Chương 20 : Tiến trình

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Thành phố này của chúng ta nuốt chửng và nghiền nát mọi thứ nó có thể.

Bạn cũng đã thấy điều đó rồi...cách nó quấn quanh tâm trí bạn từ bên dưới.

Một giọng nói đen tối gọi như muốn nói...hãy cho tôi ăn."

- Alfred Pennyworth gửi Dick Grayson, Cậu bé kỳ diệu (2024) #1

Ngày 31 tháng 7 năm 2011, 7:24 sáng

Hình ảnh tĩnh hiện ra trước mắt Barbara, và cô không thể rời mắt khỏi màn hình. Đây là cảnh quay rõ nét nhất mà cô có thể lấy được từ cảnh quay vào đêm một Talon bị lột mặt nạ và một Talon khác bị bắt. Mặc dù cô đã xem lại các bản ghi âm nhiều lần, cô thấy mình liên tục bị kéo trở lại khung hình này.

"Thật đáng sợ...anh ấy trông giống anh ấy đến thế," Stephanie thì thầm bên cạnh cô.

Có thể là anh ấy, Barbara thấy mình không thể nói thành lời. Thay vào đó, cô chỉ gật đầu đồng ý.

Cảnh quay đặc biệt này, được trích từ phần mềm ghi hình mặt nạ của Damian khi anh ta lao về phía Talon, cho thấy một người đàn ông trông giống hệt Dick. Ngay cả với những điểm khác biệt nhỏ, những thay đổi khiến khuôn mặt anh ta trông không giống người, hình dạng của người bên dưới vẫn rõ ràng.

Có phải là anh ấy không?

"Tối nay anh có tuần tra không?" Barbara hỏi, cẩn thận giữ giọng nói nhỏ nhẹ để Damian không nghe thấy. Hiện tại, cậu bé đang ở bên kia phòng, bận rộn chạy thử nghiệm trên một trong những lọ máu đã thu thập được.

Anh ta giấu rất kỹ, nhưng rõ ràng là toàn bộ... sự việc đã làm anh ta rất lo lắng. Barbara nghĩ tốt nhất là giữ anh ta bận rộn ngay bây giờ, và cô biết rằng điều cuối cùng Bruce muốn lúc này là Damian cân nhắc việc ra đường để cố gắng theo đuổi manh mối của riêng mình.

Đó là điều cuối cùng mà Dick muốn, cô cay đắng nghĩ thầm. Quá nhiều lần rồi, cô đã xem những gì diễn ra sau đó trong đoạn phim này, cảnh lưỡi kiếm của Damian cắn vào cổ Talon. Sự thiếu phản ứng của Talon, không một dấu hiệu nhỏ nhất nào của nỗi đau, của sự nhận ra, của bất cứ điều gì, ám ảnh cô, và cô thậm chí còn không có mặt để chứng kiến ​​sự tiết lộ đó.

"Chỉ có Jason, Cass và tôi thôi. Chúng tôi sẽ sát cánh cùng nhau," Stephanie trả lời, cũng cẩn thận giữ giọng nói nhẹ nhàng. Cô liếc mắt về phía Damian khi nói, "Đêm qua không có dấu hiệu nào của bất kỳ con Talons nào. Anh nói là không có ai khác báo cáo về bất kỳ con nào sao?"

Barbara lắc đầu.

"Không, không ai thông báo cho tôi về một lần nhìn thấy nào cả. Tôi đã kiểm tra với Kate và Helena trước đó. Họ có thể nói rằng có điều gì đó không ổn, nhưng may mắn thay, họ không thúc ép quá nhiều để có câu trả lời. Tôi đang định hỏi Selina sau, nhưng tôi sẽ phải cẩn thận. Đó là phạm vi liên lạc đã lên kế hoạch của tôi cho đến bây giờ."

Nghe vậy, ánh mắt của Stephanie trở nên sắc bén hơn.

"Chúng ta không nói với họ về chuyện này sao? Và chúng ta không liên lạc với bất kỳ ai khác sao? Bruce có nghiêm túc không? Đây không phải là tình huống 'tất cả cùng vào cuộc' sao?" Những lời của cô ấy thì thầm, nhưng giọng điệu của cô ấy rất gay gắt, lời chỉ trích rõ ràng.

Barbara chỉ muốn đồng ý với cô ấy.

"Tôi đồng ý với anh ấy về vấn đề này, Steph," Barbara mệt mỏi đáp, "vẫn còn quá nhiều điều chưa biết, và điều quan trọng là chưa có ai khác hoạt động ở Gotham bị nhắm tới."

Stephanie có vẻ như muốn tranh luận thêm; tuy nhiên, cô đã kìm lại và dường như đang cân nhắc lời nói của Barbara.

"Chỉ những người có liên quan chặt chẽ nhất với Batman thôi," Stephanie dừng lại, cau mày, "trừ khi điều đó không hoàn toàn đúng, phải không. Tại sao những người khác không bị nhắm đến? Tại sao không phải Batwoman?"

"Tôi cũng tự hỏi điều đó. Tuy nhiên, có vẻ như họ đang theo dõi chặt chẽ tất cả chúng ta. Có lẽ họ nhận ra rằng Batwoman có xu hướng hành động độc lập với Batman."

"Không giống Spoiler?" Stephanie càu nhàu, cô cau mày sâu hơn khi cô ngả người ra sau ghế, "Có lẽ. Có lẽ họ chỉ đang cố gắng tự điều chỉnh tốc độ. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta nên làm vậy. Thôi nào, Babs, nếu đó là Dick -"

"Bruce xin thời gian. Tôi nói với anh ấy rằng chúng ta chỉ đợi một tuần thôi," Barbara cắt ngang, "Anh ấy muốn thử nói chuyện với Talon này lần nữa."

Cô ấy vẫy tay về phía đoạn phim và khuôn mặt ám ảnh được miêu tả ở đó.

"Steph, tin tôi đi, tôi không muốn gì hơn là gọi kỵ binh vào. Nhưng có quá nhiều nguy cơ ở đây, vẫn còn quá nhiều điều chưa biết. Chúng ta đang đối phó với một tổ chức có thể đã hoạt động ngay dưới mũi chúng ta ở Gotham trong nhiều thập kỷ, thậm chí có thể lâu hơn. Chúng ta không biết chúng đóng ở đâu, hoặc thậm chí phạm vi hoạt động của chúng có thể là bao nhiêu. Điều cuối cùng chúng ta muốn là báo cho chúng biết và khiến chúng biến mất một lần nữa."

Và có khả năng mất Dick mãi mãi, cô không nói ra. Bởi vì họ không biết liệu đây có phải là Dick không, liệu anh ta có bằng cách nào đó được hồi sinh từ cõi chết hay không, hay thay vào đó, Talon chẳng qua chỉ là một trò nhại bệnh hoạn đội lốt người bạn đã chết của họ.

"Một tuần," cuối cùng Stephanie nói, mặc dù cô ấy trông có vẻ rất không vui về điều đó.

"Sau đó, tôi sẽ tự mình đưa ra quyết định," Barbara nhẹ nhàng đáp lại.

Bên kia phòng, tiếng chuông nhẹ nhàng vang lên, một lát sau là giọng nói của Damian.

"Tôi vừa nhận được tin nhắn từ Pennyworth, Cha sắp gọi điện về."

Khi nói, anh đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu đi về phía họ. Barbara nhẹ nhàng nhấp chuột ra khỏi cảnh quay và kéo lên cảnh quay trực tiếp của Talon hiện đang bị giam cầm trong hang động.

Điều cuối cùng anh cần là nhớ lại những gì xảy ra sau phát bắn đó, về thanh kiếm của anh đâm xuyên qua hình ảnh phản chiếu trên cổ họng của người thầy.

Không lâu sau, một thông báo xuất hiện trên màn hình của Barbara, cô di chuyển để thiết lập đường dây. Sau khi kết nối, Bruce không ngần ngại nói.

"Tin tốt là nó không phải là Nightwing."

Barbara ngả người ra sau ghế, thở phào nhẹ nhõm trước thông báo của Jason. Cô cho phép mình một chút thời gian để lấy lại hơi thở trước khi trả lời.

"Còn tin xấu thì sao?"

Bruce trả lời: "Chúng tôi không biết chất này là gì, mặc dù rõ ràng nó có thành phần hữu cơ".

"Một cơ thể giả à?" Stephanie gợi ý.

"Nhưng làm sao điều đó có thể qua được sự kiểm tra ban đầu của anh, Batman?" Damian hỏi, sự nghiêm khắc trong câu hỏi của anh gần như che giấu được niềm hy vọng háo hức trong giọng nói, "Anh và Red Robin đã chạy thử nghiệm."

"Và không có dấu hiệu nào cho thấy thi thể được di chuyển sau khi chôn cất," Barbara nói thêm, "các cảm biến trên quan tài không bao giờ được kích hoạt."

"Anh đã nâng cấp chúng, phải không?" Jason lẩm bẩm, "Để nó có thể biết được nếu có ai đó cố đột nhập vào hay ra ngoài?"

"Đúng vậy." Bruce trả lời ngắn gọn.

"Vậy thì không có thi thể nào được đưa đi," Barbara tiếp tục, "và bất cứ thứ gì đã được chôn cất..."

"Có lẽ đó chỉ là một bản sao rất tốt," Stephanie kết thúc suy nghĩ của mình, "điều đó có nghĩa là Nightwing có thể vẫn còn ở ngoài đó."

"Hoặc chỉ riêng cơ thể của anh ấy," Jason phản bác, "vẫn có khả năng sự thay đổi chỉ xảy ra sau khi anh tiến hành xét nghiệm ở nhà xác."

"Chúng ta phải gây sức ép với Talon bị bắt hơn nữa. Anh ta có nhiều thông tin hơn", Damian nói, nghiêng người về phía trước trên ghế để nhìn chằm chằm vào màn hình trực tiếp của Barbara, hiện đang chiếu hình Talon quỳ bất động trong phòng giam.

Bên phải nó, một cái khay nằm trên sàn. Những thứ đơn giản bên trong gồm một cốc nước xốp, một chiếc bánh sandwich và một quả táo vẫn chưa bị Talon đụng đến. Alfred, người đã cung cấp cho Talon những bữa ăn tươi thường xuyên kể từ khi anh ta đến, đã báo cáo rằng Talon vẫn chưa đụng đến bất kỳ thức ăn hay nước uống nào.

Liệu nó chỉ đang kiềm chế bản thân hay chúng thậm chí còn ăn? Barbara tự hỏi. Họ sẽ phải theo dõi chặt chẽ để xem Talon có biểu hiện bất kỳ dấu hiệu suy yếu nào theo thời gian không.

"Chúng tôi sẽ tiếp tục giao tiếp với cư dân mới của chúng tôi theo định kỳ," Bruce trả lời, "với bản chất của Talons, chúng tôi phải tiến hành cẩn thận. Tuy nhiên, hiện tại, người này vẫn không phản ứng mỗi lần tôi đến thăm anh ta lần nữa."

"Vậy thì có lẽ nên dùng vũ lực." Damian đề nghị, và Barbara ngạc nhiên khi Jason lại là người trả lời.

"Mặc dù tôi rất muốn, nhưng tôi không nghĩ điều đó sẽ hiệu quả. Chúng ta đều đã thấy những thứ này bền bỉ như thế nào", Jason dừng lại, và khi anh tiếp tục, giọng anh nhẹ nhàng hơn một chút, "bên cạnh đó, trông anh ấy ngày càng giống như một người tham gia không tự nguyện vào bất cứ điều gì đã xảy ra với anh ấy".

Barbara tự nhủ rằng, giờ chúng ta đều nhận ra chúng là con người . Tất nhiên, việc coi bọn Talons là quái vật trở nên khó khăn hơn nhiều sau khi nhìn thấy một con không đeo mặt nạ và nhận ra không chỉ chúng trông giống con người mà còn bị tẩy não một cách không thể chối cãi.

Barbara đã xem bản ghi âm về nỗ lực đầu tiên và duy nhất thành công của Bruce khi nói chuyện với Talon bị bắt. Bằng cách nào đó, mặc dù cuộc trò chuyện quá giống với những cuộc trò chuyện khác đã bị bắt với nhiều Talon khác nhau, nhưng việc nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông khi anh ta nói đã bổ sung rất nhiều cho phân tích của cô.

Trước đây, khi cô chỉ có thể nghe thấy giọng nói của Talons đằng sau lớp mặt nạ, họ có vẻ xa cách và giống người máy, vô tâm theo cách chỉ có thể được phân loại là vô nhân đạo. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy khuôn mặt anh, Barbara chỉ thấy một tờ giấy trắng. Một người máy, đang đọc những câu thoại đã được đưa cho anh.

Một nạn nhân.

"Bây giờ, chúng ta hãy xem qua kết quả thử nghiệm của anh," Bruce nói.

Stephanie trả lời: "Hợp kim loại này trong máu của Talon, hóa ra nó là hỗn hợp của bạc và vàng".

"Bạc và vàng? Chỉ có thế thôi sao?" Jason hỏi một cách khó tin.

"Hầu hết là vậy," Barbara trả lời, "cũng có dấu vết của đồng, và một vài kim loại khác. Tuy nhiên, không có gì lạ cả, như tôi đã nghi ngờ ban đầu. Trên thực tế, mọi thứ chúng ta thu thập được cho đến nay đều là tự nhiên."

"Bạc và vàng," Bruce lẩm bẩm, giọng điệu có chút nghi ngờ, "có phải đó là nguồn gốc của năng lực của Móng vuốt không?"

"Tôi không chắc. Tuy nhiên, đây là một hỗn hợp đã biết, được gọi là 'electrum'. Cũng được gọi là 'vàng xanh'", Barbara dừng lại trong lời giải thích của mình để kéo hình ảnh hợp kim lên màn hình, "Nó có thể xuất hiện tự nhiên, nhưng cũng có thể được pha trộn nhân tạo. Lịch sử sử dụng của nó có từ thời Ai Cập cổ đại, và nó là một vật liệu phổ biến để làm tiền xu và các sản phẩm kim loại khác."

"Vì vậy, không phải là một vật liệu huyền bí điên rồ trong truyền thuyết," Stephanie tóm tắt với một tiếng thở dài, "kim loại dùng làm tiền xu chắc chắn không phải là 'nguồn năng lượng ma quỷ'."

"Chúng ta không biết hỗn hợp này có thể có tác dụng gì khi tiêm vào người," Damian cắt ngang, "như Oracle đã chỉ ra, việc sử dụng nó có từ thời các nền văn minh cổ đại hùng mạnh, những nền văn minh có nhiều tập tục hiện đã thất truyền. Rất có thể không phải tất cả các công dụng của nó đều là kiến ​​thức phổ biến."

"Đó là một điểm tốt," Bruce đồng ý, "chúng tôi sẽ tiếp tục chạy thử nghiệm. Có lẽ chúng tôi có thể thử sao chép hỗn hợp hợp kim để đo lường tác động của nó ở mức độ lớn hơn."

Barbara nghĩ thầm khi cuộc trò chuyện tiếp tục, tuy không nhiều nhưng chắc chắn là điều đáng theo đuổi, giờ chuyển sang các thử nghiệm tiềm năng có thể hữu ích trong việc tìm ra công dụng của electrum.

Chỉ còn một tuần nữa là tiến triển, cô sẽ phải lấy bất cứ thứ gì họ có thể lấy được. Chẳng mấy chốc, họ sẽ cố gắng liên lạc lại với Talon, kẻ đội khuôn mặt của Dick.

Tất nhiên là nếu có thể tìm thấy anh ta.

Ngày 31 tháng 7 năm 2011, 4:03 chiều

"Thị trưởng Hady, chúng ta đang tiến triển -" Jim bắt đầu nói, tuy nhiên, anh bị ngắt lời bởi một cái phẩy tay khinh thường của thị trưởng.

"Tiến triển, thưa Ủy viên, không phải là những gì tôi gọi là công việc của anh cho đến nay. Đã một tháng trôi qua kể từ lần đầu chúng ta gặp nhau để thảo luận về chuỗi vụ giết người này, và anh không có gì để chứng minh. Không có một nghi phạm tiềm năng nào. Thậm chí không có một động cơ mạch lạc nào. Không phải đã đến lúc mở rộng lực lượng đặc nhiệm này sao?"

Trong thời gian làm việc tại lực lượng cảnh sát, Jim Gordon đã chứng kiến ​​nhiều thị trưởng đến rồi đi ở Gotham. Thị trưởng đương nhiệm hiện tại, Sebastian Hady, không phải là người ông yêu thích nhất.

"Thưa ngài, chúng tôi vẫn tin rằng một lực lượng đặc nhiệm tập trung vẫn là cách tiếp cận tốt nhất," Jim giải thích bằng giọng kiên nhẫn nhất có thể, "Tôi đã đích thân chọn Thám tử Pierce và Nelson cho công việc này. Họ là những thám tử giỏi, giỏi nhất trong lực lượng của chúng tôi."

Đã một tuần trôi qua kể từ lần cuối Jim gặp Batman để thảo luận về cuộc điều tra của họ. Mặc dù không có gì bất thường khi có những khoảng thời gian trôi qua mà Jim không được Batman liên lạc, và tất nhiên, đã có nhiều trường hợp trước đây khi nhiều thời gian trôi qua mà không có sự giao tiếp, nhưng có điều gì đó về sự im lặng này khiến Jim cảm thấy không thoải mái.

Lần cuối họ nói chuyện, Batman đã nhấn mạnh lại những lời cảnh báo trước đó của mình, những lời mà Jim đã ghi nhớ trong lòng.

"Hãy cẩn thận về cách bạn tiếp cận cuộc điều tra của riêng mình. Chúng tôi vẫn chưa biết nó sẽ đi xa đến đâu. Hãy chơi an toàn và biết rằng chúng tôi sẽ làm việc trong bóng tối cùng bạn."

"Một sĩ quan giỏi chỉ có thể làm được đến một mức độ nào đó thôi," Thị trưởng lẩm bẩm một cách khinh thường, "tại sao lại bắt một người giỏi làm việc đến kiệt sức, khi chúng ta có thể tăng gấp đôi nhân lực?"

Liệu Thị trưởng có liên quan không? Jim không khỏi tự hỏi. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh quá thường xuyên trong các cuộc họp với các viên chức của Gotham, giới tinh hoa của thành phố.

Phạm vi cụ thể của cuộc chiến mà chúng ta đang đấu tranh là gì?

"Tôi sẽ chọn thêm một vài người nữa để tham gia nhóm", Jim trả lời. Rõ ràng là ngài Thị trưởng sẽ không bị lung lay về điều này. Có lẽ, ông ấy cũng chịu nhiều áp lực như Jim vì vụ án không có tiến triển gì.

Suy cho cùng, bầu cử luôn là vấn đề được quan tâm.

Và, nếu Thị trưởng nhất quyết bổ sung thêm sĩ quan vào lực lượng đặc nhiệm, Jim sẽ thích đích thân lựa chọn những người đàn ông và phụ nữ đó hơn.

"Chúng tôi muốn thận trọng về những người tham gia vào cuộc điều tra này, thưa ngài," Jim tiếp tục, "chúng tôi có một kẻ tấn công vô danh, mặc dù chúng có vẻ như đang chọn nạn nhân một cách ngẫu nhiên, nhưng rõ ràng là đang cố gắng gửi một thông điệp. Ngay bây giờ, sự tập trung và thận trọng sẽ là những công cụ quan trọng. Tôi sẽ đảm bảo rằng tôi chọn các sĩ quan một cách phù hợp."

Thị trưởng gật đầu, sự tập trung của ông đã chuyển sang một chồng giấy tờ ở bên cạnh bàn làm việc. Trong thâm tâm, Jim thở phào nhẹ nhõm khi thấy dấu hiệu giải tán. Điều cuối cùng ông muốn là Thị trưởng phải can thiệp thêm nữa.

Bỏ qua chuyện con cú lộn xộn, Jim không có ấn tượng tốt nhất về Sebastian Hady. Anh ta có tham nhũng không? Gần như chắc chắn, nếu những lời đồn đại là có thật (mà ở Gotham, chúng thường có sức nặng). Nhưng liệu anh ta có phải là một phần của một tổ chức bí mật, giật dây đằng sau hậu trường không?

Hady không phải là kiểu người như vậy. Tuy nhiên, một năm trước, anh sẽ cười nhạo chỉ vì gợi ý rằng Hội đồng Cú có thể là có thật.

"Nếu không còn gì nữa, thưa ngài. . . ?" Jim hỏi, và ngài Thị trưởng lắc đầu, mắt thậm chí không rời khỏi tờ giấy trước mặt khi trả lời.

"Không, không, Ủy viên. Tiến hành thôi. Tôi muốn có một bản ghi nhớ với những thành viên mới được chọn này vào bữa trưa ngày mai. Ít nhất là bốn người, được chứ? Tôi nghĩ điều đó nghe có vẻ hợp lý."

Con số được ném ra như thể được rút ra từ một chiếc mũ. Jim nghiến răng và trả lời trôi chảy nhất có thể.

"Vâng, thưa ngài, tôi nghĩ là có. Tôi sẽ có thể đưa ra quyết định vào cuối buổi sáng."

Và, với điều đó, Jim đã bị đuổi việc. Anh đợi cho đến khi ra khỏi hành lang, và cánh cửa văn phòng Thị trưởng đã đóng sầm lại sau lưng anh, trước khi anh để sự mệt mỏi của mình tràn ngập.

Mệt mỏi, Jim nhấc kính lên và ấn ngón tay vào mắt. Cơn đau đầu đã bắt đầu hình thành. Anh đã dành nhiều giờ để lựa chọn Thám tử Pierce và Nelson cho vụ án này, và thậm chí sau khi đã làm việc chặt chẽ với họ trong cuộc điều tra này trong một tháng nay, và đã biết nhau hơn một thập kỷ trước, anh vẫn không hoàn toàn chắc chắn rằng mình có thể tin tưởng họ.

Sự hoang tưởng đang chạy rần rần dưới da anh, nhưng anh không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục, tiếp tục như thể mọi thứ vẫn bình thường.

Anh chỉ có thể hy vọng rằng Batman đang có nhiều tiến triển hơn anh trên mặt trận điều tra.

Ngày 1 tháng 8 năm 2011, 9:32 tối

Tim tỉnh dậy trong trạng thái bối rối. Có một cơn đau nhói ở bụng và một cảm giác mơ hồ trong đầu. Khi anh mở mắt, tầm nhìn của anh trở nên mờ nhạt, và phải mất vài lần chớp mắt để nhìn rõ hơn đủ để thấy trần nhà phía trên.

Anh được chào đón bằng cảnh tượng đá thô quen thuộc. Anh đang ở trong Batcave và, xét theo mùi thuốc sát trùng nồng nặc trong không khí, anh đang ở trong phòng y tế.

"Em tỉnh rồi."

Anh ta quay đầu lại. Hoặc ít nhất là cố gắng làm như vậy. Động tác đơn giản này khiến một cơn chóng mặt ập đến đầu anh ta, và anh ta nhăn mặt.

Xa xa, tiếng ghế kéo lê vang lên khi nó bị kéo lại gần. Một lát sau, một khuôn mặt quen thuộc hiện ra.

"Cass," anh lẩm bẩm, âm tiết đơn lẻ phát ra như tiếng khàn khàn. Anh ho, hơi thở dồn dập khi ngực anh thắt lại. Tim nhận ra các ống trong mũi anh, cung cấp oxy.

"Đây. Nước," Cassandra nói, và một lát sau Tim cảm thấy một ống hút áp vào môi mình. Anh háo hức uống, tuyệt vọng để làm dịu cơn khô cổ họng.

Nước mát có tác dụng như một loại thuốc mỡ, giúp làm dịu cổ họng và giúp đầu óc anh tỉnh táo hơn.

"Chuyện gì...đã xảy ra vậy," anh thì thầm, giọng vẫn còn yếu ớt, mỗi từ thốt ra đều phải rất nỗ lực.

Ký ức của riêng anh là một mớ hỗn độn, một sự va chạm của hình ảnh và cảm giác. Có đau đớn, và có chiến đấu. Tim nhớ vải tuột khỏi tay anh, anh nhớ-

Tim mở to mắt, anh cố gắng đẩy mình lên. Cassandra đã ở đó ngay lập tức, ấn vai anh ra sau, dễ dàng buộc anh phải nằm trên giường.

"Không, Cass," anh ta khàn giọng nói, "là Dick ."

"Tôi biết," cô vội vàng đáp, "chúng tôi biết."

Lúc đó, Tim hơi thả lỏng một chút, không còn cố gắng chống cự để đứng dậy nữa, mặc dù toàn thân anh vẫn căng thẳng.

"Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi?" anh hỏi.

"Hai ngày," cô trả lời.

Cảm giác như thể thời gian đã trôi qua rất lâu rồi.

"Cập nhật cho tôi đi", anh ta yêu cầu, "Tôi cần biết mọi thứ".

Ngày 1 tháng 8 năm 2011, 10:02 tối.

"Vậy ngài định đi đâu thế?"

Lời tuyên bố của Alfred, mặc dù chứa đựng tất cả các từ của một câu hỏi, nhưng lại không phải như vậy. Bất chấp giọng điệu sắt đá của quản gia, Bruce không dừng lại mà tiếp tục thắt lưng và đeo đồ.

"Ngoài."

"Trong khi anh vẫn còn bị thương?" Alfred thúc giục, giọng điệu không hài lòng rõ ràng tăng lên theo từng giây trôi qua.

"Vâng. Tôi đáng lẽ phải ra ngoài vào đêm qua, như vậy. Tôi không thể để một ngày nữa trôi qua mà không hành động. Tôi nghĩ là anh sẽ hiểu tại sao."

Bruce hối hận về những lời đó ngay khi chúng được thốt ra, nhưng đã quá muộn để rút lại. Trong khoảng lặng nặng nề sau đó, anh mừng vì mình đã quay đi để không thể nhìn thấy khuôn mặt Alfred.

"Tôi hy vọng là cô không ra ngoài một mình đâu," người quản gia nói, giọng nhẹ nhàng hơn trước.

"Batgirl và Red Hood sẽ đi cùng tôi," Bruce trả lời, cuối cùng quay sang Alfred, "chúng ta phải làm gì đó. Phân tích mẫu vật và thẩm vấn Talon bị bắt của chúng ta chỉ đưa chúng ta đến đây thôi. Tôi phải nói chuyện với Talon đó một lần nữa."

Cái Talon đó. Cái có khuôn mặt của Dick ấy.

Bruce đã xem lại cảnh quay đêm đó vô số lần, đã chạy qua các bản ghi âm được lấy từ mỗi người trong số họ để có thể phân tích từng góc độ. Cho đến nay, cảnh quay rõ ràng nhất đến từ mặt nạ của Damian và Tim, cả hai đều ở đủ gần để chạm vào Talon.

Đoạn phim của Tim cho thấy Talon chỉ vài giây sau khi anh ta đâm lưỡi kiếm xuyên qua bụng mình. Không có một chút cảm xúc nào, không có dấu hiệu nhận ra nào trong mắt Talon. Đoạn phim của Damian, được quay khi anh ta đâm thanh kiếm của mình vào cổ Talon, cũng giống như vậy.

Không có dấu vết của nỗi đau, của sự sợ hãi hay căm ghét, của niềm vui hay sự mong đợi. Không có gì cả. Một tờ giấy trắng khiến Bruce lạnh thấu xương.

Thật sai lầm khi nhìn thấy những nét rõ ràng là của Dick, không có bất kỳ cảm xúc nào. Bruce không bao giờ có thể nhớ lại một thời điểm nào mà anh thấy Dick vô cảm như vậy. Ngay cả trong những lúc tồi tệ của họ, khi họ la hét và đánh nhau, khi Dick bỏ đi hoặc khi Bruce ra lệnh cho anh ta đi, vẫn có sự tức giận và khó chịu, thất vọng và oán giận.

Không bao giờ có gì cả.

"Tôi phải làm gì đó," Bruce nhấn mạnh khi anh quay lại để đeo găng tay, "chúng ta còn chưa đầy một tuần nữa, trước khi Oracle gọi hỗ trợ. Chúng ta phải thử trước khi đến lúc đó."

"Tôi hiểu rồi-" Alfred bắt đầu; tuy nhiên, bất cứ điều gì anh định nói tiếp theo đều bị cắt ngang bởi một tiếng kẽo kẹt nhẹ. Bruce cau mày và quay về phía nguồn âm thanh.

Một lát sau, nguồn tiếng động xuất hiện. Bruce mất một lúc mới nhận ra bóng người gầy gò, nhợt nhạt kia là Tim. Phía sau, đang đẩy xe lăn, là Cassandra, đã mặc đồ cho cuộc tuần tra đêm nay, vẻ mặt lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

Bruce di chuyển về phía trước ngay lập tức, cảm giác nhẹ nhõm và lo lắng dâng lên trong anh khi anh nhìn Tim, người cuối cùng cũng đã tỉnh, nhưng lại nhợt nhạt đến nỗi dường như chỉ còn vài giây nữa là ngất đi lần nữa.

"Anh ấy làm gì ngoài giường thế?" Bruce hỏi.

"Thỏa hiệp," Cassandra lẩm bẩm một cách mệt mỏi.

"Cô ấy đã cập nhật cho tôi," Tim nói, mắt anh lướt qua Alfred và Bruce để nhìn vào màn hình phía sau họ. Anh tập trung vào màn hình mô tả Talon bị giam cầm, người, như thường lệ, vẫn đứng im trong tư thế quỳ gối.

Anh ta không hề di chuyển một inch nào kể từ cuộc trò chuyện với Bruce. Bất động như một bức tượng, sự tĩnh lặng của anh ta vô cùng đáng sợ.

"Batman," Tim tiếp tục, việc anh sử dụng mật danh như một dấu hiệu cho thấy Cassandra cũng đã đưa cho anh những quy tắc cơ bản mới cho hang động, "Tôi muốn nói chuyện với Talon."

"Cậu, Red Robin trẻ tuổi, cần phải quay lại giường," Alfred nghiêm khắc. Bruce, mặc dù chắc chắn đồng ý với lời nói của Alfred, cũng rất nhẹ nhõm khi thấy sự tập trung chuyển sang một người khác ngoài anh.

"Tôi ổn, vẫn đang uống đủ thuốc cần thiết," anh ta trả lời với một cái vẫy tay yếu ớt về phía đường truyền tĩnh mạch gắn ở phía sau xe lăn của anh ta, "Tôi cần xem dữ liệu anh đã lấy cho các xét nghiệm của anh. Và tôi muốn nói chuyện với Talon."

Alfred quay lại nhìn Bruce với ánh mắt nghiêm nghị, nhưng không cần thiết. Với tình trạng hiện tại, Bruce sẽ không để Tim đến gần Talon để thẩm vấn.

"Bạn có thể xem kết quả từ trên giường," Bruce trả lời, "và bạn sẽ không nói chuyện với Talon cho đến khi bạn có thể mặc đồ mà không cần trợ giúp. Dù sao thì anh ta cũng không nói chuyện."

Ông dừng lại rồi đưa ra một nhượng bộ ngắn gọn.

"Thật vui khi thấy cháu tỉnh lại, Red Robin."

Lúc đó, một nụ cười không chút hài hước hiện lên trên khuôn mặt của Tim.

"Thật tốt khi còn sống", anh ta trả lời một cách khô khan, "và tôi không cần phải đối mặt để nói chuyện với anh ta, Batman, trừ khi hệ thống liên lạc nội bộ trong phòng giam bị hỏng trong vài ngày qua".

"Anh ta... đang lờ chúng ta đi," Cassandra xen vào và hất đầu về phía màn hình đang mô tả Talon.

Alfred nói thêm: "Talon vẫn chưa thừa nhận sự hiện diện của bất kỳ ai bước vào kể từ cuộc trò chuyện đầu tiên giữa Batman và hắn".

"Tôi biết anh ấy không phản ứng, nhưng có lẽ là vì những câu hỏi đúng vẫn chưa được đặt ra. Tôi cần nói chuyện với anh ấy", Tim khăng khăng.

"Anh gần như không thể ngẩng đầu lên được nữa," Bruce nghiêm nghị đáp, "hôm nay anh không được nói chuyện với anh ấy."

"Nếu tôi không thể nói chuyện với anh ta, vậy anh có thể tuần tra được không?" Tim hỏi với ánh mắt sắc lẹm về phía bộ đồ đang lắp ráp dở của Bruce, "Đừng nghĩ là tôi không để ý đến dáng đi khập khiễng của anh trên đường đến đây."

"Batman không tuần tra đêm nay, không phải với cô đang thức và đi," Alfred xen vào với một cái nhìn sắc bén về phía Bruce, "Batgirl, cô nên đi ngay nếu cô muốn gặp Red Hood. Hãy cẩn thận ở ngoài đó đêm nay."

Cassandra mỉm cười, vẫy tay và vội vã di chuyển ra khỏi hang.

"Tôi đã khỏe đủ để tuần tra rồi," Bruce bắt đầu một cách chắc chắn, nhưng Tim đã ngắt lời anh trước khi anh có thể tiếp tục.

"Chúng ta có thể dành thời gian để đi đi lại lại, và đầu tôi thực sự bắt đầu quay cuồng một chút, vì vậy tôi sẽ đề xuất một thỏa hiệp. Hãy chạy qua dữ liệu với tôi, và chúng ta sẽ thảo luận về cách chúng ta muốn tiến hành. Ngày mai, tôi sẽ nói chuyện với Talon, và bạn sẽ tuần tra."

Bruce nhướng mày trước lời nói quyết đoán của Tim.

"Thật là một đề xuất tuyệt vời," Alfred nói một cách khô khan, "Tôi đồng ý với phần đầu tiên, miễn là nó liên quan đến việc bạn quay lại giường. Còn phần thứ hai, chúng ta có thể đánh giá lại vào ngày mai."

"Có vẻ như tôi đã bị bỏ phiếu chống lại," Bruce lẩm bẩm, một nụ cười nhẹ kéo dài trên môi khi anh nhìn qua cặp đôi. Sự hài hước đột ngột của khoảnh khắc đó khiến anh bất ngờ, và nụ cười biến mất nhanh như khi nó xuất hiện.

Lần cuối cùng tôi có thể mỉm cười là khi nào? Làm sao tôi có thể làm như vậy bây giờ?

Những suy nghĩ đó cứ xoáy sâu vào anh mà anh không muốn đi tiếp ngay lúc này, nhất là khi lần đầu tiên anh được phép cảm thấy một chút hy vọng.

Hơn nữa, Tim vẫn còn sống , khi mà, anh ấy có thể dễ dàng chết và ra đi, được an nghỉ như Dick đã từng. Giống như Dick vẫn có thể. Chỉ riêng điều đó thôi đã không phải là lý do để ăn mừng sao?

"Chúng ta hãy quay lại giường và xem qua những phát hiện của Oracle," Bruce tiếp tục một cách mệt mỏi, "bạn biết gì về hợp kim kim loại và cách chế tạo chúng?"

Ghi chú:

Trích dẫn từ đầu là từ mini series Boy Wonder (2024) của Juni Ba, tập trung vào Damian. Tôi đã đợi cho đến khi tất cả được phát hành để mua toàn bộ tập để đọc ngấu nghiến, và tôi chắc chắn khuyên bạn nên làm vậy. Cả hình ảnh và câu chuyện đều tuyệt đẹp!

Nghiên cứu của tôi về electrum trong bối cảnh DC có phần mơ hồ, với phạm vi phát hiện của tôi thực sự chỉ là nó chỉ là một "hợp kim kim loại, khi được chế tạo theo đúng cách, có khả năng hồi sinh người chết và để lại khả năng tái sinh nhẹ", vì vậy chúng tôi đang thực hiện một số quyền tự do sáng tạo. Cảm ơn, Google!

Rất nhiều nhân vật xuất hiện trong truyện này là OC, nhưng để có sự nhất quán, tôi đã quay lại để tìm hiểu xem ai là thị trưởng ở Gotham trong suốt bộ truyện tranh này (cảm ơn Nightwing (2011) #8!). Đã hơn một năm trôi qua kể từ khi tôi đọc toàn bộ phần Court of Owls gốc, nhưng không hiểu sao tôi lại nhớ đến sự xuất hiện ngắn ngủi của thị trưởng lol.