Đôn Hoàng chính ngọ, mặt trời lên quá đỉnh đầu, ánh nắng ở cái xứ này quả thật làm con người ta khó chịu, cho dù có là một kẻ đã lăn lộn ở cái chốn này hơn hai mươi năm trời, với Thạch Công Hổ cũng thế, hắn ta chả thể nào ưa nổi khi bị cái nắng gay gắt này chiếu thẳng vào khuôn mặt bặm trợn đầy phong sương của hắn. Quờ quạng ngồi dậy, hắn hất ngã cả bàn rượu ngổn ngang - chiến tích sau một đêm say sưa túy lúy của hắn. Sau một đêm dài, men rượu đã tan hết, trong người hắn cảm thấy sảng khoái lạ thường dù cho cặp mắt còn khó chịu đôi chút vì nắng.

Khôi giáp chỉnh tề, hắn vứt đĩnh bạc lên bàn, cứ thế bước ra ngoài, hiên ngang và đường hoàng. Ở cái chốn Đôn Hoàng này, hắn ta tất nhiên là phải hiên ngang rồi, chưa quá bốn mươi đã là Tây Lĩnh Đại tướng quân, trong tay hơn mười vạn quân tinh nhuệ trấn giữ cái vùng đất đầy gió cát và nắng chói chang nhưng cũng vô cùng phồn thịnh này. Đôn Hoàng chính là yết hầu của con đường tơ lụa, các thương đoàn Ba Tư, Thổ Phiên, Hồi Hột,... đều đi qua Đôn Hoàng để giao thương với Trung Nguyên. Hoàng đế tất nhiên nhận thức được tầm quan trọng của Đôn Hoàng nên mới cắt một nửa binh lực trấn thủ nơi này, khống chế toàn bộ Tây Vực, và Thạch Công Hổ chính là mãnh tướng được sủng ái nhất, tin cậy nhất. Hai mươi tuổi, hắn tinh thông thập bát bang võ nghệ, anh dũng thiện chiến vô song, một mình địch ngàn người. Ba mươi tuổi, hắn trải qua hơn năm mươi trận chiến lớn nhỏ, binh pháp đã tinh thông vào tâm cốt, uy danh hiển hách chấn động không chỉ Trung Nguyên mà còn lan ra tận Tây Vực, Thục Trung rồi hắn được bổ nhiệm bảo vệ Đôn Hoàng, bảo vệ nguồn tiền tài khổng lồ cho cả thiên hạ này. Gần mười năm qua, Đôn Hoàng trong tay hắn ngày càng cực thịnh, không còn bóng dáng quân Hồi Hột dám mon men xâm chiếm nữa.

Hắn uy phong, hắn anh dũng thiện chiến, hắn được người dân nể phục và sợ hãi, hắn dường như có tất cả nhưng có một thứ mà hắn vô cùng mong muốn lại chả mảy may có mấy phần cơ hội đoạt được, đó là đệ nhất danh kỹ Tây Vực, Nghê Hoa cô nương. Vị danh kỹ này chỉ bán nghệ không bán thân, tiếng hát và tiếng đàn của cô đã vang danh khắp Tây Vực này, cô chính là nguồn lợi nhuận vô tận của Túy Mộng Lâu, chính cô làm nên sự khác biệt cho Túy Mộng Lâu so với các tửu điếm hay kỹ viện khác. Chính Thạch Công Hổ cũng si mê cô đến nỗi cho dù hắn ta đi đi về về giữa Đế Đô và Đôn Hoàng, tiếp xúc bao nhiêu danh kỹ chốn kinh thành, nhưng hắn vẫn một lòng yêu mến tiếng đàn, tiếng hát cùng nhan sắc mỹ lệ của cô. Hôm nay như thường lệ, hắn lại chọn một bàn ngay giữa đại sảnh của Túy Mộng Lâu chờ nghe tiếng hát của cô.

Quái lạ, đã chính ngọ, thường lệ, đây là lúc cô biểu diễn nhưng sao lại chẳng thấy động tĩnh gì. Không chỉ Thạch Công Hổ, bao nhiêu khách uống rượu ở đây đều vô cùng sốt ruột chờ đợi. Thạch Công Hổ không thể kiên nhẫn thêm, hắn gọi Túy Nương - tổng quản của Túy Mộng Lâu, hỏi cho ra lẽ.  Túy Nương không khỏi bối rối, sợ làm mất lòng kẻ có thế lực nhất Đôn Hoàng này, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành trả lời:

- Thạch Tướng Quân thứ lỗi, hôm nay Nghê Hoa bận phải tiếp một vị khách quý rất quan trọng nên không thể phục vụ Tướng Quân cùng các vị quan khách được.

Thạch Công Hổ nổi cơn thịnh nộ, thịnh nộ cũng phải, cả Hoàng đế còn nể mặt hắn mấy phần mà lại có kẻ dám giành vị cô nương mà hắn yêu mến nhất, thậm chí còn được tiếp đãi riêng, một tiền lệ chưa hề có. Hắn hằn học quát:

- Thật là hỗn láo hết sức, có kẻ không xem bản quân gia ta ra gì, dám làm ảnh hưởng phút thưởng nhạc của bản quân gia. Ta phải xem kẻ này là ai mà cả gan như thế. Nói đoạn, hắn hùng hục xông thẳng lên căn phòng sang trọng nhất, kín đáo nhất trên lầu của Túy Mộng Lâu.

Đạp tung cửa, hắn xông vào, trước mắt hắn, Nghê Hoa đang ngồi tiếp rượu cho một gã bạch diện thư sinh tuổi tầm ngoài hai mươi, chỉ cần nhìn là biết chính là hạng thư sinh trói gà không chặt, ở Đôn Hoàng này, thư sinh rất ít, chủ yếu là thương nhân tứ xứ, chứ người đọc sách thánh hiền không phù hợp với nơi này, cho dù là có thì chắc cũng sẽ bị Thạch Công Hổ dọa cho chạy mất vì hắn ghét nhất là bọn ẻo lả chỉ biết nói suông về cái thứ đạo lý, cái thánh hiền chết tiệt nào đó mà chả làm được gì cho ra hồn. Gã thư sinh trước mặt không chỉ là cái loại thư sinh yếu đuối trong mắt Thạch Công Hổ, mà gã còn là một mỹ nam tử, khuôn mặt anh tuấn vô cùng, điều này càng khiến họ Thạch điên tiết hơn. Hắn nắm lấy cổ áo gã thư sinh kia lôi xền xệch ra ngoài, trông gã thư sinh thật thảm hại, đám đông cả thực khách lẫn các cô kỹ nữ trong Túy Mộng Lâu xúm lại xem náo nhiệt rất đông, ai cũng đoán chắc được rằng gã thư sinh ấy sẽ chết rất thảm khốc trong tay Thạch Công Hổ, khuôn mặt tuấn mỹ ấy sẽ bị tên Tướng Quân hung bạo nghiền nát.

Xuống sảnh lớn, đám đông vây quanh, ai cũng khiếp hãi ra mặt, chỉ có gã thư sinh đó là có vẻ mặt ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình, tự dưng có một tên bận khôi giáp xông vào lôi mình ra ngoài đang lúc uống rượu như thế. Gã tròn mắt hỏi:

- Vị Tướng Quân này muốn tại hạ đi cùng thì cũng nên hỏi lịch sự chứ, lại không rõ nguyên do mà xông vào lôi tại hạ đi như thế này thì thật không phải chút nào.

Mọi người càng khiếp hãi hơn, gã thư sinh này rõ ràng là chẳng những không biết chuyện mà còn bị điên mới dám nói với Thạch Công Hổ như thế. Họ Thạch mặt đỏ như lửa, gầm lên:

- Ta sẽ phanh thây ngươi bằng đôi tay trần này đó thằng nhãi ranh.

Gã thư sinh mặt vẫn rất bình thản, ung dung trả lời có pha chút châm biếm:

- Vậy là ngài sắp giết ta sao? Ta không muốn chết ở trước mặt bao nhiêu người như thế này, nhất là trước mặt bao nhiêu cô nương xinh đẹp ở đây, thôi hẹn ngài vài chục năm nữa nhé, ta vui chơi đủ rồi thì ta sẽ để ngài giết ta. Nói đoạn, gã thư sinh lại nhìn sắc mặt của Thạch Công Hổ rồi lại nói, ra vẻ ăn năn: - Ấy ấy, xin thứ lỗi, nếu ngài đã muốn giết tại hạ đến vậy thì có thể tìm một nơi nào kín đáo, không có người xem được không? Tại hạ rất sợ bị người khác nhìn mình lúc chết.

Thạch Công Hổ lúc này không thể kiềm chế lâu hơn nữa, không còn nắm chặt cổ áo gã thư sinh kia nữa, mà nhắm thẳng vào cổ gã bóp chặt. Họ Thạch muốn bóp nát con dòi bọ này, bóp vụn ra bằng đôi tay trần mới hả cơn giận trong người.

Kỳ lạ, Thạch Công Hổ bóp rất mạnh, bình thường, sắt thép cũng nát tan, nhưng gã thư sinh này cứ trơ trơ, rõ ràng gã không phải là người luyện võ, nhưng tại sao cổ của gã lại cứng hơn sắt thép như thế? Bỗng dưng, không khí xung quanh lạnh hẳn lại, không chỉ Thạch Công Hổ cảm thấy điều này, mà mọi người ai cũng thế, kỳ lạ hết sức, giữa trưa ở Đôn Hoàng mà lại lạnh. Tất nhiên, cái lạnh này không phải do thời tiết, mà do một luồng sát khí cực kỳ khủng khiếp bao trùm, luồng sát khí này tỏa ra từ gã thư sinh kia.

Bây giờ, lần đầu tiên trong đời, Thạch Công Hổ thực sự sợ hãi, sợ phải chết, gã thư sinh bị họ Thạch bóp cổ kia lúc này không còn một chút nào cái vẻ vô dụng yếu ớt ban nãy nữa, bây giờ gã tỏa ra thứ sát khí muốn ăn tươi nuốt sống mọi thứ, gặp thần giết thần gặp phật giết phật. Gã thư sinh ấy cười nhạt, nói:

- Bây giờ ngươi có thể bỏ tay ra được rồi chứ?

Thạch Công Hổ không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, một gã dòi bọ bỗng dưng trở nên đáng sợ thế này. Hắn hoảng sợ nhưng không loạn, cái thần thái của một đại tướng quân thân trải trăm trận giữ cho hắn tâm không loạn trước cường địch. Hắn vẫn cố hết sức bóp cổ gã thư sinh kia, nhưng mọi nỗ lực cũng chẳng thể xoay chuyển tình thế, chẳng những vậy, tay hắn càng bóp lại càng lỏng ra, như có một lực vô hình nào gỡ tay hắn ra khỏi cổ của thư sinh kia. Quả thật, đó là nội lực, một nguồn nội lực vô cùng thâm hậu mà Thạch Công Hổ chưa từng thấy bao giờ, vốn là một võ tướng từng không ít lần trấn áp loạn đảng, hắn từng giao thủ với không ít cao nhân, hắn đánh bại không ít những kẻ được cho là cao thủ nhất lưu trong giang hồ đó, nhưng kẻ trước mặt hắn nếu chỉ nói là cao thủ cũng chưa đủ, phải hơn cả cao thủ, có lẽ cả Huyền Chấn đại sư - trụ trì của Thiếu Lâm tự cũng không có bao nhiêu phần cơ may khi đối đầu với gã thư sinh quỷ dị này.

Chớp mắt, tay của Thạch Công Hổ đã hoàn toàn rời khỏi người của thư sinh kia, họ Thạch lúc này mồ hôi ướt đẫm, cổ họng khô rát không cất nổi thành tiếng. Gã thư sinh vẫn giữ dáng vẻ ung dung từ tốn, chỉnh lại cổ áo, phủi tay lẳng lặng quay đi, cười khẩy tỏ vẻ khinh miệt họ Thạch nhưng chẳng nói một lời, gã trở lên phòng trên lầu, có vẻ như sẽ tiếp tục uống rượu, bao nhiêu chuyện chấn động vừa rồi hoàn toàn không đáng để trong mắt gã.

Thạch Công Hổ phải mất một lát mới có thể bình tĩnh lại, hắn đã bắt đầu cảm thấy mình may mắn vì chưa bị mất mạng, nhưng bao nhiêu uy phong cũng trôi mất rồi, bị cái gã thư sinh quỷ dị kia làm cho trôi mất. Lúc này hắn vừa tức giận nhưng cũng vừa cảm thấy rất bất lực, rõ ràng hắn không có một chút cơ may nào khi giao thủ với gã thư sinh đó, hắn cũng chẳng thể nào nghĩ được âm mưu nào thâm độc để tiêu diệt đối phương, vì hắn vốn là một kẻ võ phu thích dùng sức mạnh hơn là mưu kế. Có vẻ như chẳng còn cách nào khác, hắn đành nuốt trôi cục tức mà trở về phủ trước, tạm gác chuyện trả đũa lại.

Gã thư sinh kia trở về phòng, thản nhiên như không. Cũng đúng, với một kẻ đáng sợ như gã, chuyện vừa rồi thật chẳng có gì ghê gớm. Nghê Hoa từ nãy đến giờ vẫn ngồi đợi trong phòng, có vẻ như cô biết trước kết cục nên không việc gì phải ra xem. Nhưng Thạch Công Hổ là Tây Lĩnh Đại Tướng quân, là chúa tể một cõi Tây Vực này, động chạm vào hắn quả thật không hay chút nào, tay Nghê Hoa vẫn rót rượu, cô không khỏi lo lắng hỏi:

- Công tử hôm nay gây sự với hắn như vậy liệu có quá nguy hiểm không? Hắn là kẻ có binh quyền trong tay, có thể ảnh hưởng không nhỏ tới đại sự của công tử.

Gã thư sinh kia vẫn thản nhiên, cầm chén rượu uống cạn rồi nói:

- Không phải ta gây sự với hắn mà là hắn gây sự với ta, nhưng không sao, dù gì ta cũng muốn qua sự việc lúc nãy mà quyết định xem loại người như hắn có cần phải loại bỏ hay không. Còn đại sự của ta, dù cho có mười tên như Thạch Công Hổ thì cũng chẳng quan trọng.

Nói đoạn, gã tự rót một chén rượu và uống cạn, rồi lại nói tiếp:

- Chuyện ta giao cho cô tới đâu rồi? 

Nghê Hoa nghe hỏi, đứng dậy tiến về phía bàn trang điểm, lấy ra từ phía sau chiếc gương đồng lớn hai túi cẩm nang, kính cẩn đưa cho gã thư sinh kia và trả lời:

- Tất cả các thông tin từ quân số, phòng tuyến, địa đồ của Đôn Hoàng và mười dặm xung quanh,... đều đã chuẩn bị sẵn cho công tử, thư gửi cho Phạm công tử cũng đã được gởi từ bảy ngày trước, có lẽ trong một hoặc hai ngày nữa Phạm công tử sẽ nhận được tin.

- Không cần một ngày hai ngày đâu, tối nay chuẩn bị cho ta một bàn rượu, mang lên phòng riêng cho ta để ta tiếp Phạm huynh. Gã lại uống cạn một chén rượu nữa. -Không còn việc gì nữa, ta đi vài vòng thăm quan Đôn Hoàng đây.

-Công tử đi cẩn thận, chuyện lúc nãy có thể họ Thạch sẽ ghi hận trong lòng.

-Cái đó cô không phải lo, chắc chắn là hắn sẽ hận rồi, nhưng một kẻ thất phu như hắn không làm gì được ta đâu.

Nói rồi gã thủng thẳng đẩy cửa đi ra, điệu bộ của gã trông rất ung dung tự tại của một kẻ vô tư vô lo, nhưng trong lòng gã bao nhiêu dã tâm thì chẳng ai lường được.
.....

Đôn Hoàng thật không hổ danh là yết hầu của Trung Nguyên, là điểm hội tụ của con đường tơ lụa, gần như bất cứ căn nhà nào trong thành cũng là nơi buôn bán, thương nhân tứ xứ với cả vạn món hàng, từ lưu ly bảo thạch cho tới những gia vị nấu nướng như hồ tiêu, mù tạt,... hay thậm chí có cả buôn người, có thể nói chỉ cần thêm một cái tòa Cấm Cung nữa thì Đôn Hoàng chẳng thua gì đế đô. Đi loanh quanh, quan sát kỹ càng đời sống của bách tính nơi này, gã thầm nghĩ gã thất phu Thạch Công Hổ tuy hống hách nhưng ít ra hắn đã làm quá tốt cái nhiệm vụ trấn thủ Đôn Hoàng, để thu hút cả trăm ngàn thương đoàn mỗi năm, điều quan trọng nhất là tình hình trị an phải đảm bảo, và họ Thạch làm điều này thực sự hoàn hảo, thậm chí các băng nhóm mã tặc đại mạc cũng gần như bị Tây Lĩnh quân quét sạch, những nhân sĩ làm nghề áp tiêu trên con đường tơ lụa này mấy năm gần đây chẳng còn bao nhiêu khách, chỉ có những thương nhân buôn bán những thứ kỳ trân dị bảo hiếm có trên đời mới thực sự cần áp tiêu.

Gã lên trên đầu thành, cái nắng chói chang của Đôn Hoàng, gió cát đại mạc cuồn cuộn thổi bụi bay mờ cả một góc trời đằng xa, xem chừng lại sắp có bão cát. Đây là cái sự khắc nghiệt của đại mạc, cái thời tiết này đủ sức làm những người mạnh mẽ nhất, bền bỉ nhất cũng phải mệt mỏi, cho nên mười vạn Tây Lĩnh quân trong tay Thạch Công Hổ có thể xem như là lực lượng thiện chiến nhất thiên hạ này rồi, khi mà với bọn chúng, chiến đấu dưới cái thời tiết này lại là một ưu thế.

Gã phóng tầm mắt quan sát kỹ càng lại toàn thành Đôn Hoàng và cả xung quanh. Quả nhiên Nghê Hoa không làm gã thất vọng. Tất cã địa đồ, các doanh địa biên phòng, quân số,... đều chính xác: mười vạn quân tinh nhuệ bố trí cực kỳ khéo léo, từ cả hai phía trước sau đều có thể tiến thoái công thủ dễ dàng, các cánh quân bố trí với mật độ vô cùng tốt, không quá co cụm mà vẫn có được sự liên kết với nhau, có thể bổ trợ cho nhau nhịp nhàng.
Hiển nhiên gã phân phó cho người do thám ẩn trong kỹ viện là hết sức hoàn hảo để có thể moi được tin tức dù là cơ mật nhất. Tuy nhiên, dù cho tin do thám được là thực sự chính xác thì gã cũng chẳng hề vui nổi, vì gã muốn công phá Đôn Hoàng, hoặc ít nhất, cô lập hoàn toàn Đôn Hoàng với nội thổ Trung Nguyên để gã có thể an tâm tiến vào đế đô cướp ngôi Hoàng đế mà không ngại Tây Lĩnh quân đến cứu viện cho đế đô. Nhưng xem ra, âm mưu của gã đã gặp chướng ngại quá lớn rồi.

Chợt, gã cười nhẹ, tự nhủ: - Thôi, không suy tính nữa, tùy cơ mà ứng biến thôi. Nói rồi, gã lại đi chơi loanh quanh trong thành.
.....

Đi loanh quanh mãi, trời cũng sập tối, gã trở về Túy Mộng Lâu, hướng thẳng về căn phòng trên lầu mà gã ngồi uống rượu lúc trưa, trong phòng có ánh đèn hắt ra, hẳn là có người đã vào trong khi gã đi ra ngoài.

Gã đẩy cửa bước vào, nhìn thấy người khách đợi sẵn trong phòng, khuôn mặt tuấn mỹ nhưng lạnh như băng của gã lại lộ nét cười, hẳn trong lòng rất vui:

- Phạm huynh, lâu ngày không gặp.

Người đợi sẵn trong phòng là vị "Phạm huynh" mà gã đã dặn Nghê Hoa chuẩn bị tiệc rượu thết đãi. Vị "Phạm huynh" này ăn mặc rất sang trọng, có phần lòe loẹt, trên ống tay áo có một chữ "Phạm" thêu rất tỉ mỉ, rõ ràng xuất thân danh môn. Phạm gia bảo tất nhiên là danh môn bậc nhất võ lâm đương thời, trong chừng một trăm năm trở lại đây, "Tam đại danh gia" trong thiên hạ hiển nhiên không thể không kể đến Thục Trung Đường gia, Quách thị và Phạm gia bảo. Đường gia hùng cứ đất Thục, đã đứng vững trong giang hồ từ rất lâu, công phu độc dược ám khí nếu xưng đệ nhị thì không ai dám xưng đệ nhất; Quách thị là danh gia về kiếm pháp, cũng đồng thời là danh gia rèn kiếm, bốn vị chú kiếm sư họ Quách không chỉ nổi danh vì thiết kiếm họ rèn ra mà còn vì kiếm pháp của họ cương mãnh vô song.
Tuy nhiên hiện tại, trong "Tam đại danh gia" thì Phạm gia bảo nổi bật nhất, thuật châm cứu và điểm huyệt vô địch thiên hạ, không những vậy, môn đệ Phạm gia bảo ai cũng y thuật cao minh, quá nửa số ngự y trong cung và các danh y lang bạt giang hồ đều xuất sư từ Phạm gia bảo. Ở thành thị lớn nào cũng đều có một y quán treo hiệu chữ "Phạm" được xem như là cứu tinh của bao nhiêu bách tính bị bệnh. Và thậm chí trưởng nữ của Phạm gia có phu quân chính là Quách Tứ Trí - tứ công tử và cũng là người trẻ nhất trong Quách gia tứ kiếm. Họ Quách kết thân với Phạm gia, liên minh lớn mạnh như thế thử hỏi trong giang hồ còn ai dám mạo phạm? 
Phạm bảo chủ đã lùi về ẩn cư, công tử Phạm Quang Minh trong những năm gần đây cáng đáng mọi sự của Phạm gia, tuổi trẻ tài cao, võ công tuyệt đỉnh, tính tình khẳng khái lại nhân từ, sáu năm trước khi mới mười tám tuổi đã từng thi đỗ thám hoa,... giang hồ gọi y là Lang trung hiệp ý là một vị lang trung hành xử như một đại hiệp, quả là một hình mẫu mơ ước của bao nhiêu cô nương đến tuổi gả chồng, một nhân vật mà cả võ lâm đều công nhận là tinh anh sáng chói nhất của thế hệ trẻ. Một người danh tiếng như thế mà lại lặn lội đến tận Đôn Hoàng này để gặp gã thư sinh bí ẩn kia thì quả là chuyện rất khó hiểu.

Phạm Quang Minh rót rượu đầy một chén lớn, phóng thẳng về phía gã thư sinh kia, cười nói:

- Võ huynh đến trễ, phải phạt rượu.

Gã thư sinh họ Võ chụp lấy chén rượu, một hơi uống cạn rồi tiếng lại bàn tiệc, ngồi xuống, xem sắc khí đã không còn vẻ hờ hững lãnh đạm mọi khi.

- Lần cuối ngồi uống rượu với Võ huynh đã hơn bốn năm trước, bây giờ mới lại cùng đối ẩm tại nơi tái ngoại đầy gió cát này. - Phạm Quang Minh nói.

- Ừ, cũng đã lâu rồi.

- Không ngờ ở Đôn Hoàng cũng có một Túy Mộng Lâu, bố cục bên trong cũng giống như ở Kinh thành, thậm chí còn rộng rãi hơn, xem ra lời đồn ở bất cứ Thành thị nào cũng có một Túy Mộng Lâu quả không ngoa.

- Đúng vậy, không chỉ ở đây, ở Kinh thành, mà ở Lạc Dương, Nam Kinh, Hàng Châu và cả Thành Đô đều có một tòa Túy Mộng Lâu, và đều bày trí giống nhau.

- Huynh có vẻ biết rất rõ?

- Ta là chủ của tất cả các tòa Túy Mộng Lâu mà, mấy năm qua ta chu du khắp thiên hạ, gom góp tài vật cực lớn mua lại những kỷ viện danh tiếng nhất ở các thành thị cùng tất cả các kỷ nữ, bố cục lại cùng một kiểu và treo bảng Túy Mộng Lâu lên, chỉ trong vòng một năm danh tiếng đã vang xa, lợi lộc thu được nhiều vô kể. - Võ công tử nói, giọng điệu rất đắc chí.

- Hóa ra là trong mấy năm nay huynh đi gầy dựng cơ nghiệp, xem ra sớm muộn huynh cũng trở thành phú khả địch quốc.

- Phải, để đoạt lấy thiên hạ thì tài vật cần rất nhiều, nhiều tới mức không bao giờ là đủ.

- Huynh vẫn chưa từ bỏ chuyện đoạt thiên hạ này sao? Ta cứ nghĩ huynh không còn thiết tha gì nữa khi không từ mà biệt. Khó khăn lắm thiên hạ mới có được thái bình như hiện tại, chẳng phải lúc trước chúng ta đã ....- Phạm công tử đang nói thì bị ngắt lời.

- Chẳng lẽ huynh đã quên chuyện đó sáu năm trước? Cái mạng chó của lão hoàng đế ngu xuẩn và hồ đồ như vậy có xứng đáng được giữ không? Chưa kể cả bè lũ nịnh thần đầu óc rỗng tuếch cùng lòng tham không đáy nữa. Cái vẻ thái bình giả tạo này chỉ là vỏ bọc cho sự thối rữa mục nát tới tận xương tủy của thiên hạ rồi. Tất cả bọn chúng, ta phải giết sạch không còn một tên, ta phải thanh tẩy thiên hạ này và tạo ra một thiên hạ thái bình đúng nghĩa. - Võ công tử nói, xem chừng rất tức giận.

- Nhưng...

- Ta biết huynh là người rất tốt, huynh là đại phu, huynh không muốn thấy cảnh máu chảy thành sông. Nhưng để thanh lọc thiên hạ thì không thể không dùng máu để tẩy rửa, huynh là bằng hữu tốt của ta, huynh phải hiểu rõ ta hơn ai khác chứ.

-....... - Phạm công tử trầm ngâm, định nói gì đó nhưng cứ ngập ngừng không nói được.

- Ta muốn huynh lại một lần nữa tiếp tục đứng bên cạnh ta, cũng giống như sáu năm trước.

- Thật sự ta không biết việc huynh làm là đúng hay sai, nhưng ta luôn luôn tin tưởng huynh, con người huynh trước nay ta không một chút nghi ngờ khi kết bằng hữu với huynh. Và ta nghĩ, không chỉ ta mà bất cứ ai đều bị sẽ bị huynh thu hút, cũng như Dương Thượng thư sáu năm trước, huynh quả là một tên ma đầu đáng sợ rất biết cách phục chúng. - Phạm công tử mỉm cười nói, với con người này, khi mà y đã mỉm cười, có nghĩa là y không phản đối.

- Huynh có biết vị cô nương đưa tin cho huynh là ai không?

- Vị Nghê Hoa cô nương đó là đệ nhất danh kỹ Tây vực phải không?

- Phải, nhưng đó chỉ là người khác xưng tụng, đồng thời Nghê Hoa cũng chỉ là cái tên giả, cô nương đó vốn họ Dương.

- À! Đó là cháu gái của Dương Thượng thư phải không? Sáu năm không gặp, từ một cô bé nay đã là danh kỹ một phương, đúng là trốn ở đây hoàn toàn tránh được lũ chó săn của triều đình.

- Không sai, cô nương ấy chẳng những không hận ta khiến cả nhà bị tru di cửu tộc mà còn tận tình vì ta mà làm bao nhiêu chuyện. 

- Dương Thượng thư bị tru di cửu tộc đâu phải lỗi của huynh, chắc chắn Nghê Hoa cô nương cũng hiểu chuyện này mà.

- Nhưng cả nhà ông ấy cũng vì cái "Chân - Thiên hạ" của ta mà chết, lúc đó, ta chỉ là một kẻ vô năng chỉ cứu nổi một tiểu nữ tử.

- Bây giờ ta hiểu tại sao huynh lại quyết tâm đến vậy, ta vẫn cứ cho rằng huynh vốn cứng đầu kiên quyết theo đuổi mục đích của mình, nhưng thực sự huynh muốn đoạt thiên hạ như vậy không chỉ vì bản thân, chỉ vì lý tưởng của huynh mà đó còn là kỳ vọng của nhiều người khác, của bách tính trăm họ nữa.

- Ha ha, không đâu, thực sự lý do chủ yếu vẫn là do ta không bao giờ chấp nhận chuyện từ bỏ mục đích của mình. - Võ công tử cười một giọng điệu rất tự đắc.

- Vậy hóa ra bây giờ đã hai mươi bốn tuổi mà huynh vẫn trẻ con và cứng đầu như cái tên tiểu tử Võ Đoàn của ngày xưa à? - Phạm công tử cũng cười lớn.

- Huynh sai rồi, ta không cứng đầu trẻ con, chỉ là ta rất kiên định với chí hướng của mình thôi.

- Không không, tiểu tử Võ Đoàn ngày xưa hay hôm nay, chín năm trước hay chín năm sau nữa, vẫn chỉ luôn là một tiểu tử cứng đầu mà thôi. Ha ha, một tiểu tử cứng đầu rất đáng sợ.

Xem hai người bọn họ chén tạc chén thù lúc này, ai mà tin được chỉ mới khắc trước bọn họ còn nói chuyện soán ngôi đại nghịch bất đạo vô cùng. Đêm qua giờ tý, dưới gầm bàn đã không ít vò rượu trống không, hai người họ vẫn còn tiếp tục say sưa. Chợt, Võ Đoàn hỏi:

- Này, có thực là Phạm huynh thấy ta trẻ con lắm không?

- Tất nhiên là không, trẻ con thì làm gì muốn đoạt thiên hạ, ha ha. Ta nói huynh trẻ con vì ta thấy huynh so với lần đầu chúng ta gặp nhau chín năm trước vẫn không hề thay đổi.

- Không hề thay đổi sao? 

- Phải, không hề thay đổi, cho dù bây giờ huynh thâm trầm sâu sắc hơn, cho dù trong tâm can huynh ôm ấp bá đồ to lớn thế nào, thì bản chất con người huynh vẫn như xưa. Ta còn nhớ rất rõ, chín năm trước, một tiểu tử mười lăm tuổi lần đầu tới đế đô đã gây loạn ở thư quán, khi đó ta vẫn còn theo cha ta học việc chứ vẫn chưa chấp chưởng Phạm gia bảo. Lúc đó, dù còn trẻ nhưng huynh đã mang một hoài bão to lớn cùng cái khẩu khí ngạo mạn ngông cuồng khó ai bì kịp rất đáng ghét,...  vậy mà những điều đó lại khiến ta rất mến phục huynh. Và ta đã không thất vọng khi sau chín năm, huynh vẫn là một tiểu tử Võ Đoàn của ngày xưa.

- Huynh thật sự đề cao ta quá, ta không vĩ đại như huynh nghĩ đâu, chẳng phải trong mắt đám hoàng tộc thì ta là phản tặc tranh đoạt thiên hạ đó sao?

- Huynh đoạt thiên hạ có gì không tốt? Hoài bão về "Chân - Thiên hạ" của huynh chính là một thiên hạ hoàn mỹ nhất, lý tưởng nhất. Chỉ là ta rất buồn khi mà ngoài đổ máu ra thì không có cách nào khác để xây dựng lại một thiên hạ như thế.

- Thôi, không nói thiên hạ nữa, không biết bao giờ mới có dịp uống say sưa như thế này, cạn chén nào.

Và như vậy, họ lại tiếp tục uống, uống tới khi mà bầu trời đêm của Đôn Hoàng chuyển dần từ một màu đen huyền ảo đầy những ánh sao sang màu ửng vàng của bình minh, họ vẫn chưa say, cao thủ như họ thì không say, Phạm Quang Minh cầm chén rượu trầm ngâm, chín năm trước, cũng những chén rượu, cũng cái hoài bão về "Chân -Thiên hạ" mà y đã gặp người bằng hữu tri kỷ phía đối diện, khi đó vẫn chỉ là một gã thiếu niên ngạo mạn không sợ trời không sợ đất

..............

Chín năm trước.

................

Một buổi sáng ở đế đô, trời quang mây, phố thị đông đúc người ngựa. Đường lớn phía nam có một thiếu niên khuôn mặt anh tuấn nhưng dáng vẻ khá mệt mỏi, áo bào sang trọng nhưng trông khá cũ và vạt áo lấm bẩn bụi đường, có vẻ như đã đi một chặng đường rất dài liên tục không nghỉ.

Gã thiếu niên nọ dừng chân ở trước thư quán của Lễ bộ, gã đứng một hồi, suy tư gì đó rồi mới bước vào trong. Nơi đây có thể coi là nơi quy tụ kiến thức của cả thiên hạ, các học sĩ, các quan viên, cả các tài tử đều có thể tới luận đàm, đạo giáo, phật pháp, đạo trị quốc, .... bao nhiêu thư sinh văn sĩ ra vào chốn này ngày ngày, nhất là lúc này, sắp sửa tới kỳ thi lại càng có nhiều sĩ tử đến học hỏi trau dồi thêm.

Phạm Quang Minh cũng theo học một vị đại học sĩ ở đây, vì với thân phận là người kế thừa cơ nghiệp khổng lồ của Phạm gia bảo thì không thể chỉ biết có võ công và y thuật được mà còn phải học đạo trị quốc. Nhưng Phạm Quang Minh dù tư chất thông minh nhưng Phạm Quang Minh chỉ thực sự thích làm một đại phu giang hồ sống tự do tự tại cho nên chuyện phải đi học và ba năm sau khi đủ tuổi thì phải ứng thí là một chuyện không hào hứng tí nào.

Hôm nay là ngày mừng thọ sáu mươi của Dương Thượng thư, Phạm Quang Minh thay Phạm gia cùng với lão phu tử dạy mình, đích thân chuẩn bị một hũ rượu thuốc hắc thủy.
Rượu trắng thượng hạng ủ trăm năm bỏ thêm vào linh chi, nhân sâm hoàng kim và các dược liệu khác, phối liên tục trong ba ngày tạo ra được loại rượu màu đen huyền ảo mà Phạm Quang Minh đặt tên là rượu hắc thủy, y thích thú lắm, đây là thành tựu đầu tiên trong nghiệp đại phu của y, loại rượu thuốc này công hiệu rất cao, tác dụng nhanh, cả Phạm bảo chủ cũng khen là chỉ một chung rượu là cảm thấy khí lực tràn trề, tinh thần phấn chấn, thậm chí cả vò rượu cũng là loại gốm sứ tinh phẩm, được tráng kĩ lưỡng nhằm không gây mất mùi và mất dược tính, bên ngoài còn có gia huy họ Phạm rất trang trọng. Món quà đặc biệt quý giá có một không hai này sẽ thể hiện được uy phong của Phạm gia trong tiệc mừng thọ Dương Thượng thư.

 Vì phải đi cùng lão sư nên Phạm Quang Minh tới thư quán trước khi sang phủ Thượng thư, hôm nay cho dù phần lớn các quan viên đều đến tiệc mừng nhưng thư quán vẫn đông đúc  như  thường. Đang lật vài trang sách xem nhằm giết thời gian thì bỗng nghe có tiếng ồn ào, có vẻ như họ đang bàn tán về điều gì đó. Phạm Quang Minh cũng không khỏi tò mò trong lúc chờ đợi nên tiến lại đám đông.

 Thì ra có một thiếu niên tuổi cũng tầm tầm Phạm Quang Minh đang gây rối, y đọc những áng thư tịch luận đạo trị quốc của các đại học sĩ rồi cười nhạo và vứt lung tung dưới nền nhà, cũng đã được hơn hai mươi quyển. Xung quanh mọi người ai cũng bất bình vì hành vi phá phách của y. Phạm Quang Minh vốn theo học ở đây cũng khá thường xuyên nên không khỏi phẫn nộ, đặc biệt khi nhìn thấy gã thiếu niên nọ đang gạch xóa lung tung ngay chính bút tích của mình viết:

- Tên kia! Sao ngươi lại phá hoại thư tịch?

- Những thứ rác rưởi này mà là thư tịch? Đừng làm ta buồn cười, tốt nhất là đốt bỏ hết đi.

- Ngươi dám sỉ nhục các luật lệ, sỉ nhục các đại học sĩ sao? Thật là ngông cuồng hết sức.

Gã thiếu niên kia chả quan tâm lời nói, hắn chỉ nhìn Phạm Quang Minh một hồi lâu rồi lại tiếp tục đọc, chợt nói:

- Thì ra ngươi viết bài này, thủ pháp viết trên cây quạt của ngươi rất giống, đồng thời người viết cũng đề một chữ Phạm như trên ống tay áo ngươi. Tính ra nãy giờ thì bài này là khá nhất, không đến nỗi là rác rưởi đâu, ngươi không cần phải tức giận như thế, tuy nhiên vẫn còn quá nhiều chỗ tệ hại, Nếu ngươi muốn ta có thể sửa trực tiếp vào đây.

Vốn là người ôn hòa nên Phạm Quang Minh cũng không nóng nảy nữa, một phần cũng vì bài viết của y được tên kia khen là khá nhất, y mang nghiên mực và bút đến cho tên kia.

Gã thiếu niên cầm ngay lấy bút và chấm vào nghiên mực, nhưng mực chưa mài, mọi người xung quanh cười lớn, có người còn nói: "Ngươi đang cố tỏ ra mình biết chữ đấy sao? Mài mực mà ngươi cũng không biết thì đừng vào đây phá phách."

Người mới lên tiếng vừa dứt lời thì đã bị cái nghiên mực ném thẳng vào mặt, lực ném rất mạnh khiến cho máu mắt máu mũi chảy ròng ròng không ngừng, nạn nhân cũng bất tỉnh ngay lập tức, xem chừng gã thiếu niên kia cũng hung hăng lắm, vừa bị nói là ngay lập tức đáp trả, mọi người đứng xem vừa bất ngờ vừa có phần sợ hãi hành vi của thiếu niên kia. Không dừng lại ở đó, gã còn quá đáng tới mức chấm bút lông vào máu chảy ra trên mặt của nạn nhân thay cho mực để viết, ngông nghênh đến chướng mắt không gì tả được. Cách gã cầm bút cũng rất khác người, gã dùng ba đầu ngón tay ghì chặt bút trông rất dị, nhưng bút pháp của gã thật đẹp, không ai nghỉ một kẻ mài mực còn không biết mà lại có bút tích tuyệt vời như vậy. Kiểu bút pháp của gã đã khá là cổ, thất truyền từ lâu nhưng trước đây rất nhiều kỳ nhân đã dùng lối bút pháp tương tự, nhưng do cách cầm bút khá dị nên nét chữ cũng có biến tướng, nhưng rất đẹp và tràn đầy thần khí, nhìn nét chữ mà cũng toát lên rất rõ ràng cái sự ngạo mạn và ngông cuồng của người viết. Phạm Quang Minh thậm chí nhìn nét chữ đến mê mẩn thần hồn mà không kịp để tâm đến nội dung.

Viết một hồi, gã thiếu niên ném bút đi, đồng thời cũng ném bài viết vừa hoàn tất về phía Phạm Quang Minh, xem ra gã không biết đưa đàng hoàng mà chỉ thích ném đồ vật. Nội dung vẫn là luận đạo trị quốc, nội dung muôn thuở của kỳ thi Trạng Nguyên, nhưng thay vì viết thành một quyển thư tịch như khi ứng thí, thì lúc này gã chỉ viết một đoạn ngắn nằm gọn trong một tờ giấy.  Nhìn một hồi lâu, quen mắt với bút tích của tên kia rồi thì Phạm Quang Minh mới đọc vào nội dung, đại khái, ý tưởng điên rồ của gã thiếu niên kia là trao quyền quyết định chọn các quan viên địa phương cho dân bản xứ chứ không phải do triều đình phân bổ, những quốc sách thì hoàng đế không được phép tự quyết định mà phải trưng cầu ý nguyện của bách tính, những quyết định sai lầm liên tục thì vua sẽ bị phế truất thay bằng người sáng suốt hơn và không nhất thiết phải là người của hoàng thất.... những điều như vậy mà dám viết ra thì rõ ràng tên kia đã chán sống rồi, hoàng đế trong mắt hắn cũng chẳng còn là thiên tử nữa rồi.

Phạm Quang Minh đọc xong không khỏi rùng mình, nhưng trong lòng lại cảm thấy những ý này thực sự không có gì là sai trái, thậm chí, nếu đạo trị quốc này mà được áp dụng, không biết chừng trăm họ sẽ còn được nhiều lợi ích hơn nữa.

Đang suy tư, bỗng nhiên mùi rượu bay đến ngang mũi Phạm Quang Minh, mùi rượu này là mùi hắc thủy. Không! Gã ngông cuồng kia đang uống vò rượu quý mừng thọ của Phạm Quang Minh. Chạy đến thì chỉ thấy gã ta vứt lăn lóc vò rượu trống rỗng dưới nền đại sảnh, Phạm Quang Minh tức không nói nổi thành tiếng, trong khi gã lại còn dám cười nói:

- Rượu của ngươi ngon lắm, nhưng mùi thơm của rượu bị những nguyên liệu tẩm ướp làm pha tạp đi mất, thật đáng trách. Xem ra ngươi cũng không tệ. Đầu óc không tệ, khẩu vị chọn rượu cũng không tệ.

- Ngươi..... ngươi...

- Ta làm sao nào?

- Ngươi phải đền rượu cho ta, đây không phải là thứ mà ngươi được uống đâu, đỡ này. - Dứt lời, Phạm Quang Minh vung cầm nã thủ, trong một sát na đã đánh tới trước mặt gã thiếu niên kia.

Với thân phận nhị công tử Phạm gia bảo, võ nghệ của Phạm Quang Mnh cực cao, dù tuổi còn nhỏ, liên tục hơn tám mươi chiêu, từ cầm nã thủ, điểm huyệt, chỉ pháp, chưởng pháp và cả quyền cước công kích liên tiếp, lúc này, sực nhớ mình đã đánh quá tay, Phạm Quang Minh dừng lại, sợ lỡ tay giết người, điều mà cậu ghét nhất, vốn là đại phu, tôn chỉ của các lang trung Phạm gia "mạng người là quan trọng nhất".

Nhưng điều đáng sợ nhất là gã kia vẫn trơ trơ, thậm chí quần áo vẫn tươm tất ngay ngắn. Không lý nào mà một người ngang tuổi lại chịu nổi bao nhiêu đó chiêu thức của Phạm Quang Minh. Gã thiếu niên kia có vẻ giận dữ, gằn giọng:

- Ta nợ ngươi rượu thì ta có thể dẫn ngươi đi uống thỏa thích, việc gì mà động thủ? Muốn giết ta sao? Ngươi nói chuyện đạo lý mà hành xử như vậy thì ta phải dạy ngươi cách cư xử rồi. - Vừa hết câu là không khí xung quanh chợt lạnh hẳn, sát khí tỏa ra cuồn cuộn từ gã thiếu niên kia mặc dù gã vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

Phạm Quang Minh thở gấp, cậu cảm thấy nguy hiểm thực sự, nội lực tàn độc mãnh liệt này chỉ trong thoáng chốc đã xâm chiếm toàn bộ sảnh đường của thư quán, đừng nói là ra chiêu, bây giờ còn thở được đã là rất khó khăn. Phạm Quang Minh vận nội công liên tục chống đỡ, luồng nội lực này không chỉ lạnh mà còn sắc hơn bảo kiếm, cho dù thân thủ linh hoạt kết hợp cùng bộ pháp Phạm gia toàn tâm chỉ tránh né chứ không chống trả nhưng Phạm Quang Minh vẫn bị rách áo, trầy xước chảy máu. Gắng gượng không nổi, cậu hét toáng lên:

- Ngừng tay đi! Ta chịu thua! Ta chịu thua!

Gã kia ngừng tay thật, không ngờ còn cười tươi đầy đắc ý:

- Tốt, biết tự lượng sức mình là tốt, xem ra ngươi đã biết cư xử đúng đắn hơn rồi đó. Bây giờ ta đi uống rượu, ta đền vò rượu cho ngươi, lúc nãy ta khát nước nên uống tạm.

........

Không ngờ cái gã thiếu niên kỳ quái nọ còn nhỏ tuổi mà lại uống rượu như nước, gã nói sẽ đền rượu, nhưng nãy giờ chỉ mỗi mình gã ăn uống tỉnh rụi, trong khi Phạm Quang Minh lòng nặng trĩu, đã vướng phải gã rắc rối này, lại còn làm mất vò rượu quý và không đi mừng thọ nữa chứ.

- Uống đi nào! Ta nói là ta đền mà, cứ tự nhiên. - Gã kia vẫn vô tư nói.

- ...  

- Quên mất, ngươi họ Phạm còn tên là gì? Võ công ngươi không tệ đâu, ngươi chắc tuổi ngang ta mà có thể chống chịu đủ lâu tới lúc nói được câu chịu thua là khá lắm. À, mà còn quyển luận đạo trị quốc của ngươi cũng hơn hẳn bọn học sĩ vớ vẩn. Nhất định sau khi làm quan, ta sẽ đuổi cổ bọn ngớ ngẩn đó khỏi triều đình và cho ngươi một chỗ, khà khà.

- Huynh muốn làm quan sao? - Phạm Quang Minh lúc này cũng chịu nói chuyện, nhưng chủ yếu là do ngạc nhiên khi nghe thấy một gã tưng tửng như vậy mà đòi làm quan.

- Thực ra là phụ mẫu ta muốn ta làm quan, ta chỉ muốn thiên hạ tốt đẹp hơn thôi chứ thực tâm chả muốn làm quan gì hết. Mà huynh chưa trả lời câu hỏi của ta, huynh tên gì? Ta là Võ Đoàn, từ Đại Lý lần đầu tời đế đô để ứng thí. - Võ Đoàn và Phạm Quang Minh đã đổi cách xưng hô, thực ra, trong lòng Phạm Quang Minh vốn không hề ghét Võ Đoàn, thậm chí còn có rất hứng thú với con người kỳ lạ này.

- Ta là Phạm Quang Minh, còn về chuyện làm quan, nếu huynh ngang tuổi ta thì vẫn chưa đủ để ứng thí đâu.

- Lại thêm những quy định và luật lệ ngu xuẩn khác nữa, ta thừa khả năng thì ta có quyền chứ. - Võ Đoàn nói, khá là bất bình.

- Đáng tiếc, huynh phải chờ hai ba năm nữa khi đủ mười tám tuổi mới có thể tham gia ứng thí, nhưng trước đó, hoặc là huynh phải được một đại học sĩ xác nhận thực lực học vấn, hoặc là phải trải qua hai lần thi mới có thể tham gia. Hay là huynh trở về Đại Lý đi, rồi ba năm sau cùng thi với ta.

- Không, ta không thể về, khó khăn lắm ta mới có thể rời khỏi, xem ra phải tìm việc gì đó làm ở đế đô rồi, lộ phí chả còn bao nhiêu mà phải lưu lại ba năm.

- Hay là huynh có thể đến Phạm gia bảo, ta để huynh ở đó dưới danh nghĩa thư đồng của ta, Đạo trị quốc của huynh tuy có đi ngược lẽ thường, nhưng ta lại cảm thấy nó không có vẻ gì sai trái. Ta muốn cùng huynh đàm đạo nhiều hơn.

- Đa tạ ý tốt, nhưng ta không làm thư đồng cho huynh đâu, chỉ là tìm một chỗ ở thôi thì đâu thể làm khó ta được.

- Vậy nếu ta muốn gặp huynh thì làm thế nào?

- Trong hẻm nhỏ trên con đường phía sau thư quán có tiệm mì rất ngon, tối nào ta sẽ ngồi đó ăn mì.

- Huynh chỉ vừa đến kinh thành mà sao huynh biết ở đó ngon? Ta nghĩ ngon nhất chắc chỉ có Phúc Ký mì gia ở đường lớn phía đông kinh thành là ngon nhất chứ.

- Ta không thích ngồi lầu cao ăn mỹ vị, ta thích ngồi ăn như một bình dân bách tính, mà chưa chắc gì cái mì gia đó đã ngon hơn xe mì của lão bá kia.

- Vậy được, nhất định ta sẽ đến tìm huynh.

.....................

Một thời gian sau.

.....................

- Huynh đêm nào cũng ngồi đây ăn mì không thấy ngán sao? - Phạm Quang Minh hỏi.

- Ta vốn thích ăn mì, thích uống rượu, thích nhìn bầu trời ban đêm, thích quan sát đời sống về đêm của bách tính. Tất cả những thú vui này của ta, nếu ngồi trên lầu cao của Phúc Ký mì gia sẽ không thể nào có được. Chưa kể, giữa một tô mì bày trí trong chén hoa, mâm son với một tô mì đựng trong chén sành chả thèm bày trí gì nhưng hương vị không hề thua kém, thậm chí có phần đậm đà hơn thì không cần suy nghĩ ta cũng chọn tô mì bình dân. - Võ Đoàn huyên thuyên.

- Huynh nói không sai, tô mì ở Phúc Ký quá hoàn hảo mang lại một vẻ giả tạo, trong khi từng tô mì của lão bá đây rất đời thường, rất có sức sống, ta cũng bị huynh làm thay đổi thói quen ăn uống mất rồi.

- Dạo này huynh siêng gặp ta nhỉ? Ngày nào cũng ra đây ngồi cùng ta, dù không ăn mì cũng uống chén trà.

- Ta ngồi cùng huynh, dù không có gì để nói, chỉ ngồi nghe huynh, cũng thấy thú vị, những người xung quanh ta không ai khiến ta cảm thấy thoải mái ngoài huynh.

- Cũng tại huynh thôi.

- Tại ta?

- Huynh luôn tự ép bản thân, luôn nghĩ rằng mọi người không nhìn nhận huynh là Phạm Quang Minh mà nhìn nhận huynh là người kế thừa Phạm gia bảo, mọi việc huynh làm, huynh đều lo tới cách nhìn của người khác về huynh trong khi thậm chí chính những người khác chẳng để tâm. Cứ sống thoải mái, như ta này, ta phỉ nhổ vào cái câu "thân tại giang hồ thân bất do kỷ" ngu xuẩn kia. Đã sống trên đời, chuyện ta muốn làm thì không ai cản được ta, chuyện ta không muốn làm thì dù có chặt đầu ta xuống, ta vẫn không làm.

- Hay lắm.

Bỗng nhiên có tiếng chén bát đổ vỡ gần đó, hán tử ngồi bàn kế bên hai người họ trong phút chốc ngã lăn ra bàn, hất đổ tô mì đang ăn dở, mũi trào máu, miệng trào đờm rất kinh dị. Hán tử này thân thể tráng kiện, tay nổi gân xanh, bên hông giắt đao, khẳng định là người trong giang hồ, có lẽ bị hạ độc ám toán.

Phạm Quang Minh lập tức đến bên cạnh quan sát, bắt mạch theo phản xạ của một đại phu, rồi cậu rút trong người ra một hộp gỗ chạm khắc tinh xảo hình đôi cánh, đó là hộp kim châm, quay qua nói với Võ Đoàn:

- Huynh đốt nóng hộ ta những cây kim châm này, mượn lò lửa của lão bá bán mì.

Võ Đoàn lẳng lặng ngồi bên cạnh hơ nóng mấy cây kim châm trong khi Phạm Quang Minh không ngừng điểm huyệt, bế khí và châm cứu hán tử trúng độc kia. Hồi lâu, hán tử sắc mặt bình thường trở lại, từ từ mở mắt thì Võ Đoàn và Phạm Quang Minh đã đi đâu mất, chỉ còn đó lão bá bán mì đang dọn hàng đi nghỉ.

- Huynh thứ lỗi, ta làm phiền huynh quá. - Phạm Quang Minh vừa bước đi vừa nói.

- Không đâu, ta biết tính huynh mà, làm sao huynh có thể thấy chết không cứu được.

......................

Tiếng mở cửa làm gián đoạn dòng hồi ức của Phạm Quang Minh. Trời đã sáng rồi, Võ Đoàn đã đi đâu mất từ lúc nào không biết, người vừa mở cửa vào phòng là một tiểu nhị đem khăn và nước rửa mặt đến. Phạm Quang Minh nghĩ thầm: "Cái gã này, tối hôm qua uống nhiều như vậy mà vẫn không say sao", rửa mặt xong cũng ra ngoài tìm Võ Đoàn.

Võ Đoàn đứng trên lầu, nhìn xuống đại sảnh của Túy Mộng Lâu, giờ này là lúc vắng khách nhất. Tất nhiên rồi, không ai đến kỹ viện vào buổi sáng, nhất là ở Đôn Hoàng, buổi sáng là lúc giao thương buôn bán sầm uất nhất. Tuy nhiên, hiện có một vị khách quen đang uống rượu phía dưới, đó chính là Thạch Công Hổ. Hắn hầm hầm ngồi đó, uống rượu không ngừng, xem chừng định tính sổ với Võ Đoàn về vụ huyên náo ngày hôm qua.

Phạm Quang Minh bước đến bên cạnh Võ Đoàn:

- Hắn ta là Thạch Công Hổ đó à? Ta nghe Nghê Hoa nói hôm qua có gã tướng quân tên Thạch Công Hổ gây sự với huynh.

- Phải, chính hắn đó.

- Vậy là hôm nay hắn đến trả thù rồi.

- Thây kệ hắn, người như hắn ta không muốn giết.

- Chẳng phải hắn ta là Tây Lĩnh Tướng quân sao? Huynh muốn đánh chiếm thiên hạ kiểu gì cũng phải loại trừ Tây Lĩnh quân, đó là lực lượng mạnh nhất của hoàng đế.

- Ta không muốn làm vậy, hắn ta tuy phách lối nhưng không độc ác, Đôn Hoàng vững chãi như ngày nay, bách tính ăn nên làm ra hoàn toàn do công của hắn đã làm quá tốt chuyện trấn thủ và trị an ở Đôn Hoàng, Ta muốn thiên hạ là thiên hạ mà bách tính có thể an hưởng thái bình, nếu giết hắn, Đôn Hoàng sẽ là mồi ngon cho Tây Hạ, Thổ Phiên, Hồi Hột xâu xé.

- Vậy huynh định thế nào? Ta cũng rất đồng ý cách làm của huynh, càng ít người chết thì càng tốt.

- Cách của ta chưa chắc đã ít người chết đâu, chỉ là ta khống chế Đôn Hoàng bằng kẻ khác chứ không phải bằng tên Thạch Công Hổ này. Ở Đôn Hoàng, tuy hắn nắm toàn bộ binh quyền nhưng người ra lệnh là An Tây Tiết độ sứ, mọi chiếu chỉ từ đế đô đều thông qua Tiết độ sứ, mà theo tin tức Nghê Hoa thu thập được thì tên Tiết độ sứ này có dính dáng đến Thông Thiên giáo trên Côn Luân.

- Thông Thiên giáo? Ta có nghe nói đến giáo phái này, rất nổi danh ở Tây vực, thậm chí các nước lân bang là Hồi Hột và Thổ Phiên đều dùng Thông Thiên giáo làm quốc giáo, không ngờ tên Tiết độ sứ đó cũng do đám người giang hồ này giựt dây.

- Ta định lên Côn Luân một chuyến mới có thể làm sáng tỏ chuyện này, và nhất là tìm cách điều khiển cái tên Tiết độ sứ kia.

- Nhưng đường đi Côn Luân cực kỳ hiểm trở, chưa kể, Thông Thiên giáo là dị giáo, không có quan hệ với võ lâm Trung Nguyên, không ai biết bọn chúng nguy hiểm thế nào.

- Ta biết.

- Ta đi cùng huynh.

- Không, ta đi một mình, huynh phải ở đây, huynh có thể dùng thân phận của huynh tiếp cận tên Tiết độ sứ đó, cần phải điều tra từ cả hai phía, có được thông tin gì lập tức dặn Nghê Hoa phi cáp truyền thư cho ta ngay.

- Huynh đi một mình là quá mạo hiểm. Ta biết dù huynh thông minh, võ công huynh cực cao nhưng kẻ thù trong tối còn ta ngoài sáng.

- Đại cuộc làm trọng, ta không thể không đi.

- Vậy huynh định chừng nào khởi hành?

- Ngay bây giờ.

Nắng bắt đầu gắt, trời dần về trưa, đã hơn hai canh giờ đi khắp các dịch trạm mà Võ Đoàn vẫn chưa tìm được xa phu đi Côn Luân, hỏi ai cũng chỉ nhận được cái lắc đầu. Phạm Quang Minh sốt ruột:

- Hay là thôi đi, như huynh cũng thấy đó, chúng ta đã hỏi hơn mười chỗ rồi, không ai chịu đi Côn Luân cả.

- Không đâu, ta nhất định phải đi một chuyến. Ta sẽ mua một con lạc đà và tự đi một mình, không cần xa phu cũng chẳng cần áp tiêu.

Chợt có tiếng nói cắt ngang:

- Này vị công tử muốn mua lạc đà phải không? Lạc đà của ta là hạng nhất vùng này đó. - Một gã thương nhân lạc đà nói.

Thỏa thuận hồi lâu, Võ Đoàn cũng chọn được một con lạc đà ưng ý, gã đã sẵn sàng khởi hành rồi, Nghê Hoa và Phạm Quang Minh đứng bên cạnh, lòng nặng trĩu, họ không thể ngăn cản được khi mà ý gã đã quyết đi cho bằng được.

Ra khỏi cổng thành Đôn Hoàng, Võ Đoàn quay lại cười nói với Phạm Quang Minh và Nghê Hoa:

- Đừng lo, xong việc nhất định ta sẽ lập tức trở về. À, còn nữa! Điều tra được gì nhớ phi cáp truyền thư cho ta ngay nhé.

Nói rồi, gã thúc lạc đà đi, lao thẳng vào đại mạc hung hiểm.

Tuy Võ Đoàn lần đầu băng qua đại mạc nhưng gã đã chuẩn bị rất kỹ, lương khô, nước uống đủ cho gã dùng trong bảy ngày nếu tiết kiệm. Đồng thời, gã cũng thuê người đóng thêm vào yên lạc đà một cái mái hiên nhỏ che nắng nhằm hạn chế mất nước. Nếu hành trình thuận lợi, chẳng mấy chốc gã sẽ đến được Côn Luân.

Đại mạc quả thật khắc nghiệt, Võ Đoàn đi đã rất lâu, trời đã sập tối, khác hẳn với lúc sáng, không còn nóng bức nữa mà trời đã trở lạnh, ban đêm ở đại mạc rất lạnh, vậy mà xung quanh vẫn chỉ là một biển cát vàng, không hề có gì khác, với những người không quen thì sẽ gây nản chí cực kỳ, nhưng gã thì không, ý chí của gã là sắt đá, một khi đã đi thì gã phải đến Côn Luân cho được. Bỗng nhiên bốn bề vắng lặng của đại mạc bị phá tan bằng những tiếng sói tru, bọn chúng chuẩn bị thịt Võ Đoàn và con lạc đà nữa. Bọn sói lộ mặt, gần như từ mọi hướng xáp vào con mồi, trước sau trái phải đều là sói, con nào con nấy mắt đỏ ngầu hung tợn. Không giống như những đối thủ là con người, loài dã thú không biết sợ, nếu là người, cái sát khí tỏa ra từ nội lực của Võ Đoàn đã thừa sức bóp nghẹt tinh thần đối thủ, nhưng sài lang hổ báo thì không, dù chúng sợ nhưng chúng vẫn lao vào con mồi, bọn chúng chỉ cần biết mồi ngon trước mặt thì không bỏ lỡ.

Tuy nhiên, cho dù bầy sói điên cuồng tấn công, con lạc đà của Võ Đoàn vẫn phóng băng băng, bầy sói hoang từng con lần lượt bị chém chết khi cố gắng áp sát, có con đứt đầu, có con đứt tứ chi, có con bị xẻ dọc làm đôi,... vết chém rất ngọt, không khác gì vết chém của một cây bảo đao, nhưng trên tay Võ Đoàn không cầm đao và xưa nay gã cũng không dùng vũ khí.

Cuộc rượt đuổi giữa bầy sói và người lữ khách kéo dài hơn hai dặm cuối cùng cũng kết thúc, khi những con sói còn lại bỏ cuộc không bám theo nữa, chỉ đứng đó gầm gừ. Võ Đoàn mở bình nước, uống một ngụm, thấm một chút nước vào khăn lau mặt, gã cần phải tỉnh táo, giữa đại mạc hung hiểm thì những chuyện như vừa rồi có thể xảy ra bất cứ lúc nào: thổ phỉ, mã tặc, lang sói, quân lính các nước lân bang và nhất là bão cát, số người chết vì bão cát còn nhiều hơn do các nguyên nhân khác cộng lại. Mà cũng đúng, con người và thú vật không thể nguy hiểm và đáng sợ bằng thiên nhiên.

Võ Đoàn đi thêm không biết bao lâu rồi, bốn bề yên lặng trở lại từ sau khi bọn chó sói không tấn công nữa, trời cũng gần sáng. Võ Đoàn dừng lạc đà trên đỉnh một cồn cát, gã muốn cho con thú cưỡi nghỉ ngơi một chút, tính gã vốn cẩn thận, dừng trên đỉnh một cồn cát là để đảm bảo quan sát xung quanh, khi có nguy hiểm gì tiến lại gần cũng có thể nhìn thấy trước nhằm kịp thời phản ứng.
Từ trên đỉnh cồn cát, Võ Đoàn nhìn ra xung quanh, lại vẫn chỉ là một biển cát vàng không thấy bờ, dù đã đi một ngày một đêm, gã tin chắc mình không lạc đường vì gã biết cách định hướng theo ánh nắng, nhưng có lẽ cuộc rượt đuổi đêm qua làm sai lệch chút ít do ban đêm làm sao có mặt trời mà định hướng. Suy tư hồi lâu, con lạc đà cũng khỏe khoắn hơn thì Võ Đoàn lại tiếp tục hành trình.

Ngồi trên lưng lạc đà, Võ Đoàn cứ thắc mắc không hiểu tại sao đám thương nhân từ tận Ba Tư vượt đại mạc đến Trung Nguyên làm gì, tiền tài có đáng đánh đổi bằng những ngày tháng mòn mỏi rong ruổi giữa biển cát hay không, những hành trình kiểu này thực buồn tẻ quá. Võ Đoàn nghĩ như vậy nhưng gã lại quên mất chính gã cũng lao vào hành trình vượt đại mạc vì tham vọng của mình.

Đột nhiên bầu trời chuyển sắc, gió mạnh quá, cát bụi cuồn cuộn bay, Võ Đoàn cảm thấy bất an, theo như hiểu biết của gã thì sắp có bão cát, hơn nữa, còn sắp có cả vòi rồng. Võ Đoàn cười khổ, lần đầu đến đại mạc mà gã đã đâm đầu phải thứ đáng sợ nhất. Đối đầu với thiên tai địch họa thì bao nhiêu mưu trí, bao nhiêu võ công cũng không có ý nghĩa gì, Võ Đoàn cũng biết điều đó, nhưng gã là một cuồng đồ kia mà, gã không biết thoái lui, gã uống cạn một bình nước, thúc mạnh lạc đà, lao thẳng về phía trước.

Gió càng lúc càng mạnh hơn, trước mắt của Võ Đoàn không còn thấy gì khác ngoài cát và cát, tấm mạng che mặt bị cát bắn rách tả tơi, con lạc đà này quả thật không tệ, trước là bầy sói tấn công, giờ là vòi rồng bão cát mà nó vẫn lao thẳng tới trước, không hề hoảng loạn, cũng y như gã. Có một vật gì đó va vào chân gã, đó là một bộ xương khô, chắc là của một lữ khách xấu số nào đó gặp nạn đã chìm trong cát nóng từ lâu, nay gặp vòi rồng bới ra. Võ Đoàn lờ mờ cảm thấy kết cục của mình cũng sẽ giống như bộ xương khô đó nếu gã bị cơn bão cát này nhấn chìm, nhưng gã vẫn nhắm phía trước mà đi, bây giờ gã đã không thể còn sự lựa chọn nào khác.

Con lạc đà tuy rất gan lì, nhưng trận bão cát này là quá sức chịu đựng, nó ngã quỵ xuống hất văng Võ Đoàn, khiến gã bị cuốn vào giữa tâm vòi rồng, lúc này, Võ Đoàn đã cảm thấy cái chết cận kề hơn bao giờ hết, hơn cả sáu năm trước khi bị trăm lưỡi đao kề vào cổ trong cung cấm, gã nhớ lại biến cố sáu năm trước thay đổi vận mệnh gã, gã nhớ lại những ngày vô tư vô lo lang thang đế đô bàn chuyện thiên hạ cùng Phạm Quang Minh trước biến cố đó, gã nhớ lại phụ mẫu gã ở Đại Lý, nhớ vẻ mặt buồn của mẫu thân gã, nhớ sự tức giận của phụ thân gã khi gã nhất quyết rời bỏ cuộc sống thượng lưu ở Đại Lý để bắt đầu cuộc hành trình lớn nhất không có kết thúc của đời gã,... gã đã sắp đánh mất tất cả những thứ đó, gã sắp bị vùi thây giữa biển cát đại mạc này.

Nhưng gã không buông xuôi, gã không bao giờ chấp nhận bỏ cuộc, gã vận chân khí, phóng ra luồng nội lực cực lớn bao quanh thân mình, cố gắng duy trì lớp lá chắn năng lượng này. Cuối cùng, không biết đã bao lâu, vòi rồng đã tắt, gió cũng lặng, gã không còn cảm thấy chấn động xung quanh nữa vì đã bị nhấn chìm trong cát. Gã vung chưởng, hất tung cát xung quanh, bay lên trên không, thoát khỏi biển cát. Gã đã sống sót sau hiểm họa đáng sợ nhất của đại mạc, nhưng không còn bao nhiêu nước, không còn lương khô và cũng không biết bị vòi rồng cuốn đến nơi nào, gã chỉ biết căn theo hướng nắng, nhắm hướng tây mà đi, đi mãi.

Võ Đoàn đã đi được hơn ba canh giờ dưới cái nắng gay gắt của đại mạc, bình nước cuối cùng đã cạn khô từ lâu. Ánh nắng như thiêu cháy tâm can, gã đã thấm mệt, công lực của gã đã tiêu hao khá nhiều khi phải duy trì nội lực bảo vệ bản thân lúc bị cuốn vào vòi rồng, đáng lẽ cần phải tịnh dưỡng vài ngày, nhưng làm sao gã có vài ngày để tịnh dưỡng khi lạc giữa đại mạc này đây?
Bước chân của Võ Đoàn dần trở nên nặng nề hơn, cơ thể cũng gần như không còn nghe theo lời gã nữa, gần như lúc này gã chỉ biết đi thẳng về phía trước trong vô thức. Cái nắng, cái khát đã bào mòn ý thức của gã rồi, mắt gã đã nhòe đi, nhưng gã vẩn cứ đi.

Mặt trời sắp lặn, Võ Đoàn đi không nổi nữa, nhưng gã vẫn tiến về phía trước, bò về phía trước, tay gã đã trầy xước chảy máu, bò đi rất chậm chạp.
Đêm xuống rồi, bây giờ nắng đã tắt, Võ Đoàn đã đuối sức hoàn toàn, gã không còn bò nổi nữa, văng vẳng bên tai gã lờ mờ nghe thấy tiếng sói tru, lần này thì chắc là gã sẽ chết thật rồi, mà còn là chết không toàn thây, bị bọn sài lang xé xác, có lẽ đây là cái kết của kẻ phản nghịch muốn đoạt thiên hạ đây mà, có lẽ ngay từ đầu gã đã đi ngược ý trời khi muốn tạo phản và hành trình của gã sẽ chấm hết tại đây, lần này, tinh thần của gã đã kiệt quệ đến mức cả hồi ức cũng không hiện về nổi nữa.
Cuối cùng, Võ Đoàn cũng đã mê man bất tỉnh hoàn toàn, hô hấp của gã rất chậm chạp, thoi thóp như ngòn đèn cạn dầu, hồn vía gã đã đi được nửa đường tới Hoàng tuyền rồi.

Võ Đoàn đứng giữa màn đêm, xung quanh gã thật tối tăm lạnh lẽo và đầy những ánh mắt đỏ ngầu của bọn quỷ dữ, khẳng định đây chính là cõi âm ty. Bỗng dưng hai hàng lửa đỏ sáng rực hiện ra vạch thành một con đường, bọn quỷ dữ xung quanh được ánh lửa soi rõ ràng hơn, con nào con nấy nanh vuốt sắc nhọn, gầm gừ không ngớt, chỉ chực chờ lao vào cắn xé Võ Đoàn, phía cuối con đường là vài ba bậc thang thấp, trên đó là một cái bàn lớn và người ngồi đó không ai khác ngoài Diêm Vương.

Võ Đoàn tiến lại gần Diêm Vương, bình thản và đường hoàng như phong thái thường ngày của gã. Võ Đoàn vốn kiêu ngạo, cho dù là Ngọc Hoàng hay Diêm Vương cũng không thể nào khiến gã run rẩy hay thậm chí chỉ một chút sợ sệt. Diêm Vương trừng mắt nhìn Võ Đoàn, nói to:

- Phàm nhân kia, lúc sinh thời ngươi là kẻ xấu nên khi vãn kiếp phải bị đày xuống địa ngục chịu phạt, ngươi có biết tội nghiệt của mình chưa hay ta phải kể ra?

Võ Đoàn lại bắt đầu giở thói ngạo mạn thường ngày ra, cười khẩy đáp lời Diêm Vương:

- Tội của ta thật rất nặng, ta chết quá sớm mà chưa kịp hoàn thành đại nghiệp, ta đã phụ lòng bằng hữu, phụ lòng tất cả những người trông đợi vào "Chân - Thiên hạ" của ta và cuối cùng là tội khiến cho tất cả bọn người địa phủ các ngươi phải hối tiếc vì dám bắt ta phải chết.

- Hỗn láo, ngươi lòng tham vô độ, dám cãi mệnh trời, âm mưu tranh đoạt thiên hạ, chưa kể ngươi còn khẩu xuất cuồng ngôn, lời lẽ phạm thượng, ta phạt ngươi bị diệm hỏa tiêu hủy hồn phách, vạn kiếp không thể luân hồi. Quỷ sứ đâu! Hành pháp! - Diêm Vương giận dữ gầm lên.

Dưới chân Võ Đoàn hóa thành biển lửa. Còn tất cả bọn quỷ dữ xung quanh chỉ chờ hiệu, xông vào cắn xé, lôi Võ Đoàn xuống hồ diệm hỏa sâu vạn trượng. Lửa nóng quá, Võ Đoàn đau đớn tột cùng, gã không ngờ mình đã chết một lần mà lại còn bị thêm một lần đọa đày nữa, lần này, ý thức của gã không bị mất đi, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc gã cảm giác được toàn bộ nỗi đau này.

..........

Đang bị thiêu cháy giữa diệm hỏa, bỗng nhiên có ai đó tạt nước lạnh vào người Võ Đoàn, gã bừng tỉnh, hóa ra gã vẫn chưa chết, vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng. Nhìn một lượt xung quanh, Võ Đoàn đang nằm trên một tấm nệm lớn đặt dưới đất trong một căn lều vải khá rộng, cách bài trí không giống kiểu bài trí của Trung Nguyên. Người vừa dội nước vào gã là một tiểu nha đầu tầm chín mười tuổi, mặc trang phục của người Hồi Hột, thấy gã tỉnh dậy liền la toáng lên:

- Bà bà ơi! Vị ca ca anh tuấn này tỉnh lại rồi.

Cô bé dứt lời thì một lão bà tuổi ngoài sáu mươi cũng mặc trang phục người Hồi Hột bước vào, giọng nói khàn khàn:

- May quá, lão cứ nghĩ là công tử sẽ không tỉnh dậy nữa.

- Tạ ân cứu mạng của bà bà. - Võ Đoàn thực tâm cảm kích, nói.

- Ân nghĩa gì, lão chỉ mang công tử về đây thôi, ba ngày rồi thấy công tử sốt cao lão chỉ biết cho công tử uống nước chứ cũng không làm được gì. Công tử còn sống là do trời cao muốn công tử sống, do sinh mệnh công tử chưa tận chứ không phải nhờ lão đâu.

- Tại hạ đã bất tỉnh ba ngày rồi sao? Nơi này là nơi nào?

- Chỗ này được gọi là ốc đảo thôn, trước kia vốn là một ốc đảo lớn nhất đại mạc này, cư dân hành hương đến Thánh giáo đều dừng chân tại đây để nghỉ ngơi, trao đổi hàng hóa với nhau, dần dần nhiều người hơn đến, có người còn ở luôn lại đây. Sau nhiều năm, dân cư đông đúc hẳn, thậm chí Thánh giáo còn lập một tế đàn ở đây. Ngày mai là Tế Thiên Đại lễ, đích thân Thánh cô đến tế đàn thực hiện nghi lễ cúng tế trời cao, gần đây Thánh cô chuyển hẳn đến đây sống để thuận tiện hơn khi gặp mặt giáo dân từ xa đến hành hương.

- Thánh giáo phải chăng là Thông Thiên giáo?

- Đúng vậy, công tử cũng đi hành hương à? Lạ thật, người Trung Nguyên hiếm khi có ai là giáo chúng Thông Thiên giáo, nhất là người trẻ tuổi như công tử. Hình như đây là lần đầu công tử đến đây phải không? Cứ nghỉ ngơi, ngày mai sẽ có người dẫn đến Đại lễ.

- Xin đa tạ lão bà bà lần nữa.

Lão bà đó cười hiền lành rồi lại ra ngoài, tiểu nha đầu kia cũng lẽo đẽo đi theo bà mình.

Võ Đoàn từ khi tỉnh lại, trong người đã khỏe hơn hẳn, sau nhiều ngày sốt cao, nhờ hơi nóng mà kinh mạch toàn thân thông suốt, chân khí hồi phục gần như toàn bộ. Bây giờ, cái thói ngạo mạn đáng ghét của gã đã trở lại, gã cười rất đắc chí:

- Đúng là ta vẫn chưa thể chết được mà, thiên hạ vẫn còn đợi ta tới đoạt lấy mà, khà khà khà.

Võ Đoàn ngồi dậy điều khí, gã sống nhờ nguyên khí, khi nguyên khí lúc này đã ổn định thì mọi thương tổn nội ngoại của gã đều bình phục rất nhanh. Điều khí hơn hai canh giờ, tinh thần sảng khoái, gã bước ra ngoài lều để tận mắt xem cái chốn ốc đảo thôn này. Bên ngoài khác hẳn với những gì gã mường tượng, gã cứ nghĩ nơi này chỉ lưa thưa lều chõng, cùng lắm là vài ba chục cái, nhưng không, nơi này thực sự đông đúc, lều mọc san sát nhau lớn nhỏ có đủ, người qua lại tấp nập không hề thua kém phố thị Trung Nguyên. Gã không tin nổi mắt mình khi thấy cả một quần thể dân cư đông đúc như vậy mà ở trong cái ốc đảo giữa đại mạc thế này.

Võ Đoàn đi vòng quanh, thú vui của gã là đi tản bộ vòng quanh, ốc đảo này thực sự lớn hơn trí tưởng tượng của gã nhiều. Vốn gã định đi một vòng hết cái ốc đảo này trước khi mặt trời lặn nhưng không ngờ nó lại lớn quá, trời đã tối hẳn rồi mà dường như gã vẫn chưa đi được bao nhiêu phần. Gã tản bộ không chỉ là tản bộ mà gã còn quan sát đời sống của bách tính, có lẽ do bá đồ đoạt thiên hạ của gã khiến gã hình thành thói quen này, muốn cai trị thiên hạ thì phải thấu hiểu đời sống của con dân mà.

Võ Đoàn dừng chân ở một tiền trang, gã thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng thì mớ ngân phiếu gã mang bên mình cũng đổi được thành ngân lượng, bất tỉnh ba ngày chắc chắn phải đói bụng và nãy giờ gã đã rất thèm ăn mì nhưng trong người chỉ có mớ ngân phiếu thì làm sao gã trả tiền mì được. Lúc đổi bạc gã lại thêm bất ngờ khi lượng ngân phiếu của gã là rất nhiều và tạp nham nhiều hiệu nhưng tiền trang này vẫn đổi được hết thành ngân lượng đựng đầy một túi bạc cho gã, chứng tỏ cái ốc đảo thôn này thực rất sung túc, thương nghiệp phát triển vô cùng. Nghĩ đi nghĩ lại, gã cũng cảm thấy địa thế của ốc đảo này chính là nơi dừng chân tốt nhất trên con đường tơ lụa, hiển nhiên các thương đội không bao giờ bỏ lỡ bất cứ dịp may mua bán nào, nơi nào họ dừng lại đều mọc lên thị tứ quả không sai.

Ăn xong tô mì, Võ Đoàn không vui lắm vì mì không được ngon, nhưng không thể đòi hỏi gì hơn khi nơi này là miền tái ngoại và chẳng có mấy người Trung Nguyên ở đây, đầu bếp nấu mì là càng hiếm hơn. Đi loanh quanh gã mới sực nhớ là gã quên mất đường trở lại căn lều của hai bà cháu ân nhân cứu mạng. Trong lòng gã hết sức áy náy, gã vốn kiêu ngạo vô cùng nên khi chịu sự giúp đỡ của ai thì gã đều khắc cốt ghi tâm, nhất quyết báo đáp, hơn nữa, lão bà kia đã cứu mạng gã. Mạch suy nghĩ của gã bị cắt đứt bởi một tiếng kêu lanh lảnh:

- Ca ca mới tỉnh lại đừng nên đi lung tung chứ.

Thì ra là tiểu nha đầu kia đã tìm thấy Võ Đoàn, lòng gã như trút được cục tạ, tự nhiên gã cảm thấy mình giống như một tiểu tử đi lạc đường còn tiểu nha đầu kia mới là một vị tỉ tỉ tốt bụng đến dắt gã về, điều này khiến gã mỉm cười rất nhân hậu, không biết đã bao lâu rồi gã mới có một nụ cười như thế, và như vậy gã đi về theo tiểu nha đầu kia.

Về tới lều, nhìn từ bên ngoài thì Võ Đoàn mới để ý thấy căn lều này khá lớn và diêm dúa, có lẽ cũng phải thuộc vào bậc nhất trong những căn lều gã đã thấy nãy giờ. Vào bên trong chẳng có ai, có lẽ lão bà bà vẫn còn bận việc bên ngoài, không để Võ Đoàn đợi lâu, tiểu nha đầu nói:

- Ca ca nên nghỉ ngơi cho khỏe, ta còn phải đi giúp bà bà chuẩn bị cho Đại lễ ngày mai, sáng mai để ta mang điểm tâm đến rồi dẫn ca ca đi hành lễ. - Nói rồi chạy vụt đi mất.

Võ Đoàn còn lại một mình trong lều, bỗng dưng sao gã trở nên ngoan ngoãn kỳ lạ khi làm như lời đứa bé dặn, gã thổi tắt ngọn đèn rồi đi ngủ, giờ này mọi khi thì chắc chắn là gã còn đi chơi loanh quanh đâu đó, hoặc đang suy tính đại nghiệp, hoặc cũng có thể là đang uống một vò rượu thượng hạng và ăn mì. Nhưng lúc này, gã đi ngủ, trong căn lều ấm áp giữa màn đêm lạnh của đại mạc.

Trời sáng, gã không cần ai đánh thức vẫn tỉnh dậy, thay một bộ y phục sạch sẽ. Trút bộ y phục đầy cát bụi và vết máu thay bằng bộ trường bào sang trọng mà đơn giản khiến cho gã khôi phục dáng vẻ của một mỹ nam tử đường hoàng đĩnh đạc. Khác với Phạm Quang Minh, Võ Đoàn thích sự đơn giản, gã không muốn mình nổi bật mặc dù khuôn mặt cực kỳ anh tuấn của gã không thể không khiến gã nổi bật, nhưng ít nhất thì cũng hạn chế phần nào sự thu hút mọi người xung quanh.

Tiểu nha đầu lại đến, hôm nay ăn vận rất sặc sỡ, áo trắng thêu mặt trời đỏ cùng các tinh tú vây quanh, cộ bé mang theo một gói bánh bao và một chậu nước rửa mặt, rất chu đáo. Gã rửa mặt xong, không quên cảm ơn:

- Đa ta tiểu muội muội, hôm qua tới giờ ta quên hỏi tên tiểu muội muội là gì?

- Ta là cô nhi, vốn không có tên. bà bà, Thánh cô và các tỉ tỉ khác thường gọi ta là Tiểu Hồng.

- Vậy đa ta Tiểu Hồng muội muội.

- Không có gì đâu, bà bà dạy phải biết giúp đỡ mọi người mà.

- Bà bà thực tốt quá, ta rất cảm kích.

- Ca ca ăn nhanh nào, Đại lễ sắp bắt đầu rồi.

- Ừ, vậy phiền Tiểu Hồng muội muội dẫn ta đi.

Tế đàn rất lớn và nguy nga, không thua gì tế đàn của hoàng đế mỗi khi cầu quốc thái dân an, xem ra thực lực của Thông Thiên giáo thực sự đáng gờm. Giáo chúng xung quanh đông nghẹt, gần như là toàn bộ dân cư của ốc đảo thôn đều tề tựu, Võ Đoàn ước đoán phải hơn hai vạn người. Đám đông thấy cô bé Tiểu Hồng đến liền tản ra hai bên tránh đường cho cô bé đi, nhưng đến gã thì không ai thèm nhường, khó khăn lắm gã mới tìm được một chỗ đứng tốt gần tế đàn. Lão bà bà đang ngồi ở một bên góc của tế đàn, y phục giống hệt Tiểu Hồng, dường như họ cũng tham gia vào buổi lễ. Chỉ có ngay chính giữa tế đàn là một cô nương mặc y phục hơi khác một chút, cầu kỳ và sặc sỡ hơn, ngoài ra còn mang một tấm mạng che mặt, chỉ chừa đôi mắt, có lẽ là Thánh cô.

Buổi Đại lễ bắt đầu, những người trên tế đàn thực hiện một điệu múa gì đó, miệng cũng đọc thần chú kỳ lạ mà Võ Đoàn không hiểu được, nhưng giáo chúng thì khác, họ đồng thanh đọc theo, đều đặn và nhịp nhàng. Nghi thức này kéo dài hơn hai canh giờ, đột nhiên Võ Đoàn cảm thấy sát khí ở đâu đó, hai mũi ám tiễn rất nhỏ không biết từ đâu nhắm thẳng hướng Thánh cô mà bắn tới, nhưng không biết là vô tình hay hữu ý, điệu múa của Thánh cô đang thực hiện lại né tránh và hóa giải hết lực đạo của hai mũi ám tiễn kia. Võ Đoàn tin chắc không phải là vô tình, mà vị Thánh cô đây chắc chắn là một cao thủ thực sự khi hóa giải cuộc ám sát rất tự nhiên mà không hề có chút gián đoạn nào, Nhưng xem ra lòng người nơi nào cũng thế, Thánh cô trong mắt đám giáo chúng này là chí cao vô thượng mà có kẻ muốn ám sát cũng không làm Võ Đoàn ngạc nhiên chút nào, nhưng đây không phải chuyện của gã, không việc gì gã phải nhúng mũi vào.

Khi Đại lễ kết thúc, giáo chúng ra về gần hết, tế đàn đã thưa hẳn người, Võ Đoàn vẫn còn nán lại. Nhận thấy Tiểu Hồng đi theo bà bà và Thánh cô đi vào căn lều lớn nhất ở đây nằm ngay phía sau tế đàn thì gã cũng đi theo. Vừa bước vào lều, hai nữ nhân tuốt kiếm kề sát cổ gã. Bên trong căn lều rất rộng này có hai gian ngăn ra bởi một tấm vách bằng vải căng ra, gian sau chắc là nơi Thánh cô nghỉ ngơi còn gian trước có một cái ghế lớn chính giữa Thánh cô đang ngồi, bà bà và Tiểu Hồng cũng ngồi trên ghế bên cạnh Thánh cô, sát cửa lều thì có hai nữ nhân đang uy hiếp Võ Đoàn, chắc hẳn là cận vệ của Thánh cô.

Thấy gã,bà bà phất tay, hai nữ cận vệ cũng cất kiếm đi, có ý để Võ Đoàn vào trong. Võ Đoàn tiến sâu vào, lịch sự hành lễ. Thánh cô đột nhiên phá vỡ sự yên lặng, nói:

- Vị công tử đây dường như đến đây không chỉ có ý cảm ơn bà bà và tham gia Đại lễ phải không?

Võ Đoàn quan sát vị Thánh cô rất kỹ, từ giọng nói và dáng vóc thì có thể đoán Thánh cô tuổi khoảng hai mươi, khuôn mặt dù che mạng nhưng do tấm vải mỏng nên có thể thấy được đây là một đại mỹ nhân, quả không hổ danh Thánh cô, cho dù là Nghê Hoa được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhận Tây vực cũng không thể sánh bằng, đặc biệt là đôi mắt rất có mị lực, có thể mê hoặc bất kỳ người nào nhìn vào. Nhưng Võ Đoàn không phải người tầm thường, gã không dễ bị dụ hoặc như thế, gã từ tốn nói:

- Thánh cô quả không sai, tại hạ ngoài chuyện muốn tạ ơn bà bà cứu mạng thì cũng có một chuyện muốn trao đổi với Thánh cô.

- Công tử cứ nói, ta sẽ cân nhắc. - Thánh cô đáp, giọng nói cũng đầy mị lực như nhan sắc của cô.

- Ta muốn thương lượng với Thánh cô.....

Võ Đoàn vừa dứt câu thì Thánh cô không còn ngồi trên ghế nữa, mà là ở sau lưng gã, lưỡi liễu kiếm mỏng như tờ giấy từ trong cổ tay áo của Thánh cô đang kề sát cổ gã, sát tới mức máu đã rịn ra, Thánh cô vẫn điềm nhiên, giọng nói mỉa mai nhưng vẫn đầy mê hoặc:

- Công tử trước hết nên biết vị trí của mình có đủ tầm để được phép thương lượng với ta không.cái đã?

Thủ pháp cực kỳ nhanh nhẹn,xuất thủ thần tốc như vậy chỉ có thể là kiếm khách thuộc hàng nhất lưu trong giang hồ, xem ra Thánh cô này lợi hại hơn hẳn những gì Võ Đoàn đánh giá lúc nhìn thấy cô ta hóa giải hai mũi ám tiễn kia. Võ Đoàn mỉm cười:

- Tại hạ nghĩ chắc là được mà.

Dứt lời thì tấm mạng che mặt của Thánh cô cũng rơi xuống, để lộ ra nhan sắc tuyệt thế vô song, lưỡi liễu kiếm cũng rơi xuống đất vì đã bị chém gãy. Không thể nào, làm sao cái tên công tử bột này lại có võ công ghê gớm tới mức đó? Thánh cô chỉ mới cảm nhận sát khi lóe lên rồi tắt ngay trong khoảnh khắc mà Võ Đoàn đã thay đổi vị thế từ kẻ bị uy hiếp thành người uy hiếp. Thánh cô bị một luồng nội lực mãnh liệt và sắc bén như lưỡi dao áp chế hoàn toàn, uất ức nói:

- Muốn giết cứ giết, chẳng phải giết ta xong thì các ngươi sẽ toại nguyện ư?

- Ta nói muốn giết cô hồi nào? Ta chỉ muốn thương lượng thôi. Cô ra tay trước nên ta phải tự vệ. - Võ Đoàn ung dung đáp.

- Ngươi không phải thích khách do Tổng đàn phái tới sao? - Thánh cô ngạc nhiên.

- Ha ha, chuyện ta làm thì không có cái Tổng đàn nào quản được đâu. - Võ Đoàn trả lời trong giọng cười kiêu ngạo.

Bầu không khí trong căn lều đang căng thẳng tột cùng, Võ Đoàn tuy đang chiếm ưu thế nhưng đối thủ lại đông người hơn mà lại đều là cao thủ, lão bà bà và hai nữ cận vệ chỉ cần nhìn qua là có thể chắc chắn họ có võ công không tệ chút nào, chưa kể vị Thánh cô xinh đẹp tuyệt thế kia sở hữu thứ kiếm pháp quỷ mị khó lường dù hiện đang bị áp chế nhưng chỉ cần một khoảnh khắc sơ xuất là tình thế biến đổi ngay.
Hai bên không bên nào manh động mà cũng không bên nào hòa hoãn trước, nhất là một tên kiêu ngạo như Võ Đoàn thì nhất định không bao giờ gã chịu nhường, còn phía Thông Thiên giáo cũng không thể chấp nhận được sự ngạo mạn của kẻ địch mà chịu hòa giải.

Cuối cùng Thánh cô cũng phải chịu thua trước cái vẻ lạnh lùng đáng sợ của Võ Đoàn, sắc mặt cô ửng đỏ, vì tức giận, vì uất ức, vì một chút e thẹn khi bị giật tấm mạng che mặt, ... hai má cô đỏ lên làm cho dung nhan cô càng thêm tuyệt mỹ, nếu cái gã Võ Đoàn này còn là con người thì không thể không bị mê hoặc, nhưng gã đúng là đồ ác quỷ mà, gã chẳng biết thương hương tiếc ngọc gì cả, gã chỉ biết có mục đích của bản thân mình. Thánh cô mắt rưng rưng ngấn lệ nói:

- Ta chịu thua, xin công tử tha mạng.

Võ Đoàn đắc ý vô cùng, một trong những thứ làm cho gã vui nhất trên đời đó là khiến đối phương phải nhận thua. Gã vẫn chưa chịu thôi, tiếp tục giở thói ngạo mạn ra, vừa cười vừa nói:

- Ta bỏ qua cho cô lần này nhưng cô phải đồng ý mọi yêu cầu của ta, tất nhiên ta không phải hạng tiểu nhân bỉ ổi, ta sẽ không bắt cô làm những chuyện trái với đạo lý đâu. Rõ chứ?

 Thánh cô miễn cưỡng gật đầu đồng ý, cô biết trước mắt phải thoát khỏi sự uy hiếp của gã lưu manh này rồi mới tính chuyện đối phó sau. Võ Đoàn giữ lời, gã ngừng vận công, áp lực đè nặng trên cổ Thánh cô đã biến mất, cô nương xinh đẹp này lập tức trở mặt, trong tay áo lại rút ra một lưỡi liễu kiếm khác đánh trả Võ Đoàn. Quả nhiên những cô nương xinh đẹp thì ai ai cũng nguy hiểm và đáng sợ cả.
Võ Đoàn đã thừa biết không dễ gì nữ tử này lại chịu khuất phục dễ dàng, gã quyết định phải trừng trị cô thích đáng, trước hết gã nhanh chóng bẽ gãy lưỡi kiếm đồng thời khóa chặt song thủ của Thánh cô, sau đó gã phong bế nội lực của Thánh cô lại rồi thoái lui ngoài tầm công kích của hai nữ cận vệ và lão bà bà. Thánh cô lúc này như cá nằm trên thớt, không ai cứu được và càng không tự cứu được bản thân. Võ Đoàn ghì chặt Thánh cô vào lòng và giở trò cợt nhả, gã kề sát môi vào khuôn mặt xinh đẹp của Thánh cô, gần tới mức Thánh cô có thể cảm nhận từng luồng hơi thở của gã, gã cười nói:

- Mỹ nhân, cô chịu thua kiểu gì lạ vậy? Hay là để ta trừng trị cô thêm chút nữa thì cô mới biết cư xử ngoan ngoãn? - Giọng nói của gã thật xấu xa, thật đáng ghét, thật bỉ ổi.

Thánh cô uất ức không chịu nổi, khóc òa lên, gặp phải tình cảnh này thì dù là Thánh cô cũng hành xử chẳng khác gì một cô nương bình thường. Nhưng kỳ lạ là khi nhìn thấy cô khóc lóc thì Võ Đoàn lại mủi lòng, gã không cợt nhả trêu đùa cô nữa, xem ra gã cũng không đến nỗi quá tệ, cũng còn chút nhân tính. Lúc này gã đã hoàn toàn buông tha Thánh cô, chỉ chú tâm phòng thủ nhằm tránh sự công kích của đám người ở đây. Thánh cô cũng không còn ý chí đánh nhau nữa, chạy đến gục đầu vào lòng lão bà bà khóc nức nở. Võ Đoàn cười khổ, mới đùa một tí mà sắp phải mang tiếng dâm tặc cả đời.

- Có lẽ nên chấm dứt mọi hiểu lầm ở đây, ta từ Trung Thổ đến đây chỉ muốn điều tra một số việc liên quan đến Thông Thiên giáo ở Côn Luân, còn chuyện thích khách Tổng đàn phân đàn ám sát gì đó hoàn toàn không liên can đến ta. - Võ Đoàn quyết định phá vỡ cái bầu không khí nặng nề này.

- Ngươi dám giở trò hạ lưu với Thánh cô tội đáng chết vạn lần còn dám lên tiếng. - Bọn nữ hộ vệ giận dữ quát.

- Mạng ta ở ngay đây, nếu có bản lĩnh thì xin mời tất cả cùng lên. - Võ Đoàn vẫn không bỏ cái thói ngạo mạn nói, sẵn sàng đổ máu.

Thánh cô vẫn khóc lóc không ngừng, lúc này, lão bà bà mới lên tiếng:

- Tất cả dừng tay, các người làm loạn khiến Thánh cô buồn lòng chưa đủ hay sao? Còn vị công tử kia ta cứu ngươi một mạng, ngươi bị đám nha đầu lỗ mãng này tấn công xem như không ai nợ ai, vui lòng rời đi cho, đừng làm phiền bọn ta.

- Ta có chuyện cần làm rõ trước khi rời đi bất cứ đâu. - Võ Đoàn ngang bướng trả lời.

- Nếu vậy ta có thể coi đây là lời tuyên chiến của ngươi với Thông Thiên giáo? - Lão bà bà nghiêm giọng.

- Sai! Ta không muốn tuyên chiến, ngay từ đầu ta đã khẳng định là ta muốn thương lượng. - Võ Đoàn thủng thẳng trả lời.

- Ngươi bằng vào cái gì mà dám đòi thương lượng với bản giáo? - Lão bà bà vẫn cương quyết, xem ra khó mà thuyết phục được.

- Bằng vào bản thân ta. Nếu các người có thể cung cấp những thông tin ta cần thì đổi lại ta có thể giúp các người làm một chuyện tương ứng, ví dụ như giúp Thánh cô đây đoạt lại Tổng đàn chẳng hạn. - Võ Đoàn trả lời, xem cái bản mặt đẹp trai nhưng khó ưa của gã đầy tự tin, thật chướng mắt quá.

- Sao ngươi biết Thánh cô muốn đoạt lại Tổng đàn? Ngươi còn nói không phải thích khách?

Võ Đoàn ngạo nghễ ngồi xuống một cái ghế, chậm rãi trả lời:

- Có gì là khó đoán sao? Chính bà kể cho ta nghe mới gần đây Thánh cô mới chuyển đến ốc đảo thôn này và Tế đàn này cũng mới xây gần đây, là điều thứ nhất. Điều thứ hai là vừa rồi, kẻ ám sát phóng hai mũi ám tiễn, thủ pháp phóng và loại ám tiễn đó ta chưa thấy bao giờ ở Trung Nguyên, hẳn là xuất thân từ bản xứ, như vậy thì Thông Thiên giáo hay chính Thánh cô đây đang có mâu thuẫn với một thế lực nào đó. Thứ ba, các người không nói lý lẽ, vừa thấy ta bước vào đã quy cho ta là người của Tổng đàn, Tổng đàn nào lại muốn ám sát Thông Thiên Thánh nữ? Hay chính Tổng đàn Thông Thiên giáo trên Côn Luân?. Cuối cùng, trước khi đến đây, ta biết An Tây Tiết độ sứ là người của Thông Thiên giáo, nhưng ta không biết hắn có vai trò gì và tại sao đã làm chức Tiết độ sứ thì dính dáng tới ngoại giáo làm gì? Nhưng khi nhìn thấy cơ ngơi của Tế đàn ở đây ta đã hiểu rõ hắn ta là một tay sai của Thánh cô, lợi dụng nguồn tài bảo của Đôn Hoàng xây nên một Tế đàn ở ốc đảo thôn này do Thánh cô ĐÃ BỊ TRỤC XUẤT KHỎI THÔNG THIÊN GIÁO TỔNG ĐÀN TRÊN CÔN LUÂN. Lời ta nói không có gì sai chứ?

- Quả không sai. Ngươi thông minh lắm, xem ra ngươi không phải người của Tổng đàn thật, nhưng ngươi đáng sợ hơn bọn chúng nhiều. Ngươi đã biết nhiều như vậy rồi, chẳng còn gì để điều tra thêm đâu.

- Phải, không còn gì để điều tra thêm nữa, ta chỉ muốn sự phục vụ của tên An Tây Tiết độ sứ kia và chắc là ta bắt giữ Thánh cô đây làm con tin thì hắn sẽ ngoan ngoãn làm theo mọi lời nói của ta phải không? - Võ Đoàn đã lộ mặt là một tên lưu manh đúng nghĩa.

Lão bà tái mặt, đám nữ cận vệ cũng tái mặt. Võ Đoàn là một kẻ đáng sợ quá, họ không phải là đối thủ của gã cả về võ công lẫn sự lưu manh gian xảo. Chợt, Tiểu Hồng thút thít nói:

- Ca ca đừng bắt đại tỷ, làm ơn mà, hãy nể tình bà bà cứu ca ca từ hoang mạc về mà tha cho chúng tôi. Bị Tổng đàn truy sát đã làm cho bà bà mệt mỏi lắm rồi.

 Nghe một cô bé nói như vậy, Võ Đoàn cũng cảm thấy áy náy. Thái độ gã lúc này đã đúng mực hơn, không còn cái thói ngạo mạn lúc nãy nữa:

- Được rồi, vậy các người có muốn giao dịch với ta không?

- Chuyện gì?

- Ta sẽ giúp các người đoạt lại Tổng đàn, đổi lại, tên An Tây Tiết độ sứ phải làm theo mọi lời ta nói, ta muốn cai trị Đôn Hoàng, Xong việc thì xem như không ai nợ ai, kể cả chuyện cứu ta chết khát ngoài đại mạc.

Thánh cô lúc này đã ngừng khóc lóc được một lúc, nhìn gã lấm lét, cô vẫn còn sợ gã:

- Bằng vào khả năng của ngươi có thể giúp ta đoạt lại Tổng đàn sao?

- Ta không giúp cô, ta trao đổi với cô. Hơn nữa, khi ta muốn làm chuyện gì thì cả Ngọc Hoàng đại đế cũng khó mà cản được ta. - Võ Đoàn khẳng định.

- Được, vậy ta đồng ý cuộc giao dịch này.  - Thánh cô lộ vẻ vui mừng.

- Có vội vàng quá không thưa Thánh cô? Chúng ta có thực sự nên tin vào một kẻ lạ mặt đến từ Trung Thổ như hắn? Bọn người Trung Nguyên chẳng có ai tốt đẹp cả. - Đám tùy tùng của Thánh cô phản đối.

- Nhưng chúng ta không còn cách nào khác, nếu tình hình hiện tại cứ tiếp diễn thì chẳng mấy chốc toàn bộ chúng ta sẽ bị tên Phó Giáo chủ tận diệt, với lại nếu làm trái ý hắn thì ta sẽ bị hắn bắt đi. - Thánh cô giải thích với đám tùy tùng, xem ra lý do chính là vì cô sợ bị Võ Đoàn bắt đi.

Võ Đoàn ngồi im một chỗ không thèm nói gì, cứ để mặc đám người nọ suy suy tính tính, gã chả quan tâm, chấp nhận cuộc trao đổi có phần thiệt về mình như thế này khiến gã không hài lòng cho lắm. Sau mồi hồi bàn bạc, chắc là đã thống nhất được ý kiến, lão bà thay mặt đám người Thông Thiên giáo nói:

- Trước hết lão muốn kể cho công tử nghe nguồn căn của mọi chuyện hiện tại. Thông Thiên giáo từ mấy trăm năm nay vốn do Giáo chủ và Thánh nữ cùng cai quản, Giáo chủ có trách nhiệm nặng nề, điều động chỉ huy mọi người, cai quản và bảo vệ Tổng đàn trên Côn Luân. Còn Thánh nữ là người trực tiếp thực hiện các lễ nghi cúng tế trời cao, đồng thời tiếp xúc giáo chúng, giáo dân ở các nơi đến hành hương. Mọi chuyện đáng lẽ phải diễn ra như thế nhưng gần đây, không may Giáo chủ bệnh nặng qua đời, ngài có hai nữ tử, trưởng nữ sẽ kế nhiệm chức Giáo chủ, còn nữ tử còn lại là Thánh cô đây. Nhưng Thiếu Giáo chủ tuổi còn quá trẻ nên bị bọn Phó Giáo chủ xách động tạo phản hãm hại nhằm đoạt lấy quyền lực, may mắn là lúc đó Thánh cô không có mặt ở Tổng đàn nên tránh được kiếp nạn. Nhưng bọn chúng không dễ dàng buông tha, liên tục phái người truy sát. Tùy tùng của Thánh cô trước kia hơn trăm người nhưng bây giờ chỉ còn lại lão, hai con nha đầu nóng nảy kia và con bé Tiểu Hồng thôi.

- Ta không cần nghe chuyện này, cái ta muốn nghe là những thứ có ích hơn kìa. Ta cần biết thực lực của Tổng đàn như thế nào, bọn chúng có gì nguy hiểm và Thánh cô đây còn có ai khác là đồng minh hay không? Kể lể về những thứ đã xảy ra không có tác dụng gì cả. - Võ Đoàn lạnh lùng nói.

- Thực ra thì chuyện tranh đoạt trong giáo không có nhiều người biết, kẻ chủ mưu là tên Phó Giáo chủ, hắn ta kết minh với lực lượng sát thủ bí mật của Thông Thiên giáo có tên gọi là Ám thần, mọi chuyện đều được thực hiện trong bí mật, thậm chí đến tận bây giờ hắn vẫn chưa công khai chuyện Thiếu Giáo chủ đã chết để chính thức lên làm Giáo chủ.

- Tốt, như vậy có nghĩa là chỉ có cái đám Ám thần đó cùng một nhóm người bất tài của tên Phó Giáo chủ là kẻ địch thật sự đúng không? Vậy tại sao các người không kêu gọi các giáo chúng khác giúp đỡ? Cô là Thánh cô kia mà, võ công của cô đâu có tệ, bao nhiêu giáo dân ngoài kia tín ngưỡng cô như thần thánh mà chỉ một đám chó hư phản chủ cô lại không đối phó nổi sao? - Võ Đoàn nhìn thẳng vào Thánh cô, tiếp tục cái kiểu nói chuyện ngông nghênh của mình.

- Công tử nói vậy là quá xem thường Ám thần rồi, đó là tổ chức tập hợp toàn những sát thủ tinh nhuệ được đào tạo mọi kỹ năng ám sát từ khi còn là đứa trẻ. Bọn chúng là những lưỡi kiếm chỉ biết giết người, hoàn toàn vứt bỏ nhân tính. Người đứng đầu bọn chúng được gọi là Nhật sát thủ, kẻ nắm giữ chức Nhật sát thủ là kẻ võ công ghê gớm nhất trong Ám thần, và cả trong toàn bộ Thông Thiên giáo, chỉ cần ai có võ công đủ cao đánh bại Nhật sát thủ trước lấy được Kim kiếm đại diện cho mặt trời là nghiễm nhiên được Ám thần công nhận là người đứng đầu, trực tiếp phục vụ giáo chủ, có quyền lực không thua hay thậm chí còn cao hơn cả Phó Giáo chủ. Võ công của hắn thậm chí còn cao hơn các đại tông sư của thập đại môn phái trong giang hồ. - Thánh cô giọng nói có phần sợ sệt. Xem ra vị Thánh cô này cũng chỉ là một cô nương nhút nhát.

- Vậy so với ta thì sao? Ai đáng sợ hơn nào? - Võ Đoàn cười cười châm chọc.

Thánh cô rất là ghét cái kiểu trêu ghẹo của Võ Đoàn, không thèm trả lời. Võ Đoàn vẫn cười:

- Theo như biểu hiện của cô thì rõ ràng ta đáng sợ hơn bọn chúng rồi, ha ha. Ta đi nghỉ, các người chuẩn bị sáng mai khởi hành đi Côn Luân. - Nói rồi, Võ Đoàn chắp tay đi ra khỏi lều.

- Công tử không bị mất trí đó chứ? - Đám người Thông Thiên giáo vô cùng kinh ngạc.

- Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Hơn nữa chẳng phải là cô vừa nói là những kẻ khác không biết chuyện tranh giành ngôi vị Giáo chủ sao? Cô phải cho bọn giáo chúng biết, tìm thêm đồng minh mà đoạt lại vị thế của mình chứ. - Võ Đoàn nghiêm giọng.

- Bọn Ám thần đã phong tỏa toàn bộ đường lên Côn Luân rồi, ta đã từng phái người đi cầu viện các Hộ Pháp trưởng lão nhưng tất cả đều bị giết trước khi đến được chân núi.

- Bọn chúng giết nổi ta sao? - Võ Đoàn lạnh lùng nói rồi quay đi.

Võ Đoàn đã đi khỏi, đám người Thông Thiên giáo còn ngồi lại trong lều bàn bạc. Lão bà bà lo lắng nói:

- Thánh cô thực sự giao dịch với con người đó sao? Chúng ta chẳng biết lai lịch của y, chưa kể võ công và toan tính của y hết sức đáng sợ. Lão chỉ e rằng y là một mối nguy hiểm tiềm tàng đáng sợ hơn cả đám người trên Tổng đàn.

- Bà bà đừng lo, ta cảm thấy y không đáng sợ như lời lẽ của mình đâu. Đúng là võ công và mưu trí của y rất cao nhưng y lại quá tự phụ vào năng lực của mình, khi ta giả vờ làm một cô nương yếu đuối khóc lóc thảm thiết thì y đã thực sự mềm lòng và cảm thấy có lỗi nên mới đồng ý giúp chúng ta. Nếu y muốn chiếm Đôn Hoàng thì chuyện đó đối với khả năng của y có khó gì mà phải đến tận đây chứ? Nam nhân dù có nguy hiểm đến đâu ta cũng chỉ cần tỏ ra là một khuê nữ hiền lành yếu đuối thì tự bọn chúng sẽ tự nhiên tình nguyện chết vì ta mà. - Thánh cô lúc này không còn vẻ gì là một cô nương khóc lóc khi nãy nữa.

- Nhưng liệu y có đủ sức đánh bại Nhật sát thủ không?

- Cho dù y không đánh bại được Nhật sát thủ thì ít nhất cũng làm cho hắn trọng thương, khi đó chúng ta vẫn là người có lợi, nhân lúc bọn chúng lưỡng bại câu thương thì ra tay giết chết một lượt rồi ta lại đường đường chính chính trở thành Thông Thiên Giáo chủ. - Thánh cô nói chuyện giết người trở mặt mà không chút ngượng miệng.

- Thánh cô thật là thần võ anh minh. - Đám tùy tùng đồng thanh.

- Không ngờ một tên mỹ nam tử sắp chết được bà bà nhặt về lại có tác dụng to lớn như vậy, ha ha ha. - Thánh cô cười thật gian ác, bụng dạ đàn bà sao thật tàn độc.

...............

Đêm đó, Võ Đoàn nằm trằn trọc chưa ngủ được, không phải vì gã lo lắng về những kẻ mà gã sẽ phải đối mặt, gã không biết sợ, cũng chẳng phải ân hận vì lỡ đồng ý mạo hiểm vì đám người kia, gã không bao giờ ân hận, gã không có thời gian để ân hận cũng như gã thừa biết ân hận chẳng giải quyết được gì. Gã trằn trọc vì gã cảm thấy khó ở, đến tận lúc này gã vẫn chưa thích nghi được cái khi hậu khắc nghiệt của hoang mạc - ngày nóng đêm lạnh, bây giờ gã mới cảm thấy nhớ cái tiết trời ấm áp của Giang Nam, nhớ không khí tươi mát của Tô Châu,... những nơi tuyệt vời mà trong hành trình lang bạt của gã đã trải qua. Tuy vậy, một lúc sau Võ Đoàn vẫn ngủ được, gã muốn ngủ một giấc thật say, rồi sang ngày hôm sau không biết có còn được ngủ hay không.

.............

Mặt trời ló dạng, không cần ai gọi Võ Đoàn vẫn tỉnh dậy, tinh thần phấn chấn, gã chuẩn bị hành trang kỹ lưởng, rà soát lại mớ ám khí hình thù rất kỳ lạ, gã hy vọng sẽ không phải dùng tới thứ này. Mọi thứ chuẩn bị ổn thỏa, gã bước ra khỏi lều, đi thẳng một mạch tới Tế đàn. Đám người của Thánh cô đã đợi sẵn, xem ra họ còn dậy sớm hơn Võ Đoàn, ai nấy đều tràn đầy khí thế.

Võ Đoàn nhìn họ một lượt, Thánh cô vẫn mặc trang phục sặc sỡ màu mè hôm qua, khuôn mặt xinh đẹp bị tấm mạng che mất chỉ chừa lại đôi mắt đầy mị lực, và trong ống tay áo kia chắc chắn đã giấu sẵn hai lưỡi liễu kiếm bén ngót. Còn lão bà bà và hai nữ cận vệ thì lại xuất hiện cùng cự kiếm sáng lóa cả mắt, xem ra Thông Thiên giáo sở trường là dùng kiếm, như vậy thì khả năng rất cao là bọn Ám thần cũng toàn là kiếm khách. Bọn họ ai cũng ngồi sẵn trên lạc đà, Võ Đoàn vẫn đang đảo mắt tìm một con cho mình thì Tiểu Hồng từ xa dắt một con lạc đà chạy đến:

- Đây là lạc đà của ca ca.

Võ Đoàn xoa xoa đầu đứa bé rồi leo lên lạc đà, đây là lần thứ hai gã cưỡi lạc đà, hy vọng sẽ không gặp bao nhiêu biến cố như lần trước, mà có lẽ sẽ không sao, vì từ đây đến núi Côn Luân không xa lắm. Thánh cô thấy gã đã lên lạc đà, ra hiệu khởi hành. Võ Đoàn đi sát phía sau bốn người kia, gã không biết đường nên chỉ đi theo họ và ngoài ra gã không muốn đột nhiên bị một lưỡi cự kiếm xuyên qua lồng ngực từ phía sau. Tất nhiên là Võ Đoàn cảm thấy không dễ chịu lắm, lần trước, vì chỉ đi một mình nên gã không cần phải bận tâm đề phòng những người đồng hành.

Đi hơn một ngày đêm, xung quanh bắt đầu lạnh cắt da, tuyết phủ trắng xóa, xung quanh chỉ toàn những băng nguyên bất tận thay thế cho những biển cát vàng, điều này đồng nghĩa với việc chân núi Côn Luân đã gần kề. Võ Đoàn nghĩ bụng, sao người ta lại đồn đại ngày xưa thần tiên trú ngụ ở đây được, lạnh như vậy thì làm thế nào mà tu tiên, lại thêm cái đám người Thông Thiên giáo nữa, bọn họ bị ảo tưởng bản thân là tiên hay sao mà lại đặt Tổng đàn ở đây,ngoài lão thiên tử ở Trung Nguyên đã đủ khiến Võ Đoàn ngứa tay muốn chặt phăng đầu lão rồi giờ lại thêm Thánh nữ đại diện cho ý nguyện của đất trời ở đây nữa thật khiến cho Võ Đoàn muốn mửa.

Chẳng mấy chốc chân núi Côn Luân đã ở trước mặt, toát lên một vẻ tĩnh lặng của băng tuyết, tĩnh lặng của núi đồi, tĩnh lặng của chết chóc. Bỗng nhiên Thánh cô ra hiệu dừng lại, nói:

- Chỗ này đã bắt đầu là địa phận của Thông Thiên giáo, mọi người phải đề cao cảnh giác, Ám thần có thể tập kích bất kỳ lúc nào.

Võ Đoàn có khả năng cảm nhận sát khí rất nhạy bén, chẳng qua là vì khi muốn giết người thì sát khí của gã còn ghê gớm hơn bất cứ ai. Dọc đường cứ chốc chốc từ dưới lớp tuyết dày lại có lún phún máu tươi bắn ra, đó là kết cục của những sát thủ ẩn mình sẵn dưới băng tuyết, được định đoạt bởi Võ Đoàn, xem ra đám người này chỉ mới là sát thủ hạng bét, che giấu sát khí quá tệ, năng lực lại càng tệ hơn, dám chắc chúng chẳng hiểu vì sao mình chết do thủ pháp giết người của Võ Đoàn hết sức kỳ dị.

Khi năm người bọn họ đã đến chân núi, họ bỏ lại lạc đà, bắt đầu đi bộ. Thánh cô nói:

- Đến đây nên chia ra hai hướng, ta và công tử đây sẽ theo mật đạo tiến thẳng vào đại điện trên Tuyệt đỉnh, tiêu diệt bọn đầu não là Phó giáo chủ và Nhật sát thủ, còn các người đi tìm các Hộ pháp trưởng lão xin viện binh để đối phó bọn Ám thần.

Xem ra Thánh cô đang rất quyết tâm thực hiện cái âm mưu thâm độc của mình, dẫn dụ Võ Đoàn đối đầu với Nhật sát thủ để cô ngư ông đắc lợi, nhất tiễn song điêu. Võ Đoàn vẫn im lặng như suốt từ đầu hành trình tới giờ, gã im lặng có nghĩa là gã không phản đối. Sau khi quyết định xong, Võ Đoàn đi theo sát Thánh cô, đi vào một khe núi rất hẹp, bên trong đó rất sâu có một hang động nhỏ nằm lẩn khuất phía sau lớm chởm đá lớn, hang đủ rộng để người đi bên trong. Võ Đoàn cảm thấy có gì không ổn, một mật đạo như thế này thực sự không đáng gọi là mật đạo khi nó không khó để phát hiện, nhưng gã vẫn đi theo Thánh cô, gã tin rằng mình thừa sức đối phó những biến cố xảy ra.

Hang động rất tối, tầm nhìn cực kỳ hạn chế, nhất là khi họ không có đuốc soi sáng, nhưng ít ra trong đây khá ấm áp so với bên ngoài. Càng đi vào sâu bên trong, Võ Đoàn càng tin chắc đây là địa đạo do con người tạo ra chứ chẳng phải hang động tự nhiên, mà đã có người đào thì chắc chắn không ít người biết, xem ra vị Thánh cô này nếu không phải đang cố tình đi lối này thì chắc hẳn phải là một cô nương rất ngớ ngẩn khi muốn đột nhập bằng một lối mà chẳng có gì bí mật cả. Võ Đoàn đoán rằng không sớm thì muộn, đi sâu hơn chút nữa sẽ có kẻ địch tấn công hai người họ, gã không thích phải đánh nhau ở một nơi tăm tối thế này cho nên gã đang cảnh giác cao độ nhằm đề phòng bất trắc.

Lần mò trong hang động tối đã gần một canh giờ, vẫn chưa có dấu hiệu nào là lối ra cũng như chưa có động tĩnh gì của kẻ địch mai phục, chẳng lẽ Võ Đoàn đoán sai? Không, dứt khoát gã không đoán sai, gã tin chắc như thế, nhất định sẽ có kẻ địch tấn công. Và cuối cùng Võ Đoàn cũng đã toại nguyện, trong bóng tối có rất nhiều luồng sát khí nhỏ tỏa ra, đó là do cố tình che giấu sát khí, gã cảnh báo Thánh cô:

- Cẩn thận đó, có mai phục.

Thánh cô không biết là ngớ ngẩn hay đang có ẩn ý gì, phủ định lời nói của gã:

- Vô lý, đây là mật đạo đã từ lâu không người biết thì làm sao có mai phục, ngươi tâm địa bất chính nên đa nghi à?

Võ Đoàn thực sự bực bội, gã có ý tốt cảnh báo cô nương ngốc này mà cô ta còn nói cái kiểu đó. Đã thế, gã không thèm quan tâm cô nữa. Đám sát thủ ẩn mình trong bóng tối kia nghe thấy Võ Đoàn nói, biết đã bị lộ nên toàn lực xông ra tấn công hai con mồi. Bọn chúng rất đông, ít nhất cũng phải hơn năm mươi tên theo như cảm nhận của Võ Đoàn, bọn chúng đều tinh nhuệ hơn hẳn đám sát thủ ẩn dưới tuyết trước khi đến chân núi, xem ra trước đây người của Thánh cô phái đi bị giết hết cũng không có gì lạ, với võ công của đám sát thủ này mỗi tên đều có thể thành danh khi bước ra giang hồ. Đám người thuộc hạ đã không tệ thì tên Nhật sát thủ còn ghê gớm thế nào? Tuy nghĩ vậy nhưng Võ Đoàn chưa bao giờ ngại cường địch, gã vẫn đối mặt không thoái lui. Đám sát thủ quả không tầm thường, không chỉ võ công rất khá mà còn biết đánh giá mục tiêu, tất cả có hơn năm mươi tên thì đối phó với Thánh cô chỉ có mười lăm tên, số còn lại vây lấy Võ Đoàn nhất tề xuất kích.

Trong bóng tối, tiếng kiếm chém vào nhau thật đinh tai nhức óc, tiếng máu chảy, tiếng da thịt bị cắt nát thật hỗn độn. Do đã có đề phòng sẵn nên Võ Đoàn vẫn ung dung đánh trả, sát khí bốc lên cuồn cuộn trong hang, sát khí đáng sợ của gã uy hiếp được cả quỷ thần, nhưng đám sát thủ được đào tạo không biết sợ, bọn chúng cứ lao lên điên cuồng rồi gục ngã trước luồng nội lực sắc bén. Võ Đoàn cứ chầm chậm bước đi như đi tản bộ, võ công của gã đáng sợ ở chỗ có thể điều khiển nội lực mà không cần động tay chân, gã cứ hành xử như bình thường trong lúc đang giao chiến. Trong khi đó, Thánh cô bị tập kích bất ngờ, chống trả kịch liệt nhưng hình như đã bị thương không ít, Võ Đoàn đắc ý: "Ai bảo không nghe lời ta cảnh báo." Nhưng vẫn giúp cô giải vòng vây.

Chiến sự kịch liệt suốt một đoạn dài trong hang tối, xác người nằm rải rác dọc theo, trường bào của Võ Đoàn lấm tấm vết máu, hiển nhiên không phải máu của gã, còn Thánh cô đã bị trúng vài nhát kiếm. Tên sát thủ cuối cùng ngã xuống, Thánh cô mệt mỏi thở dốc, xem ra bị thương không hề nhẹ, còn Võ Đoàn vẫn hoàn toàn vô sự. Nhưng vấn đề nghiêm trọng hơn hết, trong khi giao chiến với đám sát thủ, bọn họ đã bị lùa vào những ngõ ngách khác nhau, lạc trong hang động này với dày đặc lối đi chằng chịt. Ngay cả Thánh cô cũng không biết được bọn họ đang ở đâu, hơn nữa, đám sát thủ đã kích hoạt cơ quan, hầu hết mọi lối đi thông ra ngoài đã bị phong tỏa, hai người bọn họ giờ mắc kẹt ở đây như cá chậu chim lồng.

Thánh cô đi đứng rất khó nhọc, chẳng những bị nhiều vết thương mà còn khá sâu, Võ Đoàn chẳng phải đại phu, ước gì có Phạm Quang Minh ở đây thì ngoại thương của Thánh cô chẳng có gì đáng ngại, Thánh cô thều thào nói:

- Chúng ta mắc kẹt tại đây rồi sao? Ta sắp không chịu nổi rồi.

Võ Đoàn gắt:

- Này, cô không được chết đâu đó, cô phải dẫn ta ra khỏi cái hang động chết tiệt này chứ.

Thánh cô bắt đầu rưng rưng nước mắt:

- Ta xin lỗi, từ đầu ta đã có ý lợi dụng công tử tiêu diệt Nhật sát thủ dùm ta rồi ta sẽ nhân cơ hội đó giết luôn công tử rồi ta có thể an tâm trở về làm Thông Thiên giáo chủ. Không ngờ ta phải bỏ xác trong mật đạo tăm tối này, đúng là quả báo mà.

Nói rồi, Thánh cô khóc òa lên, nước mắt chảy đầm đìa hòa vào vệt máu loang. Võ Đoàn mềm lòng, gã xé vạt áo tuyết hành thành miếng mỏng, tạm thời băng bó cầm máu cho Thánh cô rồi gã cõng cô lên và cứ thế đi bừa vào bóng tối. Thánh cô cũng bất ngờ khi thấy gã lại cứu mình, cô vốn cho rằng gã là một tên máu lạnh, tựa vào bờ vai của gã, cô nói:

- Tại sao công tử lại cứu ta? Ta đã định hại công tử kia mà.

- Trước mắt tìm lối ra đi đã. - Võ Đoàn nói sang chuyện khác.

- Nhưng lối ra và lối vào đều đã bị bịt kín rồi, càng đi bừa thì càng lạc đường thôi.

- Phải đi thử mới biết, lạc đường còn đỡ hơn chỉ ngồi một chỗ chờ chết.

Cứ như vậy Võ Đoàn cõng Thánh cô đi, do trong hang rất tối và lại đang cõng một người nên không ít lần gã suýt vấp phải đá lởm chởm dưới nền, bóng tối thực đáng ghét quá đi mà. Hai người họ đã đi rất sâu vào bên trong, đến cuối đường là một ngõ cụt. Võ Đoàn thất vọng, định quay đầu trở ngược lại thì cơ quan trong mật đạo lại khởi động một lần nữa và lối quay lại cũng bị bịt kín, hai người họ đã bị giam vào góc cụt rồi.

Võ Đoàn tức khí, gã đặt Thánh cô ngồi xuống, vận nội lực chưởng liên hồi vào cánh cửa đá kia, chưởng lực rất mạnh nhưng cơ quan bằng đá không hề lay chuyển, bất ngờ hơn, ngõ cụt khi nãy lại sập xuống, lộ ra bên trong là một căn phòng vuông vắn, tỏa ra khí lạnh cắt da. Trong bóng tối Võ Đoàn không thấy rõ, nhưng Thánh cô không biết làm thế nào lại tìm thấy một ngọn đuốc vứt lăn lóc dưới đất và dùng mồi lửa mang theo thắp sáng lên. Thánh cô đưa ngọn đuốc cho Võ Đoàn, gã cầm ngọn đuốc soi khắp căn phòng một lượt. Thì ra đây là một hầm băng để ủ rượu, còn rất nhiều vò rượu lớn được sắp đặt ngay ngắn trong căn phòng này, Võ Đoàn đếm sơ phải hơn một trăm vò, ngoài ra, khí lạnh tỏa ra không phải do băng tuyết của núi Côn Luân, mà do rất nhiều những con ếch màu trắng xanh trong căn phòng này. Loài ếch kỳ lạ này Võ Đoàn chưa nhìn thấy bao giờ, hơn nữa trước nay gã chỉ mới nghe nói tới ếch độc, tằm băng chứ chưa bao giờ thấy ếch băng. Bọn chúng được nuôi nhằm giữ lạnh cho rượu ủ trong đây, chắc là trong thời gian rất dài sinh sôi nảy nở nên hiện có rất nhiều. Võ Đoàn thấy rượu thì khá thích thú:

- Ít ra thì bây giờ chúng ta vẫn chưa chết vì đói khát được. - Nói rồi, gã chạy vào hầm băng nhóm lửa từ ngọn đuốc, bắt vài con ếch nướng lên, đồng thời khui một vò rượu ra, ngồi uống ngon lành.

Thánh cô đi cả ngày trời, lại thêm vừa mới đánh nhau một trận vất vả hiển nhiên là đói bụng, lại thấy Võ Đoàn ngồi ăn uống như thế khiến trong bụng cô réo âm ỉ. Nhưng hiện Thánh cô đang bị ngoại thương không nhẹ, đi đứng rất khó khăn, cả quãng đường khi nãy phải để cho Võ Đoàn cõng đi, vì thế dù có muốn cũng không chạy lại bếp lửa được. Võ Đoàn ngồi ăn ngon lành, không những vậy, căn hầm băng cũng bị gã gom củi khô trong hang đốt lên khiến cái lạnh cũng chẳng còn bao nhiêu, gã ăn xong quay sang nhìn qua phía Thánh cô mới sực nhớ ra cô nương này vẫn chưa ăn gì. Gã vung tay một cái, đống củi lửa văng về phía ngay cạnh chỗ Thánh cô ngồi, ngọn lửa vẫn không tắt, rồi gã bắt thêm năm ba con ếch nữa, nướng lên và đưa cho Thánh cô. Dù rất đói bụng nhưng Thánh cô cảm thấy rất xấu hổ khi để cho Võ Đoàn giúp đỡ, cô chẳng muốn ăn đồ của gã đưa tí nào, quay mặt đi. Võ Đoàn cười:

- Thôi cô đừng có làm bộ, cái bụng cô không biết nói dối đâu. Ăn đi để cố mà sống sót ra khỏi đây còn lên làm Thông Thiên giáo chủ nữa.

Thánh cô đỏ mặt, ngập ngừng nhận lấy con ếch nướng vàng, ăn ngon lành. Võ Đoàn ngồi đối diện bên kia đống lửa, tay cầm vò rượu uống rất thích thú, có vẻ gã là một con sâu rượu. Thánh cô ăn no, cũng muốn uống thử một miếng rượu, lần này cô không ngại nữa:

- Công tử cho ta uống rượu với.

- Nữ nhân không nên uống rượu đâu. - Võ Đoàn từ chối.

- Nhưng ta khát nước, ở đây đâu có gì uống ngoài rượu đâu. Hay là công tử muốn hành hạ ta bằng cách cho ta ăn nhưng không cho ta uống? Được lắm, xem như ta xấu số, phải chết khát ở đây. - Thánh cô nũng nịu nói một tràng dài.

Nghe Thánh cô léo nhéo như vậy cũng khó chịu, Võ Đoàn lấy thêm hai vò rượu nữa, một cho gã, một cho Thánh cô. Thánh cô nhận lấy vò rượu bằng hai tay, như một đứa trẻ được cho kẹo, cô mở nắp, hương rượu bốc lên rất nồng, nồng hơn bất cứ thứ rượu nào khác, kể cả người thích uống rượu như Võ Đoàn cũng lần đầu mới thấy một thứ rượu cực nồng cực mạnh như vậy nên gã uống rất khoan khoái. Nhưng Thánh cô trước nay chưa từng uống rượu, lại gặp phải thứ rượu nồng nhất trên đời, cô nhăn mặt uống đại một hớp để giải cơn khát. Cay quá, đắng quá đi mất, làm sao mà cái gã kia lại uống thích thú như vậy. Gã định trêu ghẹo cô nữa sao, giả vờ như rượu này rất ngon để dụ cô uống thứ đắng nghét này đây mà. Thánh cô nghĩ vậy tức muốn khóc, nhưng nhìn lại Võ Đoàn thì cô thấy gã thực sự uống rất ngon lành, không có vẻ gì là giả vờ để dụ cô uống nhằm trêu ghẹo cô hết, lúc này thì gã đã uống cạn sạch một vò rồi, hiện đã uống tới vò thứ hai. Thánh cô thắc mắc hỏi:

- Này, công tử không thấy đắng sao mà uống ừng ực như vậy?

- Đắng? Rượu này rất ngon mà cô nói đắng? Ở Trung Nguyên ta chưa từng uống được loại rượu nào ngon như vậy. Ta đã nói nữ nhân các cô không nên uống rượu quả không sai mà. - Võ Đoàn trả lời.

Thánh cô thấy đúng là Võ Đoàn thực sự không hề trêu ghẹo mình, mà nãy giờ gã luôn đối xử rất tốt với mình nên cảm thấy có lỗi, cô nhắc lại chuyện khi nãy:

- Ta đã nói là ta vốn định lợi dụng công tử, công tử không trách ta sao?

- Trách cô? Từ đầu ta đã lờ mờ đoán trước được dự định của cô rồi, ta đi đến đây là do tự ta muốn đi, có cô dẫn đường thì càng tốt chứ sao. Hơn nữa, trách cô thì ta cũng chẳng có lợi lộc gì, ngay từ đầu ta đã thỏa thuận giúp cô tiêu diệt kẻ thù, đổi lại cô phải để ta sai khiến tên An Tây Tiết độ sứ, ta chỉ làm theo đúng thỏa thuận ban đầu. - Võ Đoàn điềm nhiên trả lời.

- Công tử tin rằng sẽ đánh bại được Nhật sát thủ sao? Hắn ta rất ghê gớm, e rằng bát đại chưởng môn của tám phái lớn trên giang hồ của võ lâm Trung Nguyên võ công cũng không hơn được hắn.

- Ta không quan tâm, nếu chỉ là một tên Nhật sát thủ mà ta không vượt qua thì đại nghiệp của ta làm sao mà thành công được. - Võ Đoàn trả lời, giọng rất cương quyết.

- Từ lúc gặp nhau tới giờ, ta vẫn chưa biết tên công tử, chưa biết tại sao mà công tử lại nhất quyết đòi kiểm soát An Tây Tiết độ sứ như vậy? Nếu công tử muốn đoạt Đôn Hoàng, với võ công đó thì dù là một trăm tên Tiết độ sứ cũng không đáng mà.

- Ta tên Võ Đoàn. Còn cô? Làm Thánh cô nhưng ít nhất cô cũng có tên chứ, phải không? - Võ Đoàn chỉ trả lời một nửa, nửa sau gã không muốn nói cho nên gã lái sang chuyện khác bằng câu hỏi này.

- Thực ra ta cũng không có tên, ta cũng không phải là Thánh cô thực sự. Mười lăm năm trước, ta chỉ là một đứa cô nhi sáu tuổi, lang thang khắp nơi, được cố Thông Thiên giáo chủ nhặt về nuôi dạy như con gái, truyền thụ kiếm pháp, gửi ta vào Ám thần huấn luyện kỹ năng ám sát nhưng không hề bắt ta phải thực hiện nhiệm vụ nào, chỉ cần ở bên cạnh bảo vệ cho hai nữ tử của giáo chủ. Ngày qua ngày, ta ở bên cạnh làm hộ vệ cho hai vị tiểu thư, với kiếm pháp được đích thân cố giáo chủ truyền dạy nên ta được ban cho Ngân kiếm, phong làm Nguyệt sát thủ trong Ám thần, chỉ dưới quyền Nhật sát thủ. Năm năm trước, nhị tiểu thư bệnh nặng qua đời, cố giáo chủ nhận ta làm nghĩa nữ và để ta thay thế nhị tiểu thư làm Thánh cô. Sau đó, ta không còn ở bên cạnh đại tiểu thư thường xuyên nữa. Cố giáo chủ qua đời, đại tiểu thư tiếp nhiệm, rồi xảy ra biến cố tranh quyền đoạt vị, khiến cho ân nhân của ta, gia đình của ta bị giết hại. Ta không thể không báo thù này. - Thánh cô kể lại chuyện xưa, nước mắt đã chảy thành dòng.

- Hảo cô nương! Quả là một nữ trung hào kiệt. Vậy mà trước giờ ta cứ nghĩ cô chỉ là một cô nương yếu ớt chống trả khi bị người ta chiếm mất nhà của mình chứ.- Võ Đoàn tâm đắc nói.

- Võ công tử quá khen.

- Ta không thích gọi cô là Thánh cô, vì ta không phải là giáo dân của Thông Thiên giáo, ta gọi cô là Nguyệt cô nương được chứ?

- Tùy ý công tử. Ta đã kể cho công tử lý do của mình rồi, nhưng công tử vẫn chưa kể cho ta nghe chuyện của công tử. - Nguyệt cô nương quả nhiên rất muốn nghe chuyện của Võ Đoàn.

- Cô muốn ta kể chuyện gì? - Võ Đoàn có vẻ khó chịu hỏi.

- Mọi chuyện, đặc biệt là vì sao Võ công tử lại muốn đoạt Đôn Hoàng đến vậy. - Thánh cô không biết là ngây thơ hay vì hiếu kỳ mà không thèm để ý đến vẻ khó chịu của Võ Đoàn.

- Ta không hẳn là muốn chiếm Đôn Hoàng, cái ta muốn là đoạt lấy cả thiên hạ này. Đôn Hoàng chỉ là một phần trong cái thiên hạ mà ta sẽ đoạt được. Nhưng ta không thể dùng vũ lực để đoạt lấy, ta muốn khống chế nó, muốn quyền điều động mười vạn Tây Lĩnh quân, điều đó chỉ có tên An Tây Tiết độ sứ giữ ấn của triều đình mới làm được. Ta không còn cách nào khác ngoài tìm cách khống chế hắn. - Võ Đoàn nói.

- À, ý của Võ công tử là muốn dùng chính mười vạn Tây Lĩnh quân của triều đình để đánh lại triều đình sao? Thật thâm độc quá. - Thánh cô sửng sốt.

- Cũng không hẳn, ta chỉ muốn Tây Lĩnh quân án binh bất động, không can thiệp khi quân của ta tiến vào đế đô, điều này sẽ rất đơn giản nếu tên Tiết độ sứ phớt lờ mọi chiếu chỉ cứu viện từ đế đô. Quân của ta không thể nào chọi lại mười vạn Tây Lĩnh quân. Hơn nữa, chỉ cần Tây Lĩnh quân rời đi, Đôn Hoàng sẽ rơi vào sự xâu xé của các nước lân bang, đó là điều ta không hề muốn, ta muốn một thiên hạ trọn vẹn kìa. - Võ Đoàn huyên thuyên.

- Nhưng tại sao Võ công tử lại muốn đoạt thiên hạ? Làm hoàng đế tuy có quyền lực ghê gớm nhưng cái giá để đánh đổi cũng không ít, cuộc sống gò bó, áp lực, một lời nói ra là bao nhiêu chuyện lớn, hơn nữa, làm hoàng đế đồng nghĩa với việc phải sống cuộc sống của mọi người mà không phải sống cho bản thân mình. Với tài năng của công tử, cứ làm một đại nhân vật trong chốn võ lâm chẳng phải thoải mái hơn sao?

- Liệu hoàng đế có thực sự như vậy không? Chắc chắn là không. Tên cẩu hoàng đế mà ta biết là một lão già ngu xuẩn, dốt nát, u mê. Cái thiên hạ này ta không thể để nó trong tay một kẻ như thế. Tranh đoạt thiên hạ, nếu không ai dám làm thì ta dám, chuyện gì ta muốn làm, không ai quản ta được, thiên hạ ta muốn đoạt, không ai cản ta được. - Võ Đoàn kiêu ngạo nói.

- Công tử đâu nhất thiết phải tự ép bản thân như vậy? Ta luôn cảm thấy công tử không phải là một người tham vọng ngông cuồng như thế. - Thánh cô xót xa nói.

Uống một hớp rượu, suy tư một hồi, Võ Đoàn nói:

- Chuyện của ta thực sự dài dòng lắm. Đoạt thiên hạ không chỉ là vì tham vọng mà đó còn là một lời hứa. Tất cả bắt đầu từ sáu năm trước .........

..................................

Sáu năm trước.

.................................

Một ngày mới ở đế đô, Võ Đoàn thức dậy, nhìn ra cửa sổ từ căn gác nhỏ. Vẫn một cái quang cảnh quen thuộc này, tính ra gã đã ở đế đô được ba năm rồi, cũng sắp tới lúc gã đạt được mục đích của mình khi đến đây đó là thi đỗ Trạng nguyên, vài ngày nữa thôi là lúc khoa cử bắt đầu. Võ Đoàn xuống phố, đi mua một cái bánh bao nhân thịt ăn tạm rồi đi thẳng đến Lễ bộ báo danh ứng thí. Suốt ba năm qua ở kinh thành, Võ Đoàn chẳng những không đi theo học bất cứ học sĩ nào mà còn được làm phu tử dạy chữ cho con của các gia đình trung lưu và bình dân bách tính ở kinh thành, do bọn họ không dư dả nên chẳng có vị học sĩ nào chịu nhận dạy cho con cái của họ, và Võ Đoàn nhận công việc này, gã không cần quà cáp tiền bạc, chỉ cần một công việc để có chỗ ở và ăn uống đầy đủ để được ở lại kinh thành.

Thực ra chuyện một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi làm phu tử là chưa có tiền lệ, nhưng do Võ Đoàn sau sự kiện gây huyên náo ở thư quán đã lọt vào mắt xanh của Dương Thượng thư, ông là một trong số ít những đại thần tận tụy, luôn muốn cải cách mới mẻ để chỉnh đốn triều cương tốt đẹp hơn, và khi tình cờ đọc được bản sơ lược về "Chân - Thiên hạ" của Võ Đoàn viết vào quyển luận của Phạm Quang Minh thì Dương Thượng thư rất thích thú, ông cảm được cái khí khái ngút trời, cái tấm lòng vì muôn dân bách tính của Võ Đoàn nên ông tạo điều kiện để cậu thiếu niên này được làm việc trong Lễ bộ để tiện bề gặp mặt và kiểm chứng tài năng. Và Võ Đoàn tất nhiên không làm Dương Thượng thư thất vọng, cậu dạy dỗ cho đám trẻ con bình dân bách tính rất tận tụy, không chỉ dạy chữ, dạy tứ thư ngũ kinh như mọi người, cậu còn dạy chúng khí khái nam nhi, dạy chúng đạo nghĩa làm người. Có đứa trẻ lúc ban đầu không kiêng nể vị phu tử trẻ tuổi, nhưng bằng ý chí không bao giờ chịu thua của mình, Võ Đoàn cũng đã khiến cho tiểu tử đó tâm phục khẩu phục, ngày nào cũng chăm chỉ đến học. Đến bây giờ, Võ Đoàn đã gõ đầu trẻ được ba năm, so với các học sĩ dạy dỗ đám công tử nhà giàu thì Võ Đoàn được nhiều học trò tín nhiệm hơn hẳn, đám trẻ con ai cũng kính trọng.

Thấy Võ Đoàn đến ký danh ứng thí, Dương Thượng thư mỉm cười:

- Ta rất trông đợi một Luận quyển đầy đủ của "Chân - Thiên hạ" đấy.

- Tiểu sinh nhất định không làm Thượng thư thất vọng. - Võ Đoàn cũng cười đáp đầy tự tin.

Ngày khoa cử cũng đến, đề thi vẫn luôn luôn là viết một luận quyển đầy đủ về đạo trị quốc của mình, các khảo quan sẽ chọn ra những ý hay nhất về đạo trị quốc của các thí sinh bổ sung vào luật lệ, đồng thời, luận quyển của thí sinh nào hoàn hảo nhất sẽ giúp cho thí sinh đó trở thành Trạng Nguyên. Với "Chân - Thiên hạ" dị thường nhưng đặc sắc mới mẻ và nội dung thì một lòng vì muôn dân bách tính nên khả năng rất cao là sẽ đoạt giải nhất. Võ Đoàn dồn hết tâm huyết của mình kết hợp cùng với những kiến thức và kinh nghiệm đúc kết được sau ba năm sinh sống tại Kinh thành để viết ra một Luận quyển "Chân - Thiên hạ" hoàn chỉnh nhất, đầy đủ nhất.

Không ngoài dự đoán, Võ Đoàn là người đỗ đầu Trạng Nguyên, đồng thời người bằng hữu Phạm Quang Minh cũng rất xuất chúng đỗ Thám Hoa. Mặc dù "Chân - Thiên hạ" có không ít quan điểm gây tranh cãi, nhưng ba vị Chánh chủ khảo đã quyết định kết quả ba vị trí đỗ đầu thì không thể thay đổi nữa, bảng vàng cũng đã niêm yết. Đêm đó, Võ Đoàn cùng Phạm Quang Minh rất vui, họ bao trọn cả tửu lâu nhằm nâng ly ăn mừng đỗ đầu.

Phạm Quang Minh nâng ly:

- Chúc mừng huynh đã toại ý trở thành Tân khoa Trạng Nguyên. Bách tính đang trông chờ "Chân - Thiên hạ" của huynh được áp dụng đó.

- Huynh cũng đỗ Thám Hoa mà, kỳ vậy nhỉ, ta cứ nghĩ ít nhất huynh cũng phải đỗ Bảng Nhãn chứ, cái tên họ Viên gì đó mà lại hơn được huynh sao.  - Võ Đoàn vui vẻ đáp,

- Ta vốn đâu có muốn làm quan, chẳng qua đạt được Thám Hoa để Phạm gia bảo có thể nở mày nở mặt thôi.

- Huynh đừng nói vậy chứ, một người như huynh làm quan phụ mẫu của bách tính không ai thích hợp bằng, ta chẳng thể hình dung ra một triều đình mà không có vị quan nào tốt bụng như huynh.

- Thực ra ta không hợp làm quan đâu, ta thích làm một đại phu giang hồ, ngày qua ngày bắt mạch chữa bệnh, nhìn thấy thiên hạ không có bệnh tật đói nghèo là ta vui rồi.

- Làm quan phụ mẫu lại chẳng phải cũng là đang chữa bệnh đó sao? Chữa bệnh thối nát, bệnh hủ lậu, bệnh tham nhũng, bệnh cậy quyền cậy thế thì không chỉ một hai người dân, mà là cả thiên hạ sẽ khỏe mạnh, sẽ ấm no.

- Thì ta mới nói ta không bằng huynh, chí hướng huynh vươn xa khắp thiên hạ, còn ta chỉ hạn hẹp bé nhỏ thôi.

- Thôi nào, huynh nhất định không được từ chối nhậm chức đâu đấy, công cuộc cải cách thiên hạ ta không làm một mình mà không có huynh đâu.

- Xem ra huynh nhất định không cho ta lựa chọn khác?

- Ừ, ta nhất định không cho.

- Vậy ta đành phải đợi sau khi cải cách hoàn thành ta cáo lão cũng chưa muộn.

- Chưa bắt đầu mà huynh đã tính cáo lão sao?

- Chỉ cần do huynh dẫn dắt, ta tin rằng không có gì là không thành công, cho dù vẫn chưa bắt đầu.

- Huynh lại đề cao ta quá mức rồi, hà hà. Cạn chén!

Hai người họ uống say tới mức nằm ngủ lại tại tửu quán, đến sáng hôm sau mới tỉnh dậy mà về nhà. Võ Đoàn về quán trọ nhỏ, bước lên căn gác thì nhìn thấy trước cửa phòng đã có một đám người của triều đình đợi sẵn, có cà một thái giám, chắc là mang Thánh chỉ. Kỳ lạ, đầu tháng sau mới là lễ nhậm chức mà, hay là bọn họ tới để dặn trước các thủ tục và quy định trong khi tiến cung. Võ Đoàn tiến lại gần, chưa kịp mở miệng hỏi thì đám người kia đã chủ động:

- Người có phải là Tân khoa Trạng Nguyên Võ Đoàn không? Hoàng thượng có chỉ, triệu ngươi lập tức vào cung viện thánh.

- Ngay bây giờ sao? Ta vừa đi uống rượu về, y phục vẫn còn nồng nặc mùi rượu, nhập cung lúc này e không tôn trọng Hoàng thượng. - Võ Đoàn nói.

- Vậy nhà ngươi hãy mau mau chuẩn bị, đừng để Hoàng thượng phải đợi lâu. - Tên thái giám trả lời.

Võ Đoàn thay xiêm y chỉnh tề, hơi rượu cũng tan gần hết, xuống bên dưới đã có kiệu đợi sẵn. Làm Trạng Nguyên thật sướng quá đi mất, mấy năm qua sống ở đế đô, Võ Đoàn toàn đi bộ, mòn hết cả mấy đôi giày, sau này làm quan, toàn đi kiệu bốn người khiêng, thậm chí bây giờ còn chưa nhậm chức chính thức mà đã được ngồi kiệu.

Đoàn người nhập cung bằng cổng bên hông, cũng đúng, hình như Hoàng thượng triệu Võ Đoàn vào cung là muốn gặp riêng nên đi cổng bên hông vào thẳng hậu điện. Võ Đoàn đi theo tên thái giám vào thượng uyển, nơi này trồng đủ thứ các loại hoa quý hiếm trên đời, người ta ai cũng khen là đẹp nhưng Võ Đoàn vốn chẳng quan tâm chuyện hoa hòe chim chóc vì gã nghĩ rằng những thứ vô bổ đó không có tác dụng gì ngoài sự tốn kém. Hoàng thượng đang ngồi uống trà cùng Dương Thượng thư trong một tiểu đình, xung quanh là hồ nước có rùa ngũ sắc, có cá đầu rồng,... rất nhiều thủy sinh kỳ lạ. Võ Đoàn tiến lại gần, vái chào hành lễ. Hoàng thượng khoác tay ra dấu bình thân rồi nói:

- Võ khanh gia đã đến rồi, mau lại đây cùng ngồi uống trà với trẫm và Dương Thượng thư.

- Chẳng hay Hoàng thượng triệu kiến tiểu sinh nhằm căn dặn việc gì? - Võ Đoàn hỏi thăm dò.

- Cũng không có việc gì to tát đâu, chỉ là ta vừa đọc xong "Chân - Thiên hạ" của Võ khanh gia nên ta muốn gặp mặt để cùng trao đổi đó mà. - Hoàng thượng trả lời.

Võ Đoàn ngồi xuống bàn trà, cảm thấy có gì đó kỳ quặc trong thái độ của Dương Thượng thư. Nhưng vì không tiện hỏi nên Võ Đoàn đành im lặng, tay xoay xoay chén trà giết thời gian nhưng không uống, gã thích uống rượu chứ không thích uống trà. Hoàng thượng mở lời, phá tan bầu không khí im lặng:

- Trẫm cảm thấy "Chân - Thiên hạ" của Võ khanh gia rất mới mẻ đó.

- Hoàng thượng quá khen. - Võ Đoàn khiêm tốn, trước mặt Hoàng thượng không phải là chỗ để gã giở cái thói kiêu ngạo thường ngày.

- Chính vì có nhiều điều mới mẻ nên trẫm rất muốn gặp mặt Võ khanh gia để trao đổi đây, trẫm cảm thấy có nhiều chỗ còn không hợp lý.

- Chẳng hay Hoàng thượng cảm thấy đạo trị quốc của tiểu sinh còn thiếu sót chỗ nào có thể chỉ điểm giúp tiểu sinh được không? - Võ Đoàn cố nén cơn ngông cuồng của mình xuống nhằm vẫn giữ thái độ đúng mực trước mặt Hoàng thượng.

- Trẫm không ngại nói thẳng, ngay từ ý cơ bản là trăm họ được quyền tự định đoạt đó đã là sai lầm, rồi còn Hoàng đế làm sai cũng bị xử phạt và phế truất, Võ khanh gia có ý gì khi mà dám gọi những cái đó là đạo trị quốc? Những ý tưởng như vậy chẳng khác gì sỉ nhục thiên tử, sỉ nhục ý trời.- Hoàng thượng lớn tiếng.

Dương Thượng thư lúng túng, nãy giờ im lặng không nói, bây giờ vội vã đỡ lời:

- Hoàng thượng đừng nóng, tuy có vài sai sót nhưng thực sự "Chân - Thiên hạ" quá xuất sắc so với phần còn lại, hơn nữa, nhân cách của Trạng Nguyên khó ai sánh kịp, thần dám khẳng định Trạng Nguyên không hề có ý phản nghịch, một lòng vì triều đình, vì muôn dân.

- Dương khanh gia, trẫm xưa nay vẫn luôn xem khanh là rường cột quốc gia, khanh luôn một lòng chỉnh đốn triều cương, nhưng tại sao lần này khanh lại đứng về phía một tên nghịch tặc?

- Mong Hoàng thượng suy xét, Võ Đoàn dứt khoác không phải nghịch tặc, thần xin đảm bảo. - Dương Thượng thư run rẩy nói.

Võ Đoàn nãy giờ vẫn im lặng, gã thực sự nổi giận, nhưng tình thế nghiêm trọng, Hoàng đế xem gã là nghịch tặc, điều gã không bao giờ nghĩ tới. Ngày rời Đại Lý, Võ Đoàn đã quyết ý làm quan nhằm xây dựng lại một thiên hạ hoàn mỹ nhất, gã đâu có muốn những chuyện như ngày hôm nay xảy ra, gã bối rối không biết nên nói gì, nên làm gì, chỉ ngồi im lặng.

Hoàng thượng quay sang nhìn Võ Đoàn, nói:

- Nếu Võ khanh gia thực sự không có ý phản nghịch thì trẫm hy vọng Võ khanh gia không làm trái lời trẫm chứ hả? Người đâu, mang rượu.

Một thái giám mang mâm rượu lên, chắc hẳn là rượu độc, bình rượu bằng ngọc bên trong nghe tiếng xèo xèo như nham thạch. Võ Đoàn đang rối bời, gã sắp bị xử tử bằng rượu độc gã phải làm thế nào, tại sao Hoàng đế lại có suy nghĩ như vậy? Hoàng thượng lên tiếng:

- Võ khanh gia, trẫm cho ngươi hai chọn lựa. Một là uống chén rượu này, Võ Trạng Nguyên không may bị ngộ độc thức ăn mà qua đời, tiếng thơm vẫn giữ. Hai là trẫm sẽ phiền khanh gia cho mượn thủ cấp treo trước quảng trường để thị chúng.

Dương Thượng thư bối rối, quỳ sụp xuống vái lạy:

- Xin Hoàng thượng minh xét, đừng vì những suy nghĩ lệch lạc mà để mất một hiền tài.

Võ Đoàn vẫn trầm ngâm, tình thế hiện tại có lẽ sinh lộ của gã đã chẳng còn. Gã tự cười nhạo bản thân mình sao ngu xuẩn quá, bao nhiêu hoài bão của gã lại nhằm xây dựng một thiên hạ tốt đẹp cho lên cẩu hoàng đế này sao? Gã nhất quyết cãi lời phụ mẫu, rời bỏ đời sống xa hoa của một đại quý tộc ở Đại Lý để tới đế đô làm một thư sinh bình thường, cố sức thi đỗ Trạng Nguyên rồi nhận lấy kết cục là kẻ phản nghịch ư? Gã không cam tâm, gã bắt đầu cười nhạt, nói:

- Ta không thể có lựa chọn nào khác ?

Hoàng thượng trả lời:

- Tiếc là thực sự như vậy, nhưng Võ khanh gia đừng lo, ta đã cho người điều tra rõ, Võ khanh gia chỉ sống một mình, không người thân thích nên có tru di cửu tộc thì cũng chỉ có một mình khanh gia mà thôi, yên tâm nhé.

- Cẩu hoàng đế, ngươi nghĩ ta có thể chết trong tay ngươi được sao? - Phẫn nộ tột cùng, Võ Đoàn gầm lên, đổng thời vận nội lực, sát khí cuồn cuộn như muốn nuốt chửng cả không gian.

- Người đâu! Hộ giá! - Cẩu hoàng đế thét lên. Hàng trăm cấm cung thủ vệ tuốt đao xông ra, trên nóc nhà xung quanh cũng có cả trăm cung tiễn thủ giương cung nhắm vào Võ Đoàn, xem ra cẩu hoàng đế đã có chuẩn bị sẵn, quyết tâm lấy mạng của Võ Đoàn đây mà.

Võ Đoàn nghĩ bụng, gã cảm thấy thật may mắn khi phụ mẫu ở Đại Lý không bị lộ danh tính, trong mắt mọi người gã chỉ là một cô nhi sống một thân một mình. Như vậy càng tốt, gã có thể xử lý mọi chuyện mà không lo tổn hại đến phụ mẫu mình. Nói rồi, Võ Đoàn lao tới, chém giết quyết liệt, tầng tầng lớp lớp cấm cung thủ vệ vây kín gã, cẩu hoàng đế đã chạy thoát đâu mất. Đối đầu với mấy trăm cao thủ, lại bị vây kín xung quanh, tứ bề thọ địch, vận mạng Võ Đoàn xem như đã tới hồi kết.

Nhưng Võ Đoàn không bao giờ để cho kẻ khác định đoạt việc của bản thân mình. Gã vùng vẫy, gã tung hoành giữa biển người, trường bào trắng tinh lúc trước nay đã nhuộm đỏ máu tươi. Mỗi chưởng của Võ Đoàn quét qua, một hàng thủ vệ ngã xuống, cổ họng rách toạc. Dáng áo trắng lướt đi tới đâu, thần chết đi theo tới đó, chém giết liên hồi như vậy mà chẳng có dấu hiệu nào là đám cấm cung thủ vệ sẽ ngừng xuất chiến. Khung cảnh của thượng uyển lúc này là một cảnh tượng chết chóc đầy tử khí, xác người nằm la liệt, trên nóc nhà cũng có xác của đám cung tiễn thủ, sát khí bốc lên che khuất cả trời xanh. Võ Đoàn đã bị thương khá nặng, trên lưng, trên vai, găm bốn năm mũi tên, còn là tên tẩm độc, chất độc chết người đang bào mòn thể lực gã, làm sao có thể không bị thương khi một mình đối địch với mấy trăm cao thủ đại nội chứ?

Màn chém giết đáng sợ tưởng như không có hồi kết cũng đã kết thúc, Võ Đoàn sức cùng lực kiệt, ngồi xuống trên đống xác chết của đám thủ vệ, toàn thân gã toàn là máu, máu của đám thủ vệ cũng có mà máu của gã cũng có. Ngoài những vết thương do cung tiễn vẫn chưa rút tên ra, trên người Võ Đoàn còn có vô số vết chém, trường bào không thể gọi là một bạch y nữa mà phải là huyết y, nhiều chỗ rác toạc, máu tươi của gã vẫn còn chảy ra từ miệng vết thương. Còn người động đậy, Võ Đoàn vận chút khí lực còn lại định ra tay, nhưng nhìn kỹ lại là Dương Thượng thư đang hấp hối sắp chết, chắc là bị thương trong loạn đao của đám thủ vệ, ông thều thào với Võ Đoàn:

- Xin hãy ... - Chưa dứt được câu, Dương Thượng thư đã trút hơi thở cuối cùng.

Xung quanh có tiếng hô vang dội, xem ra viện quân đã đến. Võ Đoàn không thể tiếp tục chiến đấu nổi nữa, gã cố gắng vận công, vét sạch chút nguyên khí còn lại phi thân vượt tường bỏ trốn khỏi cung cấm. Chút nguyên khí sót lại không đủ để Võ Đoàn chạy khỏi đế đô, gã té xuống một con hẻm nhỏ vắng người. Dù trọng thương nhưng gã vẫn còn đủ minh mẫn để không chạy về chỗ ở của mình, gã đi tìm Phạm Quang Minh, nhờ người bằng hữu này giúp đỡ. Võ Đoàn nặng nhọc bước đi trong những con hẻm nhỏ nhằm tránh tai mắt của triều đình, cuối cùng, không biết nhờ vào phép màu nào, gã lại lẻn được vào vườn của Phạm Gia bảo, nặng nhọc tìm tới ngay biệt viện của Phạm Quang Minh.

Thấy bằng hữu trọng thương, Phạm Quang Minh không cần hỏi nguyên do, lập tức điều trị khẩn cấp. Được cầm máu, băng bó và trục độc khỏi cơ thể, Võ Đoàn tỉnh táo lại, nhưng người mệt mỏi vô cùng, không cử động nổi, thậm chí mở miệng nói chuyện cũng không thể, gã nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi, đến khi tỉnh dậy đã năm ngày sau, lúc này mới mở miệng nói:

- Ta cứ nghĩ mạng ta không còn nữa chứ.

- Huynh cứ yên tâm nghỉ ngơi, chuyện của huynh ta đã nghe ngóng được rồi, chỉ cần ở trong Phạm Gia bảo thì không ai tìm thấy huynh đâu. - Phạm Quang Minh nói.

- Còn gia quyến của Dương Thượng thư thì sao? Ông ấy chắc cũng bị can tội phản nghịch, khó thoát khỏi tru di. - Võ Đoàn sực nhớ ra.

- Để ta đi xem ngay bây giờ! - Phạm Quang Minh nói rồi chạy đi ngay.

Khi đến nơi, Phạm Quang Minh đã chậm một bước, toàn thể Thượng thư phủ trên dưới mấy chục mạng người đã chết, cả gia nhân tạp dịch cũng không tha. Phạm Quang Minh rất đau xót, y vốn nhân hậu chất phác nên thấy những cảnh sát sinh như thế khó mà chịu được. Đột nhiên Phạm Quang Minh cảm nhận được một sinh khí rất nhỏ, lúc có lúc không, hình như có người sống sót. Lục tung cả Thượng thư phủ, cuối cùng Phạm Quang Minh cũng tìm thấy một bé gái khoảng mười hai mười ba tuổi bất tỉnh trong giếng nước, đó là cháu gái của Dương Thượng thư, dù bất tỉnh nhưng không có vẻ gì bị thương mà là do hô hấp khó khăn ở trong giếng. Xem ra ít nhất cũng cứu được một mạng người.

Hai tuần sau, Hoàng đế hạ lệnh chém đầu thị chúng hai người còn lại trong số ba vị chánh chủ khảo, vì Dương Thượng thư cùng gia quyến đã bị sát hại, bọn họ bị khép tội tư thông phản tặc. Xem ra cẩu hoàng đế vì giận quá phát cuồng rồi, không giết được Võ Đoàn thì lão muốn giết những người có liên quan. Trong đám đông dân chúng xem náo nhiệt, Phạm Quang Minh và Võ Đoàn đứng lẫn trong đó, ngoài ra còn có Dương tiểu thư nữa. Thấy cảnh chém đầu máu chảy, Dương tiểu thư sợ hãi gục mặt vào lòng ngực của Võ Đoàn, lúc này đã hoàn toàn bình phục sau trận huyết chiến điên cuồng. Buổi hành hình kết thúc, bọn họ bỏ đi, Phạm Quang Minh nói:

- Sau này huynh dự định làm gì? Chắc chắn huynh sẽ bị truy nã rất gắt.

- Ta biết chứ. Có lẽ ngay bây giờ ta phải rời khỏi đây, cái đầu của lão cẩu hoàng đế cứ để tạm trên cổ đi, ta nhất định sẽ trở lại, nhất định sẽ đoạt lấy cái mạng chó của lão lẫn cái thiên hạ này. - Võ Đoàn tức giận.

- Huynh định đi ngay bây giờ sao?

- Phải, ngay bây giờ, nguyên khí của ta đã khôi phục, vết thương cũng lành, hơn nữa Dương tiểu thư không tiện ở lại đây lâu, cô bé không có võ công như ta với huynh.

- Vậy để ta tiễn hai người một đoạn. - Nói rồi, ba người họ theo cửa Tây rời khỏi đế đô.

Đứng nhìn người bằng hữu đi xa, Phạm Quang Minh nói với theo:

- Huynh bảo trọng.

- Ta nhất định sẽ trở lại mà. - Võ Đoàn ngồi trên lưng ngựa đáp.

.........................

Thánh cô - hay Nguyệt cô nương, theo cách gọi của Võ Đoàn, chăm chú lắng nghe cái biến cố sáu năm trước của gã, không khỏi xúc động:

- Hóa ra công tử đã trải qua nhiều chuyện thật kinh thiên động địa. Xin lỗi đã gợi lại chuyện buồn của công tử. - Nguyệt cô nương áy náy nói.

- Chuyện đã qua, ta không bao giờ nhìn lại, thậm chí ta còn không cho rằng đó là chuyện buồn mà là một trải nghiệm cái chết hết sức quý giá. Cái ta quan tâm chỉ là con đường trước mặt của ta đang đi mà thôi. Chuyện ta đã trải qua cũng thú vị chứ hả? - Võ Đoàn nói, giọng điệu kiêu ngạo thường ngày.

- Mà sao công tử lại chịu kể cho ta nghe? Những chuyện như vậy thực khó để mà kể ra lắm.

- Ta xem cô như bằng hữu, vì cô là một nữ trung hào kiệt. Võ Đoàn ta đối với bằng hữu không bao giờ giấu diếm.

Nói rồi, hai người  ngồi uống rượu bên ánh lửa suốt đêm lạnh trên tuyết đỉnh Côn Luân.

Trong hang tối này thực chẳng biết ngày đêm, nhất là ở Côn Luân, dù đêm hay ngày thì đều lạnh như nhau do quanh năm bị tuyết phủ. Võ Đoàn thực buồn chán, cứ ngồi uống rượu suốt, lúc không uống rượu thì lại đi loanh quanh căn hầm băng, đấm đá vài cái vào bốn bức tường, gã muốn tìm một lối thoát nhưng sao khó quá. Nguyệt cô nương thì cứ ngồi chú tâm dưỡng thương, khí huyết đã điều hòa trở lại. Rồi chốc chốc hai người cùng ngồi cạnh nhau bên đống lửa nướng ếch lên ăn, uống rượu và kể chuyện, chủ yếu vẫn là Võ Đoàn kể về những tháng ngày rong ruổi khắp nơi trốn khỏi sự truy sát của hoàng đế, kể về chuyện gã đi kiếm tiền mua lại các kỹ viện,... bao nhiêu câu chuyện của gã kể Nguyệt cô nương đều nghe không bỏ sót, cứ như vậy, không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua.

Hiện tại, Nguyệt cô nương đã ngủ say, còn Võ Đoàn cũng lim dim ngủ, gã vốn khó ngủ, nhất là những khi trời trở lạnh thì gã cứ nằm trằn trọc không ngủ được. Tuyết đỉnh Côn Luân này hiển nhiên là rất lạnh, một đống lửa nhỏ chẳng thể đủ sức xua đi cái lạnh giá, chỉ đủ để giữ cho hai người không chết cóng, nhưng trong lòng Võ Đoàn lại cảm thấy ấm áp khác lạ. Thậm chí chính bản thân gã cũng đang thắc mắc tại sao mình lại cảm thấy trong lòng thật bình yên như vậy dù đang mắc kẹt ở đây?

Võ Đoàn tính đi lấy rượu uống cho say để dễ buồn ngủ hơn, vừa đang định nhổm dậy thì Nguyệt cô nương nghiêng đầu tựa vào vai gã. Thế là gã lại thôi, đành tiếp tục ngồi đó vậy, gã không nỡ đánh thức Nguyệt cô nương. Bỗng nhiên Võ Đoàn cảm thấy vách đá rung nhẹ, có tiếng đá lăn ở đâu đó. Hình như có một cơ quan mật nào đó vừa khởi động. Có khi nào đó là lối thoát? Võ Đoàn tự hỏi. Nhưng gã không cần đợi lâu, có vài bóng người từ phía cánh cửa đá tiến vào căn hầm băng, hiển nhiên cơ quan đó đã được mở ra.

Đám người vừa mới đến tiến vào rất nhanh, Võ Đoàn chưa kịp đánh thức Nguyệt cô nương dậy thì bọn họ đã vào tới bên trong. Bọn chúng gồm ba người, người bên trái chột mắt, da ngăm đen, dáng người cao to, tuổi tầm bốn mươi, mặc đồ dạ hành nhưng không che mặt, lưng đeo một cây thiết kiếm khá lớn; người đứng giữa có vẻ như là kẻ đứng đầu, tuổi phải hơn năm mươi, tóc đã bạc trắng, chân mày chữ bát, nét mặt hung dữ, lão mặc trường bào thêu hình mặt trời mặt trăng và các ngôi sao; người còn lại trẻ tuổi nhất trong ba người, nhưng cũng phải ngoài ba mươi, cũng mặc đồ dạ hành hai bên hông đeo hai bao da giắt hai thanh đoản kiếm. Võ Đoàn lúc này cũng đã đánh thức Nguyệt cô nương dậy. Ba kẻ mới tới nhìn thấy hai người họ, lão già đứng giữa lên tiếng:

- Không ngờ hai con dòi bọ các ngươi còn sống à? Kể ra các ngươi cũng xui xẻo quá đi chứ, chẳng thà cứ chết đói trong này còn đỡ hơn phải chết dưới tay ta.

Võ Đoàn cảm thấy khó chịu, mắng lại:

- Thằng già, ngươi có phải là Phó Giáo chủ vớ vẩn gì đó đúng không?

- Ô, ngươi lầm rồi, bản tọa nay không còn là Phó Giáo chủ nữa, mà đã là Thông Thiên Giáo chủ rồi. Xem ra một kẻ lạ mặt như ngươi cũng biết không ít chuyện đó nha? Hay ngươi cũng chẳng phải kẻ lạ mặt gì, mà là tiểu tình nhân của con nha đầu kia hả? Cô nam quả nữ trong hang tối, có trời mới biết hai con dòi bọ các ngươi đã làm ra chuyện gì, phải không hả Nguyệt sát thủ? - Giọng điệu khiêu khích của lão già nghe thật chói tai.

Nguyệt cô nương tức giận nhưng vẫn nín nhịn, cô còn ra dấu cho Võ Đoàn đừng đánh, điều này theo suy đoán của gã thì có nghĩa là trong hai tên mặc đồ dạ hành kia có một kẻ là Nhật sát thủ nên Nguyệt cô nương mới ngại giao chiến như vậy. Võ Đoàn càng cảm thấy máu nóng trỗi dậy, theo khả năng đánh giá của gã, lão già kia chẳng đáng động tay, còn hai tên phía sau mới khó lường. Võ Đoàn suy nghĩ gì đó rất nhanh rồi nói:

- Thằng già, hai kẻ đi cùng ngươi ai là Nhật sát thủ thế?

Nguyệt cô nương giật mình, không biết Võ Đoàn kiêu ngạo hay đã thực sự mất trí rồi, đại địch trước mặt những ba tên trong khi cô bị thương chưa khỏi thì làm sao có thể giành được phần thắng. Lão già vênh mặt trả lời:

- Ngươi cũng biết tiếng Nhật sát thủ à? Ngươi đang sợ hãi lắm phải không? Nhật sát thủ của ta là vô địch thiên hạ, ha ha ha.

- Không, ta chẳng quan tâm chuyện hắn ta vô địch gì đó, ta chỉ cảm thấy tội nghiệp cho thằng già nhà ngươi, sắp ăn một kiếm từ phía sau. - Võ Đoàn vừa nói vừa cười mỉa.

- Ngươi không cần bày kế ly gián, bọn ta là đồng minh tố ...t .....  - Lão già chưa dứt lời thì thực sự có lưỡi kiếm xuyên qua ngực lão thật.

Mọi chuyện diễn ra khá bất ngờ, Võ Đoàn cũng ngạc nhiên là tại sao mọi thứ lại diễn ra suông sẻ hơn cả dự tính, nhưng gã không tỏ vẻ vui mừng, gã nhìn chằm chằm tên sử dụng đoản kiếm đang rút kiếm ra từ người lão già. Hắn ta lên tiếng:

- Các người ngạc nhiên chứ? Đừng lo, bây giờ sẽ đến lượt các ngươi thôi. Ta tiếc là đến tận bây giờ mới có thể giết được lão, nhưng ta phải để lão sống để lão dẫn ta vào địa đạo này để giết con nha đầu ngươi. Từ lâu ta đã muốn làm Giáo chủ, nhưng giáo chúng thậm chí còn không biết ta là ai, ta chỉ là một tên giết người sống trong bóng tối, không một ai tung hô, không một ai quỳ lạy, vô địch thiên hạ mà chẳng được ai quỳ lạy thì đáng gì? Ta phải giết hết tất cả, Giáo chủ, Phó Giáo chủ, Thánh nữ, chỉ cần cả ba kẻ các ngươi chết thì nghiễm nhiên ta sẽ làm Giáo chủ thôi.

- Ra là vậy, ta tưởng Nhật sát thủ là nhân vật ghê gớm thế nào, hóa ra cũng chỉ là một kẻ ngu xuẩn thèm khát danh vọng đến hóa điên. - Võ Đoàn châm chọc.

- Nhãi ranh câm miệng, ngươi thì biết gì mà nói? - Nhật sát thủ gầm lên.

- Tại sao không? Ta có thể dạy cho ngươi một bài học về uy quyền. Về cơ bản, con người muốn có uy quyền thì phải có trí và dũng. Một mãnh tướng xông pha trận mạc khí thế ngút trời, đó là dũng, dũng khí tạo nên "uy", nhưng mưu sĩ trong trướng mới là người có "quyền" thực sự, vì họ có trí, mãnh tướng muốn thắng trận không thể không làm theo mưu sĩ. Làm lãnh đạo cũng thế, ngươi có thể khiến người khác sợ ngươi, đó chỉ mới là "uy", ngươi phải đủ trí tuệ để khống chế họ, khiến họ làm theo ý ngươi, đó mới là "quyền". Ngươi đứng đầu Ám thần, ở trong bóng tối nhưng địa vị rất cao trong Thông Thiên giáo, muốn giết ai thì giết, đó là "quyền", vậy mà ngươi lại đi thèm khát cái "uy", chỉ là một cái hư danh vô bổ, đủ thấy ngươi chẳng có một chút trí khôn nào. - Võ Đoàn sỉ nhục Nhật sát thủ.

Nghe lời sỉ nhục, Nhật sát thủ nộ khí xung thiên tuốt song kiếm lao vào tấn công Võ Đoàn. Kiếm pháp của hắn nhanh khủng khiếp, dùng mắt thường để nhìn ra chiêu thức là điều không thể. Võ Đoàn nếu không phải dùng lá chắn năng lượng chống đỡ thì nãy giờ đã thủng lỗ chỗ trên người, tuy nhiên, nội công của gã rất thâm hậu, hai mũi kiếm không thể nào chọc thủng được bức tường nội lực của Võ Đoàn. Nhật sát thủ tấn công điên cuồng, chiêu thức nối tiếp nhau bất tận, trong thoáng chốc đã hơn trăm chiêu, trên dưới trái phải, tất cả mọi phía đều bị kiếm vây lấy, Võ Đoàn vẫn vô sự, thong thả đứng yên một chỗ không thèm đánh trả.

Một bên chỉ công không thủ, một bên chỉ thủ không công, mà bên công lại tốn quá nhiều sức lực, thắng bại chỉ còn là vấn đề thời gian. Võ Đoàn trong một thoáng chốc, tận dụng kẽ hở khi chuyển chiêu của Nhật sát thủ, tung một chỉ pháp sắc lẹm xuyên thẳng yết hầu của hắn. Đệ nhất sát thủ đã chết như vậy, nhưng liệu mọi chuyện đã kết thúc? Võ Đoàn vẫn cảm thấy có gì đó rất bất thường.

Người trung niên chột mắt nãy giờ vẫn đứng yên đó, mọi người gần như quên mất sự có mặt của hắn, lúc này mới mở miệng:

- Võ công khá lắm, đến được đây cũng xứng đáng. Năm mươi sát thủ tinh nhuệ của Ám thần mà cũng chết trong tay ngươi không có gì phải ngạc nhiên.

- Tên hình nhân thế mạng của ngươi có giúp ngươi nhìn ra được võ công của ta không hả, Nhật sát thủ? - Võ Đoàn nói.

- Nội công của ngươi cao lắm, khá là vô lý khi tuổi ngươi còn trẻ như vậy mà lại có được nội lực của bảy mươi năm công lực, mà không chỉ một mà ít nhất phải năm người cao thủ bảy mươi năm công lực truyền công cho ngươi. Ngươi là kỳ tài võ học, dung hòa nội lực của người khác thành của bản thân mình, còn sử dụng rất nhuần nhuyễn, nhưng chiêu thức của ngươi thì cũng tầm thường thôi, chỉ là chỉ pháp với nội công rất cao đánh vào chỗ hiểm chí mạng. Ngươi có thể đánh bại nhiều cao thủ, nhưng khi đối phó với những kẻ lão luyện thì bất quá chỉ là những trò tầm thường. Ta chỉ cần chọc thủng lá chắn nội lực của ngươi rồi thì xem như kết quả đã định đoạt.

- Ngươi tự tin là giết được ta dễ như vậy sao? - Võ Đoàn nói, gã không có vẻ gì là bất ngờ khi địch thủ đã nhìn ra rất rõ võ công của gã,

- Giết ngươi không dễ nhưng ta làm được. - Nhật sát thủ nói, rút thanh thiết kiếm đeo sau lưng ra. Thanh kiếm to bản, màu xám đen, trông rất nặng nề và không có vẻ gì là bảo kiếm cả.

Thái độ của Võ Đoàn thay đổi hẳn, gã đánh giá được đối thủ của mình không tầm thường như những tên đã từng chạm trán. Đại địch là một tên sát thủ dày dặn kinh nghiệm, giết người trong chớp mắt mà không tỏa ra chút sát khí, trái ngược hoàn toàn với Võ Đoàn, sát khí tràn ngập nhưng lại thủ hạ lưu tình. Nhật sát thủ từ từ công kích, Võ Đoàn vẫn là người ở thế thủ. Chiêu thức của Nhật sát thủ không nhanh như tên thế thân, nhưng sức mạnh thì khác hẳn, đủ thấy hắn ta là kẻ lão luyện thực sự, khi đánh quá nhanh sẽ không đủ lực và dễ sơ hở, chính tên thế thân đã trả giá bằng tính mạng vì điều này.

Võ Đoàn không còn ngông nghênh đứng yên một chỗ phó mặc cho lá chắn nội lực đỡ đòn nữa, gã liên tục tránh né lưỡi thiết kiếm. Võ Đoàn cảm giác được lưỡi thiết kiếm kia có thể chém xuyên vào lá chắn của gã. Ở thế thủ mà đối phương lại không để lộ sơ hở thì không tài nào thắng được, Võ Đoàn không giấu diếm võ công nữa, gã vung tay, xòe cả năm ngón, chỉ pháp liên tiếp phóng thẳng vào Nhật sát thủ, nội lực từ đầu ngón tay Võ Đoàn sắc bén kinh người, đi cùng sát khí cuồn cuộn chẳng khác nào lưỡi hái của từ thần.

Nhật sát thủ bị chỉ pháp tấn công, hắn vung kiếm đỡ, nội lực chỉ pháp của Võ Đoàn mạnh tới mức đánh mẻ cả lưỡi thiết kiếm rất dày kia. Nhật sát thủ ngừng tấn công, thoái lui hai trượng, đứng sát lối ra. Hắn ta có vẻ rất bất ngờ trước đòn công kích vừa rồi từ Võ Đoàn, tức giận nói:

- Lục mạch thần kiếm? Ta cứ ngỡ tuyệt học của Đoàn thị đã thất truyền từ lâu rồi chứ.

- Sao? Ngươi sợ rồi à? - Võ Đoàn cười kiêu ngạo nói.

- Ta rất hưng phấn. Đã từ lâu ta không chỉ là đệ nhất sát thủ mà còn là đệ nhất kiếm khách, ta đã giết rất nhiều kiếm khách, đánh bại rất nhiều loại kiếm pháp mà vẫn chưa có một thứ kiếm pháp nào làm ta quan tâm. Để xem Lục mạch thần kiếm của ngươi có đáng sợ như lời đồn. - Nhật sát thủ mắt đỏ ngầu, xem chừng đã rất khát máu.

Võ Đoàn lâu nay không muốn để lộ thân phận của phụ mẫu ở Đại Lý nên gã luôn che giấu võ công thực sự của mình bằng sát khí kinh hồn. Khi giao chiến, đối thủ sẽ bị thứ sát khi khủng khiếp đó thu hút và gây hoang mang nên không nhìn ra được chiêu thức và kiếm khí của Lục mạch thần kiếm. Nhưng hiện tại, địch thủ lợi hại đã nhìn thấu được nên không còn cách nào khác, Võ Đoàn không thể tiếp tục ẩn chiêu. Khác với Võ Đoàn dùng sát khí để che giấu kiếm khí, Nhật sát thủ vốn là kẻ giết người, hắn ta phải ẩn giấu sát khí của mình nếu muốn thích sát mục tiêu thành công mà không bại lộ, từng đường kiếm của hắn đánh ra đều là sát chiêu chí mạng nhưng hoàn toàn không có sát khí.

Hai bên lao vào giáp chiến, không còn một bên công một bên thủ nữa mà hiện tại cả hai đều công thủ nhịp nhàng, chiêu thức nối tiếp chiêu thức, kiếm khí bay lượn khắp căn hầm, trên vách chằng chịt những vết chém, Chiêu thức và bộ pháp nhanh đến mức chỉ còn nhìn thấy hai vệt sáng, một trắng một đen cứ va vào nhau rồi lại tách ra liên tục. Phải hơn ba trăm chiêu thức đã đánh ra mà vẫn không bên nào bị thương, bỗng nhiên Nhật sát thủ thoái lui:

- Ta không biết tại sao ngươi có vẻ không đánh hết sức với ta, điều này chẳng khác sự sỉ nhục, bây giờ ngươi sẽ hối hận vì điều đó. - Nhật sát thủ nói rồi vung kiếm, lưỡi thiết kiếm khi nãy đã nứt vài chỗ thì bây giờ vỡ vụn, để lộ bên trong một lưỡi kiếm bằng vàng, mỏng và sắc bén, đó chính là hình dạng thật của Kim kiếm.

Nhật sát thủ tấn công nhanh hơn hẳn, vì Kim kiếm đã trút bỏ lớp vỏ bọc nặng nề bằng thiết, lúc này chiêu thức càng đáng sợ, vừa nhanh vừa sắc bén hơn, mà vẫn chẳng có kẻ hở nào. Ánh kiếm vàng chóe lóa cả mắt, nhìn đâu cũng thấy lưỡi kiếm vàng vung tới. Võ Đoàn lúc này càng chống đỡ khó khăn hơn, gần như không có cơ hội phản công lại.

Không còn cách nào ngoài toàn lực xuất chiến, Võ Đoàn khởi động toàn bộ lục mạch, kiếm khi từ các đầu ngón tay xuất ra cuồn cuộn. Tận dụng lợi thế nhờ nguồn nội lực thâm hậu của sáu vị cao tăng Thiên Long tự Đại Lý truyền cho, Võ Đoàn khiến Nhật sát thủ cứ như bị sáu kiếm khách dùng sáu thanh kiếm khác nhau tấn công. Uy thế của Lục mạch thần kiếm khi phát huy tối đa sức mạnh hoàn toàn lấn át ánh vàng của Kim kiếm, từng chút từng chút một, đường kiếm của Nhật sát thủ ít dần, Lục mạch kiếm khí lại tăng lên liên tục với tốc độ như thiểm điện. Chiêu thức nhiều hơn, nội công càng vượt trội hơn, Võ Đoàn dần dần làm chủ tình thế.

Một khi đã có được ưu thế, Võ Đoàn nhanh chóng áp đảo đối thủ khi liên tục đánh thẳng vào yết hầu của Nhật sát thủ, Võ Đoàn muốn dứt điểm nhanh nhất có thể. Nhưng tên sát thủ dày dặn kinh nghiệm không để đối phương lấy mạng mình nhanh như vậy. hắn chống trả quyết liệt nhưng cực kỳ chính xác, không có bất kỳ động tác nào thừa, hắn đang chờ thời cơ phản công lại. Nhận thấy Nguyệt cô nương đang bị thương, đứng bên góc rất khó khăn, Nhật sát thủ tung một loạt ám tiễn thẳng về phía đó, trong lòng hắn mong rằng Võ Đoàn sẽ phân tâm mà thừa cơ thoát thân.

Võ Đoàn thực sự mắc mưu, thấy Nguyệt cô nương không thể chống trả, gã phải lao đến đánh văng loạt ám tiễn đi. Nhân thời cơ có một không hai, Nhật sát thủ vứt khói mù, lập tức thoát thân. Võ Đoàn ngại khói độc, ôm Nguyệt cô nương vào lòng, dùng lá chắn nội lực bao bọc cả hai. Lúc khói tan thì Nhật sát thủ cũng đã trốn thoát, vì hắn biết dù có phản công trong làn khói cũng không cách gì đánh bại được Võ Đoàn. Võ Đoàn tức giận, vung chỉ chém nứt cả vách đá, nhưng ít nhất, hai người họ đã có lối thoát khỏi hang động này, cánh cửa cơ quan vẫn còn mở.

Lối đi lúc này đã được đốt đuốc thắp sáng, có lẽ thắp lên từ lúc đám người Nhật sát thủ đi vào. Nguyệt cô nương lúc này cũng đã tự đi được tuy khá khó khăn nhưng không biết vô tình hay hữu ý mà cô luôn níu chặt cánh tay của Võ Đoàn. Hai người đi một hồi cũng thấy được lối ra phía cuối đường. Bên ngoài chính là Tổng đàn của Thông Thiên giáo, gồm mười hai tòa lầu cao nằm tương ứng với mười hai chòm sao trên trời. Tuyết phủ trắng xóa cả lối đi, dấu chân cũng nhanh chóng bị tuyết che mờ, vì Nguyệt cô nương rất thông thuộc đường đi ở đây, chẳng mấy chốc hai người họ đã đến được đại điện, cũng là tòa lầu cao nhất.

Khó mà tin được là ở trên đỉnh Côn Luân lại có một chốn gần như là thiên giới như vậy, Thông Thiên giáo quả thật ghê gớm, tất cả các tòa lầu đều làm bằng đá quý, trên từng cây cột đều cẩn đầy phỉ thúy cẩm thạch. Võ Đoàn đã từng vào cung cấm nên gã thừa biết nơi này còn nguy nga hơn hẳn Tử Cấm thành, chỉ là khí hậu quá khắc nghiệt thôi, làm Thông Thiên Giáo chủ chưa biết chừng uy quyền còn cao hơn vua một nước. Bên trong đại điện là một con đường lát thảm da bạch hổ, hai bên đốt đuốc sáng trưng, ngay chính giữa là một cái ghế lớn, khảm nạm kim cương sáng lấp lánh, ngai vàng của hoàng đế chắc cũng không lấp lánh được như vậy. Nhật sát thủ đang ngồi trên đó, nhắm mắt điều tức, Kim kiếm để ngay bên cạnh. Nguyệt cô nương vẫn đi rất khó nhọc, níu chặt tay Võ Đoàn, hai người từ từ tiến vào.

Bỗng nhiên xung quanh hàng trăm bóng người mặc đồ dạ hành xuất hiện hai bên, có lẽ đây là toàn bộ những thích khách còn lại của Ám thần đã được Nhật sát thủ điều động đến mai phục ở đây. Đám thích khách rất đông và tinh nhuệ nhưng chẳng cần đến Võ Đoàn và Nguyệt cô nương động tay, vì từ sau lưng họ, một đám đông giáo chúng xuất hiện, dẫn đầu bởi lão bà bà và hai người trung niên lạ mặt, có lẽ là các Hộ pháp trưởng lão. Hết thảy bọn họ đều hô vang:

- Bảo vệ Thánh cô, diệt trừ phản tặc.

Đã có viện quân đến giáp chiến với đám thích khách mai phục sẵn. Võ Đoàn giao Nguyệt cô nương lại cho lão bà bà và hai vị Hộ pháp trưởng lão, một mình gã tiếp tục tiến thẳng tới đối mặt với Nhật sát thủ:

- Tới lúc kết thúc mọi chuyện rồi đó, Nhật sát thủ.

- Được lắm, theo ta. - Nhật sát thủ nói rồi chụp lấy Kim kiếm, phi thân bay thẳng lên xuyên thủng qua nóc đại điện.

Võ Đoàn cũng đuổi theo. Hai kiếm khách một lần nữa mặt đối mặt, nhưng lần này không phải trong căn hầm rượu chật hẹp trong địa đạo mà là ở trên nóc Thông Thiên đại điện, nơi cao nhất tuyết đỉnh Côn Luân. Dưới chân tuyết phủ rất dày, đi lún xuống cả nửa bàn chân, bên trên mây mù ngang tầm mắt, đúng là Thông Thiên, trời cao chưa bao giờ ở gần như vậy, tưởng như chỉ cần vung tay ra là chạm được mây.

Nhật sát thủ tuốt kiếm thủ thế, ánh kiếm vàng đón lấy tia nắng hiếm hoi trên núi tuyết phản chiếu sáng lóa cả mắt. Võ Đoàn cũng vận công, nội lực cùng sát khí cuồn cuộn, trong vòng hai trượng xung quanh gã tuyết không thể chạm tới, mây mù không thể bay ngang qua. Năm đầu ngón tay của Võ Đoàn đỏ rực lên, kiếm khí dâng trào mãnh liệt. Không muốn đợi lâu, Võ Đoàn vung tay, sáu luồng kiếm khí của Lục mạch thần kiếm phóng ồ ạt về phía Nhật sát thủ.

Nhật sát thủ múa kiếm chống đỡ, đồng thời chém ngang một nhát, vạch ra một luồng kiếm khí hình bán nguyệt lấp lánh ánh vàng cắt xuyên qua sáu luồng khí Lục mạch thần kiếm, hướng thẳng vào Võ Đoàn. Tả thủ của Võ Đoàn kích một huyết chưởng nhằm hóa giải luồng kiếm khí. Chưởng pháp đỏ rực chạm vào luồng kiếm khí vàng lấp lánh hình bán nguyệt kia gây một tiếng nổ dữ dội vang động cả một góc trời. Mọi người bên dưới nghe thấy tiếng nổ kinh người cũng ngừng giao chiến, mọi ánh mắt đều hướng lên phía trên nơi hai kiếm khách nhất lưu đang so kiếm.

Nhật sát thủ nghiến răng, liên tiếp chém ra sáu luồng kiếm khí bán nguyệt giống hệt lúc nãy. Võ Đoàn cũng tung liền sáu huyết chưởng tương ứng, nhưng lần này, uy lực của huyết chưởng vượt trội, không chỉ đánh tan luồng kiếm khí mà còn đả thương được Nhật sát thủ. Dưới chân hắn lúc này đã lấm tấm máu rơi xuống nền tuyết. Nhưng Nhật sát thủ vẫn còn đứng vững, hắn phun một bãi máu, cười lớn nói:

- Ghê gớm, ghê gớm. Ngươi hòa Lục mạch thần kiếm thành một chưởng pháp duy nhất, đánh tan mọi thứ, thật là đáng sợ. So tài với một kỳ tài võ học như ngươi thật không uổng một đời, ta hận tại sao không gặp được ngươi sớm hơn. Mang danh là đệ nhất kiếm khách, đã quá lâu ta quên mất ý nghĩa cuộc sống của một kiếm khách, đó là tìm một đối thủ xứng tầm, quên hết mọi thứ, chỉ còn thanh kiếm và kiếm ý.

- Ta không cho rằng ngươi là đối thủ xứng tầm của ta. - Võ Đoàn kiêu ngạo nói.

- Ha ha, khẩu khí lớn lắm. Ngươi vẫn chưa đánh bại được ta đâu. Tiểu tử, ta vẫn chưa biết tên ngươi. Ít ra ta cũng muốn biết danh tánh của đối thủ mạnh nhất trong đời. - Nhật sát thủ khó nhọc nói.

- Ta là Võ Đoàn. - Võ Đoàn trả lời ngắn gọn.

- Võ Đoàn, Võ Đoàn, ta sẽ ghi nhớ cái tên này.

Nhật sát thủ nói, rồi bát mạch toàn thân ứa máu, khí lực đột ngột tăng lên bội phần. Xem chừng hắn đã định liều mạng đánh một chiêu lưỡng bại câu thương. Với luồng khí lực tăng cao, Nhật sát thủ lao tới sát bên Võ Đoàn, vung Kim kiếm xuất chiêu tấn công điên cuồng không thèm chống đỡ. Võ Đoàn dùng hữu thủ tiếp chiêu, tả thủ liên tục kích huyết chưởng đánh vào người Nhật sát thủ. Hắn ta gần như chẳng còn biết đau đớn nữa, nhận hơn hai mươi huyết chưởng, một nửa bên ngực hắn thậm chí đã bị đánh thủng, máu tuôn xối xả, nhưng hắn vẫn công kích điên loạn. Võ Đoàn cũng tỏ ra bực bội, đáng lẽ tên Nhật sát thủ này phải chết rồi chứ, mỗi một huyết chưởng thừa sức đánh vỡ một tảng đá lớn, hắn đã lãnh hơn hai mươi chưởng, thân xác hắn là máu thịt chứ không phải đá nhưng sao vẫn chưa giết được hắn.

Võ Đoàn đã đánh tới chưởng thứ ba mươi, Nhật sát thủ bị đánh thủng cả lồng ngực, không còn ý thức vẫn chẳng ngừng đánh. Không thể tiếp tục kéo dài tình trạng này, Võ Đoàn dùng hữu thủ bắt lấy Kim kiếm. Dồn rất nhiều nội lực tạo thành lớp lá chắn bảo vệ bàn tay trước sự sắc bén của Kim kiếm, Võ Đoàn gồng mạnh, bóp nát lưỡi kiếm vàng ròng, hàng loạt mảnh vụn lấp lánh rơi xuống đất, đồng thời tả thủ cũng kích liên tục thêm năm huyết chưởng vào mặt Nhật sát thủ, đánh cho hắn vỡ nát thành một đống máu thịt bầy nhầy. Lúc này Võ Đoàn mới nhận ra địch thủ đã chết từ khi nào, nãy giờ chỉ là cái xác hắn tấn công điên cuồng trong vô thức. Nỗ lực lưỡng bại câu thương của Nhật sát thủ đã thất bại, kẻ duy nhất phải chết là hắn, còn Võ Đoàn vẫn đứng đó, song thủ đẫm máu, trông không khác gì một ác quỷ, một ác quỷ đã chấm dứt huyền thoại về kiếm khách đệ nhất tây vực. Tên Nhật sát thủ đã chết, Kim kiếm cũng không còn nữa.

................

Đám tàn dư của Ám thần cùng đám lâu la của tên Phó Giáo chủ phản nghịch đã hoàn toàn bị khống chế. Lão bà bà và hai vị Hộ pháp trưởng lão cũng nhanh chóng ổn định tình hình trong giáo, lập Thánh cô thành Thông Thiên Giáo chủ đời thứ bốn mươi ba. Đến khi mọi chuyện ổn định xong hết thảy, trời đã tối sập, Giáo chủ - Nguyệt cô nương lại chẳng tìm thấy Võ Đoàn ở đâu, chỉ thấy một lá thư được viết với nét chữ rất đẹp: "Ta đã làm xong phần của mình, hy vọng Nguyệt cô nương sớm ra lệnh cho tên Tiết độ sứ quy thuận ta. Võ Đoàn.". Đọc xong bức thư, Nguyệt cô nương hoảng hốt chạy khắp nơi tìm gã, chợt nhớ ra, cô chạy đến căn hầm rượu. Thật may mắn quá, Võ Đoàn đang ở đấy, gã đang rót rượu vào một hồ lô nhỏ, phần rượu còn dư gã cầm vò lên uống cạn.

Nguyệt cô nương vui mừng reo lên:

- Võ công tử, ta cứ nghĩ là công tử đã đi rồi.

- Ta cũng sắp sửa đi đây, chỉ là rượu ngon ta muốn đem một ít về Trung Nguyên uống. - Võ Đoàn hờ hững đáp.

- Sao công tử bỏ đi vội thế? Ta còn chưa kịp cảm ơn công tử mà. - Nguyệt cô nương nũng nịu.

- Ta không có giúp cô khơi khơi đâu, ta đâu cần cô cảm ơn. Chúng ta đã thỏa thuận từ đầu, ta chỉ đơn giản là hoàn thành thỏa thuận của mình thôi. - Vẫn giọng điệu hờ hững của Võ Đoàn.

- Công tử đừng nói vậy, ít nhất cũng phải để ta tiễn công tử.

Nói rồi, Nguyệt cô nương cùng Võ Đoàn xuống núi, một đoàn tùy tùng cũng đi cùng hộ giá tân Thông Thiên Giáo chủ và đại ân nhân của Thông Thiên Giáo. Tuy nói là tiễn một đoạn, nhưng đoàn người của Thông Thiên Giáo dẫn đầu là Nguyệt cô nương lại đi cùng Võ Đoàn đến tận ốc đảo thôn, khung cảnh tuyết trắng đã được thay thế hoàn toàn bằng những bãi cát vàng vô tận. Võ Đoàn thấy khó chịu, lên tiếng:

- Cô không cần tiễn ta đâu, mà có tiễn cũng không cần tới tận đây đâu, ta tự đi được rồi.

- Công tử, có nhất thiết phải đi không? Có thể nào ở lại đây không? - Nguyệt cô nương khóe mắt đã ướt, giọng ngập ngừng.

- Cô biết ta không thể ở lại mà, thiên hạ vẫn còn đang chờ ta tới đoạt. - Võ Đoàn nói, rất cương quyết.

- Vậy mong công tử thượng lộ bình an. Hẹn ngày tái ngộ. - Lúc này, Nguyệt cô nương đã khóc, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp, long lanh như ánh bạc.

- Ta sẽ nhớ lúc ngồi uống rượu với cô, vì cô là bằng hữu tốt của ta. - Võ Đoàn gượng cười nói, rồi ngoảnh mặt, thúc lạc đà phóng đi, thẳng hướng về Đôn Hoàng.

Nguyệt cô nương vẫn đứng đó khóc, cô không thể tiếp tục đi theo Võ Đoàn nữa, cô còn phải dẫn dắt giáo chúng, cô bây giờ đã là Thông Thiên Giáo chủ, nhưng sao trong lòng cô lại buồn như vậy? Chẳng phải cô đã đạt được điều cô mong muốn bấy lâu nay đó là trả thù Nhật sát thủ và trở thành Giáo chủ đó sao? Nhưng cô cảm thấy như mình lại đánh mất một thứ gì đó vô cùng quý giá, mất con tim. Con tim cô lần đầu rung động, đã đi theo cái gã kiêu ngạo phách lối nhưng cũng thật đáng yêu ấy đi về Trung Nguyên mất rồi. Cô là Giáo chủ, nhưng cô cũng là một cô nương biết yêu biết hận, làm sao cô lại không buồn không khóc khi nam nhân cô yêu không còn ở bên cạnh cô nữa.

Giữa đêm đại mạc, trời đột nhiên lại đổ mưa. Kỳ lạ, sao lại đổ mưa lúc này? Trời mưa hay là trong lòng Võ Đoàn đang mưa? Gã thúc lạc đà đi xa rồi, gã cố gắng không ngoảnh mặt nhìn lại. Những lời hờ hững gã nói, đâu phải là lời thực lòng, gã rất muốn ở lại, nhưng chẳng hiểu sao gã vẫn cứ đi. Mở nắp hồ lô rượu ra ngửi, mùi thơm nồng lại càng làm cho trong lòng gã trở nên trống trải, vẫn mùi rượu ấy nhưng sao lại thiếu thiếu một thứ gì, thiếu cái cảm giác ấm áp bình yên đó. Rượu rất ngon nhưng gã chỉ ngửi chứ không uống, gã sợ rằng khi rượu cạn thì không còn gì để kỷ niệm, không còn gì để sưởi ấm trái tim cô ngạo lạnh giá của gã nữa. Đây là hình phạt dành cho gã, nỗi cô đơn chính là hình phạt cho kẻ kiêu ngạo. Gã sẽ không quên được cái đêm trong hầm rượu ở tuyết đỉnh Côn Luân đó, chút hơi ấm trong lòng đó giúp cho gã biết, mình vẫn còn là một con người chứ không phải một ác quỷ, một con người còn biết yêu.

(Hết phần 1)