Tháng Giêng

Ilya đã không thể giữ lời hứa với Shane được lâu. Sau khi thua trận sân khách ở Buffalo, rồi hai trận sân nhà, đội Centaurs đã thắng trận đầu tiên trong chuyến đi miền Nam, một trận đấu buổi chiều với đội Carolina được xếp hạng cao hơn nhiều.

"Đúng vậy!" Bood hét lên khi cả đội trở lại phòng thay đồ sau trận đấu. "Năm mới, năng lượng mới. Chúng ta sẽ bất khả chiến bại!"

Ilya hy vọng vậy. Hắn thực sự hy vọng vậy. Hắn tin tưởng vào đội bóng này, bất chấp lịch sử thua cuộc dài dằng dặc của họ. Hắn có những đồng đội tuyệt vời và một huấn luyện viên giỏi. Giờ hắn đang chơi cùng Bood và Troy, và họ thực sự bắt đầu ăn ý. Cảm giác thật tuyệt khi có một người đồng đội bên tay phải có thể theo kịp mình. Cả đội chỉ cần thêm vài chiến thắng để lấy lại tự tin. Có lẽ đây sẽ là chuyến đi thay đổi tất cả.

Troy có vẻ cũng vui mừng về điều đó. Hoặc có lẽ anh ấy chủ yếu vui mừng vì Harris đã đi cùng đội trong chuyến đi miền Nam này. Harris không thường làm thế, nhưng Ilya rất vui vì anh ấy sắp có một kỳ nghỉ kết hợp công việc ở nơi có khí hậu ấm áp hơn. Cả đội đang đi thẳng từ sân vận động đến máy bay để đến Tampa Bay. Họ sẽ được nghỉ cả đêm nay và cả ngày mai để tận hưởng thời tiết ấm áp của Florida.

Harris đang quay video cảnh ăn mừng trong phòng trong khi Troy cười toe toét nhìn anh từ chỗ ngồi của mình, mắt long lanh như người mất hồn. Ilya ngồi cạnh Troy. "Vẫn chưa nói với anh ấy à?"

"Tôi cũng không định nói đâu."

Ilya khịt mũi. "Đây sẽ là một cơ hội tốt. Một ngày lãng mạn bên nhau ở Tampa vào ngày mai, biết đâu đấy?"

Má Troy hơi đỏ lên. "Cũng được chứ nhỉ."

"Nghĩ mà xem."

"Không."

Huấn luyện viên Wiebe bước vào phòng, và mọi người reo hò.

"Một chiến thắng lớn tối nay, các chàng trai," Wiebe nói với một nụ cười rạng rỡ. "Tôi tự hào về cậu. Barrett ghi hai bàn thắng tuyệt đẹp? Cậu đùa tôi à? Tuyệt vời quá, Troy. Và những ngôi sao của chúng ta đâu rồi? Wyatt, Roz? Wyatt đã có những pha cứu thua xuất sắc tối nay. Thật không thể tin được. Và một bàn thắng cùng hai pha kiến ​​tạo từ đội trưởng của chúng ta? Không thể đòi hỏi gì hơn nữa. Tuyệt vời!"

Ilya đứng dậy và vẫy tay, khiến mọi người bật cười. Hắn nhận ra mình thực sự đang có tâm trạng tuyệt vời lần đầu tiên sau một thời gian dài.

"Được rồi," huấn luyện viên nói và vỗ tay một cái, "chúng ta cùng đến Florida nào!"

Cả căn phòng vỡ òa trong tiếng reo hò.

Cuộc vui tiếp tục cho đến khi lên máy bay. Mọi người đều huyên náo và cười đùa, và Ilya tận hưởng trọn vẹn. Hắn đã nhớ cảm giác này.

Ilya ngồi một mình, đối diện với Harris, người dường như đang chăm chú làm việc trên máy tính xách tay. Gần cuối chuyến bay, Troy chuyển đến ngồi vào chỗ trống bên cạnh Harris. Ilya mỉm cười một mình và nhìn ra ngoài cửa sổ để che giấu nỗi buồn man mác có lẽ đã len lỏi vào nét mặt hắn. Nếu mọi chuyện giữa Harris và Troy suôn sẻ, Ilya không thể hứa là mình sẽ không ghen tị chút nào. Thật tuyệt vời khi có bạn trai ở gần như vậy.

Máy bay đột ngột chao đảo – một sự nhiễu loạn bất ngờ. Mọi người cười phá lên khi thấy Bood, người đang đứng ở lối đi và giờ nằm ​​bẹp dưới sàn. Ilya vội vàng lau áo, nơi nước Coca-Cola bắn ra từ lon hắn đang cầm. Ối. Lẽ ra hắn không nên mặc áo sơ mi trắng.

Hắn lấy điện thoại ra và kiểm tra xem đã có kết quả trận đấu mà Shane chơi tối nay chưa. Trận đấu mới bắt đầu, nên chưa có gì cả.

Họ không nói chuyện nhiều kể từ cuộc gọi điện thoại hơn một tuần trước. Ilya nhớ cậu ấy, nhưng hắn cũng nghĩ rằng việc xa cách nhau là tốt. Họ sẽ nói chuyện – thực sự nói chuyện – khi gặp lại nhau, nhưng hiện tại Ilya cần thời gian để suy nghĩ về những gì thực sự cần phải nói.

Hắn yêu cậu ấy, hắn biết điều đó. Hắn muốn chắc chắn rằng Shane sẽ không bao giờ nghi ngờ điều đó. Hắn không mong cuộc trò chuyện sắp tới của họ sẽ dễ dàng, nhưng dù nói gì đi nữa, hắn cần Shane biết rằng hắn yêu cậu ấy. Rằng hắn vẫn sẵn sàng làm bất cứ điều gì để được ở bên nhau. Nhưng hắn cũng cần Shane biết tất cả lý do tại sao Ilya quyết định đi gặp bác sĩ tâm lý. Hắn cần người mình yêu biết những điều tồi tệ nhất về bản thân mình.

Một tiếng nổ lớn hơn bất kỳ tiếng động nào Ilya từng nghe trên máy bay làm rung chuyển cả máy bay. Mọi thứ rung lắc dữ dội trong giây lát, và lon Coca của Ilya rơi xuống sàn. Hắn không kịp lo lắng về điều đó trước khi máy bay lao xuống đột ngột.

Ilya hét lên. Hắn biết mình đang hét và có lẽ nên dừng lại, nhưng mọi người xung quanh hắn cũng đang hét lên. Hắn nắm chặt tay vịn ghế và nhắm mắt lại, như thể một trong hai điều đó có thể giúp ích.

Chúng ta sắp rơi rồi.

Tôi sẽ chết.

Tôi sẽ không bao giờ gặp lại Shane nữa.

Chúng ta đã định có chó và con.

Máy bay ổn định lại với một cú rung lắc kinh hoàng khác. Đột nhiên, tiếng hét dừng lại, và khoang máy bay im lặng đến rợn người, như thể mọi người đều nín thở cùng một lúc.

Phi công đưa ra một thông báo. Đầu óc Ilya quá hoảng loạn nên không thể dịch hết mọi từ, nhưng hắn nghe thấy "động cơ" và "hạ cánh khẩn cấp". Hắn tập trung vào từ "hạ cánh". Phi công được huấn luyện để xử lý tình huống này, phải không? Hắn sẽ biết nếu Shane không khó chịu đến thế về việc Ilya muốn lấy bằng lái máy bay.

Shane.

Nếu Ilya chết thì sao? Shane sẽ làm gì? Cậu ấy sẽ đau buồn như thế nào?

Vài hàng ghế phía sau, Ilya nghe thấy Nick Chouinard hét lên về một đám cháy. Hắn không muốn nhìn.

Chết tiệt. Chuyện này thực sự đang xảy ra. Họ sắp chết, và Ilya sẽ không bao giờ có được cuộc trò chuyện quan trọng với Shane. Sẽ không bao giờ có được việc nói với cậu ấy tất cả những gì Ilya đã giấu kín trong lòng.

Giá như Shane không đang chơi trò chơi lúc này. Ilya có thể—à, không phải gọi điện, mà là nói chuyện với cậu ấy bằng cách nào đó. Hắn ước mình có thể nhắn tin, nhưng hắn chỉ có thể dùng Wi-Fi.

Mặc kệ đi. Ilya mở Instagram và bắt đầu soạn một tin nhắn riêng cho ShaneHollanderHockeyPlayer.

Shane, hắn viết, rồi dừng lại. Hắn không biết phải nói gì. Không có cách nào để diễn đạt hết những điều hắn cần nói với Shane bằng lời.

Nhưng máy bay đang bốc cháy, và Ilya không có thời gian để suy nghĩ. Hắn viết ra những gì đang chất chứa trong trái tim đầy sợ hãi của mình: "Em là điều tuyệt vời nhất trong cuộc đời anh."

Mắt hắn nhòe đi, khiến việc gõ chữ trở nên khó khăn. Hắn nhanh chóng dụi mắt rồi tiếp tục viết.

"Anh yêu em. Mãi mãi. Có lẽ từ lần đầu tiên anh nhìn thấy em."

Hắn để tâm trí mình thoát khỏi cơn ác mộng đang diễn ra xung quanh và trở lại bãi đậu xe của một sân trượt băng ở Saskatchewan. Ilya không thể nhớ chính xác Shane đã nói gì trong lần đầu tiên họ gặp nhau. Hắn chỉ nhớ những đốm tàn nhang lấm tấm trên đôi má hồng hào. Hắn nhớ bàn tay của Shane ấm áp một cách kỳ lạ khi cả hai bắt tay nhau. Hắn nhớ mình bị nhìn chằm chằm bởi đôi mắt đen sâu thẳm, chân thành.

Hoàn toàn có thể là Ilya đã đánh mất trái tim mình trong khoảnh khắc đó. Não hắn mất một lúc lâu để hiểu ra, nhưng trái tim hắn đã biết ngay lập tức.

Hắn ước Shane có thể trả lời. Hắn ghét nghĩ đến việc Shane sẽ nhìn thấy những tin nhắn này... sau này.

Cậu ấy sẽ giữ chúng mãi mãi. Ilya biết cậu ấy sẽ làm vậy. Chết tiệt. Hắn phải nói điều gì đó thật hay.

"Bây giờ anh chỉ đang nghĩ về em. Hàng triệu kỷ niệm. Cảm ơn em vì tất cả.

Dù chuyện gì xảy ra, anh vẫn luôn bên em. An toàn trong trái tim em. Anh tin điều đó."

Cậu ấy đã tin. Ilya chỉ có những ý niệm mơ hồ về thế giới bên kia và bất kỳ vị thần nào có thể đang chờ đợi ở đó, nhưng hắn tin rằng linh hồn mình sẽ ở lại với Shane, bằng bất cứ cách nào. Hắn tin rằng những người bạn yêu thương sẽ ở bên bạn cho đến khi đến lúc bạn phải ra đi. Hắn thường cảm nhận được mẹ mình ở bên cạnh, và hắn biết mình cũng sẽ làm điều tương tự với Shane.

Và có lẽ hắn sẽ sớm gặp lại mẹ mình. Đó là một suy nghĩ thật đẹp. Ilya áp lòng bàn tay vào ngực, cảm nhận mặt dây chuyền thánh giá qua lớp vải áo. Hắn cầu nguyện, lặng lẽ và không theo một cấu trúc cụ thể nào. Hắn thì thầm những lời thỉnh cầu với bất cứ ai đang lắng nghe hãy giữ cho Shane được an toàn, hãy để cậu ấy sống một cuộc đời dài và hạnh phúc.

Xin đừng để máy bay này gặp nạn, bởi vì Ilya đã lãng phí quá nhiều thời gian để che giấu tình yêu của mình dành cho Shane – với thế giới, với Shane, với chính bản thân mình. Hắn cần thêm thời gian. Hắn cần yêu Shane một cách đúng đắn.

Máy bay nghiêng sang một bên, rồi sang bên kia, và một lát sau là tiếng bánh xe chạm đất vang dội.

Tiếng reo hò vui mừng của các đồng đội vang dội đến chói tai. Có lẽ vì Ilya hò reo to hơn tất cả mọi người. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy đèn nhấp nháy từ nhiều xe cứu hộ, nhưng trời ơi, các phi công đã hạ cánh an toàn xuống đường băng.

"Cảm ơn," Ilya nói, nhìn lên trần máy bay. "Tôi sẽ không phí hoài nó."

***

Montréal thua trận ở Washington, điều này thật khó chịu. Shane thấy đội của Ilya đã thắng đậm trước Carolina chiều hôm đó, và cậu hoàn toàn đoán Ilya sẽ trêu chọc cậu về chuyện đó.

Cậu không kiểm tra điện thoại cho đến khi lên xe buýt, trở về khách sạn của đội. Cậu nhận được một tin nhắn và một cuộc gọi nhỡ từ Ilya. Tin nhắn viết: Xin lỗi về những tin nhắn trên Instagram. Gọi lại cho anh nhé.

Shane hiếm khi kiểm tra tin nhắn Instagram, nhưng đôi khi Ilya dùng nó khi đang trên máy bay và không thể nhắn tin.

Shane vừa kiểm tra tin nhắn của Ilya.

Những tin nhắn đó...rất mãnh liệt. Lãng mạn thì có, nhưng cũng kỳ lạ.

"Ôi trời," J.J. nói. "Máy bay của nhóm Centaurs phải hạ cánh khẩn cấp."

Shane quay sang chỗ J.J. đang ngồi đối diện. "Sao? Mọi người ổn chứ?"

J.J. lật điện thoại. "Nghe có vẻ vậy. Chắc hẳn là rất đáng sợ."

Shane đọc lại tin nhắn của Ilya. Trời ơi. Đó có lẽ là những lời cuối cùng của hắn.

"Nhưng họ ổn mà?" Shane hỏi lại, nỗi hoảng loạn dâng lên dù cậu biết Ilya vẫn ổn. Cậu có bằng chứng ngay trong tay.

J.J. nhìn cậu với vẻ thích thú trong mắt. "Ừ. Tôi nói là họ ổn. Hạ cánh an toàn."

Nhưng nỗi sợ hãi đã len lỏi vào tim Shane, lấp đầy đầu cậu bằng những kết quả kinh hoàng khác. Nếu những tin nhắn đó là những lời cuối cùng của Ilya thì sao? Nếu đó là tất cả những gì Shane còn lại thì sao?

Cậu nhắn tin cho Ilya. "Em nghe nói về vụ máy bay. Anh ổn chứ?"

Ilya trả lời ngay lập tức. "Ừ. Anh gọi cho em được không?"

Shane liếc nhìn quanh xe buýt, nhìn các đồng đội của mình. Nhiều người trong số họ đang đeo tai nghe, nhưng Shane không thể nào giữ được bình tĩnh trong chuyện này.

Shane: Em sắp đến khách sạn rồi. Em sẽ gọi khi đến nơi. Xin lỗi. Em không thể làm việc này khi các đồng đội đang ở đây.

Ilya nhắn lại một biểu tượng trái tim.

Shane đọc lại tin nhắn Instagram của mình lần thứ ba.

"Dù chuyện gì xảy ra, anh vẫn luôn bên cạnh em. An toàn trong trái tim em. Anh tin điều đó."

Nhưng hắn đã không thể. Hắn đã ra đi mãi mãi. Ai là người thân thích gần nhất của Ilya, thậm chí là ai? Người anh trai mà hắn chưa bao giờ nói chuyện? Liệu Shane có được phép rải tro cốt của hắn ở nơi mà Ilya muốn không? Có thể ở căn nhà gỗ, hoặc có thể hắn muốn được chôn cất ở Moscow cùng với cha mẹ mình. Chúa ơi, họ chưa bao giờ nói về chuyện này.

Cơn giận bùng lên trong người Shane, nóng bỏng và đột ngột. Họ có rất nhiều lý do để giữ kín mối quan hệ của mình, nhưng những lý do đó giờ đây dường như trở nên vô cùng không quan trọng. Nếu Ilya chết thì sao? Nếu hắn ta chết thật thì sao?

Shane cũng sẽ chết. Cô đơn, bí mật, và suốt quãng đời còn lại.

Cậu ôm chặt điện thoại vào ngực, quay đầu về phía cửa sổ để đồng đội không nhìn thấy đôi môi run rẩy của mình.

***

Ilya biết, với tư cách là đội trưởng, hắn nên ở một trong những chiếc bàn ở quầy bar khách sạn với các đồng đội. Hắn nên đi vòng quanh, hỏi thăm mọi người. Đặc biệt là những tân binh.

Nhưng hắn chỉ... không thể.

Cơn hưng phấn nhanh chóng tan biến, và giờ hắn đang đứng một mình trong bãi đậu xe bên ngoài sảnh, hút một điếu thuốc. Chắc chắn, quyết tâm năm mới của hắn là bỏ thuốc lá thật sự, nhưng hắn xứng đáng với điếu thuốc này.

Điện thoại reo lên khi phổi hắn đầy khói. Hắn thở ra quá nhanh, khiến hắn bắt đầu ho.

"Chào," hắn nói, rồi lại ho.

"Ilya. Chúa ơi. Anh có sao không?"

"Ừ. Ổn." Hắn ho thêm một tiếng, rồi đấm vào ngực.

"Anh đang ở đâu? Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Một khoảng lặng. "Anh đang hút thuốc à?"

"Không," Ilya nói, và dập tắt mẩu thuốc còn sót lại trên sàn. "Anh đang ở Tampa. Ở khách sạn. Cả đội đang ở trong quán bar."

"Chắc hẳn rất kinh khủng."

"Ừ. Thật đáng sợ, nhưng giờ tất cả đều ổn rồi. Ai cũng ổn. Có lẽ hơi..." hắn vẫy tay trong không khí. "Bị sốc."

"Anh cứ nói với em nếu anh không ổn," Shane nói nhẹ nhàng.

Ilya cười gượng gạo. "Anh nghĩ anh... sắp suy sụp rồi. Một chút."

"Adrenaline đang hết tác dụng. Ừ, điều đó hợp lý."

"Vâng."

"Anh... đang ở trong quán bar à?"

"Anh muốn hít thở không khí trong lành, nên giờ anh đang ở ngoài."

"Anh đang hút thuốc!"

"Anh đang tận hưởng đêm Florida ấm áp!" Hắn thở dài. "Và cũng hút thuốc một chút nữa."

"Ừ," Shane nói, "em cho phép."

"Tuyệt vời," Ilya nói cộc lốc.

Shane cười, khiến tim Ilya đập nhanh hơn. Lỡ như hắn không bao giờ được nghe tiếng cười của Shane nữa thì sao?

"Em có thể gặp anh không?" Shane hỏi. "Chúng ta gọi video được không?"

"Được chứ. Tất nhiên. Chờ một chút." Ilya cúi xuống nhặt mẩu thuốc lá, bỏ vào túi và bắt đầu đi sang phía bên kia bãi đậu xe. Trên đường đi, hắn gửi cho Shane một lời mời gọi video.

Cậu có thể nhận ra ngay rằng Shane đã khóc.

"Ôi," Ilya nói nhẹ nhàng. "Em yêu. Anh rất tiếc." Họ không thường dùng những biệt danh thân mật, ngoài những danh từ tiếng Nga vô nghĩa mà Ilya thích dùng để gọi Shane, nhưng Ilya nói điều này bằng cả tấm lòng.

Shane nở một nụ cười yếu ớt, run rẩy. "Anh nên cảm thấy như vậy." Rồi cậu lấy tay che miệng, nước mắt lưng tròng.

"Anh không sao," Ilya trấn an cậu. "Vẫn còn đây. Anh không nên làm em sợ bằng những tin nhắn đó."

Shane chỉ lắc đầu đáp lại, miệng vẫn bị che bởi tay. Ilya ghét nhìn thấy cậu ấy buồn bã như vậy, nhưng hắn lại yêu thích việc được nhìn thấy cậu ấy. Yêu những vết tàn nhang và chiếc mũi nhỏ xinh của cậu ấy.

"Anh thực sự có ý như những gì anh đã viết," Ilya nói. "Tất cả đều vậy."

Shane hạ tay xuống, hắng giọng và nói, "Vậy là chỉ suýt chết một chút mà anh lại biến thành ngài thi sĩ à?"

Ilya cười khẽ. "Có quá đà không?"

"Không. Chết tiệt, nó rất tuyệt. Và em mừng vì nó không..." Shane ngừng nói. Rồi cậu hít một hơi thật sâu và nói, "Em mừng vì nó không... cần thiết."

Mắt Ilya bắt đầu cay xè. "Ừ. Anh cũng vậy."

"Anh không được phép chết, Ilya. Không được chết trước khi em chết."

"Em có cần phải thắng mọi thứ không?"

"Em thật sự không thể mất anh." Giọng cậu nghẹn lại ở từ cuối cùng.

"Shane," Ilya nói nhẹ nhàng, "không sao đâu. Anh ổn. Mọi chuyện đã qua rồi."

"Anh ở xa quá," Shane nói, sụt sịt. "Em muốn thuê xe và lái đến đó."

"Sẽ là một chuyến đi dài đấy," Ilya nói với vẻ thích thú, "từ Washington."

"Mười ba tiếng." Shane cười ngượng nghịu. "Em đã tra bản đồ rồi. Ngay sau khi em tra cứu các loại xe cho thuê ở Washington."

Ilya cười trìu mến, điều đó khiến Shane cũng bật cười.

"Có lẽ em có thể chơi cho bọn anh để đấu với Tampa," Ilya nói đùa. "Cho bọn anh một cơ hội chiến thắng."

"Thành thật mà nói, em nghi ngờ mình sẽ chơi tốt." Cậu thở dài. "Chúa ơi. Em cứ nghĩ mãi về chuyện—"

"Anh biết," Ilya ngắt lời cậu trước khi cậu kịp nói hết câu. "Nhưng anh không sao. Anh ở đây. Anh ổn."

Shane gật đầu. "Ước gì anh ở đây với em ngay bây giờ. Em muốn ôm anh. Em muốn, chết tiệt, cảm nhận nhịp tim của anh."

"Giờ thì ai mới là nhà thơ?"

"Im đi."

Cả hai lại cười, rồi mỉm cười với nhau trong vài khoảnh khắc im lặng.

"Trông anh quá tuyệt vời," Shane nói, "đối với một người vừa trải qua một thử thách kinh hoàng."

Ilya quá mệt mỏi để dịch hai từ cuối đó, nên hắn đáp lại bằng tiếng Nga: "Anh yêu em."

Shane lặp lại câu đó. Rồi nói bằng tiếng Anh: "Anh nên về với đội của mình đi."

Ilya thở dài. "Chắc vậy. Ừ."

"Gọi cho em vào ngày mai. Hoặc tối nay nếu anh muốn. Em sẽ, anh biết đấy, lo lắng trong phòng khách sạn của mình."

"Đừng. Tự sướng hay làm gì đó khác đi. Gửi ảnh cho anh."

"Trong khi anh đang đi chơi với đồng đội à? Tuyệt đối không."

"Anh sẽ không cho họ xem đâu."

"Chúc anh ngủ ngon, Ilya."

"Anh suýt chết!"

"Em thực sự chưa sẵn sàng để đùa về chuyện đó đâu."

"Xin lỗi. Chúc em ngủ ngon, moy pomidor."

"Cà chua, phải không?"

"Đúng vậy."

"Kỳ lạ thật. Em yêu anh."

"Anh yêu em. Gửi ảnh cho anh nhé."

Họ kết thúc cuộc gọi, và Ilya quay trở lại khách sạn. Hắn cân nhắc việc ngồi vào một bàn nào đó, rồi lại cân nhắc việc lên phòng, nhưng sau đó hắn nhìn thấy Troy đang ngồi một mình ở quầy bar. Ilya không hiểu sao Troy lại ngồi đó mà không lên lầu hôn hít với Harris.

Hắn để Troy lại một mình và ngồi xuống một trong những bàn. Hắn chọn bàn có nhiều bình bia nhất và lập tức rót cho mình một ly. Đến lúc say bí tỉ rồi.