Gió sớm từ hồ Nhĩ Hải thổi vào thành Đại Lý mang theo hơi nước mát lạnh, phảng phất mùi sen cuối mùa. Trên bầu trời phía tây, tầng mây trải thành từng dải bạc dài như vân rồng uốn lượn, ánh nắng sớm mai chiếu vào, phản ra sắc sáng nhu hòa như lụa. Đại Lý, vốn đã thanh tú bởi núi non sông hồ, nay dưới luồng sáng ấy càng thêm trong trẻo, tựa một bức họa phong quang linh động. Trên lầu vọng nguyệt của Trấn Nam Vương phủ, Đoàn Dự khoanh tay đứng tựa lan can, mắt dõi về phía trời xa, thân mặc áo dài trắng thêu văn mây xanh nhạt, đứng tựa lan can, chắp tay sau lưng nhìn ra khoảng trời xa. Gió khẽ lay sợi dây buộc tóc màu ngọc lam của chàng, khiến dáng vẻ càng thêm phóng khoáng.

Ánh sáng đầu ngày chiếu lên mặt hồ tạo những dải bạc lung linh, nhưng trong lòng chàng lại chẳng được yên tĩnh như cảnh sắc trước mắt. Từ xa, tiếng chuông trong cung vọng đến ba hồi, ngân dài. Quan quân dưới thành bắt đầu đổi gác. Dân chúng ngoài chợ sớm rục rịch mở quán. Cả Đại Lý sinh động từng hơi thở. Nhưng trong mắt Đoàn Dự, vẻ thanh bình ấy như bị phủ một lớp sương mỏng khó tan.
Tuyệt vời! Chúng ta hãy bắt đầu với Chương 1, thiết lập bối cảnh Đại Lý và giới thiệu Đoàn Dự cùng âm mưu của U Linh Hội.

Bất chợt, một cái bóng nhẹ như tơ lụa vụt qua, dừng lại ở góc phòng. Đó là cận vệ riêng của chàng, một cao thủ khinh công bí ẩn.

"Thế tử."

Người cận vệ thì thầm, giọng khàn đặc.

"Lại có thêm hai vụ ám sát tại phía Tây thành. Nạn nhân là hai vị quan trung lập đã từ chối ký vào bản tấu chương chống lại Vương thượng."

Đoàn Dự đặt cuốn sách xuống, tay siết chặt.

"Dấu ấn thế nào?"

"Vẫn là 'U Linh' cháy đen, khắc bằng một loại tà công cực kỳ âm độc, không để lại dấu vết nội lực khác. Rất giống với vụ thảm sát ba tháng trước."

Đoàn Dự nhắm mắt lại. "U Linh Hội" cái tên này mới xuất hiện chưa đầy nửa năm nhưng đã trở thành nỗi ám ảnh của triều đình Đại Lý. Chúng không chỉ là một bang phái giang hồ; mục tiêu của chúng là chính trị, là làm suy yếu hoàng tộc, đoạt quyền lực bằng những thủ đoạn tàn độc và bí ẩn. Chàng tự nhủ: "Chúng không chỉ muốn giang hồ, chúng muốn Đại Lý."

"Cha ta vẫn tin vào sự ổn định của võ lâm, nhưng đây là một cuộc chiến triều chính đội lốt ám sát."

Đoàn Dự biết mình không thể cứ lẩn tránh mãi. Với Bắc Minh thần công, nội lực của chàng đã đạt đến mức độ mà hiếm ai trong giang hồ có thể sánh kịp, nhưng chàng luôn từ chối sử dụng nó cho mục đích tranh chấp. Tuy nhiên, khi vận mệnh của Đại Lý bị đe dọa, chàng buộc phải hành động. Đoàn Dự nhìn lên bầu trời, nơi những cụm mây trắng vẫn trôi nhẹ nhàng. Mây nổi trên Đại Lý, báo hiệu một cơn bão sắp đến.

"Chuẩn bị ngựa. Ta cần rời khỏi thành ngay lập tức để tìm hiểu ngọn nguồn. Không được thông báo cho phụ vương. Nếu U Linh Hội đã len lỏi sâu vào triều đình, bất kỳ động thái nào của ta cũng sẽ bị theo dõi."

Cận vệ thoáng do dự:

"Nhưng Thế tử, một mình...?"

"Ta mang Bắc Minh Thần Công, không cần lo. Vả lại, ta đi với danh nghĩa 'thăm thú sơn hà', chứ không phải 'điều tra'. Đây là cách duy nhất để moi ra chân tướng của U Linh Hội mà không làm kinh động đến kẻ phản tặc đang ẩn mình trong cung cấm."

Đoàn Dự thay trang phục thường dân, mang theo một thanh kiếm gỗ để che giấu sự thật rằng chàng không cần vũ khí và một tấm bản đồ cũ.

Tối hôm đó, dưới ánh trăng mờ nhạt, Đoàn Dự lặng lẽ rời thành Đại Lý, tiến thẳng về phía Tây Bắc, nơi những tin đồn về căn cứ bí mật của U Linh Hội bắt đầu xuất hiện: Dãy Linh Sơn phủ tuyết vĩnh cửu.

Chuyến đi tưởng như bình thường, nhưng càng ra xa thành, chàng càng cảm thấy gió lạnh khác lạ tràn xuống từ phía núi tuyết. Trời tháng Ba nhưng rét như cuối đông. Dọc đường, nhiều người dân kể lại những chuyện kỳ quái: gia súc đêm ngủ bỗng lăn ra chết, người đi đêm gặp bóng đen không rõ mặt, có tiếng khóc trẻ con trong rừng giữa đêm trăng.

Đoàn Dự tuy mềm tính, nhưng có trực giác nhạy bén. Chàng biết những hiện tượng ấy không phải ngẫu nhiên. Và chàng không biết rằng, chuyến đi này không chỉ đưa chàng vào hiểm cảnh, mà còn dẫn đến cuộc gặp gỡ định mệnh với người con gái mang Vân Quyến mà chàng sẽ gắn bó trọn đời.