Lời Tựa Đầu Chương
Xin lỗi vì chương này ra mắt rất muộn, các độc giả thân mến của tôi. Tuy nhiên, xin hãy biết rằng ngay cả khi thỉnh thoảng tôi "mất tích" lâu hơn bình thường, đó chỉ là vì cuộc sống khiến tôi bận rộn, ngăn cản tôi dành cho câu chuyện này sự chú ý và thời gian mà nó xứng đáng có được. Tôi hứa sẽ không bỏ dở câu chuyện này trước khi nó hoàn thành trọn vẹn, vì vậy xin hãy kiên nhẫn với tôi nhé!
Ngoài ra, chúng ta đã đạt đến 30 chương và gần trọn một năm đã trôi qua kể từ lần đầu tiên tôi xuất bản câu chuyện này. Chúc mừng sinh nhật câu chuyện này! Quả là một hành trình thú vị cho đến nay. :)
Cảm ơn sự kiên nhẫn của các bạn, và xin mời thưởng thức.
---
Bình minh nhuộm chân trời bằng những vệt cam và vàng dài, trong khi tiếng xào xạc đều đặn của thiên nhiên vang vọng nhẹ nhàng quanh khu cắm trại của họ, báo hiệu kết thúc một đêm dài và khởi đầu một ngày mới. Hít sâu vào cái lạnh trong không khí, Kikyo đứng yên, dáng hình thư thái và ánh mắt hướng xuống những người bạn đồng hành đang say ngủ bên cạnh hơi ấm ổn định của những tàn lửa le lói.
Cô lặng lẽ quan sát cảnh tượng không thay đổi trong một lúc, cảm nhận làn gió lạnh vuốt ve khuôn mặt mình khi nó nhẹ nhàng lùa qua mái tóc dài của cô, khiến nữ tu sĩ đưa một tay lên và chỉnh lại mái tóc mái cắt thẳng vào nếp, hành động ấy không tránh khỏi đưa tâm trí cô trở về vài giờ trước, nhắc nhở cô về khoảnh khắc dịu dàng đáng ngạc nhiên mà một đại yêu khuyển nào đó và cô đã chia sẻ cùng nhau. Hít sâu một hơi, Kikyo nhanh chóng gạt bỏ ký ức gây xao nhãng và thẳng người với vẻ điềm tĩnh nghiêm nghị, rồi quay gót và ngẩng đầu lên khi cô giờ đây tập trung sự chú ý vào một nơi xa xăm, xa hơn những ngọn núi phủ đầy mây thấp và được tắm trong ánh sáng dịu nhẹ của mặt trời đang lên.
'Lại nữa rồi...' Cô ghi nhận, ánh mắt nheo lại trước cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy cô lần thứ hai trong buổi sáng đặc biệt đó;
Một tiếng gọi bất ngờ, không tên, như một lời thì thầm khẽ khàng nhưng nghiêm nghị lướt qua không khí và phát ra từ một nơi nào đó đầy hoài niệm và quen thuộc, mời gọi cô với sự cấp bách ngày càng tăng...
Một khu vực mà cô đã không nghĩ đến trong một thời gian khá dài.
Tuy nhiên, trước khi kịp xem xét sâu hơn sự nhận ra mới được xác nhận của mình, những suy tư của Kikyo bị gián đoạn đột ngột bởi tiếng khóc nghẹn ngào bất ngờ của Rin vẫn đang ngủ, phá vỡ sự yên tĩnh và khiến nữ tu sĩ lập tức quay lại và liếc nhìn cô bé đang nằm dài trên yên A-Un.
Và nét buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt cô trước cảnh tượng đáng tiếc đã biết là Rin đang run rẩy vì những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả mà giấc mơ của cô bé lại hiện lên; những cơn ác mộng kinh hoàng về thời điểm cô bé chứng kiến cả gia đình mình bị bọn cướp giết hại ngay trước mắt.
Cảnh giác trước nỗi đau tiềm thức của cô bé, Sesshomaru cũng nhanh chóng tiến đến gần, dừng lại đứng cạnh Kikyo khi cả hai cùng nhìn cô bé cuộn tròn lại, đôi lông mày nhỏ nhắn nhíu lại dưới mái tóc mái đen hoang dã và những ngón tay nắm chặt thành nắm đấm bất lực, kéo sát vào ngực.
"Anh có biết về những cơn ác mộng của cô bé không?" Kikyo thở ra, sự chú ý của cô vẫn tập trung vào Rin.
Sesshomaru nhìn thấy nữ tu sĩ qua khóe mắt.
Và hắn cho phép mình một khoảnh khắc để sắp xếp những lời tiếp theo, đặt ánh mắt xuống Rin một lần nữa trong khi đống củi đen cháy lách tách nhẹ nhàng dưới sức nóng thấp, tiếp tục vỡ vụn và bắn ra một chùm tia lửa nhỏ lan tỏa rồi nhanh chóng biến mất trong không khí mù sương phía trên.
"Kể từ khi ta đưa cô bé đi cùng." Hắn cuối cùng đáp, hít sâu vào không khí lạnh, "Một số đêm yên tĩnh hơn những đêm khác, tuy nhiên, điều này rõ ràng là dai dẳng."
Xử lý thông tin, Kikyo vẫn giữ im lặng.
Trước đây, cô từng cho rằng vấn đề này có lẽ là một phản ứng do cảnh tượng và âm thanh chiến trận tác động lên Rin, khơi gợi những ký ức bị kìm nén và tổn thương trong tâm trí cô bé mỗi khi cảm giác nguy hiểm thực sự xâm chiếm ý thức vui vẻ của cô. Nhưng giờ đây, sau khi ở bên cạnh và bảo vệ Rin suốt cả ngày hôm trước, lý thuyết đó dường như không còn mấy phù hợp nữa.
Dẫu vậy, nữ tu sĩ vẫn cảm thấy thôi thúc phải làm điều gì đó để cố gắng đối phó với nó;
Để ngăn Rin không phải sống lại trải nghiệm nghiệt ngã ấy hết lần này đến lần khác.
Với một quyết định cuối cùng vừa được hình thành trong tâm trí, Kikyo ngẩng cằm và thả lỏng vai, đôi mắt màu gỗ gụ tinh anh của cô hướng lên, đặt trên hình dáng thanh tao của đại yêu quái.
"Ta muốn thay đổi cảnh vật cho cô bé một chút." Cô điềm tĩnh nói lên quyết tâm của mình, thu hút sự chú ý của hắn, "Để cô bé có một bữa ăn ấm nóng, vừa được nấu, và một chiếc giường êm ái, ở một nơi yên bình, xa khỏi sự căng thẳng liên tục của những hiểm nguy tiềm tàng, dù chỉ một đêm thôi."
Sesshomaru nhìn người phụ nữ đứng cạnh mình, hắn đã nhận ra sự kiên định rõ ràng trong mắt cô và liền quay hẳn về phía cô.
"Ở đâu?" Hắn trang trọng hỏi cô với vẻ mặt vẫn thờ ơ, nhưng yêu cầu của hắn lại thấm đẫm sự quan tâm sâu sắc, đủ để truyền tải ý chí chung được che giấu của hắn nhằm giúp cô bé thoát khỏi hiện tượng lặp đi lặp lại và đáng tiếc này.
Kikyo giữ ánh mắt dò xét của hắn, cô cũng làm theo hành động của hắn, quay mặt đối diện, đầu cô khẽ nghiêng sang một bên khi cô quan sát kỹ lưỡng những nét trên khuôn mặt Sesshomaru trước khi câu trả lời tiếp theo rời khỏi miệng cô.
"Làng cũ của ta, giờ thuộc sự quản lý của người em gái bé bỏng ta yêu quý." Cô chỉ nói bấy nhiêu, khóe môi sớm cong lên một nụ cười hàm ý thích thú trước bằng chứng không thể chối cãi về sự ngạc nhiên thoáng qua trong đôi mắt vàng kim của đại yêu quái.

Tự trấn tĩnh lại trước thông tin bất ngờ, Sesshomaru nhìn nữ tu sĩ, đầu hắn cuối cùng khẽ ngẩng lên vẻ công nhận.
"Cô nghĩ điều đó sẽ giải quyết được vấn đề sao?" Hắn dò hỏi, ánh mắt vẫn tập trung vào cô.
Làn gió nhẹ lại tìm đến họ, luồn qua đám cỏ cao trong khoảng trống với tiếng rì rầm khe khẽ, làm lay động mái tóc dài và y phục của cả hai khi không ai rời mắt khỏi người kia.
"Ta tin là vậy." Cô xác nhận đơn giản, đôi mắt màu gỗ gụ cuối cùng lại hướng về những ngọn núi xa xăm và những bí mật mà chúng ẩn chứa phía sau, "Và dù sao đi nữa, ta cũng có điều muốn điều tra ở đó."
Sesshomaru cân nhắc câu trả lời của cô, hiểu rằng từ lời nói của cô đã có một kế hoạch nhất định đang hình thành trong tâm trí nữ tu sĩ. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát hình dáng thanh mảnh của cô thêm một lúc lâu, hoàn toàn nhận thức được trực giác nhạy bén của người phụ nữ và khả năng khám phá tiềm năng sẽ có lợi cho họ, bất kể điều đó là gì.
Giờ đã hiểu rõ tình hình, hắn chỉ đơn giản xoay gót và rời đi khỏi hiện trường, nhưng không quên tìm thấy sự hiện diện của cô lần cuối cùng khi hắn quay nửa đầu qua vai, ánh mắt lại khóa chặt vào cô.
"Chúng ta sẽ khởi hành vào buổi trưa." Hắn ra lệnh, quay mặt về phía trước và tiếp tục bước đi.
Kikyo lặng lẽ nhìn hắn rời đi, nhanh chóng liếc nhìn Rin đang ngủ.
Và một hơi thở dài, khe khẽ của sự nhẹ nhõm thoát ra từ cô khi giấc ngủ của cô bé dường như không còn bị quấy rầy nữa.
Lặng lẽ, cô giữ sự chú ý vào hình dáng thư thái của cô bé trong một thời gian rất dài, lắng nghe âm thanh của thiên nhiên đang thức giấc và các loài động vật hoang dã mà nó sở hữu, dù vô hại hay không.
'Dù có chuyện gì xảy ra... ít nhất cũng đáng để thử.' Cô tự nhủ.
---
"Kikyo-sama, chúng ta đang bay đi đâu vậy ạ?" Rin hỏi, chống lại làn gió khi cô bé ngẩng cổ lên, đôi mắt nâu to tròn dán chặt vào nữ tu sĩ đang ngồi sát phía sau trên lưng con rồng hai đầu đang lướt đi nhẹ nhàng.
Ngay cả khi mặt trời đã đi được nửa chặng đường trên bầu trời, không khí mù sương dày đặc che phủ vùng đất bên dưới vẫn gần như không thể nhìn xuyên qua đối với đôi mắt bình thường, khiến cô bé con người càng thêm tò mò về điểm đến mới đầy bí ẩn mà chủ nhân của cô và nữ tu sĩ đã quyết định.
Ban đầu, Rin đoán hành trình hiện tại của họ có lẽ liên quan đến kẻ ác Naraku và nơi ẩn náu mới của hắn, nhưng giờ đây cô bé đã hiểu rõ cả Sesshomaru và Kikyo đủ để biết rằng mục đích hiện tại của họ bằng cách nào đó quan trọng hơn sự tồn tại của hắn.
Hạ ánh mắt nhìn Rin trong chốc lát, Kikyo nở một nụ cười trấn an.
"Một nơi mà ta tin rằng em sẽ thích, Rin." Cô đáp lời cô bé, đưa một tay lên đầu cô bé và âu yếm vuốt mái tóc đen xoăn.
Nhưng câu trả lời mơ hồ của cô chỉ khiến vẻ mặt Rin thêm bối rối, khơi dậy nhiều hứng thú hơn trong đôi mắt nâu của cô bé.
"Người cho Rin một gợi ý đi ạ?" Cô bé nài nỉ với một nụ cười phấn khích.
Nhướn một bên lông mày, Kikyo chỉ đơn giản khẽ thở ra một tiếng cười thích thú.
Và ánh mắt màu gỗ gụ điềm tĩnh không thể tránh khỏi khóa chặt với ánh vàng kim dữ dội khi nữ tu sĩ khẽ quay đầu sang trái, quan sát Sesshomaru đang sải cánh đều đặn trên không bên cạnh con thú hai đầu đáng tin cậy của hắn với Jaken đang bám chặt vào chiếc mokomoko duyên dáng phía sau hắn. Hắn chỉ giữ ánh mắt cô trong chốc lát với vẻ mặt khó đọc, nhanh chóng quay sang nhìn chằm chằm vào khoảng cách xa xăm, xa hơn những mùi hương của nhiều tỉnh của con người trải dài bên dưới hắn.
"Một nơi có thể cung cấp một vài thứ cần thiết." Đại yêu quái trả lời, giọng nói trầm thấp của hắn không hề tiết lộ thông tin mà cô bé đang tích cực tìm kiếm.
"Ôi trời, Sesshomaru-sama..." Rin bĩu môi, cố gắng đọc vị sự điềm tĩnh không đổi của chủ nhân mình, nhưng không mấy thành công.
Thực sự, không có cách nào để ép buộc thông tin từ hắn hay nữ tu sĩ.
"Bây giờ ngươi nghe đây, Rin!" Jaken nhanh chóng quạc lên đáp lại, trèo cao hơn qua đám lông mà hắn đang bám vào để bằng tầm mắt với cô bé, "Đừng làm phiền Sesshomaru-sama nữa! Ngươi sẽ thấy khi chúng ta đến đó!"
"Ối? Jaken-sama, ngài biết chúng ta đang đi đâu sao?" Đôi mắt nâu sẫm to tròn của Rin lập tức hướng về yêu tinh.
Tuy nhiên, trái ngược với những lời tự tin của chính mình, Jaken chỉ giật mình trước câu hỏi của cô bé, nhanh chóng co rúm lại khi miệng hắn mím chặt thành một đường thẳng, vẻ mặt không hài lòng.
"K-không quan trọng." Hắn lẩm bẩm dưới hơi thở, nheo đôi mắt vàng của mình nhìn cô bé, "Jaken này đủ kiên nhẫn để không lấp đầy không khí bằng những câu hỏi không cần thiết và ngươi nên noi gương ta!"
Cô bé nghiêng đầu sang một bên, bỏ qua lời đề nghị của hắn và thử vận may một lần nữa với việc cố gắng giải mã và nhận ra bất kỳ cảnh vật bị che khuất nào đang lướt qua bên dưới mình, chỉ để thở ra một tiếng thở dài thất bại trong im lặng, ngồi yên trở lại vị trí của mình khi sự thất vọng đè nặng lên đôi vai nhỏ bé.
Chứng kiến cảnh tượng sống động đang diễn ra trước mắt mình trong im lặng thêm một lúc, Kikyo cuối cùng khẽ cúi xuống gần Rin hơn, nụ cười thích thú, dịu dàng không bao giờ rời khỏi khuôn mặt cô.
"Ngôi làng nơi ta đã lớn lên." Cô thì thầm câu trả lời đã chờ đợi bấy lâu xuống cho cô bé, rồi thẳng người một lần nữa với một động tác nhẹ nhàng và đặt ánh mắt về phía trước, giả vờ như không có chuyện gì vừa xảy ra.
Nghe vậy, vẻ mặt Rin thoáng ngạc nhiên, và chỉ một hơi thở nhỏ của sự kinh ngạc thoát ra từ cô bé trước sự thật đó, vẻ mặt thất vọng của cô bé ngay lập tức được thay thế bằng một nụ cười hài lòng.

Trở lại với sự im lặng giờ đã thoải mái, tất cả họ duy trì tốc độ ổn định trên hành trình dài, được dẫn lối bởi giác quan nhạy bén của cả đại yêu quái và nữ tu sĩ. Họ rời xa vùng núi cao, bỏ lại tất cả những gì đã xảy ra phía sau khi họ tiến sâu hơn và thấp hơn vào vùng đất, đến thung lũng yên tĩnh, trải rộng, nằm cách xa lãnh thổ nguy hiểm mà Naraku đang chiếm giữ. Và một cách yên bình như thế, thời gian trôi qua cùng với mỗi ngôi làng họ vượt qua khi buổi chiều muộn sớm bao phủ bầu trời phía trên, nhưng ngay cả địa điểm đã điều chỉnh cũng không giúp họ thoát khỏi thời tiết sương mù, và mặt trời càng lặn thấp phía sau, càng khó để nhìn xuyên qua màn sương lạnh.
May mắn thay, khứu giác của Sesshomaru quá đủ để bù đắp cho điều đó.
"Chúng ta đã đến nơi." Sự suy luận của hắn sớm cắt ngang sự im lặng, đôi mắt vàng kim sắc bén liếc nhìn Kikyo và nhận được cái gật đầu xác nhận của cô.
Cô nắm chặt dây cương của A-Un cùng với Rin, ra hiệu cho con rồng hai đầu hạ độ cao và chuẩn bị hạ cánh, những đám mây dày đặc lướt qua họ khi họ từ từ tiến gần mặt đất, dần dần hé lộ vùng đất rộng lớn của tỉnh Musashi trước mắt họ, cuối cùng.
Và Kikyo hít một hơi thật sâu trước cảnh tượng quen thuộc của ngôi làng cũ của cô ở một khoảng cách không quá xa, một nơi mà ngày xưa cô chỉ có thể đến được khi cần thăm hang Onigumo cách đây nhiều tháng. Ngôi làng vẫn không hề xáo động và được tắm trong ánh nắng ấm áp đã bắt đầu lặn, được bao quanh bởi những cánh đồng lúa rộng lớn và cây xanh tươi tốt của khu rừng, gần như giống hệt dù năm mươi năm đã trôi qua.
Và bằng cách nào đó, vào khoảnh khắc đó, Kikyo nhận ra cô gần như đã quên đi khái niệm về nhà trông như thế nào.
"Chúng ta nên đi về phía ngoại ô bên trái của làng, giữa khu rừng hẻo lánh." Cô điềm tĩnh hướng dẫn, đôi mắt cô nhanh chóng phát hiện ra một túp lều gỗ đơn độc, nằm trong một phần khá hẻo lánh của khu dân cư, ngay bên cạnh cổng Torii lớn màu đỏ lơ lửng phía dưới cầu thang nhợt nhạt dẫn lên đền thờ Thần đạo mà cô đã quá quen thuộc trong kiếp trước của mình.
Nhận ra biểu tượng tôn giáo lớn đó, Sesshomaru nắm bắt được gợi ý của nữ tu sĩ, thay đổi lộ trình và hướng về phía khu rừng giáp ranh khu vực cụ thể để đảm bảo hạ cánh an toàn, tránh mọi rắc rối không cần thiết hay sự chú ý không mong muốn. Với lớp sương mù dày đặc là lợi thế, hình dáng của họ được che giấu thành công khỏi tầm nhìn, cho phép nhóm hạ mình xuống giữa những ngọn cây rậm rạp và trên khoảng trống nhỏ, nền đất trống trải của làng hiện ra trước mắt họ và những làn khói thoát ra từ ống khói cho thấy những cư dân phàm trần của nó thích dành phần còn lại của ngày trong sự an toàn của mái nhà.
"Ồ! Đây có phải là nơi đó không, Kikyo-sama?" Rin hỏi khi con rồng hai đầu nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất cỏ.
Gật đầu một lần trước câu hỏi của cô bé, Kikyo nới lỏng dây cương của con thú có vảy và trèo xuống khỏi chỗ ngồi của mình, chỉnh lại chiếc kosode và tóc vào vị trí và nhanh chóng đưa bàn tay còn lại cho cô bé để giúp cô bé vui vẻ nhảy xuống từ lưng A-Un.
"Chúng ta sẽ nghỉ đêm ở đây." Nữ tu sĩ giải thích với cô bé, mời Rin đang phấn khích nhìn xung quanh và ngắm nhìn ngôi làng hiện ra phía sau những hàng cây ngăn cách nó với vị trí hiện tại khá khuất của họ.
Kikyo nở một nụ cười chân thành, nhẹ nhõm khi Rin tỏ vẻ hài lòng với ý tưởng đó, rồi, cô ngẩng đầu lên, liếc nhìn Sesshomaru và nhận thấy bạn đồng hành của mình đã và đang quét mắt khắp khu vực để tìm kiếm bất kỳ mối đe dọa tiềm ẩn nào, căng tầm nhìn và giác quan của hắn ra xa, cuối cùng không tìm thấy bất cứ điều gì dù chỉ là một rủi ro nhỏ.
Và khi hắn cảm nhận được ánh mắt cô đang đặt trên mình, đại yêu quái ngừng hành động và bắt đầu sải bước về phía cô, dừng lại trước cả người phụ nữ và cô bé khi không ai nói một lời nào trong một thời gian dài, chỉ có những âm thanh nhẹ nhàng của thế giới tự nhiên ẩn mình xung quanh họ bao trùm không gian.
"Với Ngọc Tứ Hồn không còn được giấu ở đây, yêu quái giờ đây không còn hứng thú với ngôi làng nhỏ bé này nữa." Cô đưa ra giả thuyết với hắn.
Sesshomaru vẫn giữ im lặng thêm một lúc, cuối cùng thở ra một hơi thở nhẹ, khẽ khàng trước nỗ lực của người phụ nữ nhằm xoa dịu suy nghĩ của hắn.
"Chúng ta sẽ gặp lại nhau khi ánh sáng đầu tiên xuất hiện." Hắn nói với cô, ánh mắt không rời khỏi cô.

Tuy nhiên, ngay khi những lời lẽ đã đoán trước của hắn vừa thốt ra, Kikyo bỗng cảm thấy một nỗi buồn không hề được lên kế hoạch dâng trào từ sâu trong lòng cô trước ý niệm ấy.
Dù cô ít nhiều đã lường trước quyết định này, nhưng bằng cách nào đó... nữ tu sĩ lại phát hiện một mong muốn ích kỷ ẩn sâu trong tâm trí mình, ước gì hắn có thể cân nhắc lại việc rời đi dễ dàng như thế.
Một sự gắn bó ngây thơ đến ngốc nghếch, thậm chí là lố bịch, đặc biệt khi cô nhận thức rằng chỉ vài giờ nữa họ sẽ gặp lại, nhưng Kikyo vẫn không thể ngăn mình bị cuốn theo một thôi thúc mạnh mẽ mà cô không lường trước được lại chiếm hữu mình đến vậy.
"Việc ở lại thật sự vượt quá giới hạn khả năng trong mắt anh sao, Sesshomaru?" Lời nói thoát ra khỏi miệng cô quá dễ dàng khi cô bình tĩnh dám mạo hiểm với điều không tưởng, khẽ nghiêng đầu khi những lọn tóc đen tím mượt mà nhẹ nhàng rủ xuống má cô.
Sesshomaru siết chặt hàm trước ý chí chân thành toát ra từ người phụ nữ vào khoảnh khắc đó. Những đường nét bất động trên khuôn mặt cô mềm mại hơn bởi cảm xúc hiếm có, và những sắc thái sâu thẳm nhất trong đôi mắt nâu biểu cảm của cô không ngừng toát ra một sự mong muốn chân thật và tĩnh lặng, mang một tác động nguy hiểm nhất định lên hắn mà hắn đã quá quen thuộc. Tuy nhiên, ngay trước khi hắn kịp mở miệng và nhắc nhở cô cũng như chính hắn về lập trường của mình, một bóng hình lướt qua khóe mắt hắn, và ánh vàng kim sắc bén lập tức chuyển hướng sang một người phụ nữ lớn tuổi, nhỏ nhắn, mặc trang phục miko trang trọng đang đứng ngần ngại ở lối vào túp lều của mình, nhìn thẳng vào họ.
'Em gái cô ấy, hử...' Sesshomaru nhanh chóng xâu chuỗi các mảnh thông tin lại với nhau, hạ ánh mắt xuống Kikyo một lần nữa.
Và ép buộc bản thân trở lại thực tại, hắn gạt bỏ mọi suy nghĩ xao nhãng, muốn kết thúc cuộc trao đổi giữa họ càng sớm càng tốt trước khi nữ tu sĩ có thể ảnh hưởng đến hắn nhiều hơn những gì cô đã làm.
"Mùi hương ghê tởm của những ngôi làng con người không phải là thứ mà Sesshomaru ta muốn vương lại trên người." Hắn đáp lời gay gắt, cắt đứt ánh mắt cô và hướng tầm nhìn về một điểm không rõ ràng, sâu vào khu rừng mù sương.
Nghe câu trả lời cuối cùng của hắn, Kikyo vẫn giữ ánh mắt nhìn hắn không lời.
Rồi, cô chỉ đơn giản thở dài, đọc vị được vẻ khinh thường che giấu của hắn và hiểu được ý định giấu kín của hắn muốn làm cho cuộc chia tay này bớt khó khăn hơn, nhanh chóng thu mình lại trong sự bình tĩnh, đoan trang.
Tuy nhiên, cô phải thừa nhận rằng cách hắn chọn lời nói có phần không cần thiết.
"Ta hiểu rồi." Nữ tu sĩ tiếp lời, một chút trêu chọc lóe lên trong mắt khi cô nhìn hắn chăm chú, "Ta đoán cuối cùng anh vẫn thích nghe lén từ một vị trí cao và xa, nhỉ."
Ánh mắt vàng kim sắc bén lập tức bay trở lại tìm cô nhanh như khi hắn nghe thấy lời khẳng định táo bạo đó, tầm nhìn của hắn nheo lại nhìn người phụ nữ khi tâm trí hắn vô thức quay về để hiện ra dịp mà cô đang nhắc đến.
"Hừm." Hắn khịt mũi lớn, ngẩng cằm trước mặt cô, "Chỉ khi cô khăng khăng hành động một cách mơ hồ như vậy thôi."
Cố gắng hiểu chủ đề cuộc trò chuyện đang diễn ra phía trên mình, vẻ mặt Rin đầy bối rối, và cô bé chỉ lặng lẽ dõi theo cuộc trao đổi của họ thêm một lúc trước khi sự chú ý của con bé cuối cùng chuyển sang ngôi làng phía sau, nhận thấy người phụ nữ miko lớn tuổi đang tiến thêm vài bước về phía họ, cơ thể cứng đờ và con mắt duy nhất không bị che bởi miếng bịt mắt đen mở to vì sốc.
Giờ đây im lặng, cả Sesshomaru và Kikyo đều quay sang nhìn người phụ nữ lớn tuổi, hiểu rằng đã đến lúc phải chia tay.
"Jaken." Sesshomaru gọi thuộc hạ của mình, ánh mắt vẫn đang xem xét sự hiện diện mới.
"Sesshomaru-sama, người thật sự sẽ đi sao?" Giọng nói nhỏ bé của Rin sớm vọng đến tai hắn, và hắn chỉ đơn giản cúi đầu nhìn cô bé, vẻ mặt hắn lại một lần nữa trở nên khó đọc.
"A-Un sẽ ẩn mình trong khu rừng này." Hắn nói, quan sát cô bé một lúc, "Hãy nghỉ ngơi thật tốt đêm nay."
Rồi, đôi mắt vàng của hắn tìm thấy đôi mắt màu gỗ gụ của nữ tu sĩ lần cuối cùng, và hắn giữ ánh mắt bình tĩnh của cô trong chốc lát trước khi quay gót và bước đi, yêu tinh vội vã chạy theo sau hắn và ngoan ngoãn bám vào chiếc khăn lông kéo dài của hắn một lần nữa, chuẩn bị cho đại yêu quái bay lên bầu trời mù sương.

Kikyo và Rin nhìn Sesshomaru bay vút lên bầu trời nhiều tầng, thân hình bạc của hắn nhanh chóng bị bầu trời mù sương nhuốm màu cam dịu nhẹ của mặt trời lặn nuốt chửng, khuất xa tầm mắt họ và chìm vào sự mơ hồ vô định.
Với việc đó, Kikyo thả lỏng mình, thở sâu và tiến lại gần A-Un đang nghỉ ngơi, đưa tay tháo cung tên và ống tên khỏi lưng nó .
Rồi, cô không nói lời nào, đưa một bàn tay trắng nõn xuống cho Rin, cô bé vui vẻ nắm lấy.
"Có một người ta muốn em gặp, Rin." Cô nói với cô bé, đôi mắt tinh anh ngước lên khóa chặt vào không ai khác ngoài em gái cô, Kaede, người đang giữ vị trí an toàn, kiên nhẫn đứng trước túp lều gỗ của mình.

Bước ra khỏi khu rừng nhỏ, Kikyo và Rin vững vàng tiến về phía Kaede, nền cỏ xanh mướt dưới chân họ sớm được thay bằng cát và sỏi khi họ băng qua con đường dẫn sâu hơn vào ranh giới ngôi làng, cuối cùng rút ngắn khoảng cách và dừng lại ngay trước mặt nữ miko lớn tuổi, ánh mắt hai người phụ nữ khóa chặt vào nhau với sự căng thẳng không lời.
"Kaede." Kikyo cuối cùng thở ra, cái tên thoát ra khỏi cô vừa nặng trĩu vừa nhẹ nhõm.
Và như thể âm thanh tên mình trên môi chị gái là một câu thần chú phá vỡ vẻ ngoài cứng rắn của mình, những nét mặt nghiêm nghị của người phụ nữ lớn tuổi đột nhiên dịu đi đáng kể, thay vào đó là sự lo lắng và buồn bã.
"Kikyo... chị hai." Cô đáp lời bằng giọng nói mệt mỏi, khàn khàn, khiến đôi mắt nâu của Rin mở to ngạc nhiên trước cách xưng hô kỳ lạ của cô.
Rồi, cô bé nuốt khan một cách khó nhọc, hiểu ra vấn đề.
"Xin đừng buồn như vậy, ta cầu xin em." Kikyo điềm tĩnh khuyến khích, nhắm mắt lại như thể để xoa dịu bầu không khí nặng nề, "Hôm nay ta đến đây vì một lý do khác thường, và ta rất mong nhận được sự hợp tác của em."
Kaede chớp mắt ngạc nhiên trước những lời bất ngờ đó, rồi nhanh chóng đặt ánh mắt xuống Rin.
"Đứa bé này...?" Cô hỏi, nhìn cô bé nhỏ nhắn.
Rin lùi lại ẩn sau Kikyo trước ánh mắt dò xét của người phụ nữ lớn tuổi, nắm chặt chiếc mo-bakama màu kem của nữ tu sĩ trong im lặng.
"Đây là Rin." Kikyo đáp, quay sang người bạn đồng hành nhỏ bé của mình và nhanh chóng hạ mình xuống ngang tầm mắt cô bé, "Rin, đây là Kaede, em gái của ta. Cô ấy đáng tin cậy."
Rin gật đầu đáp lại, nhưng vẫn quyết giữ im lặng đúng lúc.
"Kikyo chị hai... tất cả những điều này có ý nghĩa gì ạ?" Kaede cố gắng tìm kiếm câu trả lời một lần nữa, hướng sự chú ý u buồn của mình về phía chị gái.

Duyên dáng, Kikyo một lần nữa đứng thẳng người.
"Hãy vào trong trước đã, chúng ta có rất nhiều thời gian để trò chuyện." Cô điềm tĩnh hướng dẫn, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào người phụ nữ trước mặt.
Và khi Kaede nhận ra lời thỉnh cầu không lời của chị mình, cô chỉ đơn giản gật đầu một lần, hắng giọng và quay gót, cho phép cả hai vào trong nhà mình.
"Mời vào."

⸻

Khi màn đêm se lạnh buông xuống nhanh hơn bình thường do lớp sương dày đặc bao phủ bầu trời, che lấp nguồn sáng tự nhiên của mặt đất, cả hai nữ tư tế vẫn giữ ngọn lửa ổn định trong chiếc lò Irori vuông lõm sâu được khắc trên sàn gỗ, đồng thời bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu cho bữa tối cân bằng dinh dưỡng. Bằng những động tác thuần thục, chiếc nồi đen lớn nhanh chóng được đặt lên ngọn lửa đang hồng rực, bên cạnh là gạo, rau củ và thịt bò thái lát đã được gom vào hai chiếc giỏ đan bằng rơm, chờ đến lúc được đưa vào sử dụng.

Ngước lên từ công việc đang làm - cắt khoai tây - và nhìn sang cô bé Rin đang tò mò ngồi đung đưa người trên tấm đệm với vẻ háo hức chờ đợi món ăn, Kikyo mỉm cười đầy thích thú.

"Em cũng muốn giúp làm bữa ăn này phải không, Rin?" Cô hỏi, như thể đang đề nghị một cách để rút ngắn thời gian chờ đợi.

Cô bé rạng rỡ ra mặt khi nghe câu hỏi ấy, nhanh chóng nhích lại gần nữ tư tế và ngồi xuống ngay cạnh.

"Lấy cho taba củ cà rốt từ cái giỏ kia nhé." Kikyo nhẹ nhàng dặn dò, tay đặt phần rau củ vừa cắt xong vào chiếc rổ đựng nguyên liệu đã sẵn sàng để đưa vào nấu.

Rin nhanh chóng làm theo, thò tay vào giỏ rơm, lấy ra ba củ cà rốt to rồi trao cho Kikyo bằng một nụ cười tươi.

Sau đó, cô bé ngoan ngoãn ngồi xuống, mắt dõi theo từng cử động điêu luyện của Kikyo với vẻ đầy say mê.

"Em đã từng ăn món bò hầm bao giờ chưa?" Nữ tư tế hỏi, nhận ra vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt cô bé.

Ngẫm nghĩ một chút, Rin khẽ lắc đầu.

"Nhà của Rin nghèo lắm." Cô bé thú nhận, ánh mắt cụp xuống nhìn sàn gỗ trước đầu gối, "Tụi em thường ăn những món đơn giản, không tốn nhiều thời gian hay tiền bạc... sau đó thì Rin ăn bất cứ thứ gì có thể tìm được."

Kikyo quan sát cô bé trong im lặng, rồi lại quay trở lại với công việc hiện tại.

"Vậy thì hôm nay sẽ là một ngoại lệ." Cô nhẹ nhàng hứa hẹn, thả nắm cà rốt vừa cắt vào chiếc rổ bên cạnh.

Bốn bức tường của căn chòi ấm áp dần ngập tràn hương thơm đậm đà của món ăn khi nguyên liệu và gia vị lần lượt được cho vào nồi, được khuấy đều và canh chừng dưới ánh mắt nghiêm khắc của Kaede, trong khi Kikyo giữ chiếc nắp nồi sẵn sàng đậy lại để món ăn được hầm đúng cách.

Còn ánh mắt tĩnh lặng của Rin vẫn không rời khỏi hai người, lúc thì nhìn Kikyo xinh đẹp, lúc lại nhìn bà lão nghiêm nghị, trong đầu là hàng loạt câu hỏi cứ thế tích tụ theo từng ánh nhìn.

Cảm nhận được sự tò mò của cô bé, Kikyo sớm quay sang phía em, gương mặt không biểu cảm, nhưng đôi mắt nâu trầm lại như đọc thấu hết những băn khoăn thầm kín. Cô chỉ khẽ thở dài, đặt nắp nồi đậy lại sau khi Kaede hoàn tất việc nêm nếm, rồi ung dung trở về chỗ ngồi.

"Kaede khi ấy lớn hơn em một chút khi ta qua đời, cách đây năm mươi năm." Cô chậm rãi nói, lời nói mang theo trọng lượng của thời gian, hòa quyện cùng làn hơi nước đang dần bốc lên.

Rin lại nhìn sang người được nhắc đến, nhưng vẫn giữ im lặng.

"Con không cần phải sợ ta, cô bé." Kaede cuối cùng cũng cất lời, rút một thanh củi ra khỏi bếp để làm lửa dịu lại, "Ta là em gái ruột của Kikyo onee-sama, và cũng là một miko trong làng này - giống như chị ấy từng là vậy."

Đặt cả hai tay lên đầu gối gập lại, Rin buông lỏng vai, nụ cười thoải mái lại nở rộ trên gương mặt nhỏ nhắn.

"Rất vui được gặp bà." Cô bé lễ phép cúi đầu chào.

Kaede đáp lại nụ cười ấy bằng một cái gật nhẹ, rồi lại đưa mắt nhìn về chiếc nồi, hé nắp ra một chút để kiểm tra tình trạng món hầm đầy màu sắc.

"Được rồi đấy." Bà khẳng định, khẽ gật đầu.

Hai bát cơm nhỏ đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh chỗ ngồi, và một bát thịt bò hầm nóng hổi đang được đặt vào tay, Rin thưởng thức bữa ăn của mình với sự hào hứng chưa từng có. Một món ăn đơn giản, dễ nấu, nhưng với cô bé, đó là điều chưa từng được nếm qua - vừa làm no bụng, vừa sưởi ấm trái tim. Cô ăn đến khi không còn gì sót lại trên bát đũa.

"Em có muốn ăn thêm không?" Kikyo hỏi, nụ cười hài lòng chưa từng rời khỏi gương mặt khi nhìn thấy cô bé đã ăn no và mãn nguyện đến vậy.

Cân nhắc xem trong bụng mình còn chỗ trống không, Rin gật đầu xác nhận, hai tay nhỏ chìa bát ra trước mặt, đôi mắt sáng rỡ trông theo nữ tư tế khi cô vui vẻ đón lấy chiếc bát rỗng, múc thêm phần canh hầm rồi trao lại để cô bé tiếp tục ăn.

Và rồi, Kikyo tựa người ra phía sau, tựa lưng vào vách gỗ của căn chòi, một chân khẽ co lại dưới lớp y phục rực rỡ, ánh mắt thoáng chuyển sang em gái - chắc chắn rằng Kaede cũng đang thưởng thức món ăn một cách trọn vẹn.

Thế nhưng một nỗi băn khoăn âm ỉ lại bất ngờ trỗi dậy trong tâm trí cô, mạnh mẽ đến mức lấn át cả khoảnh khắc yên bình trước mắt và khiến ánh mắt cô lại một lần nữa dừng nơi cô bé đang ngồi bên phải mình. Cô chăm chú quan sát cách ngọn lửa nhỏ hắt ánh sáng lấp lánh lên gương mặt non nớt ấy, soi rọi dáng hình bé nhỏ cùng những bức tường gỗ vững chãi phía sau bằng một thứ ánh sáng dịu dàng, một cảnh tượng mà cô chưa từng được chứng kiến trước đây.

"Rin thấy món hầm thế nào?" Kikyo lên tiếng hỏi, ánh mắt khó đoán đặt nơi cô bé, đúng lúc Rin ngẩng đầu khỏi nguồn hứng thú của mình.

Cô bé nhai xong miếng cuối cùng và nuốt xuống, nụ cười rạng rỡ nở rộng.

"Ngon lắm ạ!" Cô bé hân hoan reo lên, "Cảm ơn Kikyo-sama, Kaede-sama đã nấu món này!"

Kikyo khẽ bật cười, tay phải đặt hờ lên đầu gối đang gập lại.

Và khi Rin ăn xong miếng cuối cùng trong phần ăn thứ hai, cô bé bất chợt cảm thấy cơn buồn ngủ tràn đến nặng nề, một cái ngáp dài đầy mệt mỏi thoát ra, báo hiệu đã đến lúc đặt chiếc bát rỗng xuống sàn và cuộn người lại trên tấm đệm vải mềm dưới thân mình.

Kikyo với lấy chiếc haori sạch được gấp gọn ở gần đó, quỳ gối xuống bằng một động tác uyển chuyển rồi nhẹ nhàng trải lớp vải lớn ấy phủ lên người cô bé, kéo đến tận vai cho ấm.

"Em nghĩ mình có muốn làm việc này lần nữa vào một dịp nào đó không?" Nữ tư tế dịu dàng hỏi, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười mềm mại trong lúc một tay vẫn đặt hờ trên lưng Rin.

Ngẫm nghĩ một chút trong khi cố gắng chống lại cơn buồn ngủ, Rin khẽ gật đầu một lần, đôi mắt nâu cuối cùng cũng khép lại.

"Rin thấy rất vui..." Cô bé thì thầm lần cuối trước khi chìm vào giấc ngủ êm ái.

Kikyo vẫn tiếp tục nhìn cô bé đang ngủ yên bình thêm một lúc nữa, rồi mới lặng lẽ rút tay lại và đứng dậy, dáng người thẳng tắp.

Sau đó, cô quay đầu nhìn qua vai mình, ánh mắt điềm tĩnh chạm phải ánh nhìn nghiêm nghị của Kaede.

Cả hai chẳng ai nói gì, chỉ để âm thanh của ngọn lửa lách tách cháy dở giữa những thanh củi còn sót lại vang vọng giữa không gian, khiến Kikyo hơi dịch người, ngồi xuống bên cạnh Rin đang ngủ, kéo đôi chân gập sang một bên cho thoải mái rồi quay hẳn người đối diện với em gái, hít một hơi thật sâu trước khi cất lời.

"Ta e rằng lời giải thích sắp tới của ta sẽ nghe vô cùng hoang đường, Kaede." Nữ tư tế bắt đầu, khẽ ngẩng cằm lên trong khi thở ra hơi thở nặng nề vẫn giữ trong lồng ngực, ánh lửa hắt lên đôi mắt cô, phản chiếu những tầng sâu thành thực nhất nơi đáy mắt, "Và tin ta đi, ta sẽ không trách em nếu em nghĩ như vậy đâu."

⸻

Ghi chú từ tác giả:
Ban đầu chương này và chương kế tiếp vốn được viết như một chương duy nhất, nhưng rồi ta thấy nó quá dài và dày đặc để dồn vào một bản cập nhật (đặc biệt là khi đang trung thành với diễn biến chính trong nguyên tác), vì vậy ta đã tách nó thành hai phần. Thế nên các bạn sẽ có điều thú vị để mong đợi ở phần tiếp theo!

Một lần nữa, xin cảm ơn sự ủng hộ và những bình luận tuyệt vời của các bạn! Điều đó thực sự có ý nghĩa rất lớn và tiếp thêm động lực viết cho ta.