Summary: Một vài nỗ lực đã được thực hiện – và thậm chí có một số thành công!

Họ không nói gì về chuyện đã xảy ra.

Thậm chí Thatch trông cũng mất phương hướng hơn một chút, ánh mắt cứ vô thức hướng về phía phòng thuyền trưởng của Râu Trắng. Mỗi lần chẳng thấy một phượng hoàng hay một người đàn ông tóc vàng bước ra, hy vọng trong mắt cậu lại phai đi đôi phần. Bản thân Newgate hầu như chưa rời khỏi bên Marco, trừ một tiếng ngắn ngủi để kiểm tra hải trình.

Jozu chỉ đang chờ đợi một điều gì đó vỡ ra. Và cậu chắc chắn mình biết chính xác đường dây nào sắp đứt.

"Này," Jozu cúi xuống, bắt gặp ánh mắt của Thatch đúng lúc cậu giật tay lại, như thể đã định kéo áo của anh ta. Cậu thiếu niên bồn chồn dưới ánh nhìn ấy. Vẫn còn là một đứa trẻ. Mình gần như thấy ghen tị với điều đó. "Tôi... ugh, chết tiệt, Marco thích ăn gì vậy?" Thatch hỏi, giọng như bị nghẹn lại.

...Ăn ư?

"...Tôi không biết, nhóc." Làm sao Jozu có thể biết được? Marco hầu như không phản ứng với bất cứ thứ gì, và ngay cả khi có thì thường chẳng bao giờ là phản ứng tích cực. Gương mặt của phượng hoàng dường như co giật mỗi khi cậu ta cố thử, như thể các cơ bắp trên mặt đang loay hoay nhớ cách để cử động. "Marco thật sự chẳng ăn nhiều đâu." Cậu ta không bao giờ ăn cùng họ trong bữa cơm, và Jozu cũng chẳng nhận thấy thay đổi gì trong kho dự trữ ngoài phần của anh ta và Newgate.

Nghĩ lại thì... Jozu nhận ra. Anh ta chưa từng thấy Marco ăn bao giờ, đúng không nhỉ?

Đây là điều Jozu thực sự băn khoăn. Marco không ăn, không uống, không ngủ—và Newgate chưa bao giờ nói một lời nào về chuyện đó. Anh ta đã tự động cho rằng đó là điều bình thường và không suy nghĩ thêm. Nhưng giờ nhìn lại, anh ta nhận ra mình đã thiếu sót. Một phần trách nhiệm của con tàu giờ thuộc về anh ta, và dù Marco có vẻ ổn đi chăng nữa, điều đó không có nghĩa là anh ta có thể phớt lờ.

Marco di chuyển không có dấu hiệu của cơn mệt mỏi hay đói khát: không tay chân rũ rượi, không lộ xương, cũng chẳng có quầng thâm dưới mắt. Cậu ta có thể là phượng hoàng, nhưng Jozu sẽ không bỏ qua những dấu hiệu rõ ràng như vậy.

"Anh không biết à?"

Thực sự thì chẳng có gì đáng để ý cả. "Tôi không biết."

Những câu trả lời cụt ngủn của Jozu chẳng giúp xoa dịu lo lắng của Thatch. Cậu thiếu niên không hề nổi đóa khi bị gọi là nhóc lần này, ánh mắt xa xăm dán vào sàn gỗ. "...Chắc chắn cậu ta phải ăn gì đó," Thatch cuối cùng cũng cất tiếng, "Tất cả đều phải ăn. Có thể cậu ta kén ăn thôi." Dù điều này nghe có vẻ không chắc lắm, nhưng càng nói, ánh lửa trong mắt Thatch càng được thắp sáng trở lại. Jozu chẳng định ngăn cậu ta lại, miễn là không có gì bị đốt hay phá hỏng."Anh nghĩ Marco sẽ ăn nếu tôi làm món cậu ta thích chứ?"

"Tôi đã bảo là không biết Marco thích gì mà."

Thatch chẳng thèm để ý lời anh ta. Cậu giơ nắm tay lên trời, nhanh nhẹn xắn tay áo lên. "Được rồi! Vậy tôi sẽ phụ trách nấu ăn từ giờ. Các anh nấu ăn tệ lắm, có biết làm gì ngoài hâm súp hộp đâu?"

"Này,"

"–Ý tôi là, làm hải tặc mà kỹ năng nấu ăn tệ thế này thì đúng là thảm họa." Jozu nhướn mày, và Thatch khựng lại, mặt ửng đỏ. "...À... Xin lỗi, tôi lỡ lời. Nhưng sự thật là vậy. Thế nên từ giờ tôi sẽ đảm nhận chuyện bếp núc, vì rõ ràng tôi nấu ăn giỏi hơn anh và Newgate, và Marco là phượng hoàng. Phượng hoàng-người. Cứ tin tưởng ở tôi!" Nói xong, Thatch quay phắt người và chạy biến vào bếp, để Jozu đứng ngây người cạnh lan can, câm nín.

Cậu ta có nghe lời mình nói không nhỉ?

Mà, cũng chẳng quan trọng. Nếu Thatch muốn nấu ăn, Jozu sẽ không cản cậu ta. Cậu ta cũng không sai khi gọi nỗ lực của anh và Newgate là thảm hại. Nếu điều đó giữ Thatch khỏi rắc rối và giúp họ có bữa ăn tử tế, Jozu hoàn toàn ủng hộ.

(Bên cạnh đó, anh ta không thể nhầm lẫn ánh mắt do dự và vẻ hoang mang thoáng qua trên gương mặt Thatch. Vết nhíu mày nhỏ xíu, hàm căng cứng—Jozu nghi ngờ rằng Marco có suy nghĩ gì sâu xa khi cứu Thatch ngoài phản xạ bản năng, nhưng rõ ràng Thatch không nghĩ vậy. Có lẽ cậu ta sẽ tự giải tỏa được khi đứng bên bếp lửa, trút hết năng lượng bồn chồn vào việc hữu ích, thay vì đi đi lại lại hoặc nổi giận vô cớ.)

(Có thể Marco cuối cùng cũng sẽ ăn gì đó.)

Dù sao, đó cũng không phải việc của anh ta. Jozu còn nhiều việc hay ho hơn để bận tâm thay vì lo lắng về đám thủy thủ kỳ quặc này—như ngắm biển, hoặc đấm vào thứ gì đó bền chắc.

Họ cần tìm một bác sĩ.

Có lẽ Râu Trắng đã cố tình tránh nghĩ đến chuyện đó. Có lẽ ông thật sự quên rằng đó là một điều cần thiết. Hoặc có thể ông đã trở nên tự mãn, khi một đứa con có thể biến thành kim cương bất khả xâm phạm và đứa khác thì tự lành lại ngay từ bất kỳ vết thương nào.

Có lẽ ông đã cần một "người thường" như Thatch xuất hiện để nhắc nhở ông rằng tất cả bọn họ đều vẫn là con người.

"Marco không thể giúp chúng ta tìm hòn đảo tiếp theo trong tình trạng này," Newgate nói. Jozu không phải kiểu người dễ sốt ruột, nhưng anh tavẫn thấy đồng đội mình bất giác khựng lại. "Bình thường ta cứ để Marco chọn đường, nhưng giờ chúng ta cần tìm một bác sĩ."

Dù điều đó nghe có vẻ đơn giản, Newgate không thoải mái khi thấy lớp băng dày che khuất khuôn mặt thâm tím của Thatch. Ông cũng không thích việc Marco dường như luôn lạc lõng, dù anh đang đứng yên hay di chuyển. Ông thường mặc kệ, biết rằng Marco lúc nào cũng ở trong tầm mắt, nhưng sau những sự kiện gần đây, Newgate bắt đầu cảm thấy có lẽ vấn đề của Marco nghiêm trọng hơn ông từng nghĩ.

(Ông hiểu nỗi đau, xiềng xích và máu me. Ông biết rõ vị mặn của nước mắt, luôn phảng phất trên đầu lưỡi. Ông quen thuộc với những vết đạn, dao đâm và xương gãy. Nhưng Marco dường như không còn ở đó, sau đôi mắt xanh ấy. Đôi lúc, ông tự hỏi liệu có gì đang đập sau lớp lông vũ kia không.)

(Dù không bao giờ thừa nhận, nhưng thực ra việc thấy Marco chảy máu lại khiến ông có chút nhẹ nhõm.)

Điều đó có nghĩa là Newgate và Jozu phải cùng tìm ra cách để đến được hòn đảo có bác sĩ. Hy vọng sẽ tìm được một bác sĩ giỏi. Và còn hơn thế nữa, một người sẵn lòng ở lại sau khi công việc hoàn thành. Newgate không nghĩ Marco còn đủ tỉnh táo để gợi ý họ đi đến đâu, ngay cả khi anh đủ ý thức—nhưng đó không phải điều ông chưa từng đối mặt.

Có lẽ mọi chuyện sẽ dễ hơn nếu ông đi gây chút rắc rối. Ai mà biết được, có khi tin tức về ông lại lan truyền, và ông có thể lồng vào đó một lời nhắn tìm bác sĩ. Bất kỳ phương án nào cũng đáng thử nếu có thể giúp ích! Bên cạnh đó, trông Jozu có vẻ hơi bứt rứt.

Ông nhẹ nhàng đưa tay, cố vuốt ve dải lửa vàng mờ nhạt chảy dài trên gáy của Marco. "Chúng ta sẽ đi ngay, Marco," ông thì thầm. Tất nhiên, không có câu trả lời. Ông cũng chẳng mong đợi gì. Marco không thể nhìn vào mắt ông kể từ khi biến hình. Nhưng điều đó không khiến cảnh tượng Marco gục xuống, lặng lẽ và kiệt quệ, bớt đi phần nào đau lòng.

Râu Trắng cố nén tiếng thở dài, tay xoa nhẹ những sợi lông mềm mát lạnh quanh má của Marco. "Ngủ ngoan nhé, con trai. Chúng ta sẽ sớm quay lại." Hy vọng với một bác sĩ. Hoặc ít nhất là một yêu cầu nhờ giúp đỡ.

Họ sẽ tìm cách giải quyết thôi. Marco mạnh mẽ, thông minh và kiên cường hơn bất cứ ai. Râu Trắng không thể chọn được một thuyền phó tốt hơn—dù Marco vẫn đang học (hay đúng hơn, học lại) cách làm con người. Càng ngoan cố như Marco, ông lại càng tự hào vì đã chọn đúng.

Những chiếc lông xanh dường như sáng lên đôi chút. Newgate không muốn đặt quá nhiều kỳ vọng, nhưng ông vẫn mỉm cười khi rời khỏi con tàu, hướng đến căn cứ hải quân gần nhất.

"Tin nóng! Tin nóng! Nửa giá! Thuyền trưởng hải tặc mới Râu Trắng quét sạch căn cứ hải quân và để lại thông điệp cho tất cả cùng thấy! Điều này có ý nghĩa gì?! Phải chăng hắn đang muốn mở rộng thủy thủ đoàn của mình?! Tin tức chi tiết sẽ có sau!"

Bay không chắc cô nên bắt đầu từ đâu với tình huống này. Bức ảnh chụp trước mặt cho thấy không có bất kỳ vấn đề nào rõ ràng về thể chất ngăn cản Marco đi lại—ngay cả khi chưa kiểm tra trực tiếp, cô vẫn có thể thấy rõ cơ bắp săn chắc và khỏe mạnh ở phần thân và chân. Không có dấu hiệu phẫu thuật hay chấn thương nào. Về lý thuyết, Marco đang trong tình trạng sức khỏe hoàn hảo, thậm chí vượt trội.

Thatch ít nhất còn hợp lý. Cậu ta bị thương, và cô đã băng bó cho cậu ta. Máu, da thịt và những mũi khâu. Một chàng trai đang đau đớn, và đôi tay của cô giúp chữa lành cho cậu ta.

Nhưng chuyện này thì sao?

"Tôi không chắc mình hiểu tại sao lại được gọi tới đây."

Những gã đàn ông lực lưỡng xung quanh cô trông có vẻ ngượng ngùng đến lạ thường trước ánh mắt dò xét của cô. "Marco chưa bao giờ đi bộ trước đây," Newgate thú nhận. "Hoặc... ít nhất là nếu thằng bé có đi, thì cậu ấy đã quên sạch, hoặc chuyện đó đã... từ rất lâu rồi."

Cô nhìn ông với vẻ không thể tin nổi. Hơi thất vọng một chút vì ông không lùi bước dưới ánh mắt ấy mà chỉ cười khẽ. "Cậu ta không nhớ."

"Marco rất, rất già."

Điều đó chẳng có chút ý nghĩa nào với cô.

Cậu thanh niên rụt rè tiến lại gần hơn, đặt một khay trái cây lên bàn bên trái. Cậu không nhìn vào mắt cô, mà dán ánh mắt lên Marco. Nhưng cách cậu xoắn xoắn hai tay và đôi má đỏ bừng cũng đủ cho thấy rõ ràng cậu muốn thu hút sự chú ý của cô. "Marco là một con chim," cậu nói, giọng ngượng nghịu đầy lúng túng, nhưng cũng đáng yêu một cách vụng về. "Cậu ấy chưa làm con người đủ lâu để biết cách di chuyển như một con người."

Cô càng thấy chuyện này vô lý hơn, nhưng Newgate và người đàn ông nghiêm nghị bên cạnh không lên tiếng phản bác. Grand Line đầy những điều kỳ quặc, nhưng...

Bay nhíu mày, nhìn lại Marco, quét qua đôi mắt xanh đờ đẫn, vô hồn. "Cậu ta đâu có giống chim cho lắm, nhóc con."

"Ừ, đó chính là vấn đề."

Thật đúng là cái cốt lõi của mọi chuyện.

Bay nhìn thêm một lúc lâu hơn. Ánh mắt cô lần lượt chuyển qua từng người đàn ông xung quanh—từ những cái liếc hy vọng khó giấu của Thatch, đến vẻ mặt điềm tĩnh, lạnh lùng của Jozu, và cuối cùng là ánh nhìn dịu dàng của Newgate, hướng xuống một tình huống mà cô có lẽ nên coi là trò đùa.

Nhưng trên Grand Line, những chuyện kỳ lạ hơn thế đã từng xảy ra.

Cô quay sang Newgate. "Nói tôi nghe về các triệu chứng của cậu ta."

Marco tỉnh dậy mà không gặp vấn đề gì. Thế giới có chút mờ mịt, và đầu anh đau đến mức khiến mọi thứ trở nên quay cuồng khó hiểu, nhưng anh đã "tỉnh".

Tỉnh, và đang ở đúng cơ thể của mình.

Tỉnh, và trước mặt anh là một con người mới.

"Chào," người lạ nói – kỳ lạ thật, họ trông rất khác. Sao lại khác Newgate, Jozu, và cả Thatch đến vậy? Đôi tay của họ giơ lên trong một cử chỉ xoa dịu mà anh từng thấy Newgate làm với Thatch đôi lần. "Chào, tôi là Whitey Bay. Tôi ở đây để giúp, được chứ? Tôi là bạn."

Marco nhìn chằm chằm.

Whitey Bay cau mày nhìn anh. "Ờ... Cậu có nói chuyện được không? Tôi cần biết nếu... chết tiệt, họ bảo là cậu biết nói cơ mà, chẳng lẽ chỉ là–"

"Ngươi là cái gì?" Marco khàn giọng hỏi, khiến người đối diện giật mình.

"C-cái gì cơ."

Đôi cánh của anh bị đè nặng bởi thứ gì đó, ấm áp. Bay từ từ nghiêng người tới khi thấy anh bắt đầu loay hoay thoát khỏi thứ đang quấn lấy mình – chăn, anh nhận ra. Mình vẫn đang ở trong phòng y tế. Giải thoát được cơ thể, anh vụng về ngồi dậy trên giường, tiến lại gần người lạ hơn. "Ngươi là cái gì," anh lặp lại. Bay may mắn không lùi ra khi anh rướn cổ tới gần, nheo mắt quan sát họ. "Ngươi không... trông đúng lắm. Đó là cái gì?"

Whitey Bay sững lại. Khuôn mặt cô làm biểu cảm kỳ lạ, giống cái cách Thatch vẫn làm khi Newgate làm điều ngu ngốc. "Cậu đang nói đến... ngực tôi sao?" cô hỏi. "Cậu sống với một gã khổng lồ, một gã có thể biến thành kim cương mà cậu... cậu chưa bao giờ thấy phụ nữ à?"

Từ "phụ nữ" nghe quen quen. Những con người anh thường gặp chỉ là những gã đàn ông với súng hoặc những kẻ kỳ lạ với đầu đội bong bóng, kéo theo đám người bị xích bẩn thỉu.

"...Có thể?"

Whitey Bay bóp sống mũi, chầm chậm thở ra một hơi dài. "...Được rồi. Được rồi, họ đã cảnh báo tôi rồi." Cô ngồi thẳng dậy đột ngột, suýt nữa làm Marco giật mình. "Bắt đầu lại nào. Chào Marco, tôi là Whitey Bay. Cậu có thể gọi tôi là Bay. Tôi là phụ nữ và dùng đại từ cô ấy/thưa cô thay cho anh/ thưa anh. Cơ thể tôi trông khác với các đồng đội của cậu. Cậu có thắc mắc gì không?"

Cô nở một nụ cười kỳ lạ, kéo theo biểu cảm méo mó như thể nó khiến cô đau. Marco quyết định đó không phải là loại câu hỏi cô muốn nhận từ anh.

"Vì sao ngươi... ở đây? Với ta?" Anh nghiêng đầu. "Để trở thành một hải tặc?" Cô chỉ khẽ vẫy tay như đang xua đuổi ruồi muỗi, anh cảm thấy bối rối. "Không phải... để trở thành hải tặc?"

"Tôi là bác sĩ, ạnh bạn ạ. Tôi đến đây để giúp cậu, không phải để trở thành hải tặc."

Điều đó chỉ khiến anh thêm bối rối. "Tôi có cần giúp đỡ không?"

Cô ngừng lại một chút, môi cắn nhẹ vào môi dưới. "Ôi trời, họ không đùa đâu," cô lẩm bẩm trước khi lại nở một nụ cười tươi sáng. "Đúng, có thể nói là như vậy." Anh... anh có. Gì– "Tôi nghe nói cậu đã gặp một tai nạn gần đây. Mọi người thường không bị rối loạn và rơi vào trạng thái ly tâm khi nhìn thấy cơ thể của chính mình, biết không."

Marco không hiểu hầu hết các từ cô vừa nói, và điều đó rõ ràng trên gương mặt anh. Bay im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào anh như thể cô cũng không chắc mình đang làm gì. "Tại sao cậu lại hoảng loạn khi thấy tay của mình?" Cô hỏi một cách thận trọng.

Anh không trả lời ngay lập tức. Không hoàn toàn chắc chắn nên nói gì– đầu óc anh ngay lập tức nghĩ đến một phản ứng bộc phát: tay nào? Trước khi anh kịp nghĩ để trả lời thực sự.

Đúng rồi, tay của anh. Tay người.

Marco chuyển động để cảm nhận được trọng lượng quen thuộc của đôi cánh gấp lại ở sau lưng.

"Chúng không phải của tôi," anh cuối cùng thừa nhận. Giọng nói nhẹ nhàng, như thể anh đang xấu hổ. Như một đứa trẻ nhận ra rằng chúng không có gì phải sợ, và anh biết mình không– và thế nhưng– "Tôi nhìn vào chúng, và chúng không phải của tôi."

Bay gật đầu. "Ừ, tôi đã đoán là vậy." Marco nheo mắt nhìn cô, không chắc tại sao cô lại hỏi nếu cô đã biết– "Bây giờ mà cậu đã có chút thời gian để suy nghĩ lại, có muốn thử lại không?"

Anh không thể ngăn mình lại. Anh ngượng ngùng lùi lại, lông vũ dán phẳng và mắt mở to. Bay ngay lập tức lùi lại, tay giơ lên và anh hít vào một hơi. "Được rồi, cậu không muốn. Tại sao lại không?"

Tại sao lại không–?!

"Tại sao tôi lại muốn trở thành con người?" Anh buột miệng nói. Cô nhìn anh với ánh mắt kỳ lạ, nhưng không thể thu lại được nữa. "Tôi đã là phượng hoàng bất tử." Gần như mãi mãi. Mãi mãi chỉ là những gì anh nhớ, và những gì anh nhớ trải dài, và trải dài, và trải dài–

"Cậu sẽ không bị tấn công ngay lập tức, có lẽ vậy," Bay chỉ ra. Cô bắt chéo chân, động tác thật thoải mái và dễ dàng. "Cậu sẽ không nổi bật. Chỉ là một con người khác, với Newgate." Không bình tĩnh, không thu hút, như thể cô không làm cho nhịp thở của Marco tăng tốc chỉ với một vài từ. "Có thể cậu thực sự có thể trò chuyện và chạm vào mọi người."

Tôi không muốn điều đó. Tôi không nhớ đã từng muốn điều đó. Tại sao cô lại dùng điều đó để tranh luận? Thật khủng khiếp. Điều này thật khủng khiếp.

(Đôi tay của Newgate thật nhẹ nhàng, trên những chiếc lông của anh. Những ngón tay chải qua chúng như thể ông đang lo lắng rằng chúng sẽ gãy dưới bàn tay của mình. Bờ vai lấp lánh của Jozu, dưới những chiếc vuốt của anh. Thatch, luôn theo sau anh, lén lút sau những cái thùng và góc tường khi anh quay lại, chỉ để chọc vào những chiếc lông đuôi của anh. Rất cẩn thận. Rất ấm áp. Luôn có một áp lực nhẹ nhàng khiến điều gì đó trong anh đau nhói–)

Tôi không... tôi không muốn trở thành con người.

"Cậu nên ít nhất thử một lần," Bay khuyên nhủ, "Tôi sẽ ở ngay đây. Tôi sẽ giúp cậu."

"Được rồi," Marco thì thầm, "Chúng ta có thể thử."

"Nhớ nhé, Marco, cậu không thể đi quá xa," Bay nói. Marco chớp mắt ngơ ngác nhìn cô. Anh vẫn gần như đang treo lơ lửng trên cánh tay của Jozu, đôi chân không vững đang cố gắng giữ thăng bằng. "Nếu cậu bị tách ra khỏi chúng tôi, hoặc cần nghỉ ngơi, chỉ cần hạ cánh ở một nơi xa đám đông để ngồi chờ cho đến khi một trong chúng tôi có thể đến đón cậu, được chứ?"

"...Được rồi," anh nói, và khi anh từ từ kéo mình ra và bước đi được một vài bước vững vàng hơn, Newgate đã dành cho anh một nụ cười ấm áp khiến anh cảm thấy như đang tỏa sáng.

Thật khó để chỉ theo sau những con người của mình. Ngay cả sau hàng giờ cố gắng luyện tập dưới sự giám sát cẩn thận của Bay, Marco vẫn còn lung lay trên đôi chân của mình. Đôi chân của con người thật... dài một cách bất thường. Lạ lùng và thẳng, không giống như những chiếc vuốt của anh chút nào. Làm sao anh có thể đứng vững mà không có móng vuốt để bám víu? Những ngón chân chỉ là một sự so sánh nhạt nhẽo. Anh đã ngã đủ lần đến nỗi những ánh sáng chói lọi màu xanh, như những vết xước và vết bầm mà anh thu được khi ngã, không còn khiến anh phải dừng lại.

Anh thậm chí không muốn thừa nhận những mảnh vải đang bám vào cơ thể mình. Thắt chặt ở eo với nhiều mảnh vải, cuộn ở mắt cá chân với nhiều mảnh vải, gấp ở khuỷu tay với nhiều mảnh vải–

Nếu Newgate muốn anh tiếp tục đi cùng họ đến những hòn đảo, anh sẽ cần có nhiều quần áo hơn, không dài quá đến mức phải kéo lên. Nhiều vật liệu như vậy chạm vào da thật không thoải mái.

(Con người có quần áo từ đâu? Có cần những tờ giấy xanh không? Cuộc trò chuyện về "tiền" đã bay qua đầu anh và chưa bao giờ quay lại.)

Việc hồi phục không giúp gì cho khó khăn trong việc cố gắng theo sau những con người của anh. Không với tốc độ nhanh như vậy, với những đôi chân dài hơn của họ. Thatch đã tách ra khỏi nhóm nhỏ của họ, la hét qua đám đông và chỉ vào một đống hình dạng màu sắc kỳ lạ. Newgate đã cúi người bước vào một cửa hàng với cái tên mà Marco không thể đọc được, để lại anh với Jozu—

—và rồi người đàn ông đã biến mất.

Làm thế nào mà điều này xảy ra nhanh chóng như vậy?

Mọi thứ đều ổn. Marco không cần ai giám sát, anh đã không phải là một đứa trẻ trong hàng trăm năm. Với hình dạng con người mới không thoải mái và vững vàng này, anh dễ dàng hòa mình vào đám đông con người đang lang thang xung quanh chợ, vì vậy không cần phải luôn cảnh giác. Anh chỉ cần... đi dạo. Mà không bị quấy rầy.

Anh không nhớ lần cuối cùng mình có thể đi dạo một cách tự do, không sợ hãi. Ở ngay trước mắt mọi người. Mà không bị buộc phải sử dụng những cách tự hủy hoại để đối phó với sự lo lắng của mình. Không còn những lo lắng xa vời về một khẩu súng trên đầu, hay những chiếc xích trên cổ tay. Chỉ có anh, không thể nhận diện giữa đám đông con người.

(Các con người của anh có thể tìm kiếm những cuộc phiêu lưu của riêng mình. Marco không thể nào buồn chán, với toàn bộ thế giới nằm dưới ngón tay của anh. Thật lâu rồi tất cả đã bị đóng lại với anh?)

Có thể anh sẽ tìm thấy một thứ gì đó đẹp để mang về. Một thứ gì đó sáng bóng, lấp lánh, và chói mắt mà anh có thể giấu vào giữa những vật nhỏ không thể nhận diện khác được chôn dưới những tấm chăn của Newgate. Một thứ nhỏ đủ để không bị chú ý nữa, bởi con người, ngay cả khi anh không bao giờ nói gì về nó.

Có một tia nắng chói sáng, từ một con hẻm bên phải của anh.

Marco đi theo nó mà không do dự.

Có một người đàn ông đứng trong con hẻm. Thân hình rộng lớn, với một đuôi tóc dài màu đen. Ánh mắt của Marco lại hướng xuống khi tia sáng lấp lánh lần nữa. Nó có hình dạng như một thanh kiếm, được giữ gần như nhẹ nhàng trong tay người đó.

"Xin chào, thưa ngài," Ôi, hắn ta đang mỉm cười. Điều đó hiếm khi xảy ra. Thanh kiếm đã đâm vào bụng Marco, đủ để châm vào mà không làm gãy. "Ngài có chút tiền nào cho linh hồn khốn khổ này không?"

Anh không có. "Nếu ngươi nói đến những tờ giấy xanh, thì không." Jozu và Newgate đã giữ tất cả–– rõ ràng là Marco không được tin tưởng với tiền bạc. Newgate đã nói rằng ông lo Marco sẽ làm mất nó, bằng cách nào đó. Điều đó thật không công bằng. Marco chưa bao giờ làm mất thứ gì trước đây. Anh luôn biết chính xác mọi thứ ở đâu trên tàu, một vài tờ giấy trong túi không thể biến mất nhanh chóng như vậy được.

"Không?" Một ánh sáng lạ lùng hiện lên trong mắt người đàn ông. "Không có ví à?"

Ví là cái quái gì? Chắc chắn rằng điều đó đã hiện rõ trên mặt Marco. Dù là sự bối rối hay sự từ chối trắng trợn, Marco không chắc– nhưng giọng nói của người đàn ông đã mất đi rất nhiều âm sắc mảnh mai. "Ta hiểu. Vậy thì ta không cần ngươi nữa, chúc ngươi một ngày tốt lành, Monsieur!" Lưỡi kiếm ấn mạnh hơn vào da Marco, đó là cảnh báo thật sự duy nhất của anh.

"Ôi, ờ– đợi đã–"

Người đàn ông lùi lại, mắt mở to, và Marco dừng lại để đánh giá mọi thứ mà anh đã bỏ lỡ.

Như thanh kiếm đâm xuyên qua ngực anh. Đó là một điều mới mẻ, anh đã không bị đâm bởi một thanh kiếm thực sự trong một thời gian dài. Thật khó chịu khi nó cứ cử động bên trong anh, dù sao thì– "Ngươi có thể ngừng rung không? Điều đó hơi khó chịu."

"Ta vừa đâm ngươi," Người đàn ông thốt lên, và Marco nhún vai. "Không, đó không phải là– Ngươi là cái quái gì thế?"

"Tại sao mọi người lại hỏi ta điều đó? Ta nghĩ ngươi muốn một cái ví?"

Người đàn ông bắt đầu trông trắng bệch. Cái loại trắng bệch mà Thatch thường có khi Marco cáo buộc làm gì đó sai trái hoặc không tự nhiên. Có phải điều đó liên quan đến "ví"? Có phải điều đó là kiến thức vốn có của con người? Có thể đó là một tôn giáo khác, nữa. Anh vẫn chưa quên lần đó và những phần thưởng có lông– "Ngươi trông thật nhợt nhạt. Ngươi có cần giúp không?"

Thanh kiếm rung rinh trong bụng Marco, điều chỉnh theo cái nắm của người đàn ông. Anh không thực sự biết biểu cảm đó, nhưng anh biết đó là một trong những biểu cảm mà Thatch thường làm mỗi khi cậu thanh niên nghĩ rằng Marco không nhìn. "Ngươi thực sự hỏi ta có cần giúp không? Ta vừa đâm ngươi."

Marco liếc nhìn một cách thận trọng xuống thanh kiếm vẫn đâm xuyên qua người mình. "Thực ra là đang đâm ta. Newgate nói rằng ta phải sử dụng thì hiện tại nếu nó vẫn đang diễn ra." Thật khó chịu. Tại sao mọi người lại bận tâm nói chuyện làm gì, với nhiều quy tắc như vậy? Marco vẫn gặp khó khăn với các từ viết tắt. Mọi thứ dễ dàng hơn khi anh không bao giờ bị kỳ vọng phải nói.

(Thật tuyệt vời khi có lý do để nói. Giọng nói của anh không còn bị vỡ nữa, lưỡi anh không bao giờ lúng túng. Nói qua đôi môi chứ không phải mỏ thật dễ dàng để quen, khi có ai đó lắng nghe.)

"Đó.... Thực sự không phải là vấn đề ở đây."

"Vậy vấn đề là gì? Có phải do mất máu không?" Con người trở nên nhợt nhạt do thiếu máu, đúng không? Đó là những gì Bay đã cảnh báo anh, lần đầu tiên Thatch bị thương. Cô ấy nói rằng điều quan trọng là phải luôn chú ý đến màu da. Rõ ràng là, con người có thể thay đổi màu sắc.

(Rõ ràng là, anh không thể yêu cầu xem một người có màu xanh. Rõ ràng điều đó là xấu. Rõ ràng, một người có màu xanh là một người đã chết, trừ khi họ là người Cá. Điều đó là cái quái gì?)

"Không, đó không phải là do mất máu– thực sự, có lẽ đúng là do mất máu. Máu của ngươi. Bởi vì ngươi đang mất máu, và cũng đang bốc cháy– Ngươi, ta đang cố gắng cướp của ngươi. Ngươi đang bị cướp. Ngươi có đang bị sốc không?"

Marco không biết điều đó có nghĩa là gì. Bay đã nhắc đến sốc trước đây, khi anh "tỉnh dậy" bên cô, nhưng bây giờ anh không cảm thấy như vậy. Thật ra, anh cảm thấy khá bình thường nếu bỏ qua thanh kiếm vẫn đang xé nát bên trong khi anh hít thở. Người đàn ông phát ra âm thanh nghẹt thở khi anh thử chạm vào thanh kiếm, lắc lư khi ngọn lửa xanh bùng lên khi lưỡi kiếm cắt qua ngón tay anh như cắt bơ. "Ta không biết tại sao ngươi lại đâm ta, nhưng ngươi có thể rút nó ra không?" Anh có thể tự bước lùi lại. Có lẽ sẽ dễ hơn, vì người đàn ông chỉ đang nhìn anh với đôi mắt lồi.

Có thể anh đã không hỏi đúng cách. "Ta muốn ngươi không đâm tôi," anh tiếp tục từ tốn. Anh không thực sự gặp nguy hiểm khi mất máu. Những ngọn lửa của anh liên tục thay thế máu nhanh chóng hơn khi anh mất nó. Nhưng vết thương không thể đóng lại quanh thanh kiếm vẫn đâm xuyên anh, và anh khá chắc chắn rằng con người không có cùng một lượng máu trong cơ thể như anh đã mất ra ngoài thanh kiếm.

Anh loạng choạng một chút khi thanh kiếm bị kéo, trượt ướt qua bên trong. Marco giật mình vì cảm giác đau khó chịu. Tay anh vươn lên và quàng chặt quanh lưỡi kiếm trước khi anh có thể nhận ra mình đang di chuyển, dừng lại tiến trình của nó.

"Ngươi đang làm gì vậy?! Ta đang cố rút nó ra–"

"Ta đã thay đổi ý kiến. Ngươi đâm ta bằng nó, giờ nó là của ta."

"Cái gì– Điều đó–"

"Marco, cái quái gì vậy."

Cả phượng hoàng và con người đều ngừng lại. Marco từ từ ngẩng đầu lên theo cách tốt nhất có thể để nhìn vào mắt Jozu, nhanh chóng nhận ra sự bình tĩnh cẩn thận trên khuôn mặt của đồng đội Newgate. "À, tôi đã tìm thấy anh."

"Marco." Một bàn tay lớn chỉ vào thanh kiếm vẫn cắm trên bụng Marco với thái độ gần như bình thản. Thật bình thản đến mức Marco gần như tin điều đó. "Chúng ta đã nói về điều này."

Chúng ta đã nói, đúng không. Marco thậm chí còn nhớ một số cuộc trò chuyện. Thatch và Bay đều trông rất tức giận. "Chúng ta đã nói," anh thừa nhận, và với một cử chỉ khéo léo của cổ tay, anh đã làm vỡ thanh kiếm thành những mảnh nhỏ. Jozu không rùng mình, nhưng người đàn ông mới lại khiến Marco ngạc nhiên vì không rùng mình nữa. Nếu Marco đoán đúng, anh ta trông có vẻ khó chịu hơn với vũ khí vừa bị hỏng hơn bất kỳ điều gì khác.

(Jozu quan sát người đàn ông và Marco cẩn thận, không ai trong số họ nhận ra. Anh nhận ra ánh sáng trong mắt Marco bây giờ, đã thấy nó hai lần trước– nếu Marco không đang chảy máu trên viên gạch thì anh ta đã đi tìm Newgate.

Dù sao, anh ta nghi ngờ Marco tự nhận ra rằng anh ta cũng tệ về việc nhận người vào tổ như Newgate.)

"Xin lỗi về thanh kiếm của ngươi," Marco nói với người đàn ông mới, đẩy cán thanh kiếm lại cho đến khi người kia mơ hồ nhận lấy nó. "Ta tên là Marco. Ngươi có muốn đi cùng bọn ta không? Ngươi có thể mua một cái mới, ta nghĩ vậy."

"Hắn sẽ không cần một thanh kiếm mới đâu, Marco, cậu đã không phá hủy đủ của hắn để điều đó. Hầu hết vẫn đang cắm vào cậu, cậu biết đấy."

"Ôi, anh đúng. Vậy ngươi có muốn–"

"...K-Không. Ngươi có thể giữ nó."

Người đàn ông theo họ trở lại tàu, trong một trạng thái quen thuộc đến mức Jozu suýt mỉm cười. Thuyền trưởng và phó thuyền trưởng của anh có những phương pháp tuyển dụng người hoàn toàn khác nhau.

"...Marco. Đó có phải là một thanh kiếm. Trong bụng cậu không?"

"...Xin lỗi, Bay."

Thatch tức giận với cậu.

Marco biết rằng mình không giỏi trong việc nhận biết cảm xúc và biểu cảm. Anh không thể phủ nhận điều đó ngay cả khi cố gắng giả vờ—anh hoàn toàn không hiểu nhiều biểu cảm mà những người bạn của mình dành cho anh. Một cái nhướn mày nhỏ nhất có nghĩa là quá nhiều thứ để cậu bận tâm.

Nhưng biểu cảm mà anh chưa bao giờ cần phải học chính là giận dữ; và Thatch chắc chắn đang tức giận với anh.

...không phải là anh biết tại sao. Sự quen thuộc chỉ dừng lại ở sự nhận biết.

Nhưng cậu thiếu niên sẽ lườm anh mỗi khi nhìn thấy, dậm chân và đập cửa—và, ờ, cậu ta vẫn thường làm như vậy, nhưng có vẻ như cậu ta càng trở nên bạo lực hơn mỗi khi Marco có mặt. Anh thực sự cảm thấy hơi chán nản với điều đó. Ngay cả những cố gắng thường xuyên để cho anh ăn cũng hung hăng hơn bình thường—ngày hôm qua, Thatch đã đập một bát súp xuống lan can mạnh đến nỗi bát nứt. Marco thề rằng nếu không phải vì cậu ta luôn cẩn thận không lãng phí thức ăn, anh đã ném nó vào Thatch rồi.

Anh không quan tâm về điều đó, tất nhiên. Thatch chỉ là một con người nhỏ bé. Cảm xúc của cậu ta không có ý nghĩa gì với anh. Anh không cảm thấy bận tâm chút nào khi cậu ta không nói chuyện với anh, hoặc không lại gần anh, hoặc—

"Tại sao cậu lại giận tôi?" Anh hỏi.

Thatch dừng lại. Những cái đĩa trong tay cậu ta rơi trở lại vào bồn rửa với một tiếng soạt.

Marco từ từ di chuyển cái đĩa lạnh trước mặt ra khỏi đường.

"Cậu vừa hỏi," Thatch quay lại, mặt không thể đọc được. Hai tay cậu ta vẫn đầy xà phòng, nước nhỏ xuống sàn. "...Tại sao tôi lại giận cậu?"

Đó có phải là một câu hỏi thực sự không? "Đúng vậy," Marco trả lời. "Cậu đã giận gần đây. Có phải vì tôi không?" Một điều gì đó tôi đã làm? Một điều gì đó tôi đã sai? Tôi đã sai ở đâu lần này? "Tôi không nhớ đã làm gì để tổn thương cậu." Anh chưa từng làm hỏng bất cứ thứ gì của Thatch. Chưa từng xúc phạm cậu ta, chưa từng đánh cậu ta—anh vẫn chưa ăn đồ ăn của cậu, nhưng điều đó không phải là mới mẻ và cái này—cái này thì có.

Thatch lùi ra khỏi bồn rửa, tay nắm chặt thành quyền, và Marco ngồi thẳng lên. "Cậu đúng," cậu ta nói, "cậu chưa từng làm gì để tổn thương tôi." Marco nhíu mày, lông mày nhăn lại, và mặt Thatch khép lại trong một khoảnh khắc như thể cậu ta đã bị đánh. "Cậu chưa bao giờ thực sự làm tổn thương tôi. Cậu chỉ làm tổn thương chính mình, phải không?"

...Cái gì?

"Tôi chưa bao giờ làm tổn thương bản thân," anh nói chậm rãi. Nó sẽ là vô nghĩa. Không có gì thỏa mãn về việc đâm thứ gì đó mà hồi phục ngay lập tức. Nó giống như cố gắng thổi tắt một ngọn lửa lớn. Một sự lãng phí năng lượng và thời gian. "Tôi không hiểu."

"Oh, cậu không hiểu, đúng không." Gần hơn. Gần hơn.

Quá gần, bản năng của Marco đột ngột gào thét, và anh bật dậy khỏi ghế trước khi nhận ra mình đang di chuyển.

"Cậu biết mình không nên làm điều này, Marco," Thatch nói, và Marco thậm chí không có cơ hội để đáp lại, để phản bác lại "tốt hơn cái gì, Thatch–" trước khi Thatch đã lao vào anh, tay siết chặt và đau đớn trên làn da của Marco. Anh thậm chí chưa nhận ra rằng mình đã cố gắng lùi lại với mỗi bước tiến cho đến khi không còn có thể nữa – bị buộc phải nhìn vào mắt Thatch khi con người này nói.

"Cậu sẽ làm điều này ngay cả khi cậu không thể hồi phục, phải không?" Thatch buộc tội, và hơi thở của Marco nghẹn lại trong cổ họng. "Cậu cứ – cứ nói rằng cậu sẽ hồi phục, rằng cậu sẽ ổn, rằng không quan trọng–– nhưng đó không phải là vấn đề, đúng không?" Marco nghiến răng. Cậu muốn nổi giận, nhưng Thatch chỉ tiếp tục thúc ép, tiếp tục lùi lại cho đến khi vai Marco đập vào tường và ở lại đó. "Cậu không nghĩ rằng cậu quan trọng. Tôi bắt đầu nghĩ rằng cậu chưa bao giờ quan trọng."

Marco không thể thở. Không thể làm gì khác ngoài việc nhìn chằm chằm, mắt mở to khi một cơ ở hàm của Thatch co giật, và tiếng nghiến răng của cậu ta lớn đến mức Marco có thể nghe thấy rõ ràng. "Cậu có muốn không thể hồi phục không, Marco?" anh ta hỏi, những từ ngữ trượt vào một tiếng thì thầm, và Marco đứng như trời trồng. "Mỗi lần cậu bị thương, mỗi lần cậu chỉ – chỉ lao vào trước một thanh kiếm, hay một viên đạn, hay –" móng tay cứng đâm vào da Marco, xuyên qua áo. Cả hai đều không thể bỏ qua việc Marco co giật khi chạm vào. "–Cậu trông bình tĩnh nhất," Thatch thì thầm, "vào khoảnh khắc trước khi chúng ta phải chứng kiến một viên đạn khác xuyên qua cơ thể cậu."

(Chấp nhận, thanh thản. Hào hứng. Liệu có phải sẽ tốt hơn nếu lần này các vũ khí phát huy tác dụng không?)

"Cậu đã biết cách chiến đấu một lần." Nó không phải là một câu hỏi. Không gần chút nào – thậm chí không phải là một tuyên bố hơn một sự lên án. Phun ra như trái cây thối rữa và rượu hỏng, như – "Tôi không cần phải to lớn như Jozu hay Râu Trắng để biết điều đó. Cậu di chuyển khác đi, như thể cậu biết điều gì sẽ xảy ra nhưng sau đó cậu chỉ – cậu chỉ dừng lại, và –" Marco cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy nước mắt dâng lên trong mắt con người. Không kiểm soát và tức giận; răng cắn qua môi như thể Thatch đang phải kiềm chế để không lắc Marco cho đến khi xương của cậu lạo xạo trong cơ thể. "Cậu cứ nói rằng không quan trọng nếu cậu biết cách chiến đấu vì cậu sẽ luôn hồi phục – và cậu ghét điều đó, phải không!"

"Oh," Marco nghĩ, và ngay lập tức sự tức giận của anh biến mất. "Cậu đang sợ hãi. Cậu sợ hãi vì tôi ghét bản thân mình."

"Thatch, tôi–"

"Tại sao cậu lại muốn chết đến vậy?" Câu hỏi bật ra từ Thatch như thể nó đau đớn. Áo của Marco rách dưới những ngón tay run rẩy của cậu ta. "Tại sao cậu cứ nói dối chúng tôi? Điều này không chỉ để bảo vệ chúng tôi, đừng có nói với tôi điều đó–"

"Tôi– tôi chỉ–"

Marco thở hổn hển, mắt mở to khi Thatch va vào bụng cậu với sức mạnh đủ để ép không khí ra khỏi phổi của cậu. Cánh tay của cậu siết chặt quanh ngực Marco, tay nắm chặt vào lưng áo của cậu.

"Đừng đi, Marco," cậu ta thì thầm. "Cậu không nên phải chết chỉ để cảm nhận."

Anh... Anh không biết phải đáp lại điều đó như thế nào. Anh phải nói gì? Anh có nên xin lỗi không? Hứa rằng anh sẽ không? (Lại nói dối?)

Thatch không có dấu hiệu sẽ buông tay bất kỳ lúc nào sớm.

Marco từ từ di chuyển tay mình. Quàng, quấn, ấn lòng bàn tay phẳng vào sống lưng Thatch và bàn tay còn lại vào sau đầu cậu ta. Cảm giác, như mọi khi, dội lên mạnh mẽ. Anh có thể cảm thấy nhịp tim của Thatch bên cạnh mình như một bài hát thứ hai trong lồng ngực, đập mạnh đến mức cậu gần như cảm thấy mình đang run rẩy.

Anh không biết phải nói gì. Anh không biết phải làm gì.

Họ đứng đó, bất động, cho đến khi những người khác xuống ăn tối.