Tiếng cười vẫn vang vọng bên bãi biển khi ánh nắng lên cao, chiếu rực rỡ xuống từng con sóng lấp lánh như bột bạc. Những xiên cá nướng đã hết sạch, pháo đài cát của Noxious bị Rice "vô tình" phá sập khi cậu ta cố nhào lộn, và Power đang cãi nhau với một con cua nhỏ vì bị nó... giật mất bánh nếp.

Mọi thứ dường như đang ở đỉnh điểm của sự thư giãn.

Thì "ting" – âm thanh hệ thống vang lên khẽ trong đầu từng người.

Một bảng giao diện bán trong suốt hiện ra, lơ lửng phía trên cát, chỉ ai có Envious mới nhìn thấy:

[Sự kiện đặc biệt: "Giải Bóng Chuyền Biển - Đấu Đội Envious"]
Thể thức: Đấu 3v3. Vui là chính, thắng thì có quà. Hệ thống không chịu trách nhiệm nếu phao vỡ hoặc bóng bay lên không gian.

Một tiếng "YES!" vang lên từ phía Power, người đã cắm đầu xuống cát đào lỗ suốt buổi sáng, lập tức bật dậy như lò xo.

"Cuối cùng! Trò này tôi rành!"

☀️ Chuẩn bị thi đấu

Rice cầm quả bóng lên — lần này không phải đại kiếm, mà là một quả bóng phát sáng nhẹ, ghi "Đặc chế bởi Drake". Anh xoay xoay nó trong tay, lẩm bẩm:

"Hy vọng nó không nổ."

Tehma bước ra, vai khoác khăn tắm như áo choàng, hất tóc ra sau đầy kịch tính.

"Tôi sẽ cho mọi người biết... ai là hoàng tử của bãi biển này."

Yukii thì kéo găng tay, ánh mắt sắc lạnh nhìn lưới như nhìn kẻ địch.

"Ghi điểm không phải để thắng. Ghi điểm... để giữ uy tín."

Souchou bật cười, buộc tóc cao, đeo kính râm hình ngôi sao mà ai đó (có thể là Nuclear) đã dúi cho cô.

"Tôi chỉ chơi cho vui. Nhưng mà thắng thì vẫn hơn."

🏐 Các đội được chia như sau:

Đội A: Rice – Souchou – Yukii
Đội B: Tehma – June – Power

Nuclear làm trọng tài. Noxious là bình luận viên. Shine từ chối tham gia nhưng chịu ngồi làm "máy quay camera sống động". Mỗi lần ai ghi điểm, cô sẽ chiếu một vòng sáng trắng lên trời kèm hiệu ứng slow-motion như phim tài liệu.

💥 Trận đấu bắt đầu

Quả bóng bay lên, Power lao như mũi tên, nhưng Yukii đã nhảy lên đỡ gọn. Cô giật nhẹ cổ tay, chuyền cho Rice.

Rice, chưa kịp chạy đà, hét lớn:

"CHẾ ĐỘ ĐÁNH ACQUY!"

...Và đánh hụt. Nhưng lại may mắn vẫn qua sân bên kia.

"Vẫn chưa quen lắm với độ nảy của quả bóng Envious." – Anh đổ lỗi, nhìn chằm chằm vào trái bóng như thể nó phản bội mình.

June, ở phía bên kia, không nói gì. Cô âm thầm quan sát, nhưng tay lại chuyền rất chính xác cho Tehma. Anh lập tức nhảy lên, đập một cú khiến cát bay tung tóe, ghi điểm.

Nuclear nâng bảng điểm:
1 – 0 cho đội B.

Ở ván thứ hai, Souchou bất ngờ bật cao, tay không chạm bóng mà ra lệnh:

"Hãy xem tôi thể hiện đây"

Quả bóng bay, rơi trúng đầu Power. Power không bực, chỉ cười:

"Tôi nghĩ đó là lời mời tham chiến nghiêm túc."

Ngay lập tức, Power trả đũa bằng một khối nước hình xoắn — bay quanh anh, tạo lớp vỏ hỗ trợ giúp anh nhảy cao hơn bình thường. Đòn tấn công tiếp theo của cô chạm sát mép lưới, khiến cả Yukii phải giật mình đỡ hụt. 

Nuclear nâng bảng điểm:
2 – 0 cho đội B.

June vẫn không cười, nhưng trong khoảnh khắc nào đó, ánh mắt cô dịu hơn. Khi cô chuyền cho Tehma, rồi lại bọc lót Power, khi cả hai phối hợp ghi điểm, cô thở nhẹ. Không ai nhận ra, nhưng Solace – đơn vị hỗ trợ tròn nhỏ của cô – đang phát sáng xanh nhạt mỗi lần đồng đội cần hỗ trợ.

🎉 Kết thúc và phần thưởng

Trận đấu kết thúc sau 3 hiệp. Không ai nhớ rõ ai thắng — vì ván cuối cùng bóng bị đập quá mạnh bay ra biển, và Nuclear đã từ chối đi nhặt.

Drake hiện lên:

[Mỗi người chơi nhận được: "Trang phục sự kiện – Áo thể thao mùa hè phiên bản Envious", và "Buff: Tăng nhẹ tốc độ hồi phục thể lực" trong 24h.]

Tehma đấm tay với Power. Rice đổ nguyên bình nước đá lên đầu. Yukii gõ Souchou, không nói lời nào, nhưng Souchou đủ để hiểu là vì cú đánh hồi nãy.

Tehma tuyên bố:

"Tôi sẽ luyện tập để vô địch giải tiếp theo! Ai đi với tôi!?"

Không ai đáp. Mọi người vừa hạ trại quanh đống lửa, tay cầm xiên nướng, dưa hấu đã bị Rice "mổ phanh" thành các lát tam giác hoàn hảo (hoặc ít nhất anh nghĩ thế). Không khí như tan chảy trong tiếng cười, gió biển, và mùi thức ăn.

Yukii cởi áo khoác ngoài, tóc bay nhẹ, đang kể lại pha cứu bóng bằng mặt đầy tự hào. Power thì vừa ăn vừa lẩm bẩm ghi chú lại chiến thuật "Chuyền Bằng Nước". Tehma đắp cát lên chân như thể đang tắm bùn suối khoáng. Souchou gật gù, uống ly nước ép, trong khi June lại cười mỉm khi nhìn thấy Nuclear dùng vỏ dưa làm... mũ bảo hiểm.

Thì đột nhiên...

Một đợt sóng nhỏ bất thường đổ vào, kéo theo một bóng đen lớn lừng lững phía xa.

Drake hiện lên với tiếng "tít" báo động.

[Cảnh báo: Sinh vật khổng lồ không thuộc sự kiện đã đến gần. Định danh: Tôm Đột Biến Cấp SS – "Shrimperor."]

"ỦA CÁI GÌ??" – Souchou hét lên, nắm xiên thịt như vũ khí.

Power mở to mắt: "Ơ nhưng tôi... tôi chỉ đùa..."

Từ xa, một chiếc râu tôm khổng lồ trồi lên mặt nước. Cả nhóm đứng dậy, sẵn sàng vào thế chiến đấu. Nhưng... con tôm không tấn công. Nó bơi sát bờ, rất nhẹ nhàng, và dùng râu... đặt lại quả bóng chuyền mà nhóm đã mất nãy giờ.

Nó nghiêng đầu, như chào, rồi quay lưng bơi đi trong trật tự.

Drake hiện bảng phụ:

[Thông điệp từ Shrimperor: "Đánh rơi đồ nè. Nhớ giữ kỹ. Hòa bình là điều thiêng liêng."]

Cả nhóm im lặng vài giây.

Yukii gật đầu: "Tôm lễ độ thật sự là hiếm."

June lẩm bẩm: "Lẽ ra phải tặng nó xiên bạch tuộc..."

Mặt trời hạ thấp dần xuống đường chân trời, kéo theo những vệt cam đỏ nhuộm cả bầu trời và mặt biển. Nhóm ngồi rải rác trên bãi cát sau cuộc thi rộn ràng — tóc vẫn còn rối, da rám nắng, và má ai cũng ửng lên vì cười quá nhiều.

Souchou ngả lưng xuống ghế bố, mắt lim dim. "Mặt trời như lòng đỏ trứng ấy nhỉ."

"Ngon là được," Rice vỗ bụng, dù không ai bảo ăn mặt trời cả.

Tehma đứng gần mép nước, tay còn cầm lon nước ngọt.

Power đang lật bánh cá trên vỉ nướng. "Ê, ai muốn thêm cá nướng?"

"Chưa tiêu hết tôm mà." – Yukii đáp, đang buộc lại tóc bằng dây ruy băng Nuclear tặng lúc nãy.

June ngồi cách đó không xa, một tay chống cằm, tay kia gõ nhẹ lên Solace đang lơ lửng bên vai. Ánh sáng trong suốt của nó khẽ thay đổi theo màu trời – phản chiếu lại đúng những gam cam nhạt, hồng nhạt, tím nhạt đang trôi qua.

Drake bất ngờ bật âm thanh hệ thống, giọng vang lên giữa không khí:

"Chúc mừng nhóm hoàn thành Sự kiện. Kích hoạt phần thưởng cộng đồng: ''Pháo Hoa Mô Phỏng.'"

Một tiếng phụt nhỏ vang lên phía biển. Rồi một tiếng khác. Và rồi — bùm!

Ánh sáng nở tung trên bầu trời chuyển tím, từng đóa pháo hoa rực rỡ vẽ thành hình thù lạ mắt: vòng tròn, lưỡi kiếm, cánh cung, một bông hoa, một con cá khổng lồ... thậm chí có một đợt pháo hoa nổ thành hình... gương mặt Tehma với biểu cảm "tôi không làm gì hết".

"Drake! Cái này là sao?!" – Tehma la lên.

"Phân tích cảm xúc nhóm trong 3 tiếng vừa qua. Tỷ lệ cao nhất: 53% nhiệt huyết, 27% hỗn loạn vui vẻ, 15% tin cậy, 5% ngốc nghếch."

Rice suýt sặc nước dừa. "Ngốc nghếch là của ai?!"

"Của cậu," – Yukii đáp, không cần nghĩ.

Pháo hoa cuối cùng bùng lên thành một xoáy sáng lớn trên nền trời đã tối hẳn — màu tím-xanh, lấp lánh, rồi từ từ tan vào bầu đêm. Mọi người bất giác im lặng vài giây, lặng lẽ nhìn lên.

"Đẹp quá." – Souchou khẽ nói.

Không phải vì mọi chuyện đã kết thúc, mà bởi vì... đang được như thế này thôi cũng đủ rồi.