Nắm lấy cánh tay cô, Oliver dẫn Hermione về phía cánh cửa gỗ sồi khổng lồ ở tiền sảnh lâu đài. Khuôn viên ngay phía trước được phủ bởi một mê cung hàng rào cỡ vừa, trang trí rộn ràng bằng mạng nhện và lá thu. Nó không phải mê cung thực thụ – thiết kế quá đơn giản để có thể lạc đường – nhưng đủ để cho một cuộc dạo bộ ngoài trời không bị gián đoạn. Ở đây tiếng nhạc nhỏ hơn, những nhịp trống dồn dập chỉ còn vang vọng mơ hồ. Hermione thấy không khí cuối tháng Mười mát lạnh thật dễ chịu trên làn da còn lấm tấm mồ hôi.

Trong vài phút, Oliver trò chuyện vu vơ về những điệu nhảy và việc buổi tiệc có vẻ rất đông đủ, khen Padma và Ernie đã làm rất tốt. Hermione đáp lại khi cần, cố gắng tỏ ra hứng thú với câu chuyện.
Họ phải quay đầu khi vô tình bắt gặp hai học sinh năm bảy đang hôn hít say sưa trong một góc khuất. Sự cố đó khiến Oliver rơi vào im lặng, còn Hermione thì cuống cuồng cố nghĩ ra chủ đề gì đó để nói. Bất cứ điều gì ngoại trừ chuyện hôn hít. Nhưng cô chẳng nghĩ ra được gì.
"Hermione?"

Cô ngước lên nhìn cậu đầy tò mò, dò hỏi.
Cậu gần như đang nín thở. "Không sao đâu, cậu biết mà. Việc cậu… không có tình cảm với tớ ấy."

Cô suýt nữa bật khóc vì nhẹ nhõm, cả người như chùng xuống trước lời thú nhận của cậu. Cảm xúc hẳn hiện rõ trên gương mặt cô, vì đôi mắt xanh trong của Oliver trở nên buồn bã.
Cảm thấy áy náy, cô chân thành nói, "Tớ nghĩ cậu là một người tuyệt vời, Oliver. Thật đấy. Chỉ là… cảm ơn cậu. Tớ không nghĩ mình có thể cho cậu nhiều hơn những gì chúng ta hiện có."

Cậu dường như đón nhận lời cô với một sự điềm tĩnh khắc kỷ. "Tớ luôn biết cậu vượt xa tầm với của tớ, nhưng đàn ông mà, ai chẳng mơ mộng. Dù sao, tớ cũng nhận ra từ lâu rằng cậu có tình cảm với người khác."

Cậu nhận ra ư? Một nút thắt lo lắng bắt đầu hình thành trong bụng Hermione.

"Tớ không chắc cậu—"

"Tớ biết hè vừa rồi cậu hẹn hò với cậu ta và tớ thấy hai người ở bên nhau nhiều trong thư viện lẫn giờ ăn. Cậu ta cũng khá lạnh nhạt với tớ," Oliver cắt lời, nói dồn dập như thể không thể dừng lại khi đã bắt đầu. "Tớ hỏi Longbottom và cậu ấy xác nhận rồi. Dù sao thì tớ cũng không phải kẻ ngốc… Ron Weasley có thể cho cậu nhiều hơn tớ. Cậu ấy đã giúp cậu và Potter đánh bại Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai. Tớ không cạnh tranh nổi điều đó."

Khoan đã…
Cậu ấy nghĩ cô yêu Ron ư?

Hermione bắt đầu hình thành một lời phản đối dữ dội, nhưng rồi đột ngột nhận ra có lẽ cứ để hiểu lầm đó tồn tại sẽ dễ dàng hơn. Cô chẳng có gì phải chứng minh với Oliver – và Ron thì chắc chắn biết mình đứng ở vị trí nào trong lòng cô. Cô cũng chẳng cần chứng minh gì với Ron cả.

"Cảm ơn cậu đã hiểu," cô đáp, nhớ lại những lần cô hôn Ron trong hè với một cái rùng mình khe khẽ.
"Chỉ là, Hermione?"
"Gì vậy?"

"Làm ơn giúp tớ một việc? Cẩn thận với Nott. Cậu ta… có cảm tình với cậu đấy."
Hermione trố mắt. "Cậu nghĩ Theodore thích tớ á? Trời Merlin ơi, không. Bọn tớ là bạn. Chỉ là bạn thôi."

Mỉm cười trước phản ứng chân thật của cô, Oliver vẫn kiên quyết, "Tớ chỉ không muốn thấy cậu bị tổn thương."

Đúng là một cuộc trò chuyện nhục nhã.
Muốn kết thúc nó càng sớm càng tốt, Hermione chìa tay ra bắt. "Bạn chứ?"

Sau một thoáng cân nhắc, cậu nắm lấy tay cô và bắt chặt. Ánh mắt cậu vẫn còn phảng phất buồn, nhưng ít nhất cũng có vẻ nhận ra rằng cuộc trò chuyện đã diễn ra tương đối êm thấm, xét theo hoàn cảnh. Cậu đồng ý, "Bạn."

"Tớ nghĩ tớ sẽ về sớm," cô nói, mong được rời đi.

"Ừ." Trông nhẹ nhõm, cậu gật đầu rồi cùng cô quay lại hướng buổi tiệc. Họ chúc nhau ngủ ngon ở lối vào Đại Sảnh Đường, và Oliver quay trở lại bên trong, có lẽ để cố cứu vãn phần còn lại của buổi tối.

Thở một hơi dài nhẹ nhõm, cảm giác như có tảng đá vừa được nhấc khỏi lồng ngực, Hermione rẽ góc, quyết tâm tạo càng nhiều khoảng cách càng tốt giữa mình và Vũ hội Halloween, mà không phải chạy trối chết. Khi rẽ thêm một góc nữa, cô suýt đâm sầm vào Ron và Seamus. Một tiếng kêu ngạc nhiên bật ra trước khi cô kịp ngăn lại.
"Chỉ là bọn tớ thôi mà, ’Mione," Ron trấn an. Ánh mắt cậu lướt nhanh qua bộ trang phục cô chọn. "Trông cậu đẹp lắm."

"Cảm ơn," cô đáp, cảm thấy lạ lùng xấu hổ trước lời nhận xét ấy. Có lẽ vì lời ám chỉ của Oliver rằng giữa cô và Ron vẫn còn dây dưa tình cảm. Dù cô biết là không, bị người khác gán ghép như vậy mà không phủ nhận vẫn thật kỳ quặc.

"Cậu nhảy xong rồi à?" Seamus hỏi bằng chất giọng Ireland đặc trưng. "Chán rồi sao?"

"Tớ chỉ mệt thôi," cô đáp, và đó là sự thật.

"Harry có mặc váy không?" Ron hỏi.
"Có chứ."

Nhìn sang Seamus, cả hai cậu trai khúc khích cười trước khi Ron tiếp lời, "Tớ đã bảo Ginny chụp cho tớ một tấm, phòng hờ. Mong là em ấy chụp rồi. Tớ sẽ không bao giờ để cậu ta quên chuyện này đâu.
"
Hermione nhún vai. "Thực ra trông cậu ấy có vẻ khá thích thú đấy. Sao cậu không tự vào xem?"

Ron trông như sắp trả lời thì Seamus bất ngờ nhảy ra sau một bộ áo giáp và thì thầm lớn tiếng, "Có người đến!"
Kéo Hermione theo, Ron nấp sau một bộ áo giáp tương tự ở phía bên kia hành lang. Bị bất ngờ trước sự thay đổi đột ngột của câu chuyện, Hermione định hỏi, "Bọn mình đang—?"

"Suỵt!" Seamus ra hiệu khi một học sinh Slytherin năm ba tiến vào tầm nhìn, quay lưng về phía họ khi chúc bạn hẹn ngủ ngon. Đặt một ống nhỏ lên môi, Seamus thổi mạnh và bắn ra thứ gì đó từ trong đó.
"Trúng phóc," Ron thì thầm khen ngợi. Cậu cũng đưa ống lên môi và thổi thêm một viên giấy nhai vào cô bạn hẹn của cậu bé. Nó dính vào trang phục cô gái, nhưng dường như cả hai nạn nhân đều không nhận ra.
"Được lắm, Ron!"

Miệng Hermione há hốc trước màn vi phạm nội quy trắng trợn ấy, tâm trạng cô nhanh chóng chuyển từ hơi buồn bực sang chế độ Huynh trưởng nổi giận. Kinh hãi, cô quát, “Trừ Hufflepuff hai mươi điểm!”

“Ôi trời, Hermione,” Ron bĩu môi. “Bọn tớ chỉ vui một chút thôi mà. Halloween mà!”

Khoanh tay trước ngực và nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lạnh nhất có thể, cô chất vấn, “Vui ở chỗ để người khác bị phủ đầy giấy nhai à?”
“Tớ đoán là cậu muốn bọn tớ dừng lại,” Ron suy luận.
Hermione nhướn mày đầy mỉa mai.
“Đoán hay đấy, bạn hiền,” Seamus thừa nhận, trông có phần lo lắng trước cơn thịnh nộ của cô.

Ron thở dài thườn thượt. “Hermione này, Peeves làm thế từ nãy rồi.”

“Hy vọng là cậu không định ám chỉ rằng hồn ma phá phách của trường là hình mẫu tốt,” cô khịt mũi. “Nếu muốn giải trí, sao các cậu không đi ném giấy nhai vào Peeves ấy?”

Mắt sáng lên, một nụ cười tinh quái lan rộng trên mặt Seamus. “Này nhé, ý đó không tệ đâu.”

Hermione buông tay khỏi ngực chỉ để chống hông. Cô đâu có nói nghiêm túc. “Seamus, cậu mù vào năm thứ năm à?”
“Thì đó là Umbridge mà, khác chứ.”
“Tớ nghi lắm việc một con poltergeist phân biệt được sự khác nhau!”

Seamus quay sang Ron. “Chơi không?”

Nụ cười của Ron lan rộng y hệt Seamus, và hai cậu trai chạy biến đi, bỏ lại Hermione phía sau. Qua vai, Ron hét vọng lại, “Gặp lại sau nhé, Hermione!”
Khi họ khuất dạng ở hành lang bên cạnh, cô chỉ biết lắc đầu không tin nổi.
Một lát sau, một giọng quen thuộc vang lên phía sau. “Như học sinh năm hai ấy nhỉ?”

Quay lại, Hermione thấy Ginny đã lặng lẽ tiến đến phía sau cô, tựa lưng nhàn nhã vào tường. “Đúng là thế thật, đôi khi.”

“Tớ thấy Rivers quay lại buổi tiệc mà không có cậu,” Ginny nhận xét. “Chẳng lẽ cậu định về luôn à?”

Hermione lẽ ra phải biết mình không thể trốn Ginny dễ thế. “Thật ra thì có. Oliver và tớ vừa chấm dứt mối quan hệ-không-thực-sự-là-quan-hệ, bộ đồ của Lisa thì ngứa kinh khủng, lại thêm tớ đang đau nhức nữa, nên…”

Như thể được nhắc đến, lớp vải dường như càng cố chứng minh cô nói đúng. Gãi phía sau đầu gối rồi lên đến đùi, Hermione rên rỉ vì khó chịu. Chẳng mấy chốc cô chuyển sang cánh tay. Kim sa, kim tuyến và vải taffeta… không bao giờ nữa…
“Có bùa cho chuyện đó mà,” Ginny gợi ý, rút đũa phép và chĩa vào chân Hermione. “Pruigino!”
“Trời Godric,” Hermione thì thầm kinh ngạc. Nơi nào lớp vải chạm vào chân cô lập tức trở nên mềm mại, như được phủ trong lụa êm ái. “Tớ phải học bùa đó mới được.”

“Cảm ơn mẹ tớ đi.” Ginny lại giơ đũa lên. “Để tớ làm nốt tay cậu.”

“Không!” Hermione kêu lên đầy phòng thủ, ôm chặt hai cẳng tay đáng ngờ của mình và lùi lại một bước. “Ý tớ là, không cần đâu, cảm ơn.”

Mắt bạn cô nheo lại đầy nghi ngờ. “Tại sao?”

“Tớ chỉ… chúng không ngứa lắm,” cô nói dối. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực trước sự giả dối nghe còn thiếu thuyết phục ngay cả với chính mình.

“Nói dối,” Ginny bình thản buộc tội. Cô bước lại gần vài bước, và khi nhận ra Hermione thực sự hoảng sợ trước sự tiến đến ấy, lông mày cô nhíu lại, khẽ hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

Cân nhắc các lựa chọn, Hermione thấy chẳng lựa chọn nào khiến cô yên tâm. Một là nói cho Ginny biết, và Ginny sẽ kinh hãi đúng mức, thậm chí có thể khăng khăng chăm sóc cô quá mức. Hai là tiếp tục giữ bí ẩn, và Ginny sẽ hiểu đúng rằng cô đang giấu một bí mật lớn, từ đó làm rạn nứt tình bạn của họ.
“Hermione, cậu làm tớ hơi sợ đấy.”

Cuối cùng, chính việc cả Nott lẫn Zabini dường như đã biết chuyện riêng tư của Draco khiến Hermione đầu hàng. Liếc quanh chắc chắn không có ai nghe lén, cô thi triển bùa Muffliato lên mình và Ginny. “Đi dạo với tớ vài phút.”

Khi họ đã đủ xa khỏi tiếng nhạc dồn dập của Đại Sảnh Đường, Ginny đòi hỏi, “Chuyện gì đang xảy ra?”

“Tớ cần cậu hứa rằng những gì tớ sắp nói sẽ chỉ giữa hai chúng ta. Chỉ hai chúng ta thôi.”

Điều đó chỉ khiến Ginny càng lo lắng hơn. “Làm ơn nói tớ biết đi. Cậu thực sự làm tớ lo rồi.”

Thôi thì liều vậy…
Chậm rãi xắn tay áo, cô để lộ cẳng tay trái trước mặt bạn mình. Ginny hét lên, nhưng nhanh chóng bịt miệng để nén lại. Hermione kéo tay áo xuống ngay, mặt nóng bừng vì xấu hổ.
“Nhưng—! Không,” Ginny khăng khăng, đôi mắt nâu hoang dại vì sợ hãi và giận dữ. “Không!”

“Ginny, để tớ giải thích—”
“Cậu tốt nhất là nên giải thích đấy!”

Toàn bộ câu chuyện – hoặc gần như toàn bộ – tuôn ra ào ạt. Hermione kể về việc được phân công tuần tra cùng Malfoy, về những lần họ liên tục chuyển từ cãi vã bốc đồng sang hòa hợp. Cô miêu tả khoảnh khắc lần đầu bắt gặp cậu hút thuốc trên ban công – và suýt nữa nói đến việc Malfoy đã hôn cô ở khu Giá Sách gần phòng sinh hoạt chung Ravenclaw, nhưng nhanh chóng lướt qua, quyết định đó là quá nhiều thông tin cho Ginny trong một lần.
Với chi tiết tỉ mỉ, cô tiếp tục kể về việc phát hiện phòng nghiên cứu bí mật của Rowena Ravenclaw, và mắt Ginny mở to khi lắng nghe. Hermione giải thích Draco đã lấy một cuốn sách chứa một mandala giả kim đầy thú vị, và đề nghị họ cùng nhau thử áp dụng nó.

“Nhưng cậu không làm chứ, đúng không? Cậu đâu ngu đến mức làm chuyện đó với Malfoy,” Ginny quả quyết. Nhìn biểu cảm của bạn, cô buộc phải nuốt lại lời mình. “Trời Merlin ơi, cậu thực sự hợp tác với cậu ta à?”

Hermione tiếp tục kể việc cô và Draco thực hiện kế hoạch mandala của họ ngay đêm qua, dưới gần Khu Rừng Cấm. Cô miêu tả cảm giác ma thuật kỳ diệu ấy, cho đến khi con kỳ lân bất ngờ xuất hiện và trói buộc cơ thể họ lại với nhau, khiến họ chia sẻ sẹo và bệnh tật thể chất. Cắn môi giữ lại phần lớn sự cảm thông mới nảy sinh dành cho chứng viêm khớp của Draco – thứ giờ đây đang dần xâm chiếm xương cốt cô một cách dữ dội – Hermione giải thích rằng cậu giờ mang vết sẹo “Máu Bùn” của cô, còn cô mang Dấu Hắc Ám mờ nhạt từng tượng trưng cho lòng trung thành của cậu với Voldemort.

Đến cuối câu chuyện tưởng như hoang đường ấy, mặt Ginny đỏ rực như mái tóc cô. “Ý cậu là thứ trên tay cậu là Dấu Hắc Ám của Draco Malfoy?”

Gật đầu, Hermione bộc lộ nỗi sợ mới của mình: “McGonagall sẽ gặp cả bố mẹ bọn tớ vào ngày mai ở Hogsmeade và… cậu nhớ nhà Malfoy chứ, Gin. Tớ sợ họ sẽ để ý đến bố mẹ tớ. Tớ đã làm rất nhiều để bảo vệ họ trong chiến tranh. Nếu đây là điều đủ để hủy hoại gia đình tớ thì sao? Cậu không nghĩ Lucius Malfoy sẽ thuê người thủ tiêu họ chứ?”

Ginny dường như quá sốc trước toàn bộ câu chuyện nên chưa thể đáp ngay. Cuối cùng, cô gom lại suy nghĩ và bắt đầu trấn an Hermione. “Đừng quên là nhà Malfoy giờ không còn nhiều quyền lực nữa. Họ đang bị giám sát rất gắt gao. Tớ nghĩ Lucius vẫn còn ở Azkaban.”

“Quản thúc tại gia, thật ra.”

“Dù sao thì tớ nghĩ sẽ ổn thôi… nhưng sao đến giờ cậu mới nói với tớ?”

“Tớ sợ.”

“Sợ ư! Hermione, bọn tớ là bạn của cậu mà.” Tạm thời nắm lấy một tay Hermione, Ginny nhìn cô đầy nghiêm túc. “Bọn tớ ở đây để ủng hộ cậu – nhất là khi cậu đang dính vào rắc rối với Draco Malfoy, trong tất cả mọi người.”

Hermione khịt mũi cười, rút tay lại để đẩy lọn tóc xoăn lạc khỏi vương miện tết của mình.

“Chắc mình nên thấy may vì không phải rắc rối tình cảm,” Ginny trầm ngâm.
Hermione hít mạnh một hơi, tay khựng lại giữa chừng khi đang chỉnh một bông hoa trên tóc.
Miệng Ginny từ từ há ra. Có lẽ cảnh đó đã buồn cười, nếu không phải vì vẻ ghê tởm tột độ trên mặt cô. “Không… không phải Malfoy chứ. Làm ơn nói với mình là cậu đang đùa đi!”

Hermione chỉ lắc đầu.
Nhắm mắt lại, Ginny áp tay lên trán như thể vừa lên cơn đau đầu.

“Hermione, khi tháng trước mình trêu cậu về hắn, mình không có ý để cậu nghiêm túc hóa chuyện đó. Cậu thông minh thật đấy, nhưng chuyện này… đây là một ý tưởng tồi tệ.”

Hermione cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói. “Cậu không được nói với ai đâu, Ginny.”

“Cậu mong mình giữ kín chuyện này sao?”
“Đúng!”

“Mình… mình không thể. Không phải khi đó là Malfoy.” Ánh mắt cô dừng lại ở cánh tay Hermione, nơi Dấu Hắc Ám được che kín. “Nhìn xem hắn đã làm gì với cậu!”

Hermione lắc đầu, tuyệt vọng mong Ginny hiểu. “Chuyện này là do cả hai bọn mình, cộng thêm một chút xui xẻo. Bọn mình đang cố tìm cách thoát ra.”

“Cậu nghe xem mình đang nói gì không? Tại sao cậu lại hợp tác với tên khốn đó ngay từ đầu?”

“Cậu ấy không phải là tên khốn!” Hermione bật lên, cảm thấy mình đã nghe đủ lời lăng mạ Draco trong tối nay rồi. “Cậu ấy… bị hiểu lầm, và… đúng, đôi khi cậu ấy cực kỳ khó chịu và tự cao, nhưng cậu ấy… hài hước, theo kiểu mỉa mai, châm chọc… và cậu ấy chỉ là—”
Mắt Ginny mở to hơn nữa. “Cậu thích hôn Malfoy!”

“Mình thích. Thật sự rất thích.” Hermione cúi nhìn xuống chân mình, nhận ra mắt cá chân hơi sưng vì viêm khớp cộng thêm việc nhảy quá nhiều. Một cơn xót xa dành cho Draco thoáng qua — điều mà cô sẽ không bao giờ dám thừa nhận với chính cậu. Khẽ khàng, cô nói, “Cậu ấy không như mọi người nghĩ đâu.”

“Trời ạ,” Ginny thở ra, sững sờ.
“Cậu sẽ không nói ra chứ?”
Chậm rãi, Ginny lắc đầu. “Không… mình sẽ không. Chỉ là chuyện này quá nhiều để tiếp nhận cùng lúc. Và lại là Malfoy!”

Cười gượng, Hermione chỉ ra, “Cậu nói câu đó ít nhất ba lần rồi. Mình biết cậu ấy là ai mà.”

“Mình sẽ giữ bí mật cho cậu, Hermione, nhưng mình phải nói là mình thật sự nghĩ cậu không nên giấu Harry. Ron — có thể. Ron ghét Malfoy. Nhưng cậu nên suy nghĩ lại về việc im lặng. Xuống phòng sinh hoạt chung của Slytherin bất cứ khi nào cậu cần nói chuyện nhé. Mật khẩu tháng này là ‘sanctity’.”

“Cảm ơn, Gin,” Hermione mỉm cười, siết tay bạn đầy biết ơn. “Giờ kể hết rồi, mình thấy nhẹ nhõm hẳn.”

“Mình vẫn nghĩ cậu nên nói với Harry,” Ginny nghiêm túc nhắc lại. “Anh ấy đã thấy tên cậu với Malfoy trên Bản đồ Đạo Tặc hơn một lần rồi. Anh ấy có nhắc tới, nhưng bọn mình nghĩ chắc là chuyện huynh trưởng thôi.”

“Đúng là vậy mà,” Hermione nhắc.
“Và cả hôn hít nữa!”
“Chỉ có vài lần thôi!”

“Vẫn là có…” Ginny nhìn cô đầy dò xét. “Cậu định về tháp Ravenclaw chứ? Không lén đi gặp hắn rồi… mình không biết… làm chuyện đó trong văn phòng của Filch hay gì chứ?”

“Ginevra Weasley!” Hermione kêu lên, mặt đỏ bừng.

Ginny giơ hai tay đầu hàng. “Giờ mình chẳng biết gì nữa! Thật sự chuyện này còn gây sốc hơn cả việc cậu tuyên bố bỏ học để sang Slovakia nuôi Skrewt Đuôi Nổ.”

Hermione chớp mắt, rồi bật cười. Chẳng mấy chốc, cả hai cô gái phải nén tiếng cười khúc khích trước hình dung ấy. Cuối cùng bình tĩnh lại, Hermione nói, “Chúc ngủ ngon, Ginny. Cảm ơn cậu đã lắng nghe mình.”

“Hứa là sẽ suy nghĩ lại chuyện không nói với Harry nhé?”

“Mình sẽ nghĩ,” cô đồng ý. “Giờ thì quay lại buổi khiêu vũ đi. Cậu không nên để cô nàng hầu bia người Áo của mình một mình quá lâu đâu. Kẻo có ai đó swoop vào cướp mất thì sao.”

Với nụ cười đặc trưng, Ginny giả vờ chào kiểu quân đội rồi quay lại hành lang, để Hermione một mình lần nữa.

Ghi chú của tác giả:
Booooo, chương này vẫn chưa có Draco! Nhưng chắc chắn cậu ấy sẽ bù đắp cho mọi người (và cả Hermione) trong Phần III.
Mọi bình luận, kudos và bookmark đều rất được trân trọng — cũng như sự thông cảm của các bạn nếu có sai sót nào trong chương này, vì mình không dùng beta reader cho chương này.