đôi mắt xám pha lam của anh. Rồi, một nụ cười rộng mở hiện trên môi cô.
“Em không tin được là chúng ta vừa làm chuyện đó.”
Một nụ cười trẻ con, gần như nghịch ngợm, nở trên mặt anh.
“Anh yêu em.”
Cô bật cười, ôm lấy cổ anh mà chẳng quan tâm họ đang đẫm mồ hôi và dính đầy những thứ khác.
“Em cũng yêu anh.”
Anh nghiêm lại, nụ cười phai dần, và nhìn cô một cách thật chân thành.
“Anh thấy tệ vì không làm em… lên đỉnh. Anh chỉ… anh không thể—”
Cô đặt ngón tay lên môi anh.
“Thôi. Nó hoàn hảo rồi.”
Anh khịt mũi, không tin.
“Được rồi,” cô sửa lại, “hoàn hảo cho lần đầu tiên. Ginny nói phụ nữ thường không đạt cực khoái trong lần đầu. Nhưng em chắc chắn anh sẽ bù lại cho em lần tới.”
Anh chộp lấy bàn tay cô khi nó đang đặt trên má anh, đưa lên môi, hôn lần lượt lên từng đốt ngón tay mà vẫn giữ ánh mắt với cô.
“Anh rất mong chờ lần tới, vợ yêu.”
Cô rùng mình.
“Và lần sau nữa… và lần sau nữa…” anh hôn dọc xuống bàn tay cô, rồi đặt một nụ hôn nặng lên mặt trong cổ tay.
“Và lần sau nữa…”
“Draco!” cô thét nhỏ, giật tay lại và bật cười. Hai chân cô khẽ cựa quậy và cô kéo tấm ga lên che ngang eo. Ngập ngừng, cô thú nhận,
“Em nghĩ… em cần nghỉ một chút trước khi làm lại.”
Mặt anh hơi tái đi vì lo lắng.
“Anh làm em đau à?”
“Không,” cô trấn an. Rồi nhìn quanh căn phòng ngủ cuối cùng cũng được sử dụng đúng mục đích, cô hỏi khẽ,
“Anh sẽ ở lại đây với em đêm nay chứ?”
“Không điều gì anh muốn hơn.”
Biển sao ngoài cửa sổ lấp lánh trên trời thêm vài giờ nữa, cho đến khi từng ngôi, từng ngôi tắt dần, kiệt sức trước ý nghĩ về bình minh.
Ghi chú:
Tôi đã vật lộn với chương này suốt nhiều tuần, nhưng vẫn không chắc nó đã hoàn chỉnh. Gửi hàng loạt hồ bơi đầy lòng biết ơn mềm mại đến beta của tôi, iwasbotwp, vì đã giúp tôi đưa chương này đến mức tôi thấy đủ ổn để đăng.
Tôi cũng muốn chân thành cảm ơn tất cả những ai dành thời gian để để lại bình luận. Đúng, đôi khi tôi phản hồi không hết được, nhưng tôi thích đọc chúng lắm. Chúng khiến tôi cười một cách không phù hợp ở nơi công cộng.
Bạn cứ gửi tiếp nếu muốn mình dịch tiếp chương kế tiếp nhé.