Tháng Mười Hai

"Cậu có nhiều bạn bè không?" Galina hỏi.

"Rất nhiều," Ilya trả lời nhanh, hơi bực mình. Đây là buổi hẹn thứ ba của hắn với bác sĩ tâm lý, và hắn không chắc mình có tiến bộ được bao nhiêu.

"Ý tôi là, cậu có nhiều người mà cậu có thể tâm sự không? Những người mà cậu tin tưởng?"

Lần này Ilya không trả lời nhanh như vậy. "Tôi yêu quý các đồng đội của mình. Chúng tôi vui vẻ bên nhau và hỗ trợ lẫn nhau, nhưng không, tôi không nói với họ về... bản thân mình."

"Vậy cậu làm gì khi không chơi khúc côn cầu, và khi bạn trai cậu không ở bên cạnh?"

Ilya nhún vai. "Không nhiều. Ở nhà. Xem TV. Chơi game."

"Đó là cách cậu luôn dành thời gian rảnh rỗi của mình sao?"

Hắn lắc đầu chậm rãi. "Không."

"Vậy cậu đã làm gì khi còn chơi ở Boston?"

Ilya bật cười khẽ. "Tôi từng quan hệ tình dục. Kiểu như, thường xuyên ấy. Tôi ra ngoài, tìm bạn tình. Tôi đến các câu lạc bộ và các bữa tiệc và đã có những khoảng thời gian tuyệt vời."

"Nhưng giờ cậu đang trong một mối quan hệ một vợ một chồng?"

"Vâng. Và tôi rất vui. Tôi thích ở bên...cậu ấy, và tôi không nhớ..." hắn xoay xoay một tay trong không khí. "Việc ngủ với nhiều người. Lúc đó thì vui, nhưng giờ tôi chỉ muốn...cậu ấy thôi."

Ilya và Shane đã nói chuyện về những người khác. Vài năm trước, hắn đã nói với Shane, một cách tự nhiên nhất có thể, rằng nếu cậu ấy muốn quan hệ tình dục với những người đàn ông khác khi họ xa nhau—mà hầu hết thời gian là như vậy—thì cậu ấy có thể. Vì Shane nhận ra mình là người đồng tính cùng lúc cậu ấy nhận ra mình đã yêu Ilya, nên việc cậu ấy muốn khám phá tình dục ngoài những gì Ilya có thể cho cậu ấy cũng không phải là điều vô lý. Điều đó có quan trọng gì miễn là trái tim cậu ấy thuộc về Ilya? Đó là những gì Ilya đã tự nhủ với mình.

Shane đã không đón nhận lời đề nghị của Ilya một cách dễ dàng. Cậu ấy nghĩ đó là cách Ilya bóng gió để cho Shane biết rằng hắn đã phản bội cậu, hoặc rằng hắn muốn làm vậy. Ilya nói với cậu rằng hắn không tin vào việc ngoại tình vì hắn không sở hữu Shane. Mọi chuyện kết thúc bằng việc Shane tức giận bỏ ra khỏi nhà Ilya ở Ottawa và lái xe trở về Montreal, đó là một sự lãng phí khủng khiếp của một đêm hiếm hoi mà họ có thể ở bên nhau. Cậu ấy đã phớt lờ tin nhắn của Ilya trong ba ngày sau đó.

Rồi đến ngày thứ tư, cậu gọi cho Ilya từ phòng khách sạn của mình ở Philadelphia và nói, "Anh thực sự sẽ không phiền nếu em quan hệ tình dục với người khác chứ?"

Và đó là lúc Ilya nhận ra mình sẽ phiền đến mức nào. Hắn cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến việc có người khác chạm vào Shane, và hắn không chắc Shane hỏi vậy vì cậu ấy đã làm điều đó rồi, hay là cậu ấy sắp làm vậy, hay là vì lý do gì khác. Có lẽ ai đó đang trên đường đến phòng khách sạn của cậu ở Philadelphia ngay lúc đó.

Nhưng tất cả những gì Ilya nói chỉ là, "Dĩ nhiên là không. Nếu đó là điều em muốn."

"Em không muốn, đồ ngu ngốc," Shane gắt lên. Cảm giác nhẹ nhõm quá lớn đến nỗi Ilya suýt khuỵt xuống đất trong phòng khách.

"Chúng tôi hạnh phúc bên nhau," Ilya nói với bác sĩ trị liệu của mình.

"Nhưng khi xa nhau thì sao?"

"Tôi thấy khổ sở lắm," Ilya thừa nhận. "Tôi nghĩ là còn khổ sở hơn cả cậu ấy."

"Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Cậu ấy có bạn bè, gia đình. Cậu ấy sống gần nơi cậu ấy lớn lên, bạn thân nhất của cậu ấy biết về chúng tôi. Cậu ấy còn có một người bạn thân khác cũng biết về chúng tôi. Cậu ấy không cô đơn."

Cô gật đầu và ghi chép lại. "Có ai trong đội của cậu, hoặc có thể là người khác, mà cậu cảm thấy có thể tâm sự không? Có thể không phải toàn bộ sự thật, nhưng là người mà cậu có thể chia sẻ một phần con người mình?"

Ilya không chắc. Harris chắc chắn là một khả năng. Anh ấy công khai là người đồng tính, rất tốt bụng và dễ nói chuyện. Nhưng anh ấy cũng làm việc cho đội và thành thật mà nói, hơi hay buôn chuyện.

Vì lý do nào đó, Troy Barrett lại hiện lên trong đầu Ilya. Trong vài tuần qua, Ilya nhận thấy rằng Troy có thể không hoàn toàn là người dị tính. Thứ nhất, ánh mắt của anh ta đã dán chặt vào ngực trần của Ilya không chỉ một lần (Ilya cũng không thể trách anh ta), và thứ hai, rõ ràng là anh ta có cảm tình với Harris.

Cũng có thể Troy cần người để tâm sự.

"Có lẽ," Ilya cuối cùng nói. "Tôi nghĩ sẽ tốt nếu thử."

Hắn chắc chắn rằng không ai trong số đồng đội sẽ khó chịu nếu biết Ilya là người song tính, nhưng hắn cũng chắc chắn rằng việc tiết lộ điều đó sẽ khiến mọi người dễ dàng đoán ra phần còn lại. Nếu họ biết hắn là người song tính, và Shane là người đồng tính – vì hầu hết mọi người trong giải đấu ít nhất cũng đã nghe tin đồn đó rồi – và biết rằng hắn và Shane làm việc cùng nhau vào mùa hè...

Thôi được. Ai cũng đoán ra được.

Tốt hơn hết là cứ để cho giới hockey nghĩ rằng Ilya chỉ quan tâm đến phụ nữ, và hắn và Shane có một tình bạn mong manh chủ yếu dựa trên việc cùng nhau điều hành một tổ chức từ thiện. Cho đến nay, điều đó vẫn hiệu quả.

"Có vẻ hơi mất cân bằng," Galina nói. "Bạn trai của cậu—"

"Shane," Ilya nói, đột nhiên thấy khó chịu vì cả hai cứ lảng tránh vấn đề hiển nhiên. "Cô biết là ai rồi đấy. Tên cậu ấy là Shane."

Như thường lệ, vẻ ngạc nhiên không hiện lên trên khuôn mặt cô. "Shane," cô nhắc lại, "có vẻ rất thoải mái với cuộc sống của mình. Trong khi đó, cậu đã thay đổi rất nhiều vì anh ấy."

"Vì cả hai chúng ta," Ilya sửa lời cô.

"Tất nhiên. Nhưng có lẽ cậu cần nhiều thứ hơn trong cuộc sống dành riêng cho bản thân mình."

Ilya suy nghĩ một lát, rồi thở dài. "Hôm qua tôi suýt mua một chiếc xe. Một chiếc Lotus Evora. Màu xanh lam. Đó là một chiếc xe hoàn toàn lố bịch để lái quanh Ottawa, và tôi đã bán hầu hết bộ sưu tập xe của mình khi chuyển đến đây. Nhưng tôi chỉ muốn... tôi thậm chí không biết nữa. Có lẽ là để cảm thấy mình như xưa."

"Điều gì khiến cậu quyết định không mua?"

"Tôi biết là nó sẽ không làm tôi hạnh phúc, tôi đoán vậy. Tôi đã chọn hết mọi thứ và định gọi cho đại lý thì chợt nhận ra mình thật ngốc. Dù sao thì tôi vẫn sẽ buồn, nhưng ít nhất cũng có một chiếc xe màu xanh trong gara rồi."

"Nhiều người coi việc mua sắm như một liệu pháp thư giãn. Mua những thứ mình không cần." Cô ấy mỉm cười. "Với tôi, thường là mua ga trải giường mới, nhưng có lẽ thu nhập của chúng ta khác nhau."

Ilya mỉm cười đáp lại và nói bằng tiếng Anh, "Tiền không mua được hạnh phúc, phải không?"

Cô ấy cười, rồi tiếp tục bằng tiếng Nga, "Tại sao cậu lại bán bộ sưu tập xe hơi của mình khi chuyển đến Ottawa?"

"Những chiếc xe không còn làm tôi hạnh phúc nữa. Khi nghĩ về bộ sưu tập của mình, tôi thấy nó thật kinh tởm. Quá nhiều tiền đã chi cho những chiếc xe mà tôi hầu như không có cơ hội lái. Tôi đã dùng toàn bộ số tiền kiếm được từ việc bán chúng vào Quỹ Irina."

"Việc đó không liên quan gì đến cảm nhận của Shane về những chiếc xe của cậu sao?"

Ilya không thể thành thật nói là không liên quan. Shane chắc chắn đã nghĩ bộ sưu tập đó thật lố bịch. Cậu ấy không hiểu sự ám ảnh đó, và cậu ấy rất sợ rằng Ilya sẽ chết trong một vụ tai nạn tốc độ cao. Có lẽ Ilya đã bán chúng vì hắn muốn trở thành một người tốt hơn. Kiểu người sở hữu một chiếc SUV hợp lý với hệ dẫn động bốn bánh cho điều kiện mùa đông.

"Có lẽ một chút."

"Cậu đã thay đổi nhiều dựa trên cảm nhận của Shane về mọi thứ chưa?"

Ilya không thích hướng câu chuyện này. "Cậu ấy không đòi hỏi gì cả. Cậu ấy không yêu cầu tôi bán xe, hay ngừng đi chơi. Cậu ấy chỉ muốn tôi hạnh phúc."

"Anh ấy có biết là cậu không hạnh phúc không?"

Ilya nhớ lại lần duy nhất Shane bày tỏ sự lo lắng về sức khỏe tâm thần của Ilya, và cách Ilya đã nhanh chóng bác bỏ điều đó. "Tôi không biết."

"Cậu có thể nói chuyện với anh ấy về chuyện này không?"

"Chẳng phải đó là lý do tôi ở đây sao?" Ilya hỏi với một chút bực bội. "Để tôi không phải làm phiền cậu ấy sao? Tôi nghĩ tôi có thể nói chuyện với cô và sửa chữa bản thân để tôi đủ tốt với cậu ấy."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng trong giây lát. Sau đó, Galina nói rất nhẹ nhàng, "Cậu nghĩ Shane sẽ nói gì nếu anh ấy nghe thấy những lời đó? Nếu anh ấy biết cậu không muốn làm phiền anh ấy, hoặc không nghĩ rằng cậu đủ tốt với anh ấy?"

Chúa ơi, Ilya có thể hình dung rõ ràng khuôn mặt của Shane, nhăn nhó vì bối rối. "Cậu ấy sẽ nói, 'Anh đang nói cái quái gì vậy? Anh đã đủ tốt với em rồi.'" Ilya mỉm cười. "Cậu ấy sẽ nói, 'Anh hoàn hảo đối với en.'" Nụ cười của hắn tắt ngấm. "Nhưng cậu ấy không hiểu. Có một số điều tôi không thể nói với cậu ấy."

"Hoàn toàn ổn và dễ hiểu nếu cậu không chia sẻ mọi thứ chúng ta nói ở đây với anh ấy, nhưng giấu giếm cảm xúc của cậu với Shane—để anh ấy tin rằng cậu hạnh phúc trong khi cậu không—điều đó chỉ tạo ra một bức tường ngăn cách giữa hai người. Anh ấy ở một bên với bạn bè và gia đình, còn cậu ở bên kia, một mình."

Ilya nuốt nước bọt. "Sẽ không như vậy đâu." Mặc dù bây giờ cô ấy đã nói ra, hắn có thể thấy điều đó đã bắt đầu xảy ra rồi.

"Tôi nghĩ cậu nên nói chuyện với anh ấy. Anh ấy có biết cậu đang gặp tôi không?"

"Không."

"Đó có thể là một khởi đầu tốt."

Dĩ nhiên Ilya biết mình nên nói với Shane rằng mình đang đi gặp bác sĩ tâm lý. Shane có lẽ sẽ nhẹ nhõm – dù sao thì chính cậu ấy đã đề nghị điều đó. Nhưng liệu Shane có hỏi gì không? Liệu cậu ấy có muốn biết họ đã nói về những gì không? Ilya không thể khơi lại tất cả những chuyện này nữa. Một lần thôi đã đủ đau khổ rồi.

"Tôi sẽ cố gắng," Ilya nói. Đó là tất cả những gì hắn có thể hứa.

***

Trời quá lạnh để đi dạo quanh Ottawa sau cuộc hẹn, vì vậy Ilya quyết định đến nhà thi đấu để tập luyện. Hắn nghĩ rằng gặp gỡ những người khác cũng tốt.

Hóa ra, thành viên duy nhất khác của đội ở đó là Luca Haas, đang tập tạ chuông ở một góc. Mắt Haas mở to khi nhìn thấy Ilya, và anh ta suýt làm rơi quả tạ.

Ilya gật đầu với anh ta, rồi nhảy lên xe đạp tập để khởi động. Hắn nhìn chằm chằm vào mình trong gương trước mặt, cố gắng gạt bỏ những lời Galina nói về Shane ra khỏi đầu.

"Anh ấy ở một bên với bạn bè và gia đình, trong khi cậu ở bên kia, một mình."

Điều đó không đúng. Bố mẹ của Shane ở ngay đó với Ilya. Hắn có lẽ gặp họ nhiều hơn cả Shane. Ilya giờ là một phần của gia đình họ, hắn biết điều đó, và hắn yêu quý họ.

Và hắn có bạn bè. Hắn có...

...một gã người Thụy Sĩ kỳ quặc đang nhìn chằm chằm vào hắn. Ilya có thể nhìn thấy anh ta trong gương.

Ilya ngừng đạp và xuống xe. Hắn quay về phía Luca, người trông có vẻ sợ hãi.

"Chào?" Ilya nói.

"Xin lỗi," Luca nói bằng giọng Thụy Sĩ-Đức rõ ràng. Không giống như khi Ilya còn là tân binh, tiếng Anh của Luca gần như hoàn hảo. "Tôi có nhìn chằm chằm không?"

Ilya mỉm cười. "Tôi trông rất bảnh bao khi đi xe đạp. Tôi hiểu mà."

Khuôn mặt trắng bệch, mịn màng của Luca ửng hồng. "Không! Tôi không—"

"Chỉ là đùa thôi." Ilya bước về phía anh ta. "Cậu ở đây một mình à?"

"Vâng. Thỉnh thoảng tôi thích sự yên tĩnh."

Ilya ngồi xuống ghế tập tạ bên cạnh anh ta. "Tôi hiểu mà."

"Nếu cậu muốn ở một mình thì tôi có thể—"

"Không, không. Ý tôi không phải vậy." Ilya mỉm cười với anh ta. "Cậu có vẻ hơi sợ tôi."

"Tôi vẫn không thể tin là chúng ta cùng một đội."

Ilya cười khúc khích. "Bao lâu nữa cậu mới tin?"

"Có lẽ vài năm?"

Ilya chìa tay ra. "Ilya Rozanov. Một người bình thường. Rất vui được gặp cậu."

Sau một thoáng do dự, Luca bắt tay hắn. "Luca Haas. Một fan cuồng đáng xấu hổ."

Ilya ra hiệu về phía ghế tập tạ cách đó vài bước chân, và Luca ngồi xuống đối diện hắn.

"Cậu thấy Ottawa thế nào?" Ilya hỏi.

"Ở một số khía cạnh, nó làm tôi nhớ đến Zurich, nhưng ở những khía cạnh khác thì lại rất khác."

Ilya gật đầu. Hắn đã từng đến Zurich một lần và nhớ dòng sông uốn lượn qua thành phố, những tòa nhà thấp tầng và các bảo tàng. Hắn có thể thấy những điểm tương đồng.

"Có khó khăn với cậu không?" Luca hỏi. "Khi cậu rời nhà?"

Ilya trả lời thành thật. "Không. Tôi rất háo hức."

"Ồ." Luca cau mày nhìn hai bàn tay đang khoanh lại.

"Nhưng," Ilya nói thêm, "đã có... những điều cần thích nghi. Mọi chuyện không dễ dàng chút nào, nhất là về ngôn ngữ và văn hóa. Tôi không có đồng đội người Nga nào, và cũng giống như cậu, tôi phải giỏi ngay lập tức, nên mọi người kỳ vọng rất nhiều."

Luca gật đầu. "Đúng vậy. Áp lực rất lớn."

"Tôi đã giỏi ngay từ đầu. Điều đó giúp mọi chuyện dễ dàng hơn," Ilya nói đùa.

Luca cười. "Điều đó thật hữu ích."

Ilya duỗi chân và huých vào giày của Luca. "Cậu cũng đang làm rất tốt. Người hâm mộ yêu mến cậu. Cậu thấy Harris đăng bài về cậu nhiều thế nào không? Không thể nào đủ. Tôi thấy áo đấu của Haas khắp nơi." Đó là một chút phóng đại. Hắn chỉ thấy hai cái thôi.

"Cảm ơn cậu."

Một sự im lặng bao trùm giữa hai người, rồi bị phá vỡ bởi âm thanh yêu thích của Ilya: tiếng chó sủa.

Hắn đứng dậy và nhìn về phía cửa phòng tập. "Có phải Chiron không?" cậu gọi.

Một giây sau, chú chó con của đội lao vào phòng, theo sau là Harris. "Đúng vậy," Harris nói, mỉm cười như thường lệ. "Tôi nghe nói cậu ở đây và tôi nghĩ—"

"Vâng!" Ilya reo lên, cúi xuống chào Chiron. Hắn chưa bao giờ cần một chú chó con trong vòng tay mình đến thế. Hắn để Chiron ngửi và liếm ngón tay mình, rồi bế nó lên và ôm vào ngực. "Nó đã lớn quá rồi!"

"Đúng vậy," Harris đồng ý. "Nó thật là to lớn."

Luca tiến lại gần một cách thận trọng. "Tôi có thể vuốt ve nó không?"

"Được chứ," Harris nói. "Lại đây."

Luca gãi nhẹ lên đầu Chiron bằng một ngón tay.

"Được rồi. Chờ một chút," Harris nói. Anh lấy điện thoại ra khỏi túi. "Dễ thương quá." Anh chụp vài bức ảnh mà Ilya biết chắc sẽ gây sốt trên Instagram sau này.

"Chào mọi người," một giọng nói vui vẻ vang lên từ cửa ra vào. Huấn luyện viên Wiebe bước vào với bộ đồ tập luyện. Ilya không thể không nhận thấy rằng ông ấy trông rất đẹp trai trong bộ đồ đó.

"Huấn luyện viên," Ilya và Luca đồng thanh nói.

"Tôi chắc chắn 90% là chó không được phép vào đây," Wiebe nói. "Nhưng 90 không phải là 100, đúng không?" Ông ấy tiếp quản việc gãi đầu từ Luca, nhưng lần này ông ấy dùng cả bàn tay.

"Ông thích chó à?" Ilya hỏi.

"Tôi rất thích. Chúng tôi có một con chó săn lông vàng to tướng ở nhà. Tên là Lollipop. Bọn trẻ đặt tên cho nó, nên đừng nhìn tôi. Chúng tôi thường gọi nó là Lolly."

"Tôi cần gặp Lolly," Ilya nói một cách nghiêm túc. "Một ngày nào đó hãy đưa nó đến chỗ làm."

"Nó hơi lo lắng khi gặp người lạ," Huấn luyện viên nói. "Nó được giải cứu từ một hoàn cảnh tồi tệ, vì vậy nó chủ yếu ở nhà và đi dạo theo con đường quen thuộc. Tuy nhiên, nó rất dễ thương."

Ilya suýt bật cười. Huấn luyện viên của hắn thực sự là người tốt bụng nhất trên đời.

"Tuần này các cậu có đi thăm bệnh viện không?" Huấn luyện viên hỏi. Cả đội thường đến thăm bệnh viện nhi địa phương vào tháng 12 hàng năm. Ilya sẽ không bỏ lỡ chuyến thăm này dù bất cứ giá nào.

"Tất nhiên rồi," Ilya nói. "Tôi đang luyện tập cho trận tái đấu Mario Kart của mình."

Huấn luyện viên cười. "Còn ngôi sao tân binh của chúng ta thì sao?"

"Vâng," Luca nói. "Tôi sẽ đến."

"Tôi hy vọng Barrett sẽ đi," huấn luyện viên nói. "Tôi biết đó sẽ là một tuần khó khăn đối với cậu ấy, với trận đấu ở Toronto sau đó, nhưng tôi nghĩ điều đó sẽ tốt cho cậu ấy."

Ilya đồng ý, và hắn sẽ đảm bảo Troy sẽ có mặt.

Tất cả bọn họ chơi đùa với Chiron khoảng hai mươi phút, sau đó Harris thông báo rằng huấn luyện viên của Chiron đã đến để đón nó. Ilya buồn bã nhìn Harris rời đi cùng chú chó con.

"Cậu nghĩ những con chó khác ở trường có tốt với nó không?" Ilya hỏi vu vơ.

"Chỉ những con giỏi nhất mới được ở đó," huấn luyện viên trấn an hắn. "Nó giống như giải NHL của loài chó vậy."

"Đúng vậy, nhưng ở NHL cũng có những kẻ khốn nạn."

Huấn luyện viên cười và vỗ vai hắn. "Ừ, nhưng không phải ở Ottawa."

***

"Anh đã đến gặp Troy Barrett," Ilya nói, một tuần sau đó.

Shane suýt sặc ngụm sinh tố vừa uống. "Cái gì?" cậu hỏi sau một cơn ho. Cậu mừng vì đây không phải là cuộc gọi video.

"Anh nói với anh ta là anh song tính," Ilya nói một cách bình tĩnh, như thể hắn vừa nói với Troy rằng mình thích pizza hay gì đó. Như thể hắn thường xuyên tiết lộ giới tính của mình cho mọi người, trong khi Shane biết hắn hầu như chẳng bao giờ nói với ai. Ilya đã nói với Shane rằng Troy không phải là người xấu, giờ hắn đã hiểu Troy hơn, nhưng vẫn thật điên rồ khi Ilya lại chọn anh ta để chia sẻ bí mật được giữ kín này.

"Khi nào? Tại sao?"

"Tối qua. Anh muốn nói với ai đó."

Được rồi. Shane không biết rằng chuyện này đã đè nặng lên Ilya, và điều đó khiến cậu cảm thấy mình là một người bạn trai tồi tệ. Nhưng cậu có thể lo lắng về điều đó sau. "Tại sao lại là anh ta?"

Trong giây lát, im lặng bao trùm. Rồi Ilya nói, "Em không được nói với ai chuyện này."

"Nói với ai chuyện gì?"

"Hứa với anh đi."

"Được rồi. Em hứa. Gì cơ?"

"Cậu ấy thú nhận với anh trước," Ilya nói.

Shane chớp mắt. "Em xin lỗi. Gì cơ?"

"Cậu ấy nói với anh rằng cậu ấy là người đồng tính. Anh nghĩ cậu ấy chưa nói với nhiều người. Có lẽ là không ai cả. Nên anh cảm thấy mình nên, em biết đấy. Chia sẻ lại."

"Troy Barrett là người đồng tính à?" Với việc Troy luôn tỏ ra là một kẻ kỳ thị người đồng tính đáng ghét trong mắt Shane, điều này thật khó tin.

"Đúng vậy. Nhưng đó là bí mật."

Shane nhắm mắt lại. Được rồi. Troy Barrett là người đồng tính, và giờ anh ta lại là bạn của Ilya. Kỳ lạ thật. "Tất nhiên là em sẽ không nói với ai cả."

"Anh biết."

"Sao cậu ấy lại kể cho anh?" Shane chợt nhận ra lý do Troy thú nhận với Ilya là vì anh ta thích Ilya.

"Tối qua anh đưa cậu ấy đi chơi. Đến quán Kingfisher. Cậu ấy bảo đó là quán bar dành cho người đồng tính đầu tiên cậu ấy đến." Rồi Ilya cười. "Em sẽ thích cậu ấy thôi. Cả hai người đều rất vụng về trong việc thể hiện mình là người đồng tính."

"Buồn cười thật," Shane nói cộc lốc. "Vậy chuyện gì đã xảy ra ở quán bar?"

"Bọn anh đã có một cuộc trò chuyện thú vị với các cầu thủ khúc côn cầu đồng tính ở New York."

"Scott và Eric cũng ở đó à?"

"Có. Họ là chủ quán bar."

"Em biết, nhưng—" Shane thở dài. "Được rồi. Vậy là anh đã có một cuộc gặp gỡ với các cầu thủ NHL đồng tính."

"Em cảm thấy bị bỏ rơi à?"

"Ý em là, đúng vậy. Đại loại thế. Các anh làm gì ở đó vậy?"

"Chỉ nói chuyện thôi. Uống bia. Vui vẻ. Em sẽ ghét lắm đấy."

"Troy có thú nhận với tất cả mọi người ở đó không?"

"Không. Chỉ mình anh thôi. Sau đó. Bọn anh đi bộ đến khách sạn."

"Nghe có vẻ lãng mạn đấy," Shane càu nhàu.

"Shane. Cậu ấy yêu Harris. Không phải anh." Có một khoảng im lặng ngắn, rồi Ilya nói thêm, "Đó cũng là một bí mật. Mặc dù không phải là một bí mật hay vì Troy thể hiện tình cảm đó rất rõ ràng."

"Tóm lại," Shane nói. "Bạn mới của anh, Troy Barrett, là người đồng tính và yêu người quản lý mạng xã hội của đội anh à?"

"Đúng vậy."

"Anh có ngạc nhiên khi cậu ấy nói với anh không? Vì em khá là ngạc nhiên đấy."

"Không. Vì chuyện cậu ấy thích Harris. Và cả việc cậu ấy nhìn anh vài lần nữa."

Shane thở ra chậm rãi. "Em không nghĩ là em thích Troy."

"Tại sao? Hai người có nhiều điểm chung. Cả hai đều thấp, đồng tính, và cả hai đều nghĩ anh hấp dẫn."

"Những phẩm chất yêu thích của anh ở một người đàn ông."

"Cả hai đều rất đẹp trai. Tóc đen đẹp. Troy cũng không có lông ngực."

"Thôi đừng nói về Troy Barrett nữa."

Ilya cười. "Em ghen thật đấy à."

"Em hoàn toàn không ghen với thằng Troy Barrett chết tiệt đó." Ngoại trừ việc Troy được dành nhiều thời gian với Ilya, chơi khúc côn cầu cùng tuyến với hắn, và, rõ ràng là, nhìn ngắm hắn trong phòng thay đồ và đi đến các quán bar dành cho người đồng tính với hắn.

"Anh chỉ kể cho em nghe thôi," Ilya nói với giọng nghiêm túc hơn, "vì thật tuyệt. Được nói chuyện này với ai đó."

Khoan đã. "Anh không kể cho anh ta về chuyện của chúng ta, phải không?"

"Tất nhiên là anh không kể cho anh ta về chuyện của chúng ta rồi!" Rồi Ilya lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Nga giận dữ. Shane chỉ nghe được khoảng một nửa.

"Cái gì vậy?"

"Chỉ em mới được phép kể với bạn bè về chuyện của chúng ta, đúng không? Mọi chuyện là như thế đấy?"

"Anh đang nói cái quái gì vậy? Và từ khi nào Troy lại là bạn thân nhất của anh?"

Ilya thở dài thườn thượt qua điện thoại. "Anh phải đi rồi. Sắp đến giờ tập luyện rồi."

Shane không hiểu sao cả hai lại giận nhau như vậy, nhưng kết thúc cuộc gọi trước khi một trong hai người nói ra điều gì đó không thể rút lại có lẽ là một ý kiến ​​hay. "Được rồi." Cậu nhăn mặt vì giọng điệu khó chịu của mình, rồi nói nhẹ nhàng hơn, "Gọi lại cho em sau buổi tập nhé?"

"Anh có thể đang bận làm chuyện ấy với Troy," Ilya nói cộc lốc.

"Ilya..."

"Anh phải đi rồi."

Cuộc gọi tắt máy.

Shane dựa người vào quầy bếp và bắt đầu nghĩ về tất cả những cách mà cuộc trò chuyện đó có thể diễn ra tốt đẹp hơn.

***

Ilya không gọi cho Shane sau buổi tập. Thay vào đó, hắn ngủ một giấc, ăn tối và chuẩn bị cho trận đấu tối hôm đó với đội New York Admirals. Đội Admirals là đội mạnh nhất giải đấu, nên Shane sẽ hiểu tại sao Ilya cần phải tập trung.

Không phải là hắn quan tâm Shane có hiểu hay không. Shane chắc chắn không hiểu tại sao việc nói với ai đó – bất cứ ai – rằng hắn là người song tính lại quan trọng với Ilya đến vậy. Và tại sao việc đồng đội của mình thổ lộ với hắn lại mang lại cảm giác tốt đẹp đến thế. Cảm giác thật tuyệt khi có một người bạn mới, và nhanh chóng giành được sự tin tưởng của người bạn đó.

Có lẽ Ilya không nên nói với Shane. Có lẽ hắn nên giữ tất cả những điều này cho buổi trị liệu tiếp theo với Galina. Không phải là hắn sẽ tiết lộ chuyện của Troy cho nhà trị liệu của mình, nhưng hắn sẽ tìm cách để nói về nó. Galina sẽ hiểu tại sao điều này lại quan trọng với Ilya. Cô ấy biết hắn cô đơn đến mức nào.

Chúa ơi. Ilya thậm chí còn chưa nói với Shane rằng Troy đã gần như đoán ra cậu ấy và Shane là một cặp. Thật đáng báo động khi Troy đã nhanh chóng ghép các mảnh ghép lại với nhau trong đầu ngay khi Ilya nói với anh ta rằng hắn là người song tính. Nếu Shane biết chuyện đó, chắc chắn cậu ấy sẽ nổi điên lên mất.

Tối hôm đó, Ilya mang cả tâm trạng tồi tệ lên sân băng trong trận đấu với Admirals. Ban đầu, sự tức giận của hắn có vẻ hữu ích, thúc đẩy hắn chiến đấu hết mình và thậm chí ghi bàn sớm trong hiệp một. Nhưng khi trận đấu tiếp diễn, và khi New York liên tục ghi bàn, sự tức giận của Ilya khiến hắn phạm những lỗi ngớ ngẩn và mắc những sai lầm tai hại.

Sau trận đấu, hắn im lặng và ủ rũ. Hắn không nói chuyện với ai trong phòng thay đồ, và cũng chẳng ai nói chuyện với hắn. Có lẽ vì họ không muốn bị hắn quát tháo.

Tối hôm đó, có tiếng gõ cửa phòng khách sạn của hắn bất ngờ.

"Này," Troy nói khi Ilya mở cửa. "Tôi nghĩ cậu muốn xem phim hay gì đó."

Ilya nhìn vẻ mặt không chắc chắn của Troy, nhận thức được rằng những cử chỉ thân thiện có lẽ nằm ngoài vùng thoải mái thường ngày của Troy. Ilya gật đầu và lùi lại để anh ta vào.

Hai mươi phút sau khi bộ phim hành động về thảm họa khí hậu mà Ilya tìm thấy trên truyền hình bắt đầu, Troy nói, "Ngay cả khi tôi chơi cho Toronto, chúng tôi cũng hiếm khi thắng được đội Admirals."

Ilya chỉ lầm bầm.

"Ước gì Scott Hunter không phải là một người tốt như vậy," Troy tiếp tục. "Tôi chỉ muốn ghét anh ta thôi, cậu hiểu không?"

"Cậu ước gì anh ta không đẹp trai," Ilya nói.

Mắt Troy mở to vì ngạc nhiên, như thể anh quên mất mình đã thú nhận với Ilya rồi. Rồi anh bật cười khẽ và nói, "Ừ. Cả chuyện đó nữa."

Ilya mỉm cười lần đầu tiên sau nhiều giờ.

Họ im lặng xem phim một lúc, rồi Ilya buột miệng, "Tôi là một đội trưởng tệ hại."

"Cái gì? Không phải đâu."

"Ai trong đội cũng sẽ làm đội trưởng tốt hơn tôi."

"Cứ như," Troy chế giễu. "Tôi cá là cậu đã từng làm đội trưởng của mọi đội mà cậu từng chơi."

Ừ. Đúng vậy. "Không quan trọng. Tôi là một đội trưởng tồi tệ cho đội này. Ngay bây giờ."

"Không đời nào. Cậu là một huyền thoại thực sự. Tất cả những chàng trai trẻ đều thần tượng cậu khi lớn lên, và bây giờ họ vẫn vậy. Tôi cũng từng thần tượng cậu đấy."

Lần này Ilya cười khẩy. "Tôi không hơn cậu nhiều lắm đâu, Barrett."

"Ý tôi là, khi tôi chơi ở giải trẻ, ai cũng muốn được như cậu. Những người như Hunter và Hollander, họ tuyệt vời, nhưng cậu trông có vẻ rất vui vẻ khi thi đấu, cậu hiểu không? Cậu là một người lãnh đạo, nhưng cậu cũng rất ngầu."

Lông mày của Ilya nhướn lên. "Ngầu?"

Môi Troy cong lên gần như thành một nụ cười. "So với Hunter và Hollander thì khác."

Ilya cười lớn, khiến Troy cũng cười theo. "Ồ," Ilya nói. "Đó là lời khen à?"

"Hoàn toàn."

"Tôi còn đẹp trai hơn họ nữa."

Troy liếc nhìn Ilya đầy đánh giá, và trong một khoảnh khắc khó chịu, Ilya nghĩ có lẽ anh ta đến đây để quyến rũ mình. Rồi Troy nhăn mũi và nói, "Ừm. Tôi không nghĩ thế đâu."

Cả hai lại cười, và Ilya ném gối vào anh ta.

"Tôi không phải là Harris," Ilya trêu chọc.

Má Troy đỏ ửng. "Im đi."

"Sao? Dễ thương mà."

"Xấu hổ quá. Tôi không thể tin là cậu biết chuyện đó." Troy vùi mặt vào chiếc gối mà Ilya vừa ném vào mình.

"Harris nên biết chuyện này chứ," Ilya nói.

"Không đời nào. Không bao giờ."

"Ngốc nghếch thật. Anh ấy mê cậu lắm."

"Vậy thì anh ta thật ngốc." Troy đặt chiếc gối xuống đùi, rồi bắt đầu lo lắng nhào nặn nó bằng một tay. "Nhưng cậu nghĩ anh ấy thích tôi không?"

"Tôi chưa bao giờ sai về những chuyện này." Hắn không nói dối. Ilya luôn là chuyên gia trong việc nhận biết khi ai đó bị thu hút bởi hắn, hay bất kỳ ai khác. Harris chắc chắn đang phải lòng Troy.

Sự thu hút, tình dục. Những thứ đó thì dễ. Mối quan hệ, cảm xúc, tình yêu. Ilya vẫn đang cố gắng tìm cách xử lý những chuyện đó.

Troy rời đi khi bộ phim kết thúc, muộn hơn nhiều so với giờ cả hai nên thức dậy vì ngày mai còn trận đấu ở New Jersey, nhưng một lần nữa, Ilya là một đội trưởng tồi.

Một giọng nói nhỏ trong đầu hắn, có lẽ nghe hơi giống Shane, nói với hắn rằng những đội trưởng tồi không khiến đồng đội mới cảm thấy thoải mái khi công khai giới tính với họ. Hoặc cảm thấy thoải mái khi gõ cửa phòng khách sạn của đội trưởng giữa đêm chỉ để đi chơi.

Khi Ilya đã ở trên giường, nhưng trước khi ngủ, hắn đã nhắn tin cho Shane: Anh xin lỗi.

Hắn đã xóa nó. Thực ra hắn không hề hối hận về bất cứ điều gì. Thay vào đó, hắn viết, "Anh nhớ em", rồi cũng xóa luôn.

Sau khi nhìn chằm chằm vào điện thoại vài phút, hắn gõ biểu tượng trái tim màu đỏ và gửi đi.

Hắn ngạc nhiên khi Shane trả lời gần như ngay lập tức. Hắn đã nghĩ Shane đang ngủ.

Shane: Em đã viết tin nhắn xin lỗi hơn một tiếng đồng hồ rồi.

Ilya mỉm cười và viết, "Em có bao nhiêu từ?"

Shane: Nhiều quá. Em thực sự xin lỗi về những gì em đã nói. Em mừng vì anh đã nói với Troy. Em mừng vì anh có một người bạn tin tưởng.

Ilya cảm thấy nhẹ nhõm ngay lập tức. Hắn viết, "Cảm ơn em. Thật tốt khi có người hiểu."

Shane: Em đã ghen tuông một cách khó chịu.

Ilya: "Anh biết." Và, vì không kìm được, hắn nói thêm, "Anh ấy rất quyến rũ. Anh hiểu rồi."

Shane: Anh đúng là đồ tồi.

Ilya: Có lẽ anh ấy sẵn sàng với việc quan hệ ba người mà em giả vờ không muốn đấy.

Shane: Chúc ngủ ngon, Ilya.

Ilya: Sẽ là một món quà Giáng sinh tuyệt vời đấy...

Hắn nhìn ba dấu chấm mãi không thôi trong khi Shane gõ. Cuối cùng, câu trả lời của Shane hiện ra: Có lẽ đó là món quà cho Troy.