"Cậu sẽ ở lại chứ?"

Marco đột ngột nghiêng mình trên không và đáp xuống mép sân tàu thay vì chỗ lan can như thường lệ, móng vuốt của anh co lại để tránh làm rách cánh buồm. Nếu tập trung, anh có thể cảm nhận lờ mờ rằng Newgate vẫn ở dưới khoang, nhưng Jozu và Thatch đang đứng bên cầu thang lên tàu.

Từ trên cao, đôi mắt sắc bén của Marco phát hiện ngay chân của Thatch đang ghìm lại ngay mép tàu.

"Tất nhiên là không rồi," cậu bé gắt gỏng. "Tôi ở lại chỉ vì đồ ăn thôi – các người không giữ tôi được đâu. Tôi sẽ đi."

Jozu không chạm vào cậu ta. Không với tay hay giữ lại, như thể Marco đã tưởng anh ta sẽ làm. Không có bất kỳ dấu hiệu thân thiện nào – không cái căng nhẹ của gân dưới da hay bất cứ cử chỉ níu kéo nào. Jozu chỉ đứng đó, khoanh tay lại, khuôn mặt tựa tảng đá. Đôi mắt anh ta không hề rời khỏi Thatch, ngay cả khi cậu thiếu niên từ từ chống tay lên lan can như thể sắp rời đi.

Chính hành động nhỏ ấy lại khiến Thatch khó chịu.

"Sao? Không định ép tôi ở lại à?" Cậu gằn giọng, mặt đỏ bừng, những ngón tay siết chặt vào gỗ đến trắng bệch, như thể máu trong cơ thể đã dồn hết lên má. "Cậu chắc thuyền trưởng của anh sẽ không để ý chuyện anh chỉ đứng nhìn tôi đi sao?"

Marco không thực sự hiểu vì sao Thatch lại bận tâm đến việc Râu Trắng nghĩ gì, nhưng nếu Jozu có bối rối thì điều đó chẳng hề lộ ra. Marco bắt đầu tự hỏi liệu anh ta có phải là con người không, với dáng vẻ như một bức tượng sống.

"Cậu có chỗ nào để đi không?" Câu hỏi không mang chút giận dữ nào. Thực ra, nó chẳng có chút cảm xúc gì cả – cũng điềm tĩnh như mọi thứ Jozu vẫn làm – nhưng dù thẳng thắn, nó không hề lạnh lùng. Marco nghi ngờ rằng ngay cả sự quan tâm thường trực của Newgate cũng không thể biến một người như Jozu thành ai đó ấm áp hay tình cảm. Nhưng lời nói của anh ta đủ tự nhiên để khiến vai của Thatch khẽ co lại, dù cậu ta vẫn chưa thực sự làm gì để phản ứng.

"T-Tôi có! Tôi có thể— Tôi sẽ—"

"Người mà Marco nói không cho cậu ăn ấy. Cậu ở với hắn ta à." Marco nghe rõ tiếng răng của Thatch nghiến chặt khi quai hàm cậu ta khép lại. Hai người cứ nhìn nhau một lúc lâu, Jozu với vẻ thản nhiên như thường lệ, còn Thatch thì đỏ mặt tía tai, đôi tay nắm lại thành nắm đấm run rẩy. Dù dáng vẻ cậu ta như đang tức giận, Marco không cảm nhận được sự giận dữ nào từ Jozu. Thực tế, không có bất kỳ cảm xúc rõ rệt nào – nhưng rõ ràng Thatch đã nhìn ra điều gì đó mà Marco không thể, vì cậu tránh nhìn vào mắt Jozu.

"Cậu chẳng có chỗ nào để đi cả, nhóc. Tôi không biết nhiều về Newgate hay thuyền phó, nhưng bọn tôi có thể đưa cậu đến hòn đảo tiếp theo. Giúp cậu ra khỏi đây."

Bắt đầu lại ở một nơi mới, một nơi khác. Lời đề nghị ấy khiến Marco cảm thấy quen thuộc đến đau lòng.

(Mọi thứ trong cuộc trò chuyện này đều quá quen thuộc. Quá gần gũi, như kim loại nóng chỉ cách da một chút đủ để gây bỏng mà không làm phồng rộp. Những đường viền như sắp bung ra nhưng vẫn giữ nguyên, những chi tiết mờ ảo ở tầm nhìn ngoại vi, cùng một cảm giác déjà vu không thể tránh được.)

(Rốt cuộc, anh đang bỏ lỡ điều gì?)

"...Chỉ đến hòn đảo kế tiếp thôi?"

"Không ai ngăn cậu cả."

Cả hai đều im lặng. Thatch nhìn chằm chằm xuống sàn tàu, tránh né ánh mắt nặng nề của Jozu.

Marco bồn chồn, bộ lông của anh xù lên thiếu kiên nhẫn. Dù hai con người kia đang cố gắng làm gì, họ rõ ràng đã mất quá nhiều thời gian, và cảm giác nóng bỏng, bất an dưới da anh bắt đầu khiến anh khó chịu. Anh không rõ mình đang chờ đợi điều gì.

Cảm giác đó lắng xuống khi Thatch bước khỏi lối xuống tàu. Tay buông thõng hai bên, chân vẫn ở lại trên sàn.

"Tôi ngủ ở đâu?" Thatch hỏi, giọng chán nản, và ngay khoảnh khắc ấy, Marco vút lên bầu trời để tránh khiến cả hai người sợ hãi vì nhu cầu bất chợt muốn cất tiếng hát của mình.

Anh chỉ vừa kịp bay lên trên đỉnh cột buồm thì đôi cánh đã nghiêng xuống, gần như ngoài ý muốn. Anh lao xuống đột ngột, suýt làm trầy xước gỗ trên ổ quạ khi đổi hướng, bay về phía Newgate đang ép mình vào không gian nhỏ bé trên boong.

Jozu cảm thấy khá hài lòng với bản thân, thật lòng mà nói.

Anh ta có thể còn mới đối với cái đám thủy thủ chắp vá này—lúc đầu là hai người, giờ đã thành ba—và sắp tới, có vẻ như sẽ thành bốn, mà nguyên nhân chính lại là anh.

Không phải anh ta không nhận ra Marco đang nghe lén. Thật ra, con Phượng Hoàng này cần phải được nhắc rằng mình quá thiếu tinh tế. Ai lại có thể không để ý đến một con chim lửa khổng lồ cơ chứ?

(Thatch, có vẻ là vậy. Họ sẽ xử lý chuyện đó sau, nếu cậu nhóc chịu ở lại. Mà Jozu có cảm giác rất chắc rằng cậu sẽ ở lại.)

"Cậu sẽ ngủ chung với tôi. Chúng ta còn vài cái võng để đâu đó." Anh ta chắc chắn về điều này. Trừ khi Newgate hoặc Marco đã dọn chúng đi—mà cả hai chẳng có lý do gì để vào căn buồng nhỏ—anh ta đã thấy chúng trong lần đầu tiên kiểm tra con tàu. Việc tàu nhỏ hơn cũng giúp tìm kiếm dễ hơn.

Thatch im lặng phía sau anh. Jozu quay lại, tay cầm võng, để thấy gương mặt cậu thiếu niên nhăn lại đầy bối rối. "Hải tặc ngủ chung à?" Cậu lẩm bẩm, rồi ngước lên nhìn Jozu. "Vậy Marco ngủ với Newgate à? Ở đó chỉ có một cái võng thôi, tôi không hiểu sao anh có thể ngủ được với việc cậu ta phát sáng như thế."

Sẽ sớm có hai cái võng, nhưng Jozu không sửa lời cậu ta. "Không có vấn đề gì đâu." Thật sự không có. Anh ta chưa bao giờ bị Marco đánh thức sớm, dù anh ta là người ngủ rất tỉnh. Con Phượng Hoàng, nếu xét kỹ, thật ra yên lặng đến đáng kinh ngạc so với một con chim lửa khổng lồ.

Mà thực ra, Marco cũng không dành đêm ở cabin. Ít nhất thì Jozu chưa từng thấy cậu ta ở đó vào lúc nào cụ thể. Anh ta cũng nghi ngờ rằng Marco có thể ra vào cabin mà không bị anh ta phát hiện, bất kể khả năng của anh ta có tuyệt vời đến đâu.

Jozu vừa cột chắc dây võng lên trần vừa tiếp tục nói. "Newgate ngủ trong khoang thuyền trưởng. Nếu đây là một con tàu nhỏ hơn, có thể ông ấy đã ở đây với chúng ta. Còn Marco thì—"

Anh ta ngừng lại. Marco ngủ ở đâu nhỉ?

Nghĩ kỹ lại, anh ta không chắc mình từng thấy Marco ngủ bao giờ. Hay ăn. Hoặc làm gì khác ngoài việc nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt trống rỗng.

(Lúc nào cậu ta cũng có vẻ như vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ ngàn năm vậy—như thể vừa không thực sự nhìn họ, lại vừa nhìn thấy tất cả mọi thứ cùng một lúc. Nhưng nếu Newgate không nhắc gì đến chuyện đó, Jozu cũng sẽ không. Đó không phải việc của anh ta, miễn là những vấn đề của Marco không khiến cả bọn gặp nguy hiểm.)

"Tôi không chắc là Marco có cần ngủ." Cậu ta chưa từng ăn uống, và có lẽ cũng chẳng cần nước. Có thể Marco lấy năng lượng chỉ bằng cách nằm dài phơi nắng. Nghe cũng hợp lý, với việc cậu ta suốt ngày chẳng làm gì khác ngoài nằm trên boong, để Newgate leo lên cột buồm kiểm tra. Không phải thuyền trưởng của họ không đủ khả năng làm việc đó, nhưng ít ra điều này cũng giải thích được vài thói quen kỳ quặc... không hoàn toàn giống con người của Marco.

Thatch nhìn anh ta với vẻ mặt kỳ quặc, vẫn xoắn lại thành thứ gì đó khó chịu. Cậu chỉ gật đầu im lặng cảm ơn khi Jozu buộc xong võng.

Cũng kệ thôi. Jozu có việc khác phải làm thay vì đi bóc tách nhu cầu trị liệu của một đồng đội kỳ lạ khác.

Ngôn ngữ vẫn là một vấn đề (và có vẻ sẽ mãi mãi như vậy nếu cứ theo đà này). Marco không mong đợi con người sẽ là những nhà ngôn ngữ học bậc thầy, nhưng anh đã hy vọng rằng với đủ thời gian tiếp xúc, mình sẽ tiến bộ hơn chút ít. Nhưng Thatch chủ yếu nói bằng tiếng lóng hiện đại, thiếu cả nguyên âm lẫn phụ âm, khiến Marco phải mất thêm thời gian chỉ để hiểu những gì người mới này nói. Jozu thì im lặng vào những ngày tốt.

Newgate nói rất nhiều, không cần thêm bất kỳ sự khích lệ nào ngoài việc có mặt của bất kỳ thành viên nào trong băng của ông – có cả Marco. Hầu hết từ vựng cơ bản của Marco đều đến từ người đàn ông này. Nhưng thỉnh thoảng, Newgate dường như thích thú với sự thiếu hiểu biết của Marco.

Thường thì, Marco có thể trông cậy vào Jozu để lấp đầy khoảng trống. Dù là một tên hải tặc sẵn sàng hành động bạo lực, Jozu lại đáng tin cậy trong việc kềm chế Thatch trước khi Marco có thể tiếp thu những thói quen kỳ quặc – nhiều hơn cả Newgate. Cái nhìn mà Jozu đã dành cho Thatch lần đầu tiên khi Marco thốt lên một cách khàn khàn " khốn" đã khiến Thatch chạy thẳng vào bếp suốt cả ngày.

Tuy nhiên.

Có những chiếc lông trắng nhỏ đang mọc trên mặt Newgate.

Marco không biết phải làm gì về chuyện này. Liệu Newgate có biết không? Ông không có vẻ lo lắng, nhưng chúng ngày càng dài ra và Marco bắt đầu cảm thấy bồn chồn. Điều này làm cho khuôn mặt của người đàn ông trông rất khác, khi có điều gì đó mới che khuất một phần tính năng của ông. Liệu nó có che miệng ông không?

(Newgate sẽ không thể cười nữa. Điều gì đó về điều đó khiến Marco cảm thấy bất an, khó chịu. Marco vừa mới học được ý nghĩa của cử chỉ đó, với môi cong và mắt nheo lại – Thatch đã quát anh vì đã làm quá nhiều, điều này khiến Marco không hiểu. Tại sao lại ngừng tạo ra một biểu cảm đẹp như vậy? Nó khiến anh cảm thấy ấm áp theo cách nào đó.)

"Ông ấy đang mọc ria mép," Jozu nói với Marco. Như thể đó là một từ thực sự.

Marco bỏ cuộc.

Họ là một băng nhóm nhỏ. Chỉ là một nhóm vài người không giống nhau, mỗi người đều có những thói quen hoàn toàn khác biệt nhưng cũng kỳ lạ không kém. Tất cả đều có những giấc mơ và tương lai chồng chéo và giao thoa, dưới cùng một con tàu, dưới cùng một lá cờ, và vẫn—

"Ê, tôi biết tôi đã đồng ý đi cùng các người đến hòn đảo tiếp theo, nhưng thật ra các người là ai vậy?"

Marco chớp mắt. Quay sang tìm câu trả lời, và chỉ gặp ánh nhìn của Newgate và Jozu cũng đang chớp mắt.

Thatch làm một vẻ mặt như thể đã ngửi thấy điều gì đó tồi tệ, khiến tất cả lông của Marco dựng đứng lên mà không biết tại sao. Anh không chắc Thatch đang khó chịu về điều gì, nhưng gần như chắc chắn rằng đó không phải là một biểu cảm tích cực của con người. "...Không phải để trở thành tên khốn," anh bắt đầu, từ tốn, "Nhưng các người thật sự chưa có tên băng hả?" Ánh mắt cậu ta chuyển từ Marco rồi quay lại, lông mày nhướng cao. "Các người có thuyền và một thuyền phó mà không có tên? Các người có lá cờ không?" Râu Trắng cười, khiến thanh niên giật mình. "Các người thật sự là hải tặc sao?!"

"Chúng tôi không phải là hải quân," Jozu cuối cùng đã lên tiếng. Nếu anh ta cảm thấy khó chịu vì Marco nhìn chằm chằm, thì anh ta không thể hiện ra.

Mẹ kiếp, hải quân là cái quái gì vậy?

"Cái tên!" Newgate cười khúc khích, "Ta hoàn toàn quên mất!" Ông dường như không bị ảnh hưởng chút nào bởi ánh nhìn mà mọi người dành cho mình. "Một điểm rất hay, con trai!"

"Tôi không phải là con trai của ông!" Thatch đỏ mặt khi Newgate chỉ cười lớn hơn.

Marco đã không nói gì trong suốt cuộc trao đổi, và Jozu liếc nhìn anh. Việc Marco im lặng là chuyện bình thường. Anh không giỏi nhớ từ ngữ, cũng như không nhớ để nói ra chúng – thường thì dễ hơn khi không nói gì cả. Tuy nhiên, Jozu vẫn đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Cái gì..." Giờ thì Newgate và Thatch cũng đang nhìn anh. Im lặng, nhìn chằm chằm. Marco cúi đầu, không hiểu sao ngực mình lại co thắt khó chịu dưới cái nhìn của họ. "Tên băng là gì?" Hay hải quân, hay lá cờ, cũng vậy. Marco đã thấy rất nhiều lá cờ trên tàu trước đây, nhưng với anh, nó chỉ là một mảnh vải màu – nhưng nếu Thatch cảm thấy cần phải chỉ ra điều đó, có lẽ nó là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Một điều mà Marco lại bỏ lỡ.

(Hoặc đã từng biết nhưng quên mất. Anh vẫn chưa quyết định cái nào tệ hơn và bắt đầu nghĩ rằng có thể anh sẽ không bao giờ biết.)

Marco thoát khỏi suy nghĩ khi một bàn tay chạm vào móng vuốt của mình. Newgate mỉm cười nhìn xuống anh khi anh ngẩng lên, đứng yên, và không cử động ngay cả khi Marco cũng không nhúc nhích trong vài giây trước khi bước lên cổ tay mà ông đã đưa ra. Newgate không bao giờ mặc tay áo, nhưng Marco đủ lớn để có thể cuộn móng của mình gần như hoàn toàn quanh cánh tay của ông. Anh dễ dàng và không đau đớn ngồi trên đó để con người bước qua về phía cột buồm. "Tất cả hải tặc đều được biết đến bằng một cái tên nhất định," ông giải thích kiên nhẫn. Marco nhìn một cách thờ ơ khi ông vẫy tay ra hiệu cho Jozu xuống boong tàu với một động tác mà anh chưa từng thấy trước đây. "Nó được sử dụng để nhận diện từng hải tặc dưới một cái tên, giống như các gia đình có họ."

Đúng rồi. Anh đã quên con người làm điều đó – và Newgate muốn có một gia đình, phải không? Vậy thì tất nhiên––

"Tất cả hải tặc, Marco, không chỉ riêng chúng ta. Thực sự là ta đã quên mất."

...Ôi.

Jozu trở lại với một mảnh vải đen lớn gấp lại trên một cánh tay. Anh chờ Newgate gật đầu trước khi bắt đầu làm việc với nó quanh cột buồm, bỏ qua ánh nhìn chằm chằm của Marco. "Tất cả hải tặc đều có tên băng, và tất cả đều có một lá cờ đen với hình đầu lâu và xương chéo," Newgate tiếp tục. Ánh mắt ông chuyển sang Thatch, người vẫn đứng yên lắng nghe mà không nói gì. "Chúng ta đã có những chuyến đi suôn sẻ phần lớn là do quên không treo cờ báo hiệu rằng chúng ta là hải tặc. Bây giờ có nhiều người trong băng, và cờ của chúng ta hiện chỉ là màu đen, nhưng khi nó được treo lên, chúng ta sẽ bắt đầu thu hút sự chú ý của bất kỳ hải quân nào gần đó."

Điều đó... không hợp lý. Tại sao một "hải quân" lại quan tâm đến màu sắc của một mảnh vải? Con người và những thói quen của họ đang khiến đầu óc Marco quay cuồng. Anh không bận tâm hỏi lần này. Sự quan tâm của anh đã cạn kiệt khi lời giải thích của Newgate kết thúc.

Nếu thực sự điều đó quan trọng, anh sẽ tìm ra dù có muốn hay không.

Anh ta đã đúng. Anh đã đúng, và không ai cần phải nói ra điều đó.

Chỉ vài tiếng trôi qua, đã có một con tàu của loài người mặc đồ trắng cố gắng nhấn chìm bọn họ.

Ít nhất thì Marco cũng có thứ để xem.

Hóa ra, "Hải quân" cũng chỉ là con người. Cách duy nhất để Marco phân biệt là qua bộ đồ trắng tinh họ mặc. Ngoài ra, họ cũng chỉ là những con người khác cầm súng và kiếm. Anh không hoàn toàn chắc điều gì làm họ khác biệt so với những con người khác mà anh từng gặp, ngoài màu sắc.

Lúc đầu, họ phớt lờ anh. Một vài người đã cứng đờ khi anh bay xuống từ cột buồm để quan sát, nhưng phần lớn đều gạt bỏ suy nghĩ về anh và quay lại cố đâm một trong số "con người của Marco."

Marco cũng nhanh chóng nhận ra rằng Jozu có thể trở nên vô cùng sáng bóng khi anh ta muốn. Anh khá chắc chắn rằng loài người không thể làm được như vậy—nhưng Newgate đã bật cười và vỗ vai Jozu khi thấy điều đó, nên hẳn là chuyện tốt. Nếu Jozu có nhận thấy Marco đang nhìn chằm chằm vào mình, anh ta cũng chẳng bận tâm hỏi lý do.

Thậm chí Thatch cũng tự mình chiến đấu khá tốt. Cậu ta len lỏi giữa những người lớn tuổi hơn với một con dao mảnh nhỏ trong cả hai tay. Biểu cảm trên mặt cậu ta đã thay đổi thú vị khi Marco bay chắn một viên đạn thay cho cậu ta—một điều mới mẻ khiến Marco ghi nhớ trong đầu để làm lại cho đến khi hiểu được. Dù sao thì, Marco cũng không nghĩ Thatch sẽ tự nguyện nói ra điều gì cả.

"Theo dõi tên râu trắng!" Một tên hải quân hét lên, nhắm một thứ ống lớn về phía Newgate. "Hắn đang tính giở trò!" Marco nghiêng đầu sang một bên. Anh nhận ra từ đó—cái từ ngớ ngẩn, liên quan đến mấy cái lông nhỏ trên mặt của Newgate—

Tên hải quân thét lên hoảng loạn khi phượng hoàng đáp xuống khẩu ống, vuốt chân quặp nhẹ nhàng quanh nòng súng. "Râu?" Marco hỏi, hoàn toàn phớt lờ tiếng cằn nhằn của Jozu từ xa: "Chết tiệt, Marco, chuyện đó không quan trọng." Anh nghiêng người lại gần con người đang tái nhợt đi. "Râu là gì? Ngươi nói 'râu'."

Tên hải quân không trả lời, mắt trợn tròn, tay run rẩy. Marco phải cố kìm lại cơn thôi thúc muốn rít lên. Cái râu đáng sợ đến mức nào mà không ai chịu nói cho anh biết? Có phải Newgate đang sinh ra một con quái vật không?

("Cậu ta thật sự làm thế với tất cả mọi người à?" Thatch hỏi, hoang mang.

Jozu chỉ thở dài. "Cậu hông phải ngườiđầu tiên đâu, và chắc chắn cũng chẳng phải người cuối cùng, nhóc ạ.")

Khẩu ống dưới chân Marco nóng lên một cách khó chịu. Đứng trên thứ gì đó nóng rực thế này thật phiền phức—tên hải quân hét lên khi kim loại bị móng vuốt của Marco bóp méo. Đúng là phản ứng thái quá, anh chỉ làm móp bề mặt một chút thôi. Chỉ là một chút minh họa về những gì vuốt của anh có thể làm. Những cái vuốt đang ở rất gần một con người mỏng manh, dễ vỡ và không phải kim loại.

"G-Giết nó!" Tên hải quân hét, cố gắng giật lùi lại, và Marco thở hắt ra. Anh cũng nhận ra từ đó, đáng tiếc thay. Nó chẳng thú vị như từ "râu." Từ xa, Marco nghe loáng thoáng tiếng Thatch chửi rủa khi anh bay lên lại, không thèm quan tâm đến những mảnh kim loại nóng bỏng bắn vào cơ thể anh khi khẩu ống phát nổ. Cơn đau mới mẻ, sắc bén và bỏng rát, nhưng biến mất ngay khi anh chỉ cần đập cánh một lần. Tất cả những gì còn lại là cảm giác nhói của vết bỏng tưởng tượng và vài cơn đau âm ỉ từ đạn. Chuyện thường thôi. Không có gì mới cả. "Nó-Nó nói! Nó nói chuyện với tôi! Chắc nó có trái ác quỷ gì đó—một trong bọn chúng—giết nó!"

Phiền thật.

(Anh có thể đã nghiền nát hắn. Có thể xé tên hải quân ra thành từng mảnh dễ như không. Có thể nhấc hắn khỏi boong tàu và thả xuống một nơi ẩm ướt và kém thân thiện hơn—nhưng tất cả những việc đó đều tốn sức mà Marco chẳng bận tâm. Vài viên đạn giữa đám lông của anh thì có đáng gì? Nỗi đau chưa bao giờ kéo dài. Không có gì là mãi mãi.)

Marco lượn vòng, định quay về cột buồm. Không có câu trả lời, anh lại thấy chán, chẳng có lý do gì để nán lại. Nhất là khi anh biết "những con người của mình" sẽ ổn. Họ vẫn tự xoay xở mà không cần đến anh—

Một ống súng khác—loại chứa đầy nỗi đau và ngọn lửa đỏ không-bỏng—đang nhắm thẳng vào lưng trần của Newgate, và dòng suy nghĩ trong Marco đột ngột hóa thành sự yên lặng rợn người.

Anh lập tức lao vào quỹ đạo của nó.

Tiếng thét đau đớn bật ra khỏi cổ họng anh khiến chính Marco cũng kinh ngạc—sự đau đớn thuần túy và dữ dội của việc các chi bị xé toạc, mù mịt và siêu thực. Cánh của anh biến mất như ngọn nến bị dập tắt trong cơn gió. Ngay cả khi cánh mới mọc ra để thay thế, cơn đau nhức của gân và xương bị xé thành tro vẫn chưa biến mất. Phần gốc chân phải bị mất vẫn đang dần liền lại, cơn đau mới mẻ đến mức anh khó mà giữ nổi đường bay, không còn nhận thức được bản thân đang lao vào kẻ bắn với sự hung bạo của một cơn lốc xoáy mang vuốt sắc.

May thay, phần lớn vụ nổ đã bị chặn đứng. Con tàu hầu như không bị hư hại. Newgate ngẩng đầu nhìn anh, mắt mở lớn và khuôn mặt dính đầy máu—nhưng đó chỉ là vết tích từ phần chân bị cháy đen của Marco rơi lại trên boong, và anh chẳng để ý đến nó.

Tai ù đặc vì tiếng máu gào thét, Marco chỉ kịp khẽ kêu lên khi Jozu xuất hiện từ hư không, túm lấy anh và giật mạnh khỏi không trung.

Họ rơi xuống boong với sức nặng như một quả đại bác. Gần như đâm xuyên qua cả lớp ván. Marco vùng vẫy vô ích. Vuốt mới của anh rít lên nhức nhối khi cào vào lớp da kim cương của Jozu.

"Dừng lại," Jozu nói, và lần đầu tiên kể từ khi gặp anh ta, Marco nghe thấy trong giọng nói đó một cơn giận lạnh lùng. "Đừng cử động."

Cảm giác tức giận bùng lên giữa cái lạnh thật khó hiểu. Liệu ông ấy có nghĩ Marco ngu ngốc không? Liệu ông ấy có nghĩ Marco sẽ nghe lời chỉ vì một con người khác bảo anh ngừng lại, đứng yên, phải phục tùng và nhốt mình lại—

Newgate dường như bị đóng băng trong thời gian. Ánh mắt của ông vẫn dán chặt vào Marco như thể ông chưa bao giờ thấy anh trước đây.

Marco đứng yên.

Anh không cử động khi Jozu lách mình xuống boong tàu, kiểm tra một vài tên hải quân ồn ào đến mức khiến chúng hoặc rơi xuống biển hoặc bất tỉnh. Anh cũng không cử động khi bị đặt xuống giường mà họ sử dụng làm phòng y tế tạm thời mỗi khi Thatch làm bỏng tay trong bếp. Anh không cử động ngay cả khi Jozu thô bạo bảo anh "Ở đây" trước khi đóng sập cửa lại. Không cử động, không nhúc nhích, không thở.

Marco giữ yên, và anh chờ đợi.

Mình đã làm sai điều gì?