---

Mùi sơn mới, bụi vải, và một chút mồ hôi chua chát bốc lên từ sàn tập của SM Entertainment.

Ánh sáng trắng lạnh lẽo của phòng tập phản chiếu lên gương, nhân đôi sự mệt mỏi và lo lắng đang bao trùm bốn cô gái của aespa.

Ngày comeback chính thức với Cosmic Collapse chỉ còn cách hai ngày, và buổi tổng duyệt cuối cùng đang diễn ra dưới sự giám sát chặt chẽ của biên đạo múa và giám đốc A&R.

Karina, trong chiếc áo hoodie rộng thùng thình và quần legging bó sát, toát ra vẻ quyền lực ngay cả khi không trang điểm.

Cô di chuyển mạnh mẽ, dứt khoát, từng động tác đều hoàn hảo như được lập trình.

Trong mắt biên đạo, cô là hình mẫu lý tưởng: cổ máy nhảy múa không có điểm yếu. Nhưng Karina cảm thấy mệt mỏi, không phải vì thể chất, mà vì gánh nặng của hình tượng.

"Karina, động tác xoay ở đoạn bridge, mạnh mẽ hơn nữa. Đừng chỉ là vũ đạo, chú ý thái độ. Em là thủ lĩnh" Biên đạo múa Lee Hye Jin gắt lên qua loa.

Karina siết chặt nắm tay, cố gắng gồng mình để đáp ứng sự kỳ vọng không ngừng nghỉ. Năng lượng cô dồn vào đôi mắt, tạo ra ánh nhìn sắc lạnh, nhưng sâu thẳm bên trong, cô cảm thấy trống rỗng. Mọi động thái cô làm đều phải được tính toán để củng cố hình tượng Yu Ji Min hoàn hảo, không được phép lộ ra bất kỳ kẽ hở nào của sự yếu đuối.

Winter đứng ở vị trí Lead Vocalist, ngay phía sau Karina trong đội hình. Cô cũng đang chịu đựng áp lực tương tự. Sau màn trình diễn đầy tranh cãi của ca khúc trước, mọi sự chú ý đang đổ dồn vào kỹ thuật thanh nhạc của cô.

"Winter!" Giọng của cô Lee đổi hướng. "Đoạn high note phải dứt khoát, rõ ràng. Hãy nghĩ về nó.
Winter à, em là người mang linh hồn vào bài hát. Đừng run, đừng bối rối. Hãy vững vàng như tượng đài mà em đang được xây dựng"

Winter cúi đầu, mái tóc ngắn xoã xuống che đi gần nửa khuôn mặt. Cô không dám nhìn thẳng vào gương. Cô sợ hãi hình ảnh của chính mình, một phiên bản quá hoàn hảo, quá mong manh mà công chúng đã tạo ra. Nỗi sợ hãi thất bại khiến cô bị nghẹn lại.

Giữa bài hát, có một phân đoạn vũ đạo ngắn ngủi được K-Netz gọi là "Màn song kiếm hợp bích của K-Line". Karina và Winter đứng đối diện nhau, có một khoảnh khắc chạm tay lướt qua cực nhanh và động tác phối hợp xoay người. Trên sân khấu, đó là fan service đỉnh cao, sự tương tác hóa học giữa hai visual hàng đầu.

Trong buổi tập, khi họ tiến lại gần nhau, ánh mắt Karina thoáng mềm đi một giây, đủ để Winter nhận ra.

"Min Jeong, hôm qua em lại ngủ muộn phải không?" Karina khẽ thì thầm khi họ lướt qua nhau, giọng nói bị át đi bởi tiếng nhạc nền ồn ào, chỉ có Winter mới nghe được. Đó là một lời khiển trách nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đầy sự lo lắng.

Winter không trả lời bằng lời. Cô chỉ chạm vào ngón tay Karina nhanh hơn mức cần thiết cho vũ đạo, một cái chạm lướt qua như tia điện, và đáp lại bằng ánh mắt như cầu xin. "Em ổn. Em sẽ làm được. Chỉ cần chị ở đây."

NingNing và Giselle ngồi nghỉ ở góc phòng, vừa uống nước vừa xem.
"Chị thấy hai người họ lại đang căng thẳng quá không?" NingNing rúc đầu vào vai Giselle. "Chị Karina lúc này cứ như người máy ấy. Không thở luôn."

Giselle, người mang dòng máu Nhật Bản và Hàn Quốc, hiểu rõ hơn về tính chất tàn nhẫn của ngành công nghiệp này. Cô thở dài, nhìn vào đôi mắt hai người chị của mình qua tấm gương. Cô đã để ý thấy những dấu hiệu nhỏ bé từ lâu: những cái nắm tay kéo dài thêm một giây khi camera tắt, những chiếc áo khoác được trao đổi lặng lẽ khi đi lên xe.

"Họ không căng thẳng, NingNing" Giselle nói khẽ, đôi mắt sắc sảo. "Họ đang đeo mặt nạ chặt hơn thôi. Cosmic Collapse là thành công hoặc là thất bại. Fan đang chờ để thấy một sai lầm nhỏ xíu của họ để mổ xẻ. Đặc biệt là K-Line. Họ phải là những tượng đài không thể chạm tới."

Đúng lúc đó, nhạc dừng đột ngột. Cô Lee Hye Jin không hài lòng.
"Làm lại! Từ đoạn bridge. Lần này, Winter, em phải dùng tất cả những gì em có. Karina, em phải dẫn dắt em ấy. Hãy tương tác như thể hai em là một linh hồn trong hai cơ thể khác nhau"

Karina và Winter trao đổi ánh mắt. Một linh hồn trong hai cơ thể khác nhau. Câu nói đó như một lời tiên tri tàn nhẫn. Họ thực sự cảm thấy như vậy, nhưng đó cũng chính là điều cấm kỵ nhất. Nếu cả thế giới biết rằng sự hòa hợp hoàn hảo trên sân khấu của họ không phải là fan service mà là tình yêu đích thực, thì mọi thứ họ đã xây dựng sẽ sụp đổ thành tro bụi.

Họ trở lại vị trí. Nhạc nổi lên lần nữa. Lần này, động tác chạm tay lướt qua nhau không chỉ là vũ đạo. Khi ngón tay họ chạm vào nhau, một luồng sức mạnh ngầm truyền từ Karina sang Winter, một lời hứa không lời: "Chị sẽ bảo vệ em."

Và Winter nhận lấy lời hứa đó, dồn tất cả nỗi sợ hãi, áp lực và tình yêu thành giọng hát nội lực, dứt khoát, đập tan mọi nghi ngờ của biên đạo.

Cả phòng tập im lặng. Cô Lee gật đầu. "Tốt. Rất tốt, K-Line. Bây giờ hoàn hảo rồi."

Hoàn hảo. Nhưng cái giá của sự hoàn hảo đó là sự giả dối trọn vẹn.

Khi buổi tập kết thúc, cả nhóm chào các staff, và Manager Park tiến lại gần, khuôn mặt anh ta lạnh lùng và nghiêm trọng hơn thường lệ.
"Karina, Winter" Manager Park gọi, kéo họ ra khỏi sự chú ý của NingNing và Giselle. "Điện thoại của hai em. Anh đã thấy những tin nhắn không phù hợp. Hãy nhớ: Quy tắc đầu tiên của aespa là gì?"

Họ cúi đầu, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Cuộc chiến đã bắt đầu.

---