Rosie choàng tỉnh giữa làn sáng mỏng lấp loá qua tán lá. Mặt đất lạnh ẩm, hương cỏ và nhựa cây len vào mũi, làm cô khẽ nhăn mặt.

Khi ý thức dần rõ ràng, cơn đau rát ở cánh tay thôi thúc cô bật dậy theo bản năng, đả động các động vật vây quanh giật mình lùi về sau. Nhưng dây leo quấn quanh cổ tay cô đã kéo giữ cô lại.

Cô bị trói ư?

Rosie dáo dác nhìn quang cảnh xung quanh mình đang ngập tràn sắc vàng của buổi sáng. Một quang cảnh đẹp như trong các thước phim lãng mạn. Sắc màu của ánh nắng bình minh càng làm rạng rỡ hơn vẻ đẹp mùa thu qua từng cây phong.

Một cái hồ rộng lớn dát vàng lấp lánh tia nắng ấm áp. Những hàng phong đỏ khẽ thả tự do cho lá khi có đợt gió ghé qua. Những động vật từ lâu đã không thấy và chưa từng thấy đang ẩn nấp, ngó nhìn cô bằng đôi mắt hiếu kỳ.

Rồi trí nhớ đột ngột ùa về. Tiếng súng. Máu. Cánh tay ai đó giật mạnh kéo cô vào sâu rừng cấm. Sinh vật ấy...

Rosie nghiến răng, siết chặt nắm tay. Nó bắt cô đến đây làm gì?

Chắc chắn chẳng có âm mưu. Nếu bây giờ không mau chạy trốn, thể nào cô cũng sẽ bị hành xác rồi chết một cách thê thảm ở đây.

Rosie khó khăn xoay xoay cổ tay, cố cởi sợi dây leo nhưng nó lại siết chặt tay cô hơn. Ngỡ rằng do còn mơ ngủ, cô cứ vùng vẫy. Nhưng càng cử động mạnh thì quả thật vòng dây leo càng giữ khít cổ tay cô.

Ngẫm lại, thứ kia cũng có suy nghĩ như con người, sẽ không ngốc đến nỗi trói cô chỉ bằng vài sợi dây thiên nhiên đơn sơ thế này.

Cô lại quay sang dò soát trên người xem còn món đồ nào có thể dùng để cứu giúp cô trong tình cảnh này. Khổ nỗi tất cả trang bị cho lần đi săn hôm qua đã bị sinh vật đó lấy đi hết. Trên người Rosie bây giờ ngoài bộ quần áo ra chẳng còn vật dụng sắc nhọn.

Nhưng Rosie vẫn chưa bỏ cuộc. Cô nhìn xung quanh mình tìm kiếm thứ gì đó có ích. Sau một hồi căng mắt đảo vòng từ trái sang phải, từ trên xuống dưới, ngoài mấy con vật túm tụm ở phía bên kia thì quanh cô chỉ có lá với lá. Đừng nói tới một cành cây còn chẳng có thì lấy đâu ra đồ vật hữu dụng giúp cô tẩu thoát.

Rosie thất vọng tựa đầu vào thân cây. Khá khen cho trí tuệ của thực thể ấy có thể suy nghĩ thấu đáo mà chuẩn bị một nơi giam giữ tốt thế này.

Chính lúc cảm giác bất lực tràn đến, cô khép mắt. Một tương lai tù túng giữa rừng rú có lẽ đó là định mệnh của cô.

Làm gì cũng được. Dù sao cô cũng không còn cha nữa. Với cô, là tù binh hay là cái gì cũng chẳng to tát.

Giữa khoảng rừng rộng lớn này, Rosie chợt nhận ra mình cô độc đến mức chẳng biết phải dựa vào ai.

Nghĩ đến cha, cô lại không thể khóc được mặc tuy rằng trái tim rất đau khi nhớ về ông ấy. Có lẽ đêm qua cô đã khóc đủ rồi. Nếu cô rơi lệ tiếp, ông ấy sẽ chẳng vui đâu.

Rosie thở dài, cổ họng nghẹn đắng. Dáng vẻ này khiến những động vật gần đó như thấy an toàn hơn. Chúng tiến gần đến Rosie để quan sát kỹ càng thoả mãn cơn tò mò. Đến khi nghe thấy tiếng bước chân từ đằng xa, chúng mới thôi đi tính tò mò của mình mà lùi bước nhường đường.

Có tiếng động, Rosie mở mắt liếc nhìn kẻ đang sải bước hướng về phía mình. Trông dáng vẻ con người đó, Rosie không kìm được liền gắt:

- Ta biết ngươi không phải con người. Đừng dùng diện mạo đó với ta nữa!

Mặc kệ lời nói của Rosie ẩn chứa đầy sự phẫn nộ, thứ đó vẫn tiếp tục công việc của mình. Nó quỳ trước mặt cô, trên tay có cầm hai chai lọ một to và một nhỏ, rồi nhìn Rosie như đang muốn nói điều gì bằng ánh mắt.

Ngó hết lọ bên trái rồi bên phải, Rosie thầm nghĩ:

- Có khi nào nó định cho mình uống thuốc độc không? - Rồi lại nhìn sinh vật, cô chắc nịch mình đã suy đoán đúng, co người lại để phòng thủ.

Thực thể ấy chồm người đến, tay bắt lấy cổ chân cô kéo lại. Rosie liền vùng vẫy, cố thu chân lại.

Cuộc sống rong ruổi cùng cha từ nhỏ rèn cho Rosie một bản lĩnh bướng bỉnh đến cứng đầu, ngay cả khi đối diện thứ đang đe doạ tính mạng mình, cô vẫn can đảm gào lên:

- NGƯƠI TÍNH LÀM CÁI GÌ VẬY HẢ? THẢ RA! TA THÀ TỰ SÁT CÒN HƠN CHẾT DƯỚI TAY NGƯƠI!

Cô la hét thất thanh, đồng thời hai chân múa loạn xạ cả lên. Dù tay bị giữ chặt, nhưng Rosie vẫn có thể xoay người đủ để vung chân. Khi thì dẫm lên cánh tay sinh vật, khi thì đá vào người nó, khi thì đạp vai nó hất ra xa.

Nhưng bấy nhiêu chỉ đủ để gãi ngứa nó bởi lẽ nó chẳng có động tĩnh nào là tức giận. Ngược lại, thứ đó lại bối rối, hết đỡ đến chân trái lại chân phải Rosie, thoạt nhiên không hề có ý định tấn công cho đến khi Rosie vô tình đá văng hộp sọ cừu kia.

"Bốp."

"Lộp bộp."

"Grừ grừ..."

Đoạn hộp sọ cừu rớt xuống, những động vật vây quanh, đặc biệt là các loài ăn thịt xù lông, nhe bộ răng sắc nhọn đe dọa Rosie vì đã tấn công sinh vật kỳ bí.

Thấy mình có hơi quá tay, Rosie lập tức ngưng giằng co. Cô nhìn qua nó với vẻ mặt tím tái, sợ rằng đã chọc giận nó. Cơ mà gương mặt kia lại khiến cô kinh ngạc hơn là thấp thỏm.

Cô đâu ngờ đằng sau chiếc hộp sọ cừu là một nét đẹp có lẽ không chàng trai nào cô từng gặp qua có thể có được. Nói một cách rõ ràng và dễ hình dung thì đây là nét đẹp của sự kết hợp bình dị và độc hiếm. Và nó phảng phất sự dịu dàng tựa như ánh nắng mùa thu qua các đường nét trên gương mặt.

Rosie biết mình không nên để vẻ ngoài đánh lừa, nhưng bộ não trong khoảnh khắc ấy dường như tê liệt, sự căm giận nghẹn lại.

Thực thể ấy sờ nhẹ lên bên má ửng hồng lãnh trọn cú đá từ cô. Nó thấy đau thật. Nó chuyển tầm nhìn đến Rosie. Đôi mắt cau có cảnh cáo rằng nếu cô còn không ngồi yên, đừng trách nó độc ác.

Lúc này, Rosie mới nhìn rõ. Từng nét cong trên khuôn mặt kia đều rất giống một con người, đặc biệt là màu tóc vàng bạch kim đã làm dịu đi hình ảnh một sinh vật giết thợ săn hàng loạt. Nó khiến Rosie không thể tin được đây là sinh vật kỳ bí, là biểu tượng cho nỗi sợ của các thợ săn, là kẻ canh gác khu rừng cấm trong lời đồn.

Sự kinh ngạc ấy chỉ kéo dài đúng một nhịp. Khi thứ đó chộp lấy cổ chân cô, cô mới nhận ra mình vừa bị lọt vào một cái bẫy khác của nó, cho là vậy đi.

- Này! Ngươi làm cái gì đó? Mau bỏ chân ta ra, đồ sinh vật ghê tởm! - Rosie cựa quậy còn mạnh bạo hơn trước.

Tuy nhiên hiện tại, thể lực cô so với một con quái vật có thể biến thân đang giận dữ kia chẳng là gì.

Nó đưa tay, chạm nhẹ lên cổ chân Rosie. Động tác chậm rãi như đang dò xem cô có đau không.

Ngón tay ấm áp ấy phủi đi lớp bụi đất, rồi nó lấy dải băng trong chiếc túi da bên hông. Không nói gì, chỉ cúi đầu quấn băng từng vòng một, vừa đủ chặt để giữ cố định, vừa đủ nhẹ để không làm cô giật mình.

Thỉnh thoảng nó dừng lại, liếc nhìn gương mặt Rosie như đang kiểm tra phản ứng. Rồi lại tiếp tục, thêm một lớp nữa, rồi thêm một chút nữa, cẩn thận đến mức người xem cũng thấy ấm. Xong xuôi, nó nhẹ nhàng thả tay cô ra.

Mỗi cử chỉ lệch pha hoàn toàn với những gì Rosie đã chứng kiến về bóng đen cao lớn lạnh lùng, độc ác đêm qua. Cùng là một nhưng sao hai hình ảnh này quá đỗi xa lạ, ví như loài sói với cừu con vậy. Có thật thực thể ấy là biểu tượng kinh hoàng của thợ săn khu rừng cấm không?

Xong xuôi công việc, sinh vật thu dọn đồ lại. Nó nhặt chiếc hộp sọ cừu vừa bị Rosie đá văng, áp lên mặt.

Bấy giờ Rosie mới chắc mẩm nó là sinh vật kì bí, không hơn không kém. Vì chẳng có con người nào khi tiếp xúc gần với hộp sọ cừu lại có những lớp lớp xương cốt nhô ra khớp lại với gương mặt nó hệt như sinh ra đã có.

Trở về dáng vẻ ban đầu, thứ đó đứng dậy xoay người bỏ đi, coi như nhiệm vụ đã hoàn thành.

- Ngươi là có ý gì? Ngươi giết cha ta rồi bắt ta đi. Bây giờ lại băng bó vết thương cho ta, giả nhân giả nghĩa như vậy suy cho cùng mục đích của ngươi là gì? - Rosie chau chặt mày, nói lên thắc mắc trong lòng trước khi nó đi mất.

Mặc dù nó đã cứu cô một lần, giờ đây còn trị thương giúp, một lời cảm ơn là điều tất yếu trong phép tắc đối nhân xử thế. Cơ mà thứ trước mặt cô không phải "nhân". Quan trọng nhất chính nó đã giết cha cô. Chẳng có lý do gì để cô phải chịu ơn nó cả!

Và tại sao? Tại sao nó giết cha cô rồi lại cứu giúp cô?

Vài giây trôi qua, không có bất kì phản hồi nào cho thắc mắc của Rosie. Quá phẫn nộ, cô tiếp tục quát:

- Ta đang nói ngươi đó, đồ sát nhân kinh tởm!

Dứt lời, một luồng gió mạnh ùa tới Rosie muốn đánh bật cô lại cho lời xúc phạm vừa rồi. Lá cây xào xạc cuốn lên theo quán tính khi thứ đó vụt qua.

Trong tức khắc, sinh vật kì bí đã đứng trước mặt cô. Nó siết nhẹ cổ Rosie với bàn tay đã sẵn có móng nhọn có thể chém phăng đầu cô bất cứ lúc nào. Xuyên qua hốc mắt hộp sọ cừu, Rosie có thể thấy đôi mắt xanh lạnh lẽo kia đang toát lên sát khí dày đặc.

Rosie có thể mường tượng nếu nó ở hình dạng thật, là một con quái vật đen lông lá cao nhồng, sẽ gầm thét vào mặt cô lúc này.

Thế nhưng, ở hình dạng nào, cô đều nhếch môi nghênh chiến với nó. Nguy hiểm không phải lần đầu cô gặp trong suốt hành trình sống di cư từ vùng đất này đến vùng đất khác. Nhưng nói đến mức độ nguy khốn, đáng sợ và có phần kì bí này thì cô chưa gặp qua trước đây.

Đã thế thì sao nào? Rosie này đâu còn gì để mất mà phải hoảng sợ.

Cô nhoẻn miệng cười, vẻ ra khuôn mặt khinh xuất xem trời bằng vung đối diện với bóng ma rừng cấm:

- Ta nói gì sai sao? Hay gọi ngươi là sinh vật kì bí thì mới đúng?

Nhịp thở của nó khựng lại, có lẽ đang đấu tranh với chính mình. Sát khí dần rút đi, thay bằng sự quan sát lạnh lùng.

Trong ánh mắt đe doạ kia, Rosie có thể nhìn ra thoáng qua chút bất ngờ từ thực thể ấy. Ánh nhìn của nó dừng nơi đôi mắt Rosie lâu hơn một nhịp xác nhận lại.

Thế nhưng giống như trước đó, cô chờ mãi cũng chẳng có giọng nói nào cất lên, chỉ có tiếng hô hấp của cả hai đang quyện vào nhau.

Tay thứ đó uyển chuyển cử động nâng cằm Rosie lên. Có vẻ ở gương mặt Rosie có gì đó đặc biệt nên nó ngắm nghía một lúc thì buông ra.

Nó đứng thẳng người lại, hơi nheo mắt dòm Rosie đánh giá, cuối cùng cong môi tỏ vẻ thích thú.

"Tách."

Sau cái búng tay từ con quái vật đó, một đĩa trái cây và cốc nước từ đâu biến ra đặt cạnh Rosie.

Cô giật mình, tròn mắt nhìn đĩa trái cây tính toán làm thế nào nó lại xuất hiện tức thì. Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến đầu óc cô phút chốc trống rỗng.

Rosie chỉ ngồi đó, không biết phải phản ứng thế nào thì sinh vật đã xoay người bỏ đi chẳng buồn nhìn lại không khác gì vừa gặp phải người mình ghét.

Rosie mắt chữ ô mồm chữ a dòm khay thức ăn mà lòng sinh nghi. Nghi ngờ bản thân còn chưa tỉnh táo, nghi ngờ số trái cây này có độc và nghi ngờ cả tính lịch thiệp mà quái vật ấy dày công giả vờ.

Không rõ nó có đầu độc cô không nhưng ít nhất đã đưa nước uống và thức ăn cũng phải... cởi trói cho cô chứ? Hai tay bó chặt thế này thì cầm nắm cái gì cho được?

Rosie phừng phừng lửa giận nhìn về hướng mà sinh vật kì bí vừa rời đi. Mỗi lúc cô càng căm thù nó hơn.

Nhưng có nổi trận lôi đình thì cô cũng đến mức trừng mắt rồi mắng mỏ cho hả giận, ngoài ra cô còn có thể làm gì được khác.

Rosie tựa đầu ra gốc cây thở dài. Từ hôm qua đến nay, cô hết đi đến bất ngờ này lại có bất ngờ khác xuất hiện. Trong vài ngày tới bị nhốt ở đây, chắc còn nhiều điều kỳ ảo hơn nữa đang chờ đón cô khám phá.

Cô mới mười lăm tuổi, còn cả hành trình dài đằng đẳng phía trước, vì lý do gì lại đụng phải sinh vật kì bí chứ? Nhờ nó mà cuộc đời cô rẻ sang hướng khác.

Ba thì đã mất, giờ còn bị bắt ở chốn rừng rú hoang sơ bí hiểm. Dù trí tưởng tượng có sáng tạo đến đâu, Rosie vẫn không tài nào hình dung một viễn cảnh tương lai tốt đẹp có thể xảy ra.

Cứ cho rằng cô sẽ ở đây cả đời đi, vậy mà khi nãy còn cứng rắn tuyên chiến với thứ đó. Gặp người bình thường là đã tát cô mấy bạt tay rồi. Chắc chắn nó sẽ tìm cách hành hạ cô thê thảm.

Rosie cụp đầu, tự đập gáy vào thân cây một cái đầy hối hận.

Nhớ lại những gì đã xảy ra vào ngày hôm qua rồi lại nhìn vết thương nơi cổ chân không còn truyền đến cảm giác đau nhói, Rosie thắc mắc bản chất thật của thực thể ấy. Ngoài lý do nó có mục đích thì Rosie không thể nào tin rằng nó có nhân tính và muốn giúp đỡ cô.

Tuy mang hình hài con người nhưng lại có trong mình sức mạnh của quái vật. Mang sức mạnh của quái vật nhưng hành động thì lại rất giống con người.

Trong không khí có hương thơm của cỏ cây thoang thoáng mùi thảo dược nơi vết thương. Hoà cùng tiếng lá cây xì xào nhẹ nhàng với tiếng nước róc rách mát mẻ của bờ hồ. Tất cả như thành một bản nhạc thiên nhiên đưa Rosie vào cơn mơ màng.

Cô chớp mắt gật gù, suy nghĩ bắt đầu đứt quãng, sau đó thiếp đi một cách yên bình.

Hơi thở đều đặn và dáng vẻ ngủ say của Rosie làm các động vật xung quanh bớt cảnh giác. Một vài con tò mò tiến đến gần dòm ngó. Số ít khác thấy quá vô vị nên đã rời đi.

Từ trên cành cây, một thanh niên trẻ nhảy phóc xuống đằng sau đám động vật.

- Nào nào! Tản ra đi! Mấy em không có gì làm thì qua chơi với ngài Jacob đi. Ở đây gây mất trật tự là ngài ấy la một trận đó - Xua xua vài con đứng gần mình, chàng trai cười tươi hù doạ.

Những bé thỏ và chú sóc là hai loài vâng lời rời đi. Từ đây, hiệu ứng domino lan rộng dần. Phút chốc, chỉ còn lác đác vài cô cậu còn nán lại. Dường như đây là khu vực sinh hoạt của chúng, thành ra khi Rosie xuất hiện làm chúng bỡ ngỡ nhưng không nỡ rời bỏ khu tổ ấm.

Chàng trai cũng chẳng có ý định đuổi hết tất cả, chỉ cần giải tán đám đông bớt tụ tập lại là được.

Cậu cúi người, xoa đầu dỗ dành một cậu nhóc ngựa vằn Quagga đang đứng nép mình sau chân mẹ dòm Rosie.

- Các ngươi mau đến chỗ ngài Jacob. Ngài ấy sẽ dẫn các ngươi đến khu vực mới sinh sống - Cậu dịu dàng bảo.

Hai mẹ con gật đầu rồi lẳng lặng đi. Kéo theo đó là một nhóm nhỏ ngựa vằn Quagga nối đuôi nhau thành đàn.

Giải quyết chỗ ở cho loài sống quanh đây, chàng trai quay lại nhìn Rosie với đôi mắt ánh hứng thú.

- Lần đầu tiên có người dám hung hăng với sư phụ đó! Cô nhóc này... gan lớn thật!

Trước khi quay lại công việc chính được giao phó, anh chàng thi triển vài đường phép nhỏ biến ra một tấm chăn mềm đắp lên người Rosie.

Đêm xuống ở bờ hồ sẽ rất lạnh.