Chuyến bay đầu tiên vào buổi chiều đã thất bại. Chuyến thứ hai thì tốt hơn nhiều. Ngay sau khi chúng tôi ra mặt trận, một phi đội địch đã gặp chúng tôi. Không may là chúng chiếm giữ độ cao lớn hơn nên chúng tôi không thể làm gì được. Chúng tôi đã cố gắng bay lên ngang tầm với chúng nhưng không thành công. Chúng tôi đành phải để chúng bay tiếp.

Chúng tôi bay dọc theo mặt trận. Em trai tôi bay cạnh tôi, trước những người khác. Bỗng nhiên tôi nhận thấy hai phi công pháo binh địch đang áp sát mặt trận một cách hỗn láo và khiêu khích nhất. Tôi vẫy tay chào em và em ấy hiểu ý tôi. Chúng tôi bay song song, tăng tốc độ. Mỗi người đều tin chắc rằng mình vượt trội hơn kẻ thù. Thật tuyệt vời khi chúng tôi hoàn toàn có thể tin tưởng lẫn nhau, và đó là điều quan trọng nhất. Phải biết bạn bay của mình.

Em trai tôi là người đầu tiên tiếp cận kẻ thù. Em ấy tấn công chiếc đầu tiên và tôi xử lý chiếc thứ hai. Vào giây phút cuối cùng, tôi nhanh chóng nhìn quanh để chắc chắn rằng không có chiếc máy bay thứ ba nào ở gần đó. Chúng tôi chỉ có hai người và có thể nhìn thẳng vào mắt nhau. Chẳng mấy chốc, tôi đã chiếm được ưu thế trước đối phương. Chỉ một loạt bắn nhanh ngắn ngủi, cỗ máy địch đã tan tành. Tôi chưa bao giờ đạt được thành công nhanh chóng đến thế.

Trong lúc tôi vẫn đang nhìn xem mảnh đạn của kẻ thù rơi xuống đâu, tôi nhận ra em trai mình. Em ấy chỉ cách tôi khoảng năm trăm thước và vẫn đang chiến đấu với đối thủ.

Tôi đã có thời gian để nghiên cứu cuộc chiến và phải nói rằng bản thân tôi cũng không thể làm tốt hơn em ấy. Em ấy đã lao vào người của mình và cả hai đang quay vòng quanh nhau. Đột nhiên, máy bay địch chồm lên. Đó là dấu hiệu chắc chắn của một vụ bắn trúng. Có lẽ phi công đã bị bắn vào đầu. Máy bay rơi xuống và các máy bay của địch vỡ tan thành từng mảnh. Chúng rơi khá gần nạn nhân của tôi. Tôi bay về phía em trai và chúng tôi chúc mừng nhau bằng cách vẫy tay. Chúng tôi rất hài lòng với màn trình diễn của mình và bay đi. Thật tuyệt vời khi có thể bay cùng em và làm tốt như vậy.

Trong khi đó, những người khác trong phi đội đã đến gần và đang theo dõi cuộc chiến của hai anh em. Dĩ nhiên họ không thể giúp chúng tôi, vì chỉ một người có thể bắn hạ đối thủ.

Nếu một phi công đã tấn công kẻ thù, những người khác không thể hỗ trợ. Họ chỉ có thể đứng nhìn và bảo vệ phía sau anh ta. Nếu không, anh ta có thể bị tấn công từ phía sau.

Chúng tôi tiếp tục bay lên độ cao lớn hơn, vì hình như có một cuộc họp nào đó trên không dành cho các thành viên của Câu lạc bộ Chống Richthofen. Họ có thể nhận ra chúng tôi từ xa. Dưới ánh sáng mặt trời mạnh mẽ, màu đỏ tuyệt đẹp của máy móc có thể được nhìn thấy từ xa.

Chúng tôi thu hẹp đội hình lại vì biết rằng những người bạn Anh cũng đang theo đuổi cùng mục tiêu như chúng tôi. Tiếc là họ lại quá cao. Vậy nên chúng tôi phải chờ đợi cuộc tấn công của họ. Những chiếc máy bay ba tầng cánh và Spad lừng danh là những cỗ máy hoàn toàn mới. Tuy nhiên, chất lượng của chiếc hộp không quan trọng. Thành công phụ thuộc vào người ngồi trong đó. Phi công Anh chơi một trò chơi thận trọng nhưng không chịu cắn câu. Chúng tôi đề nghị giao chiến với họ, dù ở bên này hay bên kia mặt trận. Nhưng họ nói: Không, cảm ơn. Đưa cả một phi đội ra đánh chúng ta rồi bỏ chạy thì có ích gì?

Cuối cùng, một người đàn ông lấy hết can đảm nhảy xuống cỗ máy phía sau của chúng tôi. Dĩ nhiên, trận chiến được chấp nhận mặc dù vị thế của chúng tôi không thuận lợi. Nếu muốn kinh doanh, suy cho cùng, phải thích ứng với mong muốn của khách hàng. Vì vậy, tất cả chúng tôi đều quay lại. Người Anh nhận ra chuyện gì đang xảy ra và bỏ chạy. Trận chiến đã bắt đầu.

Một gã Anh khác cũng thử trò tương tự với tôi, và tôi lập tức đáp trả hắn bằng hai loạt súng máy liên thanh. Hắn cố gắng thoát khỏi tôi bằng cách lao xuống. Điều đó thật tai hại cho hắn. Khi hắn bay xuống dưới tôi, tôi vẫn ở trên hắn. Mọi thứ trên không trung bên dưới tôi, đặc biệt là máy bay một chỗ ngồi, đều bị mất phương hướng, vì nó không thể bắn về phía sau.

Đối thủ của tôi có một cỗ máy rất tốt và rất nhanh. Tuy nhiên, hắn ta đã không thể tiếp cận được phòng tuyến của quân Anh. Tôi bắt đầu bắn hắn khi chúng tôi đang ở trên bầu trời Lens. Tôi bắt đầu bắn khi tôi ở quá xa. Đó chỉ là một mánh khóe của tôi. Tôi không có ý định bắn trúng hắn mà chỉ muốn làm hắn sợ, và tôi đã bắt được hắn. Hắn bắt đầu bay vòng và điều này cho phép tôi tiếp cận gần hơn. Tôi đã thử lại động tác đó lần thứ hai và thứ ba. Mỗi khi tên bạn ngốc nghếch của tôi bắt đầu bay vòng, tôi lại dần dần tiến lại khá gần hắn.

Tôi tiến lại gần hắn gần như chạm được. Tôi ngắm rất cẩn thận. Tôi đợi một lát và khi chỉ còn cách hắn khoảng năm mươi thước, tôi khai hỏa cả hai khẩu súng máy cùng lúc. Tôi nghe thấy một tiếng rít nhẹ, dấu hiệu chắc chắn cho thấy chiếc máy xăng đã bị bắn trúng. Rồi tôi thấy một ngọn lửa sáng rực và vị lãnh chúa biến mất bên dưới.

Đây là nạn nhân thứ tư trong ngày. Em trai tôi đã bắt được hai. Hình như chúng tôi đã mời cha đi ăn tiệc. Niềm vui của ông thật tuyệt vời.

Tôi đã mời một vài quý ông đến dự buổi tối. Trong số đó có người bạn Wedel thân yêu của tôi, tình cờ cũng ở gần đó. Chúng tôi đã có một bữa tiệc tuyệt vời. Hai anh em đã bỏ túi sáu người Anh trong một ngày. Tức là cả một phi đội bay. Tôi tin rằng người Anh không còn chút thiện cảm nào với chúng tôi nữa.

Tôi bay về nhà

Tôi đã bắn rơi năm mươi máy bay. Con số đó khá ổn, nhưng tôi thích năm mươi hai hơn. Vậy nên một ngày nọ, tôi lên đó và bắn thêm hai chiếc nữa, mặc dù điều đó trái với mệnh lệnh.

Thực ra tôi chỉ được phép bắn hạ bốn mươi mốt chiếc. Ai cũng có thể đoán được tại sao con số lại được ấn định là bốn mươi mốt. Chính vì lý do đó mà tôi muốn tránh con số đó. Tôi không muốn phá kỷ lục. Hơn nữa, nói chung, chúng tôi, những người trong Phi đoàn, đều không nghĩ đến kỷ lục nữa. Chúng tôi chỉ nghĩ đến bổn phận của mình. Boelcke có thể đã bắn hạ cả trăm máy bay nếu không gặp tai nạn, và nhiều đồng đội đã khuất khác của chúng tôi có thể đã tăng đáng kể chiến tích của họ nếu không gặp phải cái chết đột ngột. Tuy nhiên, bắn hạ được nửa trăm máy bay cũng vui. Suy cho cùng, tôi đã xin được phép bắn hạ năm mươi máy bay trước khi đi nghỉ phép.

Tôi hy vọng mình có thể sống để ăn mừng năm mươi năm sau. Tối hôm đó, chuông điện thoại reo. Bộ Tư lệnh muốn nói chuyện với tôi.

Với tôi, được gặp gỡ nơi chí thánh quả là một niềm vui tột đỉnh. Qua đường dây, họ báo tin vui cho tôi rằng Đức Vua đã ngỏ ý muốn gặp riêng tôi và đã ấn định ngày giờ. Tôi phải có mặt vào ngày 2 tháng 5.

Phía trên chúng tôi. Chúng tôi chỉ biết rằng họ ở đó và chỉ cần một chút trí tưởng tượng, chúng tôi có thể ẩn mình trong những khoảng đất mát mẻ của vùng đất xinh đẹp đó.

Trời đã tối. Mây đang tụ lại bên dưới và che khuất mặt đất khỏi chúng tôi. Chúng tôi tiếp tục bay, định hướng theo mặt trời và la bàn. Vùng lân cận Hà Lan khiến chúng tôi khó chịu. Chúng tôi quyết định bay thấp hơn để tìm hiểu xem mình đang ở đâu. Chúng tôi đi xuống dưới đám mây và phát hiện ra mình đang ở trên Namur. Sau đó, chúng tôi tiếp tục đến Aix la Chapelle, để lại thành phố ấy bên tay trái, và vào khoảng giữa trưa thì đến Cologne. Cả hai chúng tôi đều rất phấn khởi. Chúng tôi có một kỳ nghỉ phép dài. Thời tiết rất đẹp. Chúng tôi đã thành công trong mọi dự định. Chúng tôi đã đến Cologne. Chúng tôi có thể chắc chắn sẽ đến Trụ sở kịp thời, bất kể điều gì xảy ra.

Sự xuất hiện của chúng tôi đã được báo trước ở Cologne bằng điện tín. Mọi người đang mong đợi chúng tôi. Hôm trước, báo chí đã đưa tin về chiến thắng trên không thứ năm mươi hai của tôi. Có thể tưởng tượng họ đã chuẩn bị đón tiếp chúng tôi như thế nào.

Sau khi bay ba tiếng đồng hồ, tôi hơi đau đầu. Vì vậy, tôi nghĩ mình sẽ chợp mắt bốn mươi phút trước khi đến Trụ sở. Từ Cologne, chúng tôi bay dọc theo sông Rhine một đoạn. Tôi rất quen thuộc với vùng đất này. Tôi đã thường xuyên đi bằng tàu thủy, ô tô và đường sắt, và giờ tôi đang di chuyển bằng máy bay. Thật khó để nói phương tiện di chuyển nào trong số này là thú vị nhất. Dĩ nhiên, người ta có thể nhìn rõ hơn các chi tiết của cảnh quan từ trên tàu thủy. Tuy nhiên, tầm nhìn bao quát từ máy bay cũng có những điểm hấp dẫn riêng. Sông Rhine là một dòng sông rất đẹp, cả từ trên cao lẫn từ bất kỳ góc nhìn nào khác.

Chúng tôi bay khá thấp để không mất đi cảm giác đang đi dọc theo những ngọn núi, bởi vì sau cùng, phần đẹp nhất của sông Rhine là những ngọn đồi phủ đầy cây cối và những lâu đài. Tất nhiên, chúng tôi không thể phân biệt được từng ngôi nhà. Thật đáng tiếc là người ta không thể bay chậm và nhanh. Nếu có thể, tôi đã bay rất chậm. Những khung cảnh tuyệt đẹp mà chúng tôi thấy biến mất quá nhanh. Tuy nhiên, khi bay cao trên không trung, người ta không bao giờ có cảm giác đang di chuyển với tốc độ nhanh. Nếu bạn đang ngồi trong một chiếc ô tô hoặc trên một chuyến tàu cao tốc, bạn có ấn tượng về tốc độ khủng khiếp. Mặt khác, bạn dường như đang tiến lên chậm khi bạn bay trên máy bay với tốc độ đáng kể. Bạn chỉ nhận thấy tốc độ tiến triển của mình khi bạn không nhìn ra khỏi máy bay trong bốn hoặc năm phút và sau đó cố gắng tìm ra vị trí của mình.

Rồi quang cảnh đất nước bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn. Địa hình mà bạn vừa đi qua trông khác hẳn khi nhìn từ một góc độ khác, và bạn không nhận ra quang cảnh mình vừa đi qua. Đây chính là lý do tại sao một phi công có thể dễ dàng lạc đường nếu anh ta quên mất việc quan sát địa hình dù chỉ một chút.

Buổi chiều, chúng tôi đến Bộ Tư lệnh và được một số đồng đội mà tôi quen biết, những người làm việc tại nơi linh thiêng nhất, tiếp đón nồng nhiệt. Tôi thực sự thương hại những kẻ làm đổ mực tội nghiệp đó. Họ chỉ được hưởng một nửa niềm vui trong chiến tranh. Trước hết, tôi đến gặp vị Tướng chỉ huy Không quân.

Sáng hôm sau, khoảnh khắc trọng đại đã đến khi tôi được gặp Hindenburg và Ludendorf. Tôi đã phải chờ khá lâu.

Tôi thấy khó mà tả được cuộc gặp gỡ của mình với các vị tướng này. Tôi nhìn thấy Hindenburg trước, rồi đến Ludendorf.

Thật là một cảm giác kỳ lạ khi ở trong căn phòng nơi quyết định vận mệnh của thế giới. Tôi cảm thấy khá nhẹ nhõm khi lại được bước ra ngoài chốn linh thiêng bậc nhất ấy và khi được lệnh dùng bữa trưa cùng Đức Vua. Hôm đó là ngày sinh nhật tôi, và dường như có ai đó đã báo với Ngài. Ngài chúc mừng tôi, trước hết là vì thành công của tôi, và thứ hai là vì sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của tôi.

Cùng lúc đó ngài ấy đưa cho tôi một món quà sinh nhật nhỏ.

Trước đây tôi không bao giờ tin rằng vào ngày sinh nhật thứ hai mươi lăm của mình, tôi sẽ ngồi bên phải Thống chế von Hindenburg và được ông nhắc đến trong một bài phát biểu.

Ngày hôm sau, tôi phải dùng bữa giữa ngày với Nữ hoàng. Và thế là tôi đến Homburg. Nữ hoàng cũng tặng tôi một món quà sinh nhật và tôi rất hân hạnh được hướng dẫn Nữ hoàng cách khởi động máy bay. Buổi tối, tôi lại được Thống chế von Hindenburg mời. Ngày hôm sau, tôi bay đến Freiburg để bắn súng. Tại Freiburg, tôi sử dụng máy bay đang trên đường đến Berlin. Tại Nuremberg, tôi tiếp nhiên liệu bằng xăng. Một cơn giông đang đến gần. Tôi rất vội đến Berlin. Có nhiều điều ít nhiều thú vị đang chờ đợi tôi ở đó. Vì vậy, tôi tiếp tục bay, bất chấp cơn giông. Tôi thích những đám mây và thời tiết khắc nghiệt. Mưa rơi như trút nước. Đôi khi còn có mưa đá. Sau đó, cánh quạt có vẻ ngoài kỳ lạ nhất. Những viên mưa đá đã làm hỏng nó đáng kể. Các cánh quạt trông giống như những cái cưa.

Tiếc là tôi thích thời tiết xấu đến nỗi quên cả nhìn xung quanh. Khi tôi nhớ ra mình phải cảnh giác thì đã quá muộn. Tôi không còn biết mình đang ở đâu nữa. Một tình thế hay ho làm sao! Tôi đã lạc đường ngay trên chính quê hương mình! Mọi người ở nhà sẽ cười khi biết điều đó! Tuy nhiên, nó đã vậy rồi và không thể làm gì khác. Tôi không biết mình đang ở đâu. Do một cơn gió mạnh, tôi đã bị lệch hướng và lệch khỏi bản đồ. Nhờ ánh nắng mặt trời và la bàn, tôi cố gắng xác định hướng đi của Berlin.

Thị trấn, làng mạc, đồi núi và rừng cây đang dần trôi xa bên dưới. Tôi không nhận ra bất cứ thứ gì. Tôi cố gắng vô ích để so sánh hình ảnh bên dưới với bản đồ. Mọi thứ đều khác biệt. Tôi không thể nhận ra đất nước này. Sau đó, tôi phát hiện ra rằng việc tìm đường là bất khả thi vì tôi đang bay cách bản đồ khoảng sáu mươi dặm.

Sau khi bay được vài tiếng, tôi và hướng dẫn viên quyết định hạ cánh xuống một nơi nào đó ngoài trời. Điều đó luôn khó chịu. Không ai biết được mặt đất thực tế như thế nào. Nếu một bánh xe lọt vào lỗ, hộp của người lái sẽ biến thành củi diêm.

Chúng tôi cố gắng đọc tên được viết trên một trạm, nhưng dĩ nhiên là không thể, nó quá nhỏ. Vì vậy, chúng tôi phải hạ cánh. Chúng tôi làm vậy với tâm trạng nặng trĩu vì không còn cách nào khác. Chúng tôi tìm một đồng cỏ có vẻ thích hợp nhìn từ trên cao và thử vận may. Tiếc là khi quan sát kỹ, đồng cỏ không được đẹp như vẻ ngoài. Điều này được chứng minh rõ ràng bởi khung máy bay hơi cong. Chúng tôi đã tự biến mình thành trò hề một cách đáng xấu hổ. Đầu tiên chúng tôi lạc đường rồi sau đó làm hỏng máy bay. Vì vậy, chúng tôi phải tiếp tục hành trình bằng một phương tiện thông thường, bằng tàu hỏa. Chậm mà chắc, chúng tôi đã đến Berlin. Chúng tôi đã hạ cánh xuống vùng lân cận Leipzig. Nếu không hạ cánh một cách ngớ ngẩn như vậy, chắc chắn chúng tôi đã đến Berlin. Nhưng đôi khi, dù làm gì đi nữa, ta vẫn mắc sai lầm.

Vài ngày sau, tôi đến Schweidnitz, thị trấn của tôi. Mặc dù tôi đến đó lúc bảy giờ sáng, nhưng đã có rất đông người ở nhà ga. Tôi được đón tiếp rất nồng hậu. Buổi chiều, nhiều cuộc diễu hành đã diễn ra để vinh danh tôi, cùng với những người khác, một trong những Hướng đạo sinh địa phương. Tôi nhận ra rằng rốt cuộc, người dân ở quê nhà cũng rất quan tâm đến những người lính đang chiến đấu của họ.