Với những tia nắng bình minh đầu tiên dịu nhẹ xuyên qua tán lá cây dày đặc phía trên, đặt lên làn da, đôi mắt vàng của Sesshomaru khẽ mở trong buổi sớm mai, sự tĩnh lặng lạ thường bao trùm nơi hắn nằm cho phép tiếng chim hót líu lo từ xa vọng lại, gợi nhớ về vị trí tương đối hẻo lánh của mình. Hít một hơi thật sâu, hắn thẳng người khỏi chỗ ngồi tạm bợ dựa vào thân cây to phía sau, đưa cánh tay duy nhất lên, các ngón tay xoa khóe mắt cố gắng giảm bớt sự mơ màng còn sót lại của giấc ngủ.
Bình minh đã thay thế màn đêm rồi...
Từ bao giờ hắn lại có thể ngủ nhiều đến thế này?
Sau khi cảm thấy đã đủ, Sesshomaru đặt tay trở lại đầu gối gập, đưa ánh mắt đã điều chỉnh nhìn thẳng và ngay lập tức nhận ra bóng lưng Kikyo qua màn sương sớm dày đặc đang từ từ trôi lãng đãng khắp đồng cỏ và đọng lại đến đầu gối vị pháp sư, hắn quan sát cô đứng bất động gần mép suối trước mặt.
Yên lặng và kín đáo,hắn thả lỏng cơ thể và để mắt mình lướt trên dáng vẻ cuốn hút của cô, quan sát tư thế trang nghiêm, ánh mắt nghiêm nghị của người phụ nữ hướng lên và nhìn xa xăm về một điểm chính xác nhưng không tên, những quả cầu ánh sáng linh lực tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa lên khuôn mặt và mái tóc dài mượt mà của cô, giờ đã được búi gọn gàng theo kiểu pháp sư, thỉnh thoảng khẽ lay động theo luồng gió lạnh.
Quan sát cô như vậy rất lâu, hắn chỉ khẽ thở ra một hơi vô thanh.
Có điều gì đó trong cảnh tượng thanh bình và quyến rũ của người phụ nữ đứng trước mặt đã khiến tâm trí hắn vẫn còn mờ mịt suy ngẫm về những sự kiện gần đây, khiến hắn dần nhận ra sức nặng nghẹt thở thực sự của một số hành động không thể tưởng tượng mà hắn đã làm trước mặt cô, khiến lông mày hắn cau lại thành một cái nhíu mày khó chịu.
Hậu quả của sự tuyệt vọng và những căng thẳng tích tụ từ những ngày khó chịu vừa qua, hắn sẽ thừa nhận.
Tuy nhiên, có một phẩm chất khác trong khoảnh khắc đặc biệt đó mà đại yêu quái không thể nào định nghĩa được.
Một điều, không giống như sự hiểu biết gần đây nhất của hắn về việc thiếu tự chủ mà hắn đã thể hiện rõ ràng trước đây, giờ đây lại gợi lên một cảm giác khá nhẹ nhàng bên trong hắn , sự tươi mát êm dịu gần như xóa tan gánh nặng nặng nề do hành vi không được phép của hắn và thay vào đó, ban tặng cho hắn một điều gì đó hoàn toàn khác;
Giống như một mảnh ghép còn thiếu chưa có tên cuối cùng đã được đặt vào đúng vị trí trong đầu hắn, như thể cập nhật từng giác quan của hắn và cho phép hắn nhìn thấy rõ ràng mọi thứ trước mắt, nghe thấy mọi âm thanh, ngửi thấy mọi mùi hương. Khuếch đại, sống động và mạnh mẽ, hắn đột nhiên cảm thấy nhạy bén lạ thường với thế giới xung quanh, thật trọn vẹn và cân bằng.
Sau giấc nghỉ rất cần thiết của mình, giờ đây hắn tỏ ra vô cùng dễ tiếp nhận tất cả những thông tin mới này, và không giống như trước đây... Sesshomaru nhận thấy mình không còn muốn nhanh chóng bác bỏ nó nữa.
Hắn nheo đôi mắt vàng của mình lại nhìn Kikyo đang chìm trong màn sương mù, mỏng manh của bình minh không xa trước mặt, một chút bối rối hiện rõ giữa cặp lông mày sắc sảo của hắn.
Ý nghĩa chính xác của cảm giác không rõ ràng này đang trào dâng trong hắn vì sự hiện diện của cô là gì?
Liệu đó chỉ là tâm trí hắn hoạt động bất thường do giấc ngủ nặng nề không theo kế hoạch, hay có lẽ có điều gì khác đã khơi gợi cảm giác kỳ lạ nhưng gây nghiện này?
Tuy nhiên, trước khi hắn có thể tìm hiểu sâu hơn để tìm kiếm câu trả lời tiềm năng, Kikyo đột nhiên quay đầu về phía hắn , ánh mắt màu gỗ gụ điềm tĩnh chạm vào màu vàng đậm của hắn và kéo hắn ra khỏi sự suy tư thầm kín về cô.

Sesshomaru theo bản năng cứng người, hít vào một hơi khí lạnh sắc buốt trong khi vẫn giữ vẻ mặt vô cảm trước mặt cô, lặng lẽ đối mặt với ánh mắt của vị pháp sư.
Cuối cùng, hắn đứng dậy, sải bước qua màn sương mù dày đặc bay thấp và lớp cỏ xanh mướt, đến bên cạnh cô và dừng lại ở mép con sông nhỏ. Giữ im lặng, ánh mắt hắn lướt trên dáng vẻ gần gũi của cô thêm một thoáng, trước khi hắn nhẹ nhàng quỳ xuống một gối, đưa cánh tay duy nhất xuống và vốc một ít nước sông lạnh buốt vào lòng bàn tay. Kikyo quan sát khi Sesshomaru đưa thứ nước uống tạm bợ lên miệng, khẽ nhấp một cách im lặng rồi lại hạ tay xuống dòng sông trong vắt, tiếp tục vốc thêm một ít nữa.
Sau đó, với một động tác sắc gọn và dứt khoát, hắn lau mặt bằng mu bàn tay rồi đứng thẳng người lên một lần nữa, dáng vóc hắn cao lớn sừng sững bên cạnh cô khi ánh mắt họ lại khóa chặt vào nhau.
Trong tĩnh lặng, Kikyo lướt nhìn những đường nét trên khuôn mặt hắn, vẻ nghiêm nghị của cô dịu lại khi nhìn thấy những dấu vết mệt mỏi vẫn còn hằn sâu dưới đôi mắt hắn, lộ rõ dưới những tia nắng sớm.
"Chào buổi sáng." Cô chào cụt lủn, quan sát hắn một cách kỹ lưỡng, "Anh đã ngủ ngon chứ?"
Sesshomaru chỉ khẽ nâng cằm trước lời cô.
"Giấc nghỉ của ta khá hiệu quả." Hắn đáp khô khan, rời ánh mắt khỏi cô và hướng lên phía trên, về cùng một điểm bí ẩn, xa xăm đã thu hút sự chú ý của vị pháp sư trước đó.
Nhận thấy hành động của hắn, Kikyo cũng làm theo.
"Có một trận chiến đang diễn ra ở khu vực núi phía tây, cách đây vài giờ." Cô báo cho hắn biết, nheo mắt nhìn về phía đó, "Tôi đã theo dõi diễn biến này khá lâu rồi."
Liếc xuống nhìn cô một lát, Sesshomaru lại ngẩng lên, nán nhìn thêm một lần nữa khi vẻ cau mày của hắn sâu thêm thành một cái nhăn mặt khó chịu.
Khu vực đó không nghi ngờ gì có mùi của thuộc hạ Naraku, cùng với không ai khác ngoài tên em trai bán yêu bị nguyền rủa của hắn, Inuyasha.
Kikyo quay lại nhìn hắn, cẩn thận quan sát dáng vẻ của hắn.
Và đại yêu quái đã biết cô đang lặng lẽ chờ đợi ý kiến của hắn về vấn đề này, tò mò muốn biết hắn cho rằng họ nên làm gì.
Tuy nhiên, một nhận định khác nhanh chóng chiếm lấy suy nghĩ của hắn, khiến hắn hạ ánh mắt xuống nhìn cô, ánh vàng chạm vào màu nâu gỗ gụ của cô.
'Việc Inuyasha và nhóm của cậu ta tụ tập ở đó có nghĩa là rất có thể có một mảnh ngọc Tứ Hồn gần đó.' Hắn suy đoán, quan sát cô thật kỹ, 'Cô ấy đã đợi ta tỉnh dậy thay vì tự mình đuổi theo sao?'
Và khi nhận ra điều này, Sesshomaru chớp đôi mắt vàng của mình nhìn cô khi hắn cảm thấy lồng ngực mình đột nhiên chất chứa những cảm giác ấm áp mà hắn đã quá quen thuộc, không hề thích thú.
"Cứ để Inuyasha giải quyết những chuyện không đáng kể đó đi." Cuối cùng hắn đáp bằng giọng trầm thấp trong khi bước đi và quay gót về phía khu trại và những người còn đang ngủ say, "Chúng ta sẽ tự mình tiến lên và tập trung tìm ra tên sâu bọ đó hoặc vị trí trái tim của hắn trước."
Kikyo chỉ đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn bóng lưng hắn thêm vài khoảnh khắc.
Rồi cô ngẩng đầu lên lần cuối cùng về phía cuộc tụ họp ở xa, nhận ra rằng dấu vết mảnh ngọc Tứ Hồn của Kohaku mà cô đã theo dõi rất sát sao giờ đây đã gần như biến mất hoàn toàn.
Và bằng cách nào đó, cô không thể không cảm thấy như thể một điều gì đó thực sự tồi tệ sắp xảy ra.
'Hãy an toàn, Inuyasha.' Vị pháp sư hít thở sâu, nhắm mắt lại và tách mình khỏi cuộc theo dõi kéo dài khi cô chỉ đơn giản quay gót và bắt đầu bước đi khỏi hiện trường, đến chỗ đại yêu quái khuyển đang kiên nhẫn đợi phía trước.
Băng qua khoảng đất trống với bước chân chậm rãi nhưng đồng đều, cả Sesshomaru và Kikyo giữ im lặng cho đến khi họ đến gần những người bạn đồng hành đang nghỉ ngơi. Giờ khắc ban sớm phủ lên khu rừng đang dần thức tỉnh một tấm màn bình yên dễ chịu trong khi màn sương mù ngoan cố tiếp tục tuôn ra từ sườn núi nghiêng, thấm qua những khối đá khắc vào lớp cỏ ẩm ướt và tránh xa hơi nóng từ những đốm than hồng cháy âm ỉ ở giữa.
"Tôi nghĩ mình nên đánh thức cô bé." Kikyo điềm tĩnh suy luận, ánh mắt dịu dàng của cô rơi xuống đứa trẻ đang cuộn tròn ngủ say dựa vào người bạn hai đầu có vảy của mình. Giữ nguyên vị trí nhàn rỗi ngay bên ngoài ranh giới trại, Sesshomaru im lặng quan sát vị pháp sư, nhìn cô bước qua những tảng đá đặt ngẫu nhiên và nhanh chóng đến gần Rin, rồi nhẹ nhàng quỳ xuống. Một hơi thở nhẹ thoát ra từ hắn trước cảnh tượng hiếm hoi về một nụ cười dịu dàng tô điểm nét mặt Kikyo khi một bàn tay thanh tú vươn xuống nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu xù của đứa trẻ, cuối cùng dừng lại trên bờ vai nhỏ bé của cô bé.
Bằng cách nào đó và hơn bình thường, hắn thấy mình không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đời thường đó.
"Rin." Kikyo khẽ gọi tên cô bé, lay nhẹ.
Với một tiếng cựa mình khe khẽ, Rin loạng choạng ngồi dậy. Đôi mắt nheo lại vì mệt mỏi của cô bé tìm thấy Kikyo, và cô bé chỉ khẽ giơ một bàn tay nhỏ lên che đi cái ngáp rộng.
"Kikyo-sama... đã sáng rồi sao ạ?" Cô bé hỏi, rồi dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ.
"Phải, ta e là vậy." Kikyo đáp lời với một nụ cười ẩn ý, khẽ nghiêng đầu.
Sesshomaru giữ ánh nhìn vàng kim của mình trên cả hai người thêm một khoảnh khắc, trước khi quay sang nhìn kẻ tùy tùng xanh lè đang nằm ườn ra, ngáy khò khò ở phía bên kia đống lửa trại thấp.
Rồi, hắn bắt đầu bước về phía Jaken, dừng lại trước thân hình nhỏ bé của hắn ta, chỉ đơn thuần quan sát cảnh tượng thảm hại nằm dưới chân mình. Với vẻ mặt không cảm xúc, Sesshomaru nhấc một chân lên và đặt đế giày vào đầu Jaken, từng giây một gia tăng áp lực.
Cảm thấy hộp sọ mình đang dần bị nghiền nát, Jaken tỉnh dậy trong cơn hoảng loạn tột độ, quẫy đạp tứ tung dưới sức nặng của chân chủ nhân và nhanh chóng hét lên đầy cảnh giác, chỉ để nhận ra rằng không có gì nguy hiểm thực sự xảy ra xung quanh mình. Khi đã đủ, Sesshomaru buông tha cho hắn khỏi sự kìm kẹp chết người, thu chân về khi ánh mắt hắn sắc lạnh nhìn xuống con yêu tinh.
"Ngươi không phải là kẻ nên thức sao , Jaken?" Đại yêu quái gằn giọng một cách đầy vẻ vô cảm.
Jaken giật mình nhận ra sự thật phũ phàng rằng mình một lần nữa đã vô thức ngủ gật trong khi làm nhiệm vụ, và hắn chỉ có thể dịch chuyển sang tư thế quỳ gối, ngay lập tức cúi đầu thật sâu, cung kính trước chủ nhân, không ngừng xin lỗi.
Nhưng Sesshomaru đã chuyển sự chú ý của mình ra khỏi sự hiện diện của hắn, quay trở lại với nữ tu sĩ vẫn đang ở bên cạnh Rin.
"Chúng ta nên tiếp tục di chuyển." Hắn tuyên bố khi bắt gặp ánh mắt cô, và Kikyo khẽ gật đầu đồng thuận.
Rồi, hắn dịch chuyển khỏi vị trí, bước ra khỏi trung tâm trại và trở lại khoảng trống lớn.
Đứng dậy, Rin phủi lớp đất mềm còn vương trên chiếc kosode của mình – thứ đã làm chiếc giường êm ái cho cô bé suốt đêm. Hành động ấy bỗng nhiên khiến cô bé nhớ ra một việc vô cùng cấp bách mà đáng lẽ đã bị trì hoãn, rồi hoàn toàn bị lãng quên từ đêm hôm trước.
Với một nguồn năng lượng mới, cô bé nhanh chóng quay đầu lại nhìn Kikyo, khiến nữ tu sĩ bất ngờ.
"Kikyo-sama, bây giờ Rin có thể mặc chiếc kosode xinh đẹp đó được không ạ?" Cô bé hỏi với nụ cười rạng rỡ, chắp hai bàn tay nhỏ bé lại.
Nhìn cô bé một lúc trong im lặng, Kikyo đánh giá bộ trang phục đã cũ của cô bé, cố gắng nhớ lại lần cuối cùng mình đã giặt nó cho Rin khi nào, và cuối cùng đi đến một kết luận khá đáng tiếc.
'Mình đã từ chối sự thoải mái nhỏ bé này của con bé ngày hôm qua và hoàn toàn quên bẵng đi vì bận rộn với công việc của riêng mình, hừ.' Cô hối tiếc nhận ra, suy nghĩ đó càng làm nặng thêm cảm giác bất công mà cô đã vô tình gây ra.
"Được, để ta lấy cho." Kikyo đáp, đứng dậy bước về phía chiếc hộp vẫn còn mở – thứ mà giờ đây chỉ còn lại một nửa số trái cây so với trước. Cô đưa bàn tay còn lại vào giữa bốn bức tường rơm, nắm lấy bộ trang phục đầy màu sắc được đặt ở dưới cùng, rồi kéo nó ra trước mặt.
Với một động tác nhẹ nhàng, cô trao cho cô bé bộ trang phục, và Rin vui vẻ đón lấy vào vòng tay mình.
"Kikyo-sama cũng sẽ thay đồ chứ ạ?"
Câu hỏi bất ngờ này khiến cô ngạc nhiên và khẽ nhướn mày.
"Ta ư?" Kikyo hỏi lại, nhìn xuống Rin với sự tắt nghẽn bất chợt.
Nhưng cô bé vẫn kiên quyết với ý định của mình, gật đầu xác nhận.
"Người cũng nên thay bộ kosode xinh đẹp mà người đã mua cho mình đi ạ!" Rin giải thích thêm lời đề nghị của mình, đôi mắt nâu to tròn của cô bé tràn đầy hạnh phúc chân thật, "Người trông thật đẹp khi mặc nó!"
Nâng cằm lên khi suy ngẫm về sự thật thà vô song của cô bé, Kikyo nhanh chóng liếc nhìn gói đồ duy nhất buộc trên yên A-Un, gói đồ chứa chiếc kosode cô đã mua ngay sau cuộc tấn công của Naraku vào núi Bạch Linh Sơn.
Và như thể bị kéo bởi một lực mạnh hơn cả lý trí, nữ tu sĩ lại một lần nữa quỳ xuống trước nó, bàn tay ngập ngừng vươn lên tháo nút và đưa vào bên trong gói đồ, tìm thấy mảnh vải được may đo tỉ mỉ đó.
Cô lặng lẽ buông cung tên xuống đất cỏ, dùng cả hai bàn tay giờ đã rảnh rỗi để kéo tấm vải ra khỏi vô số vật dụng khác đang chiếm giữ lớp gói tạm bợ. Đôi mắt màu gỗ gụ bình tĩnh lướt qua bộ trang phục màu đỏ tía đậm và họa tiết hoa đỏ với một biểu cảm khó đọc, những ngón tay thon thả nâng lên nhẹ nhàng lướt theo từng đường may đơn giản nhưng tinh tế của món đồ, hành động quen thuộc ấy bằng cách nào đó kéo ký ức cô trở về thời điểm đó;
Một thời điểm mà cô đã quá mù quáng, quá thiển cận và sai lầm đến khó tin về những gì cô tưởng mình tin tưởng một cách mạnh mẽ, với người đã mở mắt cô ra cho sự thật không ai khác chính là Sesshomaru.
Thả một hơi thở lặng lẽ, Kikyo chỉ đơn thuần phủi đi những vệt bụi tích tụ.
'Đã khoảng một tháng kể từ ngày đó, vậy mà biết bao điều đã xảy ra.'
Ai có thể ngờ rằng mối liên minh tạm bợ, kỳ lạ và bất ngờ mà cô vô tình trở thành một phần, nhờ vào cô bé nhỏ bé đứng cạnh mình, lại là thứ có thể lớn lên và ảnh hưởng đến cô nhiều đến thế?
Ai có thể ngờ rằng nó có thể thay đổi cô nhiều đến vậy?
'Toàn bộ quá trình tiến bộ thực sự khó thấy trừ khi thỉnh thoảng chúng ta dừng lại để suy ngẫm về hành trình của mình, huh.' Nữ tu sĩ nhớ lại một câu nói cổ xưa, cảm nhận rõ sự đối lập rõ rệt giữa những gì cô biết bây giờ, với sự an phận đến mức nào cô đã bị những chi tiết nhỏ nhặt, tầm thường của việc trả thù làm cho tê liệt, thay vì nhìn vào bức tranh lớn hơn như cô thực sự cần.
Thật vậy, cô đã để Naraku len lỏi vào tâm trí và ảnh hưởng đến mình trong khi nghĩ rằng cô hoàn toàn kiểm soát được lựa chọn của mình, tất cả những sai lầm và khoảnh khắc ấy giờ đây hiện lên thật rõ ràng trước mắt cô.
Cái sự cấp bách từng níu giữ cô và thúc đẩy cô thay lại bộ trang phục nữ tu sĩ càng sớm càng tốt, thậm chí... thật đáng thương làm sao.
Nuốt khan trước quyết định mới nhất của mình, Kikyo vươn tay lấy cây cung đã bỏ xuống và cuối cùng đứng dậy một lần nữa, đôi mắt cô vẫn đặt trên bộ trang phục trong tay.
Bộ trang phục mà cô đang cầm này... nếu nó có thể mang lại cho cô sự thoải mái hơn trong hành trình hiện tại – vốn giờ đây dường như không còn ranh giới rõ ràng như trước nữa – thì tại sao không?
"Chà, bộ lễ phục hiện tại của ta cũng cần được giặt, ta phải thừa nhận điều đó." Cô đáp lời đơn giản.
Và nụ cười của Rin chỉ càng rạng rỡ hơn gấp bội khi cô bé nhanh chóng đan những ngón tay nhỏ bé của mình vào tay Kikyo, kéo nữ tu sĩ đang thích thú vào bụi cây rậm rạp gần nhất để cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ.
"Chúng ta phải nhanh lên, Rin." Kikyo nghiêm trang nhắc nhở, bị kéo đi bởi bàn tay nhỏ bé háo hức đang dẫn dắt cô tiến vào hàng cây và bụi thấp, đánh dấu sự kết thúc của khoảng trống và lối vào rõ rệt của khu rừng tươi tốt.
"Vâng ạ!" Cô bé xác nhận, buông tay và vội vã tìm một chỗ kín đáo và đủ ẩn mình để cô bé có thể cởi bỏ quần áo, đồng thời cẩn thận đặt chiếc kosode và obi hoàn toàn mới lên một cành cây thấp, đã bắt đầu cởi bỏ bộ trang phục cũ bẩn thỉu của mình.
Mang một nụ cười dịu dàng, Kikyo thở ra một hơi sâu trước nguồn năng lượng dồi dào không ngừng nghỉ mà cô bé này bằng cách nào đó lại có thể chứa đựng, cô nhanh chóng bước vào giữa những tán cây cao, dùng một cành cây gần đó để ổn định treo những bộ quần áo sạch sẽ của mình, rồi tháo thắt lưng obi màu đỏ và để chiếc quần hakama màu đỏ tươi rơi xuống mặt đất đầy cỏ bên dưới.
"Kikyo-sama, người có thể giúp Rin buộc obi không ạ?" Cô bé đột nhiên gọi từ phía sau cô, một tay túm chặt hai mảnh áo choàng lại với nhau trong khi tay kia đưa cho nữ tu sĩ tấm vải màu cam.
Tạm gác lại công việc của mình một lát, Kikyo quay người lại và quỳ một gối trước Rin.
"Nâng tay lên." Cô chỉ dẫn, chỉnh sửa các mặt của áo choàng vào đúng vị trí và khéo léo quấn chiếc obi màu cam quanh eo Rin.
Với điều này, diện mạo đã hoàn chỉnh, và Rin không thể kìm được tiếng cười khúc khích và xoay tròn người với niềm vui sướng thuần khiết, sự phấn khích và hạnh phúc rõ ràng hiện rõ trên khuôn mặt cô bé trước cảm giác mềm mại và màu sắc tươi sáng của bộ trang phục mới may.
"Rin có thể đi khoe Sesshomaru-sama và Jaken-sama được không ạ?" Cô bé hỏi, rạng rỡ.
"Đương nhiên rồi." Kikyo đáp, đứng dậy khi cô tìm kiếm bộ trang phục đã gấp gọn của mình.

Cô nhìn Rin vội vã rời khỏi khu vực riêng tư của họ và trở lại khu cắm trại, xác nhận rằng cô bé đã đến gặp cả hai người bạn đồng hành của họ an toàn trước khi tiếp tục hành động của mình. Sau đó, với bàn tay còn lại, cô hạ áo haori từ vai xuống trượt dọc theo lưng cho đến khi nó chạm đất, nhanh chóng quấn cơ thể trần của mình bằng chiếc kosode màu đỏ tía sạch sẽ và hoàn thiện vẻ ngoài bằng cách cố định chiếc mo-bakama màu kem chặt chẽ quanh eo cao, buộc các dây buộc thành một chiếc nơ gọn gàng ở phía sau lưng.

Thở dài, Kikyo vươn tay ra sau để kéo mái tóc dài đã buộc của mình ra khỏi chiếc áo, để nó buông xõa xuống tận eo thấp, rồi, cô đặt lại ống tên lên vai phải và cúi xuống nhặt những bộ trang phục đã bỏ đi của cả mình và Rin, gấp chúng lại một lần để vắt qua cánh tay phải.
Sau khi quét mắt nhìn một lần cuối để đảm bảo không có gì bị bỏ quên, nữ tu sĩ bước ra khỏi bức tường xanh tươi của cây cối trở lại khoảng trống rộng lớn, tiến về nơi những người bạn đồng hành còn lại của mình đang ở và nhanh chóng đi qua khu cắm trại giờ đã sạch sẽ, nhận thấy cả Jaken và Rin đang cẩn thận tập hợp tất cả đồ đạc của họ và buộc chúng vào yên của A-Un, chuẩn bị lên đường.

Và tiếng gió lạnh khẽ rít qua ngọn cây vờn trên đầu cô, khi cuối cùng cô ngước mắt lên nhìn thành viên cuối cùng của nhóm, ánh mắt tĩnh lặng của cô chạm vào ánh nhìn vàng kim dữ dội của hắn, vốn đã chăm chú đặt trên người cô.
Với vẻ điềm tĩnh, Kikyo duy trì ánh mắt giao thoa với hắn trong khi vẫn giữ bước chân thư thái đi qua bãi cỏ về phía hắn, nhanh chóng đến nơi hắn đứng và dừng lại trước sự bất động của hắn.
Sesshomaru không nói gì khi hắn lặng lẽ quan sát vẻ ngoài tươi mới của cô trong một khoảnh khắc dài, đôi mắt vàng sắc bén của hắn lướt xuống bộ trang phục mới thay, nhận ra vẻ ngoài đầy màu sắc từ không lâu trước.
Nhưng ánh nhìn mãnh liệt và sự thiếu vắng lời nói của hắn bỗng nhiên khiến nữ tu sĩ trở nên tự giác hơn nhiều so với những gì cô có thể dự đoán, và cô chỉ có thể đứng thẳng trước mặt hắn, tự trấn tĩnh mình chống lại những cảm xúc quen thuộc mà đôi mắt vàng của hắn đã bất ngờ khuấy động trong cô.

"Bộ quần áo cũ của ta cần được giặt, chỉ vậy thôi." Cô điềm tĩnh lý giải với hắn, báo hiệu cho hắn biết cô nhận thức được những suy nghĩ tiềm ẩn của hắn.
Nhưng ngay cả khi nghe điều đó, Sesshomaru vẫn giữ sự im lặng bí ẩn của mình, đôi mắt hắn không rời khỏi sự hiện diện của cô.

Và khi cô cho là đã đủ, Kikyo hít một hơi thật sâu và phá vỡ ánh nhìn của hắn để cụp mắt xuống, nhìn vào những mảnh quần áo vẫn còn vắt trên cánh tay phải của cô.

"Ta sẽ đi cất chúng." Cô thông báo, liếc nhìn hắn lần cuối trước khi kết thúc cuộc trao đổi và quay gót hoàn toàn, bắt đầu bước về phía Rin và Jaken.
Tuy nhiên, ngay khi Kikyo quay lưng lại với hắn, Sesshomaru nhanh chóng giơ một bàn tay lên, dùng một chiếc vuốt sắc nhọn và chính xác để kéo sợi ruy băng trắng đang buộc tóc cô theo kiểu truyền thống của nữ tu sĩ, xé rách mảnh vải đó khi nó lập tức tuột ra và trượt xuống đất dưới chân hắn, giải phóng mái tóc dài, dày, màu tím đen của cô xõa và chảy một cách duyên dáng xuống lưng, không còn bất kỳ sự ràng buộc nào.
Đứng hình vì sốc trong một khoảnh khắc duy nhất, Kikyo dừng lại.
Rồi, cô quay nửa người lại về phía Sesshomaru, sự bối rối hiện rõ mồn một trên đôi môi hơi hé mở của cô trước mặt hắn khi đôi mắt màu gỗ gụ của cô hạ xuống nhìn sợi ruy băng trắng bị xé nát giờ đang nằm trên đồng cỏ thấp, như thể để xác nhận hành động không thể tin nổi của hắn vừa rồi.

Yên lặng, Kikyo một lần nữa nâng ánh mắt dò hỏi của mình lên để bắt gặp ánh mắt khó đọc của hắn, đôi mắt cô nhìn xuyên qua hắn và đòi hỏi câu trả lời.
"Hãy cứ giữ như vậy." Đó là tất cả những gì Sesshomaru nói, nâng cằm lên với một vẻ gì đó vừa kiêu hãnh vừa như đã đạt được một thành tựu nhất định trước khi rời khỏi sự hiện diện của cô và bước đi theo con đường đã định ra khỏi khu rừng.

Với đôi mắt vẫn còn dõi theo bóng lưng dần xa của hắn trong một thời gian rất dài, gió sớm đã chạm đến nơi cô đứng, làm lay động mái tóc giờ đã hoàn toàn buông xõa của cô như muốn thêm trọng lượng cho hành động táo bạo của đại yêu quái.
Và Kikyo chỉ có thể gạt bỏ cả tâm trí và biểu cảm của mình khỏi những tàn dư cứng đầu của sự bối rối, cô tiếp tục quay gót và bước về trung tâm khu cắm trại trong im lặng, bỏ lại phía sau sợi dây buộc đã bị vứt bỏ và xé rách.
———
Thời gian trôi qua, và cùng với nó là sự bất an ngày càng tăng từ trước, khiến Kikyo vô thức ngẩng đầu về phía xa của những ngọn núi, nơi nguồn cảm nhận mờ nhạt quen thuộc về Inuyasha và nhóm của hắn đã phát ra. Lúc này đã là giữa trưa, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được họ ở đó, chỉ khác là không còn bất kỳ tay sai nào của Naraku ở gần nữa.
Và một tiếng thở phào nhẹ nhõm lặng lẽ thoát ra từ cô trước khả năng bán yêu đã sống sót sau sự việc vừa qua, cho phép cô thả lỏng bờ vai mình, dù chỉ một chút.
Tuy nhiên, những lo lắng tiềm ẩn và luồng khí linh lực căng thẳng của cô đã bị một thực thể khác âm thầm theo dõi suốt thời gian này mà cô không hề hay biết.
"Bây giờ, cô hẳn đã biết rằng con sâu bọ đó hoạt động bằng cách đặt những cái bẫy hèn nhát cho kẻ thù của hắn, miko." Giọng nói trầm thấp của Sesshomaru đột nhiên vọng đến tai cô, khiến nữ tu sĩ chuyển sự chú ý lên hắn khi hắn sải bước bên cạnh cô trên con đường hiện tại qua sườn núi, "Do đó, việc đuổi theo từng bước đi của hắn chẳng khác gì lãng phí thời gian của chúng ta."
Với vẻ điềm tĩnh, cô lặng lẽ xử lý những lời nói của hắn, cho phép đôi mắt cô đặt trên vẻ ngoài quý phái của hắn với một chút ngạc nhiên trước ấn tượng hắn có về mối quan tâm hiện tại của cô. Lần này hắn không hoàn toàn đúng, nhưng dù sao đi nữa, cô vẫn không khỏi cảm kích nỗ lực tinh tế của hắn trong việc xoa dịu những suy nghĩ của mình.

"Hãy yên tâm, ta biết điều đó." Kikyo nhanh chóng đáp, giọng điệu chân thật của cô khiến hắn khẽ quay đầu xuống và tìm thấy sự hiện diện của cô qua khóe mắt, "Thói quen cũ khó bỏ, ta cho là vậy."
Lạc vào những sắc thái sâu thẳm nhất của màu nâu gỗ gụ trong mắt cô, hắn cân nhắc câu trả lời của cô với một biểu cảm bình thản.

Và cứ như thế, Sesshomaru cảm thấy sự nhẹ nhõm vô song như trước tỏa ra từ sâu thẳm trong lồng ngực hắn, bao trùm lấy toàn bộ con người hắn và mang lại cho hắn cảm giác thoải mái tức thì trước ý nghĩ người phụ nữ này cuối cùng đã nhận ra tầm quan trọng thực sự của việc cô ở gần hắn, khơi dậy niềm vui tột độ từ mức độ hiểu biết sâu sắc mà họ chia sẻ cùng nhau;
Một sự thấu hiểu lẫn nhau đặc biệt mà hắn chưa từng đạt được với bất kỳ ai trước đây, dựa trên không chỉ những lợi ích chung và một tập hợp các nguyên tắc cơ bản, mà còn là một trạng thái tâm trí và mức độ sức mạnh phù hợp, điều mà hắn thậm chí còn không chắc mình có thể tìm thấy ở một thực thể khác và đặc biệt sẽ không hiệu quả đến mức này, tất cả tạo thành nền tảng cho những cảm xúc mãnh liệt mà hắn giờ đây dành cho cô.

Mọi bước chân trên hành trình của hắn dẫn đến điểm chính xác này giờ đây hiện ra thật rõ ràng trước mắt hắn...
Và mọi phần trong sự tồn tại của người phụ nữ đang đi bên cạnh hắn dường như thật đúng đắn.
Tuy nhiên, khoảnh khắc bình yên lặng lẽ của họ bỗng nhiên bị gián đoạn bởi một mùi hương không thể chối cãi của Naraku, được gió mang đến và nhanh chóng bao trùm lên vị trí của họ như một đám mây độc.
Cảnh giác, Sesshomaru và Kikyo lập tức tách rời nhau, quay phắt đầu lên nhìn về khu vực mới mà nó phát ra, giờ đây nằm gần hơn nhiều so với khu vực trước đó.
"Sesshomaru-sama?" Jaken cất tiếng bối rối khi hắn dừng lại, đôi mắt vàng của hắn mở to trước sự việc đột ngột khi hắn nhanh chóng đưa bàn tay xanh lè của mình vào trong trang phục để kiểm tra viên pha lê yêu khí, thứ mà đáng ngạc nhiên lại không có phản ứng gì với vấn đề này.
Biểu cảm của Kikyo trở nên nghiêm nghị khi cô tiếp tục xem xét sự hiện diện khác đi kèm với kẻ thù đáng ghét của mình, cuối cùng nhận ra luồng sinh khí yếu ớt, hầu như không thể cảm nhận được so với luồng khí ngột ngạt của Naraku.
'Kagura...' Cái tên lướt qua tâm trí cô, và một cảm giác u ám nhanh chóng ập đến trước ý nghĩa rõ ràng nhưng cay đắng đằng sau sự việc này, sự hối tiếc nặng nề hơn cô mong đợi, đủ để khiến cô cụp mắt xuống đất trong giây lát.
Không còn nghi ngờ gì nữa, bằng cách tự để lộ thân phận một cách táo bạo này, Naraku đang lợi dụng sự tồn tại và kiến thức của Kagura về sự phản bội của cô để dụ một trong số họ đến đó, tính mạng của cô nằm trong lòng bàn tay hắn bất kể lựa chọn hành động tiềm năng của họ...
Và, dù vậy...
Thở nhẹ một hơi, Kikyo ngước nhìn Sesshomaru, kẻ đã và đang quan sát cô rất kỹ.
Đôi mắt màu gỗ gụ ổn định nhìn sâu vào ánh vàng kim mãnh liệt của hắn, và cô chỉ gật đầu một lần để xác nhận suy luận không lời của mình mà hắn cũng đã đoán trước. Tuy nhiên, nữ tu sĩ nhận thấy có điều gì đó khác thường trên khuôn mặt hắn, một sự thấu hiểu bất ngờ đến từ hắn, theo sau là một lời hứa lặng lẽ đầy ngạc nhiên lướt qua trong mắt hắn, không thể chối cãi và mạnh mẽ, dù chỉ thoáng qua trong khoảnh khắc.

Và không cần thêm lời nào nữa, Sesshomaru chuyển hướng về phía mùi hương tởm lợm, chiếc khăn lông của hắn trải dài bên dưới và đưa hắn bay đi đến chân trời vô tận, bay nhanh để đến khu vực bị nguyền rủa.
Kikyo nhìn hắn bay lên và biến mất vào khoảng không thêm một lúc, rồi, cô căng vai và thở ra thật sâu, siết chặt các ngón tay vào cây cung trong tay.
"Kikyo-sama?" Rin cố gắng tìm kiếm câu trả lời lần này, sự lo lắng hiện rõ trong giọng nói của cô bé.

Và nữ tu sĩ chỉ hít vào một lần nữa, gạt bỏ mọi suy nghĩ và quay gót một cách nhẹ nhàng để đối mặt với cả cô bé và yêu tinh, vẻ mặt cô không thể đọc được.
"Chúng ta phải tìm một nơi để ẩn nấp cẩn thận cho đến khi Sesshomaru trở về." Cô đáp lời.