Sáng hôm sau, lúc bảy giờ, tôi được bay lần đầu tiên với tư cách là người quan sát! Dĩ nhiên, tôi rất phấn khích, vì tôi không biết điều đó sẽ như thế nào. Tất cả những người tôi hỏi về cảm xúc của họ đều kể cho tôi một câu chuyện khác. Tối hôm trước, tôi đi ngủ sớm hơn thường lệ để sáng hôm sau được nghỉ ngơi hoàn toàn. Chúng tôi lái xe đến bãi tập bay, và lần đầu tiên tôi bước vào một chiếc máy bay. Luồng gió từ cánh quạt thật là khó chịu. Tôi thấy thật khó khăn để diễn đạt cho phi công hiểu được ý mình. Mọi thứ đều bị gió cuốn đi. Cứ cầm một tờ giấy lên là nó lại biến mất. Mũ bảo hiểm của tôi tuột ra. Bộ giảm thanh của tôi rơi ra. Áo khoác của tôi không cài đủ cúc. Tóm lại, tôi cảm thấy rất khó chịu. Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, phi công đã tăng tốc hết cỡ và chiếc máy bay bắt đầu lăn bánh. Chúng tôi bay ngày càng nhanh hơn. Tôi bám chặt vào hai bên. Đột nhiên, cơn rung lắc biến mất, chiếc máy bay đã ở trên không trung và mặt đất sụp xuống dưới chân tôi.

Tôi đã được báo trước tên địa điểm mà chúng tôi sẽ bay đến. Tôi sẽ chỉ đạo phi công. Ban đầu, chúng tôi bay thẳng về phía trước, rồi phi công rẽ phải, rồi rẽ trái, nhưng tôi đã mất hết phương hướng trên sân bay của mình. Tôi hoàn toàn không biết mình đang ở đâu! Tôi bắt đầu thận trọng nhìn xuống đất. Những người đàn ông trông nhỏ bé đến nực cười. Những ngôi nhà như bước ra từ hộp đồ chơi trẻ con. Mọi thứ đều có vẻ đẹp. Cologne ở phía sau. Nhà thờ trông như một món đồ chơi nhỏ. Thật là một cảm giác tuyệt vời khi được ở trên cao, làm chủ bầu trời. Tôi chẳng quan tâm mình đang ở đâu và cảm thấy vô cùng buồn khi phi công của tôi nghĩ rằng đã đến lúc phải hạ cánh. Lẽ ra tôi nên bắt đầu ngay một chuyến bay khác. Tôi chưa bao giờ gặp bất kỳ vấn đề nào trên không như chứng chóng mặt. Những cú đu đưa nổi tiếng của người Mỹ đối với tôi thật kinh tởm. Người ta không cảm thấy an toàn khi ở đó, nhưng trên một chiếc máy bay, người ta có cảm giác an toàn tuyệt đối. Người ta ngồi trên máy bay như trên một chiếc ghế bành. Chóng mặt là điều không thể. Không ai từng bị chóng mặt vì bay. Đồng thời, bay cũng ảnh hưởng đến thần kinh. Khi một người lao hết tốc lực trên không trung, và đặc biệt là khi máy bay lại lao xuống, khi máy bay đột ngột chúi xuống, khi động cơ ngừng hoạt động, và khi tiếng ồn khủng khiếp tiếp nối bằng một sự im lặng cũng khủng khiếp không kém, thì tôi sẽ cuống cuồng bám chặt vào hai bên thành máy bay và nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ rơi xuống đất.

Tuy nhiên, mọi thứ diễn ra thật tự nhiên và bình thản, và việc hạ cánh, khi chúng tôi lại chạm đất, thật đơn giản, đến nỗi tôi không thể nào có cảm giác sợ hãi. Tôi tràn đầy nhiệt huyết và muốn ở trên máy bay cả ngày. Tôi đếm từng giờ cho đến khi chúng tôi lại khởi hành.

Với tư cách là Quan sát viên* với Mackensen

(*) Từ gốc "observer": thành viên phụ trách trinh sát, dẫn đường và điều chỉnh pháo binh trên máy bay).

Ngày 10 tháng 6 năm 1915, tôi đến Grossenhain. Từ đó, tôi sẽ được điều ra tiền tuyến. Tôi nóng lòng muốn lên đường càng sớm càng tốt. Tôi sợ mình đến muộn, sợ chiến tranh có thể kết thúc. Lẽ ra tôi phải mất ba tháng mới trở thành phi công.

Khi ba tháng trôi qua, hòa bình có lẽ đã được thiết lập. Vì vậy, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành phi công. Tôi hình dung rằng, nhờ được huấn luyện kỵ binh, tôi có thể làm tốt vai trò quan sát viên. Tôi rất vui mừng khi, sau hai tuần kinh nghiệm bay, tôi được điều động, nhất là khi tôi được điều đến địa điểm duy nhất còn khả năng xảy ra chiến tranh. Tôi được điều động đến Nga.

Mackensen đang tiến quân một cách vẻ vang. Ông ấy đã đột phá qua vị trí của quân Nga tại Gorlice và tôi đã gia nhập quân đội của ông ấy khi chúng tôi đang chiếm Rawa Ruska. Tôi đã dành một ngày tại căn cứ không quân và sau đó được điều đến Phi đội 69 lừng danh. Là một người mới vào nghề, tôi cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Phi công của tôi là một tay súng cừ khôi, Trung úy Zeumer. Giờ anh ấy đã bị què. Trong số những người lính khác của Tiểu đoàn, tôi là người duy nhất sống sót. Và rồi thời kỳ tươi đẹp nhất của tôi đã đến. Cuộc sống trong Quân đoàn Không quân rất giống với cuộc sống trong kỵ binh. Mỗi ngày, sáng và chiều, tôi đều phải bay và trinh sát, và tôi đã mang về nhiều thông tin quý giá.

Với Holck ở Nga. (Mùa hè, 1915)

Trong suốt tháng 6, tháng 7 và tháng 8 năm 1915, tôi ở lại Phi đội Không quân tham gia cuộc tiến quân của Mackensen từ Gorlice đến Brest-Litovsk. Tôi gia nhập phi đội với tư cách là một quan sát viên còn khá non nớt và chẳng biết gì cả.

Là một kỵ binh, công việc của tôi bao gồm trinh sát. Vì vậy, ở lại Không quân với tư cách là một quan sát viên lại đúng sở trường của tôi, và tôi vô cùng thích thú khi được tham gia vào những chuyến bay trinh sát khổng lồ mà chúng tôi thực hiện gần như mỗi ngày.

Đối với một quan sát viên, điều quan trọng là tìm được một phi công có cá tính mạnh mẽ. Một ngày đẹp trời, chúng tôi được thông báo: "Bá tước Holck sẽ tham gia cùng các anh". Ngay lập tức tôi nghĩ: "Đó chính là người mình cần".

Holck xuất hiện, không như người ta tưởng tượng như trên một chiếc Mercedes 60 mã lực hay toa giường nằm hạng nhất. Anh ta đi bộ đến. Sau nhiều ngày đi tàu, anh đã đến vùng lân cận Jaroslav. Tại đây, anh xuống tàu vì một lần nữa lại bị dừng lại không ngừng. Anh bảo người hầu tiếp tục mang hành lý trong khi ông đi bộ. Anh bước đi và sau một giờ đi bộ, anh ngoái lại nhìn, nhưng tàu không đuổi theo. Vì vậy, anh cứ đi, đi mãi mà không bị tàu vượt cho đến khi, sau ba mươi dặm đường bộ, anh đến Rawa Ruska, mục tiêu của anh. Hai mươi bốn giờ sau, người hầu của anh xuất hiện với hành lý. Cuộc đi bộ ba mươi dặm của anh không hề khó khăn với một vận động viên. Cơ thể anh ta được rèn luyện rất tốt đến nỗi anh ta không cảm thấy mệt mỏi khi phải đi bộ.

Bá tước Holck không chỉ là một vận động viên trên bộ. Đối với anh ta, bay lượn còn là một môn thể thao mang lại cho anh niềm vui lớn nhất. Anh là một phi công có tài năng và cá tính hiếm có, và xét cho cùng, đó mới là điều quan trọng nhất. Anh cao hơn kẻ thù từ đầu đến vai. Chúng tôi đã có nhiều chuyến bay trinh sát tuyệt vời - tôi không biết bao xa - vào nước Nga. Mặc dù Holck còn rất trẻ, tôi chưa bao giờ cảm thấy bất an khi ở bên anh. Ngược lại, anh luôn là chỗ dựa vững chắc cho tôi trong những thời khắc quan trọng. Mỗi khi nhìn quanh và thấy khuôn mặt kiên định của anh, tôi luôn cảm thấy can đảm gấp đôi so với trước đây.

Chuyến bay cuối cùng của tôi với anh ấy suýt nữa thì gặp rắc rối. Chúng tôi chưa nhận được lệnh bay cụ thể nào. Điều tuyệt vời nhất trong nghề phi công là người ta cảm thấy mình hoàn toàn tự do và là chủ nhân của chính mình ngay khi vừa cất cánh.

Chúng tôi phải thay đổi căn cứ bay và không chắc chắn sẽ hạ cánh ở đồng cỏ nào. Để tránh nguy hiểm quá mức khi hạ cánh, chúng tôi bay về hướng Brest-Litovsk. Quân Nga đang rút lui khắp nơi. Cả vùng nông thôn đang bốc cháy. Một bức tranh tuyệt đẹp. Chúng tôi định xác định hướng đi của các đoàn quân địch, và khi làm vậy, chúng tôi đã bay qua thị trấn Wicznice đang bốc cháy. Một đám khói khổng lồ, cao khoảng 1.800 mét, đã ngăn cản chúng tôi tiếp tục bay vì chúng tôi chỉ bay ở độ cao 1.400 mét để có thể quan sát tốt hơn.

Holck suy nghĩ một lát. Tôi hỏi anh ta định làm gì và khuyên anh ta bay vòng qua đám khói, việc này sẽ mất năm phút để bay vòng. Holck không định làm vậy. Ngược lại. Càng nguy hiểm thì thứ đó càng thu hút anh ta. Vậy nên cứ bay thẳng! Tôi cũng thích thú khi được ở bên một người táo bạo như vậy. Sự liều lĩnh của chúng tôi suýt nữa đã khiến chúng tôi phải trả giá đắt. Ngay khi đuôi máy bay vừa khuất trong làn khói, máy bay bắt đầu chao đảo. Tôi không thể nhìn thấy gì vì khói làm tôi cay mắt. Không khí nóng hơn nhiều và bên dưới tôi chỉ thấy một biển lửa khổng lồ. Đột nhiên, máy bay mất thăng bằng và rơi xuống, xoay vòng vòng. Tôi cố gắng bám vào một sợi dây neo và giữ chặt nó. Nếu không, tôi đã bị văng ra khỏi máy bay rồi. Điều đầu tiên tôi làm là nhìn Holck và ngay lập tức lấy lại can đảm vì khuôn mặt anh ta toát lên vẻ tự tin sắt đá. Ý nghĩ duy nhất trong đầu tôi lúc đó là: "Rốt cuộc thì thật ngu ngốc khi phải chết một cách không cần thiết như một anh hùng."

Sau đó, tôi hỏi Holck rằng anh ấy nghĩ gì lúc đó. Anh ấy nói rằng chưa bao giờ cảm thấy khó chịu đến thế.

Chúng tôi rơi xuống độ cao 1500 feet so với thị trấn đang bốc cháy. Có thể nhờ tài năng của phi công, hoặc nhờ một Ý Chí Cao Cả, có lẽ là cả hai, chúng tôi đột nhiên rơi khỏi đám mây. Những chú hải âu tốt bụng của chúng tôi đã tìm lại được chính mình và một lần nữa bay thẳng về phía trước như thể không có chuyện gì xảy ra.

Giờ thì chúng tôi đã quá chán rồi, và thay vì đến một căn cứ mới, chúng tôi dự định quay trở lại khu vực cũ càng nhanh càng tốt. Suy cho cùng, chúng tôi vẫn đang ở trên không phận Nga và chỉ ở độ cao 1500 feet. Năm phút sau, tôi nghe thấy Holck, phía sau, kêu lên: "Động cơ sắp hỏng rồi." Tôi phải nói thêm rằng Holck không hiểu biết nhiều về động cơ như anh ấy hiểu biết về ngựa, và tôi thì chẳng biết tí gì về cơ khí. Điều duy nhất tôi biết là chúng tôi sẽ phải hạ cánh xuống vùng đất của quân Nga nếu động cơ bị hỏng. Thế là hiểm họa này nối tiếp hiểm họa kia.

Tôi tự nhủ rằng quân Nga bên dưới chúng tôi vẫn đang hành quân với năng lượng dồi dào. Tôi có thể nhìn thấy chúng khá rõ từ độ cao thấp. Hơn nữa, không cần phải nhìn, vì quân Nga đang bắn chúng tôi bằng súng máy với sự chăm chỉ tột độ. Tiếng súng nổ nghe như tiếng hạt dẻ rang gần lửa.

Ngay lập tức động cơ ngừng hoạt động hoàn toàn vì bị va chạm. Vì vậy, chúng tôi bay ngày càng thấp hơn.

Chúng tôi chỉ kịp lướt qua một khu rừng và cuối cùng hạ cánh xuống một vị trí pháo binh bị bỏ hoang, nơi mà tối hôm trước vẫn còn bị quân Nga chiếm đóng, như tôi đã tường thuật.

Tôi kể cho Holck nghe cảm giác của mình. Chúng tôi nhảy ra khỏi hộp và cố gắng chạy vào khu rừng gần đó, nơi chúng tôi có thể tự vệ. Tôi mang theo một khẩu súng lục và sáu viên đạn. Holck thì không có gì.

Khi đến khu rừng, chúng tôi dừng lại và tôi nhìn qua kính thấy một người lính đang chạy về phía máy bay của chúng tôi. Tôi kinh hãi khi thấy anh ta không đội mũ sắt nhọn mà đội mũ lưỡi trai. Vì vậy, tôi chắc chắn đó là một người Nga. Khi người đàn ông đến gần hơn, Holck reo lên sung sướng, vì anh ta là lính cận vệ Phổ. Quân ta đã một lần nữa tấn công vào vị trí này lúc rạng sáng và đã đột phá vào các khẩu đội pháo của địch.

Vào dịp đó, Holck đã mất đi chú chó cưng của mình. Anh mang theo chú chó nhỏ trong mỗi chuyến bay. Chú chó luôn nằm yên lặng trên bộ lông của Holck trong thân máy bay. Nó vẫn ở bên chúng tôi khi chúng tôi ở trong rừng. Ngay sau đó, khi chúng tôi nói chuyện với người lính cận vệ, quân Đức đã đi ngang qua chúng tôi. Họ là đội ngũ tham mưu của Cận vệ và Hoàng thân Eitel Friedrich cùng với các phụ tá và sĩ quan tùy tùng của mình. Hoàng tử đã cung cấp ngựa cho chúng tôi để hai kỵ binh chúng tôi lại được ngồi trên những chiếc xe ngựa chạy bằng lúa mạch. Không may, chú chó nhỏ bị lạc trong lúc chúng tôi đang cưỡi ngựa. Có lẽ nó đã đi lạc theo những toán quân khác. Tối hôm đó, chúng tôi đến căn cứ không quân cũ bằng xe đẩy. Chiếc máy bay đã bị hỏng

Nga—Ostend (Từ máy bay hai chỗ ngồi đến máy bay chiến đấu hai động cơ)

Hoạt động của Đức tại Nga dần dần dừng lại và đột nhiên tôi được chuyển sang một máy bay chiến đấu cỡ lớn tại Ostend vào ngày 21 tháng 8 năm 1915. Tại đó, tôi gặp lại một người quen cũ, Zeumer. Hơn nữa, tôi bị thu hút bởi cái tên hấp dẫn "Máy bay chiến đấu cỡ lớn".

Tôi đã có một khoảng thời gian rất tuyệt vời trong thời gian phục vụ này. Tôi ít được chứng kiến chiến tranh nhưng những trải nghiệm của tôi vô cùng quý giá, vì tôi đã vượt qua kỳ thực tập làm phi công chiến đấu. Chúng tôi bay rất nhiều, hiếm khi phải chiến đấu trên không và cũng chẳng thành công. Chúng tôi đã chiếm được một khách sạn trên bờ biển Ostend, và ở đó chúng tôi tắm mỗi buổi chiều. Tiếc là những người thường xuyên lui tới khu vực tắm nước ngọt này lại là lính tráng. Quấn mình trong những bộ đồ tắm đủ màu sắc, chúng tôi ngồi trên sân thượng của Ostend và nhâm nhi cà phê vào buổi chiều.

Một ngày đẹp trời, chúng tôi đang ngồi uống cà phê trên bờ như thường lệ. Bỗng nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng kèn. Người ta báo rằng một phi đội Anh đang tiến đến. Dĩ nhiên, chúng tôi không để mình bị hoảng sợ hay bị làm phiền, mà vẫn tiếp tục uống cà phê. Bỗng nhiên có người gọi: "Chúng kìa!" Quả thực, chúng tôi có thể nhìn thấy ở đường chân trời, tuy không rõ lắm, một vài ống khói bốc khói và sau đó có thể nhận ra tàu thuyền. Chúng tôi lập tức lấy kính viễn vọng ra và quan sát. Quả thực có rất nhiều tàu thuyền. Chúng tôi không rõ chúng định làm gì, nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi đã hiểu rõ hơn. Chúng tôi lên mái nhà, từ đó có thể nhìn rõ hơn. Bỗng nhiên, chúng tôi nghe thấy tiếng rít trong không trung; rồi một tiếng nổ lớn vang lên và một quả đạn pháo rơi trúng vào chỗ bãi biển mà trước đó chúng tôi vừa tắm. Tôi chưa bao giờ vội vã chạy xuống hầm rượu của người hùng như lúc đó. Phi đội Anh bắn khoảng ba bốn phát vào chúng tôi, rồi bắt đầu bắn phá bến cảng và nhà ga. Dĩ nhiên là chúng không trúng đích, nhưng chúng đã khiến quân Bỉ vô cùng hoảng sợ. Một quả đạn pháo rơi trúng ngay Khách sạn Palace xinh đẹp trên bờ biển. Đó là thiệt hại duy nhất. May mắn thay, chúng chỉ phá hủy thủ đô của Anh, vì nó thuộc về người Anh.

Buổi tối, chúng tôi lại bay với năng lượng tràn trề. Trong một chuyến bay, chúng tôi đã bay rất xa trên biển bằng máy bay chiến đấu. Nó có hai động cơ và chúng tôi đang thử nghiệm một hệ thống lái mới, được cho biết là sẽ cho phép chúng tôi bay thẳng chỉ với một động cơ hoạt động. Khi đã ra khá xa, tôi nhìn thấy bên dưới, không phải trên mặt nước mà là dưới mặt nước, một con tàu. Thật kỳ lạ. Nếu biển lặng, người ta có thể nhìn xuống từ trên cao xuống tận đáy biển. Dĩ nhiên, điều đó là không thể khi biển sâu hai mươi lăm dặm, nhưng người ta có thể nhìn rõ qua hàng trăm mét nước. Tôi đã không hề nhầm lẫn khi tin rằng con tàu không di chuyển trên mặt nước mà là dưới mặt nước. Tuy nhiên, ban đầu có vẻ như nó đang di chuyển trên mặt nước. Tôi đã thu hút sự chú ý của Zeumer về khám phá của mình và chúng tôi đã lặn xuống để nhìn rõ hơn. Tôi không phải là một chuyên gia hải quân nên không thể nói đó là gì, nhưng rõ ràng với tôi, đó chắc chắn là một chiếc tàu ngầm. Nhưng của nước nào? Đó là một câu hỏi khó mà theo tôi, chỉ có một chuyên gia hải quân mới có thể giải quyết được. Người ta khó có thể phân biệt màu sắc dưới nước và không có cờ. Hơn nữa, tàu ngầm không mang theo những thứ như vậy. Chúng tôi mang theo vài quả bom và tôi đã tự cân nhắc xem có nên ném chúng hay không. Chiếc tàu ngầm đã không nhìn thấy chúng tôi vì nó đang chìm một phần. Chúng tôi có thể đã bay phía trên nó mà không gặp nguy hiểm và chúng tôi có thể đợi cho đến khi nó thấy cần thiết phải nổi lên mặt nước để lấy không khí. Sau đó, chúng tôi có thể thả trứng. Đây chắc chắn là một điểm rất quan trọng đối với cánh tay chị em của chúng tôi.

Khi chúng tôi đã đùa giỡn với bóng ma bên dưới một lúc, tôi chợt nhận ra nước đang dần biến mất khỏi thiết bị làm mát của chúng tôi. Tôi không thích điều đó và tôi đã nhắc nhở đồng nghiệp của mình về điều đó. Anh ấy nhăn mặt và vội vã về nhà. Tuy nhiên, chúng tôi cách bờ khoảng mười hai dặm và họ phải bay qua. Động cơ bắt đầu chạy chậm lại và tôi lặng lẽ chuẩn bị tinh thần cho một cú ngâm mình đột ngột trong cái lạnh. Nhưng kìa! và kìa! Chúng tôi đã vượt qua! Chiếc xà lan táo khổng lồ của chúng tôi lướt đi với một động cơ duy nhất và thiết bị lái mới, và chúng tôi đã đến bờ và hạ cánh xuống cảng mà không gặp bất kỳ khó khăn đặc biệt nào.

May mắn là một điều tốt. Nếu hôm đó chúng tôi không thử hệ thống lái mới thì chắc chắn chúng tôi đã không còn hy vọng gì. Chắc chắn chúng tôi đã chết đuối rồi.

Một giọt máu cho Tổ quốc

Tôi CHƯA BAO GIỜ bị thương thực sự. Vào thời điểm quan trọng, có lẽ tôi đã cúi đầu hoặc ưỡn ngực. Nhiều lần tôi ngạc nhiên vì chúng không bắn trúng tôi. Có lần, một viên đạn xuyên qua cả hai chiếc ủng lót lông của tôi. Lần khác, một viên đạn xuyên qua khăn quàng cổ. Lần khác, một viên đạn xuyên qua cánh tay tôi, xuyên qua lớp lông thú và áo khoác da; nhưng tôi chưa bao giờ bị trúng đạn.

Một ngày đẹp trời, chúng tôi khởi hành bằng chiếc máy bay chiến đấu lớn của mình để làm quân Anh thích thú với những quả bom của chúng tôi. Chúng tôi đã đến được mục tiêu. Quả bom đầu tiên rơi xuống. Thật thú vị khi xác định tác động của một quả bom. Ít nhất thì người ta luôn thích nhìn thấy nó phát nổ. Thật không may, chiếc máy bay chiến đấu lớn của tôi, vốn đủ tiêu chuẩn để mang bom, lại có một đặc điểm ngớ ngẩn khiến tôi không thể nhìn thấy tác động của một quả bom ném, vì ngay sau khi ném, máy bay đã chắn giữa mắt tôi và vật thể và phủ kín nó bằng các cánh của nó. Điều này luôn khiến tôi phát điên vì người ta không muốn bị tước mất niềm vui của mình. Nếu bạn nghe thấy một tiếng nổ ở bên dưới và nhìn thấy đám mây màu trắng xám thú vị của vụ nổ ở gần vật thể được nhắm tới, bạn luôn rất vui mừng.

Vì vậy, tôi vẫy tay ra hiệu cho anh bạn Zeumer nghiêng người sang một bên một chút. Trong lúc vẫy tay, tôi quên mất rằng vật thể khét tiếng mà tôi đang bay, chiếc xà lan táo của tôi, có hai chân vịt quay sang phải và trái so với ghế quan sát của tôi. Tôi định chỉ cho anh ấy xem quả bom đã rơi trúng chỗ nào và nổ bùm! Ngón tay tôi bị kẹt! Tôi hơi ngạc nhiên khi phát hiện ra ngón út của mình bị thương. Zeumer không nhận thấy gì cả.

Bị trúng đạn vào tay, tôi chẳng buồn ném thêm bom nữa. Tôi nhanh chóng vứt bỏ đống bom và vội vã trở về nhà. Tình yêu của tôi dành cho chiếc máy bay chiến đấu cỡ lớn, xét cho cùng cũng chẳng lớn lao gì, đã bị tổn hại nghiêm trọng sau trải nghiệm này. Tôi phải ngồi im suốt bảy ngày và bị cấm bay. Chỉ có nhan sắc của tôi bị tổn hại nhẹ, nhưng dù sao thì, tôi cũng có thể tự hào nói rằng mình đã bị thương trong chiến tranh.

Trận chiến trên không đầu tiên của tôi. (1 tháng 9, 1915)

ZEUMER và tôi rất háo hức được giao chiến trên không. Dĩ nhiên chúng tôi lái chiếc máy bay chiến đấu cỡ lớn. Chỉ riêng cái tên sà lan đã cho chúng tôi lòng can đảm đến mức chúng tôi nghĩ rằng không đối thủ nào có thể thoát khỏi chúng tôi.

Chúng tôi bay mỗi ngày từ năm đến sáu tiếng mà chẳng thấy một người Anh nào. Tôi khá nản lòng, nhưng một buổi sáng đẹp trời, chúng tôi lại ra ngoài săn bắn. Đột nhiên tôi phát hiện một chiếc máy bay Farman đang do thám mà không hề để ý đến chúng tôi. Tim tôi đập thình thịch khi Zeumer bay về phía nó. Tôi tò mò muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra. Tôi chưa bao giờ chứng kiến một cuộc chiến trên không và cũng chẳng có chút khái niệm nào về nó.

Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cả tôi và gã người Anh đã lao qua nhau. Tôi đã bắn nhiều nhất là bốn phát, trong khi gã người Anh bất ngờ xuất hiện từ phía sau và bắn về phía chúng tôi như thường lệ. Phải nói rằng tôi chưa bao giờ cảm thấy nguy hiểm vì tôi không biết kết quả cuối cùng của một cuộc chiến như vậy sẽ ra sao. Chúng tôi quay đi quay lại cho đến khi cuối cùng, trước sự ngạc nhiên tột độ của chúng tôi, gã người Anh quay đi và bay đi. Tôi vô cùng thất vọng, và phi công của tôi cũng vậy.

Cả hai chúng tôi đều rất buồn khi về đến nhà. Anh ấy trách tôi bắn kém, còn tôi trách anh ấy không giúp tôi bắn tốt. Tóm lại, mối quan hệ trên trời của chúng tôi, vốn trước đây rất tốt đẹp, đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Chúng tôi kiểm tra máy bay và phát hiện ra nó đã trúng khá nhiều đạn. Cùng ngày hôm đó, chúng tôi lại tiếp tục truy đuổi nhưng vẫn không thành công. Tôi cảm thấy rất buồn. Tôi đã tưởng tượng mọi thứ sẽ rất khác trong một phi đội chiến đấu. Tôi luôn tin rằng chỉ cần một phát bắn là đủ khiến kẻ thù gục ngã, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã tin rằng một máy bay biết bay có thể chịu được sức công phá rất lớn.

Cuối cùng tôi cảm thấy chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ bắn hạ được máy bay địch, dù có bắn nhiều đến đâu.

Chúng tôi không hề thiếu can đảm. Zeumer là một phi công xuất sắc, còn tôi thì bắn khá giỏi. Chúng tôi đứng trước một câu đố. Không chỉ mình chúng tôi bối rối. Nhiều người ngày nay cũng đang ở trong tình cảnh tương tự như chúng tôi lúc đó. Suy cho cùng, công việc bay lượn phải thực sự được hiểu thấu đáo.

Trong trận chiến Champagne*

(*) Trận chiến Champagne (tiếng Pháp: Bataille de Champagne) đề cập đến một loạt các trận đánh diễn ra ở vùng Champagne, Pháp trong Thế chiến I.

Những ngày tháng vui vẻ của chúng tôi ở Ostend đã sớm qua đi, vì trận chiến Champagne đã bắt đầu và chúng tôi bay ra tiền tuyến để tham gia trên chiếc máy bay chiến đấu lớn của mình. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi phát hiện ra rằng chiếc máy bay chở khách của chúng tôi là một chiếc máy bay rộng rãi nhưng không bao giờ có thể biến nó thành một chiếc máy bay chiến đấu tốt.

Tôi đã từng bay cùng Oseroth, người có chiếc máy bay nhỏ hơn cả chiếc xà lan chở táo. Cách mũi máy bay khoảng ba dặm, chúng tôi gặp một chiếc Farman hai chỗ ngồi. Hắn ta cho phép chúng tôi tiếp cận và lần đầu tiên trong đời tôi nhìn thấy một đối thủ trên không ở khoảng cách khá gần. Oseroth bay rất điêu luyện, bay cạnh kẻ thù nên tôi có thể dễ dàng bắn hạ hắn. Có lẽ đối thủ không để ý đến chúng tôi, vì chỉ khi tôi gặp trục trặc với khẩu súng, hắn mới bắt đầu bắn. Khi đã bắn hết một trăm viên đạn, tôi nghĩ mình không thể tin vào mắt mình nữa thì đột nhiên nhận thấy đối thủ đang lao xuống theo những vòng xoáy kỳ lạ. Tôi nhìn theo và gõ nhẹ vào đầu Oseroth để thu hút sự chú ý. Đối thủ của chúng tôi ngã xuống, ngã xuống và cuối cùng rơi xuống một hố bom lớn. Hắn ta nằm đó, chiếc máy bay của hắn dựng ngược đầu, đuôi hướng lên trời. Theo bản đồ, hắn ta đã rơi cách mũi máy bay ba dặm. Vậy là chúng tôi đã hạ gục hắn ta trên đất địch. Nếu không thì tôi đã có thêm một chiến thắng nữa rồi. Tôi rất tự hào về thành công của mình. Suy cho cùng, điều quan trọng nhất là hạ được một người. Việc có được ghi nhận hay không chẳng quan trọng chút nào.

Tôi đã gặp Boelcke như thế nào

Anh bạn Zeumer có một chiếc máy bay cánh đơn Fokker. Vì vậy, tôi phải một mình bay khắp thế giới. Trận Champagne đang diễn ra ác liệt. Phi công Pháp đang tiến lên phía trước. Chúng tôi sẽ được tập hợp thành một phi đội chiến đấu và được huấn luyện vào ngày 1 tháng 10 năm 1915.

Trong toa ăn, ngồi ở bàn cạnh tôi, là một trung úy trẻ tuổi, trông có vẻ bình thường. Chẳng có lý do gì để chú ý đến anh ta ngoại trừ việc anh ta là người duy nhất thành công trong việc bắn hạ một tên lửa bay thù địch không chỉ một mà đến bốn lần. Tên anh ta đã được nhắc đến trong các công văn.

Tôi rất quý trọng anh ấy vì kinh nghiệm của anh ấy. Mặc dù đã bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng cho đến lúc đó tôi vẫn chưa hạ gục được một kẻ thù nào. Ít nhất thì tôi cũng chưa được ghi nhận là thành công.

Tôi rất muốn biết Trung úy Boelcke đã xoay sở thế nào. Vậy nên tôi hỏi anh ấy: "Nói cho tôi biết, anh xoay xở thế nào?". ANh ấy có vẻ rất thích thú và cười, mặc dù tôi đã hỏi theo cách khá nghiêm túc. Rồi anh ấy trả lời: "Ồ, đơn giản lắm. Tôi bay sát đối thủ, ngắm chuẩn xác, và rồi tất nhiên là hắn ta sẽ ngã xuống." Tôi lắc đầu và nói với ông ấy rằng tôi cũng làm như vậy, nhưng tiếc là đối thủ của tôi đã không bị hạ. Điểm khác biệt giữa ông ấy và tôi là ông ấy lái máy bay Fokker, còn tôi lái máy bay chiến đấu cỡ lớn.

Tôi đã rất vất vả để làm quen với anh chàng tốt bụng, khiêm tốn mà tôi rất muốn được chỉ dạy. Chúng tôi thường chơi bài cùng nhau, đi dạo và tôi hỏi anh ấy vài câu hỏi. Cuối cùng, tôi quyết tâm sẽ học lái máy bay Fokker. Biết đâu cơ hội của tôi sẽ tốt hơn.

Toàn bộ mục tiêu và hoài bão của tôi giờ đây tập trung vào việc học cách tự mình điều khiển cần lái. Trước giờ tôi chỉ là một người quan sát. May mắn thay, tôi sớm tìm được cơ hội học lái máy bay trên một chiếc máy bay cũ ở Champagne. Tôi dồn hết tâm trí và sức lực vào công việc, và sau hai mươi lăm chuyến bay huấn luyện, tôi đã tự mình đứng trước kỳ thi bay.