⸻

Bầu trời nhanh chóng chìm trong màn đêm khi họ cuối cùng cũng đến gần ngôi đền, khiến khung cảnh xung quanh tối tăm hơn thường lệ. Ánh sáng leo lét từ những ngọn đuốc cắm hai bên lối vào công trình cổ vẫn còn cháy mờ ảo trong khoảng cách xa, dẫn lối cho nhóm người lặng lẽ bước qua quãng đường cuối cùng đến nơi cần đến.

Tuy nhiên, trước khi họ kịp băng qua cánh cổng đổ nát của ngôi đền, sự chú ý của cả đại yêu quái và nữ tư tế đã bị hút vào một thứ khác—một hiện tượng bất ngờ bao trùm khắp khu vực, tỏa ra một lượng lớn yêu khí đầy bất ổn.

"Những bức tượng La-hán này..." Kikyo thì thầm, đôi mắt cô quét qua màn đêm dày đặc, quan sát khu rừng bao quanh ngôi đền, cảm nhận được sự hiện diện của những bức tượng được đặt một cách chiến lược khắp nơi quanh công trình, như thể để cố tình thu hút yêu quái các loại đến khu vực này.

Đi bên cạnh cô, ánh mắt Sesshomaru vẫn hướng thẳng về phía trước, tập trung vào mục tiêu.
Nhưng lời nói của cô vẫn không thoát khỏi sự phán đoán sắc bén của hắn.

"Một pháp khí Phật giáo của con người tượng trưng cho sự giác ngộ, hửm." Hắn cất giọng trầm, đầy ẩn ý khiến nữ tư tế lập tức nhận ra điều hắn ngụ ý.

"Đúng vậy." Cô đáp lại bình thản, hướng ánh mắt trở lại về phía hắn, có chút bất ngờ khi thấy hắn hiểu về những biểu tượng như thế, "Vậy nên, nếu một vật như thế lại là nguồn phát ra yêu khí mạnh mẽ... thì tức là đã có người thi triển một loại chú thuật rất mạnh để biến chúng thành công cụ cho một mục đích nào đó."

Họ tiếp tục tiến về phía trước, nhanh chóng băng qua cánh cổng ngôi đền khi chẳng có gì ngoài những khoảng đất trống chào đón họ, không một bóng người, không một âm thanh phá tan sự tĩnh lặng. Tuy nhiên, quang cảnh trước mắt lại dễ dàng cho thấy nơi này từng xảy ra một trận chiến dữ dội không lâu trước đó—ngôi đền cổ lỗ bị đục lỗ ngẫu nhiên bởi những vết phá hoại mới tinh, và xác của nhiều yêu quái vẫn còn nằm rải rác khắp mặt đất.

Bước đến giữa khoảng sân rộng, Sesshomaru nâng cằm, hít một hơi thật sâu và im lặng đánh giá các mùi hương còn vương lại trong không khí, ẩn sâu trong các bức tường ngôi đền. Chẳng mấy chốc, hắn đã đưa ra một kết luận—thứ mà Kikyo, người đang đi bên cạnh, cũng sớm cảm nhận được.

"Viên ngọc yêu khí chẳng có phản ứng gì cả." Jaken lên tiếng, bước đến đứng cạnh chủ nhân, "Chẳng lẽ Kagura bịa đặt mọi chuyện sao?"

"Inuyasha và nhóm của hắn đã đến đây trước chúng ta." Kikyo bình thản thông báo với tiểu yêu, nét mặt không biểu lộ cảm xúc, "Cùng với vài đứa con của Naraku."

Nghe vậy, đôi mày xanh của Jaken nhíu lại, khó chịu trước ý nghĩ tên bán yêu đó lại có thể đến nơi trước họ, rồi hắn chỉ hậm hực phát ra một tiếng khịt mũi, khoanh tay lại.

Sesshomaru thì tiếp tục bước đi, đuổi theo một mùi hương đặc biệt nào đó vừa thu hút sự chú ý của hắn. Không nói một lời, hắn bắt đầu đi về phía sau ngôi đền, lần theo dấu tích.

Kikyo nhanh chóng nhận ra phát hiện im lặng ấy và liền bước theo, khiến cả Rin lẫn Jaken vội vã nối gót sau lưng cô.

Nhưng trong khi đó, một quyết định âm thầm cũng đang dần hình thành trong lòng cô, liên quan đến toàn bộ sự việc này, khi ánh mắt cô dừng lại nơi suối tóc bạc dài của hắn. Một quyết định mà cô đã chọn sẽ giữ lại một chút trước khi lên tiếng thổ lộ với người đồng hành của mình.

Cuối cùng, cả nhóm dừng lại trước một hố đất lớn. Luồng khí còn đọng lại quanh lớp đất ẩm hé lộ rõ ràng có ai đó từng bị chôn tại nơi này rồi sau đó được khai quật lên—vì một lý do nào đó.

Rin, đang nấp sau lưng Kikyo, sợ hãi níu lấy vạt hakama của cô bằng đôi tay nhỏ xíu, bị dọa bởi số lượng yêu quái chết nằm rải rác quanh họ ở khoảng cách quá gần như vậy.

Nhận ra sự hoảng sợ trong cô bé, Kikyo nhẹ nhàng hạ người xuống một bên gối, đối diện với đôi mắt to tròn của Rin.

"Mối đe dọa có vẻ như đã rời khỏi đây, đến một nơi khác rồi." Cô trấn an bằng một giọng dịu dàng, nét mặt cũng dịu đi, "Chúng chỉ còn là tàn tích."

Rin khẽ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, nhưng vẻ lo lắng vẫn hiện rõ trên gương mặt khiến Kikyo khẽ thở ra một hơi nặng nề, lặng lẽ.

Giờ đây đã xác định được bước tiếp theo của mình, cô đứng dậy trong một chuyển động nhẹ nhàng, xoay đầu lại đối diện với ánh mắt nghiêm nghị của Sesshomaru—người rõ ràng đã quan sát cô một lúc. Cô thả lỏng vai, ngẩng đầu lên, bước vài bước đến gần nơi hắn đang đứng, rồi dừng lại ở một khoảng cách vừa phải, thể hiện sự tôn trọng.

Kikyo im lặng một lúc trước khi nói ra suy nghĩ, khoảng lặng ấy như thể để xua tan không khí căng thẳng và chuẩn bị tâm thế cho đại yêu quái trước ý định sắp được thổ lộ.

Sau đó, cô chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt đầy quyết tâm.
"Chúng ta nên chia ra." Cô nói, lời đề nghị bất ngờ khiến đôi mắt vàng kim của hắn nheo lại, "Không có lý do gì để tiếp tục đuổi theo vị trí của trái tim một cách mù quáng, khi mà Naraku luôn biết rõ hành tung của chúng ta."

Sesshomaru giữ im lặng một hồi, ánh nhìn sắc bén của hắn không rời khỏi ánh mắt bình thản của cô.
"Vậy ngươi đang đề nghị điều gì, miko?" Hắn hỏi, giọng chứa đầy vẻ mất kiên nhẫn, "Rằng ngươi nên lang thang một mình, trong khi hiện giờ ngươi vẫn là mục tiêu chính của lũ sâu bọ đó?"

Kikyo chỉ khẽ gật đầu trước lời hắn.
Sự bình thản đột ngột trong thái độ của cô khiến hắn không khỏi cảm thấy bực bội một cách rõ ràng.

Trước khi Sesshomaru kịp phản đối thêm với ý tưởng kỳ quặc ấy, Kikyo đưa tay vén một lọn tóc dài ra sau tai, rồi nhẹ nhàng tránh khỏi ánh nhìn dữ dội của hắn, hạ thấp mắt xuống tay áo. Những ngón tay thanh mảnh khẽ luồn vào bên trong và lấy ra thêm hai lá bùa giấy nhỏ, đặt chúng lên lòng bàn tay mở rộng trước mặt hắn.

Lặng im, ánh vàng dữ dội trong mắt hắn rời khỏi cô để dõi theo động tác ấy, rồi lại ngẩng lên nhìn cô lần nữa.
"Ta sẽ để lại hai lá bùa này cho ngươi." Cô nói, và ngay khi dứt lời, hai hình nhân giấy trong tay cô bừng sáng với linh lực mạnh mẽ, lơ lửng trên tay trong thoáng chốc trước khi bắn thẳng lên không trung, để lại một vệt sáng linh thiêng lướt qua đầu họ rồi nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất cạnh nơi họ đứng. Ánh sáng tụ lại, dần định hình thành hai đứa trẻ mang dáng người nhỏ nhắn, mặc trang phục truyền thống rực rỡ sắc màu, gương mặt vẫn giữ nét vô cảm quen thuộc.

"Hai cô bé đó!" Rin thốt lên kinh ngạc, bước lại gần hai thể thanh tịnh ấy.
Còn Jaken thì chỉ biết hấp tấp nấp sau lớp mokomoko của chủ nhân.

Sesshomaru tiếp tục dõi theo cô, chờ lời giải thích, và ánh mắt hắn một lần nữa chạm vào ánh mắt nâu sẫm của cô khi cô ngẩng lên.
"Shikigami của ta sẽ mang theo một lượng lớn linh lực, khiến Naraku và lũ tay sai đọc sai vị trí của ta." Cô giải thích, quan sát hắn thật kỹ, "Trong thời gian đó, ta sẽ ẩn thân, bí mật đi sâu vào núi để đánh lừa hắn và tìm sơ hở."

Sesshomaru hơi nâng cằm trước cô, vẻ mặt không hề để lộ cảm xúc. Thế nhưng chỉ riêng ý nghĩ nữ tư tế này sẽ một lần nữa đi một mình, sau tất cả những chuyện đã xảy ra, cũng đủ khiến lòng hắn cồn cào.

"Ngươi sẽ không được rời khỏi nhóm này, miko." Cuối cùng Sesshomaru lên tiếng, giọng lạnh lùng và dứt khoát, ánh mắt vàng rực của hắn càng làm cho mệnh lệnh ấy thêm phần cứng rắn.

Nhưng Kikyo vẫn đứng vững trước mặt hắn, dáng vẻ không hề lay chuyển.
Và khi ánh mắt cô chú ý đến vầng nhíu mày khẽ lộ nơi chân mày sắc nét của hắn, cô bỗng nhận ra có lẽ Sesshomaru đang giấu nhiều điều hơn những gì hắn để lộ ra ngoài, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu cô khi cô lặng lẽ quan sát những biểu cảm bất ổn ấy.

"Ngươi có thể tin tưởng ta, Sesshomaru. Ta sẽ không sao đâu." Cô hứa bằng một giọng nói dịu dàng hơn chính cô mong đợi. Và ngay khi những lời đó rời khỏi miệng, cô bỗng nhận ra—như một sự thật không thể phủ nhận—rằng chính câu nói ấy cũng khiến cô khó giữ vững ánh mắt với hắn hơn.

Sesshomaru không đáp lời. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát cô, đôi mắt vàng sắc bén như đọc từng đường nét trên gương mặt điềm tĩnh và sự quyết tâm trong mắt cô. Khoảnh khắc ấy dường như kéo dài vô tận, cho đến khi hắn cuối cùng cũng quay gót, ánh mắt dời về phía con đường dẫn họ rời khỏi ngôi đền và trở lại chân núi.

"Tùy ngươi." Hắn buông một câu đầy dửng dưng, dáng vẻ cao ngạo vẫn giữ nguyên, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. Thế nhưng ánh mắt hắn ngay lập tức lại liếc sang cô qua khóe mắt, "Tuy nhiên, nếu thất bại, ngươi phải quay lại lập tức. Đừng dại dột thử vận may."

Kikyo gật đầu hiểu ý, rồi cô xoay người hướng về phía Jaken—kẻ vẫn đang dõi theo cuộc đối thoại căng thẳng ấy bằng ánh mắt hoang mang, khiến hắn giật mình.

"Ngươi có thể đưa cho ta một mảnh của viên tinh thể được không, Jaken?" Cô hỏi, vươn cánh tay trắng trẻo về phía hắn, lòng bàn tay mở ra chờ đợi.

Dù miễn cưỡng, Jaken vẫn làm theo, bẻ viên tinh thể thành hai mảnh rồi đưa cho Kikyo một nửa, lập tức lùi lại để tránh tiếp xúc thêm.

Sau cùng, ánh mắt Kikyo dừng lại nơi Rin—cô bé vừa rời khỏi hai hình nhân kết bằng linh lực để bước lại gần nữ tư tế, gương mặt ngập tràn lo lắng ngẩng nhìn cô.
"Kikyo-sama... người sẽ ổn chứ?"

Kikyo lại một lần nữa quỳ xuống trước đứa trẻ, khẽ nghiêng đầu sang một bên, bàn tay còn lại dịu dàng đặt lên cánh tay Rin, đôi môi cong lên thành một nụ cười nhẹ.
"Ta chỉ rời đi trong một thời gian ngắn thôi, Rin." Cô nói vững vàng, đôi mắt nâu sẫm ánh lên vẻ ấm áp và chân thành, "Có điều gì đó cho ta cảm giác rằng Naraku và lũ tay chân hiện giờ đang bận rộn với chuyện khác, nên có lẽ ta thậm chí sẽ chẳng tìm được gì cả."

Rin thả lỏng đôi vai, nhưng vẻ lo âu vẫn còn đọng lại trong ánh mắt to tròn chăm chú nhìn vị nữ tư tế trước mặt.
"Người nhớ quay về sớm nhé?" Cô bé nói.

Lời nói ấy khiến Kikyo trong khoảnh khắc vừa cảm thấy ấm lòng, lại vừa mang theo chút áy náy. Thế nhưng cô quyết định chôn chặt cảm xúc ấy trong tim, chỉ lặng lẽ thở ra một hơi rồi đứng dậy, xoay người gọi đến những linh xà trung thành.

Tất cả đều dõi theo khi vài con Shinidamachu nhanh chóng bay đến nơi, lướt êm ái giữa không trung và quấn quanh cơ thể nữ tư tế, nâng cô lên rời khỏi khu vực, hòa vào màn đêm tĩnh lặng. Linh lực của cô hoàn toàn biến mất, được giấu kín giữa cánh rừng rậm rạp.

Một cơn gió lạnh thổi tới, làm đám lá trên cao xào xạc, mang theo tiếng rì rào đều đặn vang vọng khắp nơi.

Jaken là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng thở dài đầy bực bội. Hắn nhướng mày xanh hoài nghi khi nhìn hai hình nhân con người vẫn đang đứng im lặng. Hắn bước lạch bạch về phía chúng, ánh mắt vàng hẹp lại quan sát kỹ lưỡng từng chút một.

Rồi hắn nâng cây Nintojo lên, nhẹ nhàng chọc đầu gậy vào một trong hai đứa trẻ. Lập tức, cơ thể của nó tan ra trong làn sóng linh lực như thể được cấu tạo từ nước, tinh khiết và sáng lấp lánh. Khi Jaken rút gậy về, dòng linh lực nhanh chóng ổn định lại, tạo thành hình dạng cũ một cách hoàn hảo.

"Hừm, thì ra ngươi không phải là người thật." Yêu quái lùn thở ra nhẹ nhõm, ánh nhìn đầy dò xét vẫn chưa rời đi.

"Câm miệng, yêu quái vô dụng." Một trong hai đứa trẻ bình thản đáp lại, khiến Jaken giật bắn người. Cả hai nhanh chóng xoay người nhìn thẳng vào hắn bằng ánh mắt tĩnh lặng đến đáng sợ. "Ngươi không được phép lên tiếng với chúng ta. Chúng ta sẽ không đáp lại kẻ như ngươi."

Kinh ngạc, Rin vội vã bước đến gần Jaken đang bối rối, mắt mở to vì bất ngờ. Nhưng có điều quan trọng hơn khiến cô tạm gác lại việc những hình nhân ấy có thể nói chuyện, thôi thúc cô tiến thêm vài bước và tập trung vào hai đứa trẻ kỳ lạ kia.
"À..." Cô khẽ cất tiếng, bàn tay đặt lên ngực, "Nếu Kikyo-sama gặp chuyện gì xấu... các người có thể báo cho bọn ta biết không?"

Một trong hai đứa trẻ lập tức xoay đầu nhìn cô, đôi mắt đen vô cảm chạm vào ánh nhìn lo lắng của Rin.
"Chúng ta sẽ báo." Nó trả lời không chút ngữ điệu, khẽ gật đầu một cái khiến Rin nở nụ cười nhẹ nhõm xen lẫn hạnh phúc.

"Jaken-sama, sao ngài còn trốn ở đó vậy?" Rin gọi về phía Jaken, kẻ đang nấp sau một tảng đá lớn, ló đầu ra với ánh mắt đầy hoài nghi, nhìn về trung tâm của khu cắm trại mới được dựng tạm trên sườn núi. Giờ đây khi Kikyo đã rời đi thực hiện chuyến dò xét riêng, mà nhóm vẫn chưa có thêm manh mối gì về trái tim của Naraku, Sesshomaru đã quyết định tạm nghỉ chân qua đêm tại đây, ít nhất cho đến khi nữ tư tế quay lại.

"Im lặng đi, Rin!" Jaken rít lên, ánh mắt vàng vẫn không rời khỏi hai hình nhân ánh sáng đang lơ lửng bên cạnh cô bé, tay giấu trong tay áo, gương mặt như thường lệ, không hề biểu lộ cảm xúc, khiến người khác không khỏi bất an. "Ta không tin vào thứ gì được tạo nên hoàn toàn từ linh lực có thể giết chết ta bất kỳ lúc nào!"

"Nếu chúng ta muốn giết ngươi, yêu quái ngốc nghếch, thì ngươi đã chết từ lâu rồi." Một trong hai đứa trẻ đáp lại một cách thản nhiên, thậm chí không đợi hắn nói xong.

"Thấy chưa, Jaken-sama? Không có gì đáng sợ đâu!" Rin vui vẻ khích lệ, ánh mắt chuyển từ hai hình nhân sang hắn, "Ở đó lạnh lắm đúng không? Lửa ở đây ấm lắm đó."

Jaken nheo mắt nhìn cô bé, cố chấp không nhúc nhích một chút nào, nhất định không chịu lại gần hai cô gái mang hình dạng con người đang đứng cạnh Rin.

Nhận ra sự bướng bỉnh ấy, cô bé quay nhìn lại những hình nhân của Kikyo, đôi mắt quan sát gương mặt khó đoán của chúng một cách tò mò, rồi khẽ đưa tay lên chống cằm.
"À... các người có tên không?" Cô hỏi bằng giọng trong trẻo, đầu nghiêng nhẹ sang một bên, ánh mắt sáng lên vì tò mò.

Một trong hai cô gái chậm rãi quay đầu về phía cô, đôi mắt đen chạm vào mắt nâu sẫm của Rin.

"Ta tên là Kocho, còn cô ấy tên là Asuka." Cô gái đáp lại một cách đơn giản, giọng nói mang tính thông tin khiến Rin mỉm cười rạng rỡ vì được hồi đáp tích cực.

"Rất vui được gặp hai người! Ta là Rin!" Cô bé đáp lời với niềm vui thuần khiết, "Còn người đang trốn sau tảng đá kia là Jaken-sama đó."

Cô chỉ tay về phía người bạn đồng hành đang hoảng hốt của mình, chờ đợi hắn cũng sẽ chào hỏi một tiếng.
Nhưng yêu quái lùn chỉ thở ra một tiếng đầy mệt mỏi, quay người lại tựa lưng vào tảng đá phía sau, rồi từ từ trượt xuống mặt đất phủ đầy cỏ.

"Jaken-sama hơi sợ hai người." Rin không cần thiết phải giải thích thêm, nhưng cô vẫn nói sau lưng hắn, khiến khóe môi Jaken mím chặt đầy khó xử, đôi chân mày xanh cau lại trong vẻ cáu kỉnh. Siết chặt cây gậy gỗ trong tay và ôm lấy nó như trút giận, Jaken đưa ánh mắt mệt mỏi nhìn lên chủ nhân của mình—Sesshomaru—kẻ vẫn đứng bất động bên mép vách đá, ánh mắt đăm chiêu dõi về một nơi xa xăm nào đó, suy nghĩ chẳng ai đoán nổi.

Tuy nhiên, với tư cách là kẻ hầu cận bên hắn bao lâu nay, và đặc biệt là sau những gì đã chứng kiến, Jaken có thể cảm nhận được rõ ràng rằng Sesshomaru đang rất bất an.

"Nữ tư tế bất tử ấy..." Yêu quái lùn rũ vai, ánh mắt mệt mỏi hướng lên bóng lưng kiêu hãnh của Sesshomaru—mái tóc bạc dài và dải sash đung đưa theo gió, tư thế vẫn thẳng tắp không tì vết—"Không thể tin được cô ta lại có thể để lại ấn tượng đến mức Sesshomaru-sama lại hành động khác thường như vậy..."

Một tiếng thở dài nặng nề khác trượt khỏi môi hắn, như lời xác nhận cho những lo ngại trước đó.
Chủ nhân của hắn—không còn nghi ngờ gì nữa—đã rơi vào lưới tình với một con người. Một người phụ nữ đã chết. Và lại còn là một nữ tư tế quyền năng.

Tất nhiên, Sesshomaru xưa nay vốn chẳng bao giờ hành động theo lẽ thường, điều đó đã quá rõ qua cách hắn cư xử kín đáo, cũng như việc hắn bất ngờ bảo vệ một đứa trẻ con người yếu ớt như Rin, bất chấp những tuyên bố trước đó rằng hắn ghét loài người.
Thế nhưng... thật sự phải lòng một con người—một nữ tư tế đáng sợ—và sẵn lòng âm thầm làm đủ mọi chuyện vì cô, để trao cho cô những gì cô đã đánh mất... là điều mà ngay cả Jaken cũng khó lòng tin nổi.

"Ngươi không được nói ra những lời vô nghĩa đó trước mặt ta thêm lần nào nữa, Jaken."

Lời đe dọa đanh thép của chủ nhân vang lên trong trí nhớ khiến hắn rùng mình, vội nuốt khan.
Thế nhưng, càng nghĩ về những sự việc gần đây—cách mà chủ nhân hắn luôn để cô ấy tự do bày tỏ ý kiến, thậm chí còn tôn trọng lời khuyên và kiến thức của cô; chưa kể đến việc cả Totosai cũng đã nhận ra sự quan tâm rõ ràng mà Sesshomaru dành cho nữ tư tế kia—thì hành vi của Sesshomaru càng trở nên khó hiểu, không thể nào gắn kết hợp lý với những gì hắn từng tuyên bố.

Tại sao hắn lại phủ nhận tình cảm của mình dành cho nữ tư tế, nếu như hắn thực sự đã vướng sâu vào mối quan hệ ấy đến vậy?

Một khoảng lặng trôi qua, và rồi một ý nghĩ bỗng giáng xuống đầu Jaken như một cú đánh chí mạng, làm tâm trí hắn chấn động dữ dội. Hắn vội vàng lắc đầu, cố xua tan đi cái suy nghĩ không tưởng ấy.

"Ta đang nghĩ gì vậy chứ?! Chuyện đó sao có thể là thật được! Không gì có thể qua mặt Sesshomaru-sama vĩ đại! Không điều gì nằm ngoài sự nhận thức của người cả!"

Hắn phản bác dữ dội trong lòng, mồ hôi bắt đầu túa ra ngày càng nhiều vì chính ý tưởng phi lý đó.
Thế nhưng, càng cân nhắc về khả năng đó... thì từng mảnh ghép một càng trở nên hoàn hảo đến đáng sợ.

Mọi dấu hiệu đều chỉ ra rằng: vị đại yêu khuyển kiêu hãnh ấy... hoàn toàn không hề nhận ra chính mình đã nảy sinh một tình cảm mãnh liệt—một cách bất ngờ—với nữ tư tế con người ấy.

⸻

Âm thanh yên ả của khu rừng bao trùm lấy cô khi Kikyo lặng lẽ bước từng bước lên cao hơn, hướng về đỉnh núi. Cô đang dò xét phần đất còn nguyên vẹn, chưa bị chạm đến, sau khi những nơi trước đó đã không còn phù hợp với mục đích của cô nữa. Xét đến việc Naraku từng có khả năng giấu trái tim của hắn ở chân núi, nơi có ngôi đền cổ, thì giờ đây, việc hắn cất nó ở nơi cao hơn — và đủ xa với mọi người, đặc biệt là những nơi hắn cho rằng Sesshomaru và cô đang hiện diện — là điều hoàn toàn có lý.

Kikyo hít sâu bầu không khí trong lành và mát lạnh, ánh mắt hướng lên bầu trời đêm muộn phía trên, chỉ vừa lấp ló qua những tán cây dày đặc. Dấu hiệu đầu tiên của bình minh đã bắt đầu xuất hiện, khi bóng tối tĩnh lặng bị đẩy lùi bởi tia sáng mờ nhạt đầu tiên, ánh nắng ban mai vừa vươn tới những đỉnh núi xa xăm.

Và vào khoảnh khắc ấy, tâm trí nữ tư tế lại không hướng về phía trước như lẽ ra phải thế, mà ngược lại, trôi ngược về những suy nghĩ khác — phản bội lại mục tiêu duy nhất cô đang cố gắng tập trung vào. Cô khó lòng ngăn mình nghĩ đến một đại yêu khuyển nào đó, cùng ánh mắt vàng ánh lên vẻ bối rối và lo âu.

Sesshomaru — rõ ràng là đang lo lắng cho cô.

Kikyo lặng lẽ thở ra, ánh nhìn hạ xuống, hướng về nơi xa phía trước. Âm thanh bước chân đều đặn vang lên giữa khu rừng tĩnh lặng, vọng qua từng thân cây rồi tan vào tầng tầng lớp lớp cây lá um tùm, biến mất vào cõi xa xăm không rõ.

Đó là lần đầu tiên cô chứng kiến hắn để lộ một cảm xúc mạnh mẽ và chân thật đến vậy — và là lần đầu tiên nó dành cho cô. Một ánh nhìn mang theo... nỗi sợ, gần như thế.

Cô tiếp tục hành trình cô độc của mình, không gian tĩnh lặng bao quanh như đang xúi giục tâm trí cô dấn sâu hơn vào dòng suy nghĩ nguy hiểm vô tận, một nơi mà cô đã quen thuộc từ lâu.

Người duy nhất từng dành cho cô ánh nhìn ấy trước đây — chính là Inuyasha.

Ánh mắt mà cô vẫn thường thấy mỗi khi cố gắng thuyết phục cậu để cô một mình đối mặt với hiểm họa đang đe dọa ngôi làng — vào cái thời cô vẫn còn sống, những năm tháng xưa cũ ấy. Ánh nhìn tha thiết muốn cô đừng đi, đừng lao vào nguy hiểm không cần thiết, dù hiểm họa đó có là một con yêu quái hạng thấp, chẳng qua chỉ là mục tiêu tập luyện đối với năng lực của cô.

Nhưng khác với Inuyasha, Sesshomaru cuối cùng đã thấu hiểu quan điểm độc lập của cô. Hắn để cô tự mình đi theo con đường mình chọn, làm những điều mình muốn, thay vì cố chấp đi theo để bảo vệ cô từ gần, hay tệ hơn nữa — ngăn cản cô rời đi hoàn toàn.

Sự tôn trọng lặng thầm ấy — Kikyo không thể không trân trọng. Nhận thức ấy khiến môi cô khẽ cong lên, nét mặt dịu lại.

Sự cân bằng đặc biệt trong mối liên kết bất ngờ giữa họ... quả thực rất đáng khâm phục.

Khi những tia nắng đầu tiên của ngày mới len qua nền trời xanh sẫm, Kikyo chợt nhận ra sự tĩnh mịch quanh cô đã nhường chỗ cho âm thanh của thiên nhiên đang tỉnh giấc. Tiếng chim hót, tiếng các loài thú nhỏ vang lên khắp nơi, lấn át cả tiếng dép cỏ nhẹ nhàng lướt trên mặt đất phủ cỏ non.

Và cô chỉ lặng lẽ hít sâu một lần nữa, tận hưởng sự yên bình và thư thái của khung cảnh đang mở ra trước mắt.

Đã từng có lúc, cô từng cho rằng Sesshomaru là kẻ lạnh lùng và khinh miệt, xa cách và kiêu ngạo một cách không cần thiết. Thế nhưng giờ đây, sau tất cả những gì họ đã cùng trải qua, Kikyo nhận ra rằng từng mảnh ghép trong bản chất của vị đại yêu khuyển ấy đều mang một ý nghĩa trọn vẹn. Và từ dòng suy nghĩ kéo dài, sự thấu suốt cuối cùng cũng dần vượt lên tất cả những nhận định trước đó trong cô:

Sesshomaru khác biệt hoàn toàn với Inuyasha... và có lẽ, điều đó không hẳn là một điều xấu.

Đột nhiên, một cảm giác lạ chạm đến những giác quan nhạy bén của cô, đè bẹp chuỗi suy tưởng vừa rồi khi ánh mắt Kikyo lập tức trở nên sắc bén. Cô dừng bước, toàn thân căng lên trong tư thế cảnh giác. Giữ lấy sự bình tĩnh, cô tập trung toàn bộ chú ý vào nguồn tà khí vừa xuất hiện — tuy yếu ớt, nhưng không thể phủ nhận rằng nó vẫn còn hiện diện trong ngôi đền từng được cho là nơi Naraku cất giấu trái tim hắn trước đây.

Đánh giá nguồn năng lượng đó cùng với mức độ uy hiếp mà nó có thể mang lại, Kikyo cuối cùng xác định được phương hướng cần tiến tới để chạm đến thực thể bí ẩn kia. Cô siết chặt chiếc cung dài đang nắm trong tay trái.

"Luồng tà khí kỳ quái này..." — cô thầm nghĩ, ánh mắt nheo lại khi bắt đầu cất bước về phía mục tiêu mới — "Ta chưa từng cảm nhận thấy điều gì giống như thế này bao giờ."

⸻

Tác giả ghi chú:
Tôi chắc chắn là mình không hề quên Kocho và Asuka ;)
Tôi vẫn luôn hình dung họ như một phần kéo dài từ bản thể nội tâm của Kikyo – tựa như một phiên bản trẻ thơ của tâm trí cô vậy. Điều đó đồng nghĩa với việc tôi thấy họ vô cùng thô lỗ và thiếu kiên nhẫn với bất kỳ điều gì không thuộc về loài người, ngoại trừ những ai Kikyo đích thân ra lệnh cho họ lắng nghe và hồi đáp. Các bạn hiểu tôi đang ám chỉ gì rồi đấy, hehe.

Cảm ơn các bạn đã luôn ủng hộ câu chuyện này! Chính điều đó là nguồn động lực lớn giúp tôi tiếp tục viết. Và tôi cũng luôn rất tò mò muốn biết cảm nhận của các bạn về chương truyện này nữa!