Summary: Edward Newgate là một tên hải tặc, điều này đủ lý do để ông có thể công khai và đầy tình cảm thao túng người khác.

Marco thành thật không ngạc nhiên lắm khi Newgate hỏi anh lần đầu tiên. Dù có sức mạnh và sự bình tĩnh như vậy, Newgate vẫn chỉ là một người đàn ông cố gắng lái một con tàu trên những vùng nước khắc nghiệt. Nếu anh nghĩ về điều đó, việc hỏi anh là hoàn toàn hợp lý. Giờ đây, khi anh có thể đọc, và những từ ngữ đến với anh dễ dàng hơn, và cơ thể anh không còn bị đốt cháy bởi bất cứ thứ gì ngoài ý chí, anh đã trở thành một đồng đội lý tưởng. Dù sao thì, anh đã có mặt ở đây, giúp đỡ, từ những ngày đầu.

Vì vậy, không, anh không ngạc nhiên. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh hào hứng về điều đó.

"Ôi, tất nhiên rồi," anh nói, và khi anh nhìn thấy biểu cảm không thể tin nổi mà những từ đó mang lại, anh cười thật tươi, đến mức mặt anh có vẻ hơi căng ra. Nó luôn nhạt nhòa, so với con người. Luôn có chút vụng về, như thể da anh đang bị kéo căng. Không bao giờ thực sự vừa vặn. "Tất nhiên là không. Những gì chúng ta có là tạm thời, nhớ không?" Những lời nói nhẹ nhàng, có chút trêu chọc, gần như thế– nhưng vẫn có điều gì đó lạnh lẽo và đắng cay quằn quại ở đáy cổ họng anh. Như một viên đá mắc kẹt trong đường thở, nghẹt thở và tàn nhẫn. "Các người sẽ chết, và tôi sẽ tiếp tục như tôi vẫn luôn có."

Những gì anh có ở đây thật vô nghĩa. Nó sinh ra từ sự nhàm chán và một khao khát trẻ con, ngây thơ, ngu ngốc để không cảm thấy cô đơn. Tại sao phải lãng phí thời gian để giả vờ rằng đó không phải là sự thật?

(Anh sẽ không để mình giả vờ. Anh đã vượt qua quá nhiều giới hạn rồi, vẫn ở trong tình trạng như vậy. Gắn bó theo cách của mình. Không có gì từng dễ dàng nữa, như trước kia. Cảm giác trống rỗng như xưa là không thể đạt được. Quá xa tầm tay, bị chôn vùi trong những nỗi ấm áp của tình cảm và mối quan hệ con người và... và...

Không, anh sẽ không gia nhập cùng họ. Anh đang sống trên thời gian đi mượn như đã là. Đây là một ngưỡng cuối cùng mà anh sẽ không cho phép mình chạm vào.)

Newgate không có vẻ hài lòng với điều đó. Marco không quan tâm. Anh chỉ tiếp tục giữ nụ cười trên môi, cho đến khi thuyền trưởng khuất khỏi tầm nhìn.

Điều này là tốt nhất. Marco không có ý định thay đổi quyết định của mình. Newgate nên nhanh chóng chấp nhận điều đó.

"Con đã rất gần gũi với thủy thủ đoàn, biết không? Điều này có nghĩa là con sẽ ở lại?"

"Vista có vẻ đang quen với mọi người rồi! Anh ta là một sự lựa chọn tốt, con luôn có con mắt sắc sảo, Marco. Thật hữu ích nếu con quyết định ở lại đây và tiếp tục chọn những đồng đội mới!"

"Hôm nay con trông có vẻ nghỉ ngơi tốt hơn, Marco! Ta đã bảo con rằng một giấc ngủ thực sự sẽ có lợi cho con. Giờ thì con đã có chút thời gian để ngủ, con có muốn gia nhập vào thủy thủ đoàn của ta không?"

"Thatch đã rất thích con. Ta cá là thằng bé sẽ rất buồn khi con rời đi. Con nên ở lại đây, Marco. Một vài năm trong một thiên niên kỷ thì có nghĩa gì, với những người yêu thương con?"

Marco nên biết rằng Newgate không phải là kiểu người dễ dàng từ bỏ.

Không có mức độ từ chối, phản đối, châm biếm nào—không có gì mà anh chưa nói ra mà vẫn không thể làm cho tên hải tặc ấy từ bỏ. Anh thật may mắn khi trò "chơi" của họ vẫn được giấu kín khỏi mắt của phần còn lại của thủy thủ đoàn. Marco không chắc mình sẽ giữ được sự tỉnh táo nếu hàng trăm con người đều cố gắng trèo lên người mình.

Không phải là những lý lẽ của Newgate là hợp lý. Đúng, Marco rất quý mến thủy thủ đoàn. Làm sao mà không được? Nhiều người trong số họ chính là những người mà anh đã chọn—tất cả đều vậy. Không một ai bước chân lên con tàu của họ mà không có sự chấp thuận của anh, dù chỉ bằng một cái gật đầu hay một cái tên. Newgate dường như luôn có khả năng quan sát những biểu hiện nhỏ nhất mà Marco thể hiện, và không bao giờ bỏ lỡ một thành viên mới nào mà phượng hoàng thể hiện sự quan tâm. Đúng, Marco biết rằng anh đã được coi là một phần của thủy thủ đoàn bởi... hầu hết mọi người. Người thông báo tiền thưởng của anh tuyên bố anh là một phần của Râu Trắng bất chấp những gì anh nghĩ, và anh không định dành thời gian để đi nói một cách lịch sự với chính phủ rằng không, cảm ơn, các người đã hiểu sai về mối quan hệ của tôi, có thể làm ơn sửa lại điều đó không?

Hầu hết thủy thủ trong đoàn đều nghĩ cậu là một phần của Râu Trắng. Theo một số người trên boong (và tất nhiên, phải là những người mới vào nghề, những tay thủy thủ trẻ, những cậu bé cabin đã nói với anh trước khi họ nhận ra rằng họ không nên nói—) "thuyền phó" được coi là một chức danh, một loại.

Marco không biết sao mình lại không nhận ra điều đó.

Không phải anh không biết ý nghĩa thực sự của nó ngoài việc thu thập rằng đó là một chức danh. Mọi người dường như quyết tâm giữ cho anh trong sự u ám, bằng cách nào đó—anh không chắc liệu họ có đang cố gắng hay không. Hỏi vào lúc này chỉ là làm cho mọi chuyện trở nên khó xử không cần thiết; cậu không cần biết nó có nghĩa là gì. Đó chỉ là một từ.

Đúng, Marco đã kiểm tra... gần như mọi mục, cho một thành viên chính thức của băng Râu Trắng. Điều đó có ý nghĩa gì với anh? Tất nhiên là không. Anh và Newgate biết anh thực sự là gì và đó là tất cả những gì quan trọng trong cuối cùng. Không có gì, ngoại trừ sự chú ý của cậu, xác định anh là một phần của Râu Trắng. Không phải anh có một dấu hiệu trên ngực nói rằng anh thậm chí còn là một tên hải tặc, sau tất cả—con người đều thật tự phụ và tò mò. Anh đã từng bị nhầm là vẹt của Newgate nhiều lần, và điều đó đang trở nên thật phiền phức. Đặc biệt bây giờ mà anh biết vẹt là gì.

Một con chim nhỏ, đầy màu sắc. Marco có trông nhỏ bé không? Có phải anh bị lùn đi trong tay Râu Trắng không? Anh còn cao hơn cả Thatch, ngay cả khi cậu nhóc đã phát triển. Móng vuốt của anh đủ lớn để đâm thủng một người trưởng thành như giấy. Con người có ngu ngốc không? Anh thậm chí còn không ở trong hình dạng phượng hoàng hoàn chỉnh lúc này, ngồi trên rìa lan can như thế. Kích thước của đôi cánh và móng vuốt của anh một mình đủ để khiến hầu hết lính thủy làm một cú dừng lại trước khi họ liều mình tấn công anh, đặc biệt khi anh gần như luôn chỉ đứng xem khi họ bị tấn công. Không có lý do gì để đứng dậy trừ khi có ai đó cần giúp đỡ, sau cùng. Con người của anh không cần được nuông chiều.

Một lưỡi dao lại cắt qua cánh trái của Marco, xé nát những ngọn lửa và mắc vào nơi mà xương cánh tay của anh lẽ ra phải có và anh nhăn nhó. "Ngươi thật phiền phức," anh rít lên với tên lính hải quân, trượt khỏi lan can. "Ta đang cố suy nghĩ." Một cú đá khiến tên người đó la hét rồi ngã xuống biển.

Có thể con người thật sự ngu ngốc.

Marco thở hắt ra một cách im lặng, rời khỏi chỗ ngồi để đi kiểm tra những người khác. Khu vực của anh trên boong chủ yếu không có lính hải quân, vì hầu hết bọn họ đã tụ tập quanh những tay đấm nặng ký của băng—Jozu, Newgate, và Vista trông thật hạnh phúc khi hành hạ những đối thủ của mình.

Anh để họ yên, vẫy tay chào Vista chỉ để thấy nụ cười của những con người dần trở nên gượng gạo. Ngay cả sau nhiều tuần kể từ khi họ đón anh, những người khác dường như vẫn còn hơi lo lắng về Marco. Giống như Thatch hồi trước. Marco thật bất ngờ khi nhận ra mình thấy điều đó hài hước, ban đầu, nhưng giờ chỉ còn là một thú vui khi khai thác sự lo lắng đó càng nhiều càng tốt. Có lẽ điều đó có phần tàn ác, nhưng khiến người khác cảm thấy không thoải mái thật sự khá vui.

(Tối thiểu, điều đó đúng khi đó là nhóm người nhỏ bé của anh. Những lính hải quân và người lạ cảm thấy không thoải mái xung quanh anh thì không có gì mới. Ánh mắt e ngại, bước đi cẩn trọng... đó chỉ là cách mọi thứ luôn diễn ra. Anh thật sự không chắc tại sao điều đó lại khiến anh cảm thấy ít phiền muộn đến vậy, khi nhóm người hỗn tạp của anh cũng có những phản ứng tương tự.

Có điều gì đó về việc đó dường như cảm thấy hơi khác. Có lẽ vì anh không phải mong đợi một con dao đâm vào bụng—mặc dù một con dao đâm vào bụng chính là cách mà anh gặp hai người trong số họ. Đôi khi việc con người đâm anh chỉ đơn giản là cuộc sống, anh nghĩ—mặc dù Newgate, Jozu và Bay dường như chưa bao giờ thật sự vui vẻ về điều đó. Cả Thatch cũng không, mặc dù Marco đang cố gắng không nghĩ về điều đó. Anh không muốn thừa nhận rằng mình đang tránh né cậu nhóc, sau trận... đánh nhau? Anh đã bay lên cột buồm ngay khi họ giao mắt. Sự mỉa mai, không công bằng, không bỏ qua anh.)

Một viên đạn lại xé xuyên qua ngực Marco và anh loạng choạng trong một khoảnh khắc, nhăn nhó khi cảm thấy cơn đau quen thuộc của một trong những cái xương sườn bị gãy. Nó chỉ làm cậu dừng lại một chút, hum nhẹ như thể không quan tâm khi anh rút ra cái mà anh coi như là phần tâm hồn ra khỏi vết thương, dửng dưng quan sát màu xanh nhạt liếm lên những ngón tay đầy máu của mình. Vết thương do đạn luôn thật rối rắm. Nó ít lộn xộn hơn so với những gì súng từng gây ra, ít nhất—và không bừa bãi như những thứ lớn hơn, như thuốc nổ. Lành lặn từ những chấn thương mạnh như vậy luôn khiến cậu choáng váng.

Mải suy nghĩ, anh thậm chí không nhìn lên khi nghe tiếng bước chân nhanh chóng cho đến khi có thứ gì đó lạnh lẽo siết chặt quanh cổ tay mình.

Cảm giác buồn nôn ngay lập tức. Đủ để khiến anh loạng choạng. Khuôn mặt anh nhăn lại trong sự bối rối, cúi xuống nhìn cái còng tay vô danh đang khóa chặt lên mình. Nó gần như khiến anh cảm thấy năng lượng của mình bị hút đi, sự tê liệt lan tỏa từ nơi nó tiếp xúc với da anh đến toàn bộ cơ thể.

"Marco? Con ổn chứ, con trai?" Râu Trắng gọi từ phía bên kia boong. Ông đã nhìn lên ngay khi tâm trạng của Marco thay đổi. Ông đánh mạnh, đẩy một đám hải quân khác rơi xuống biển trước khi từ từ tiến lại gần phượng hoàng. "Marco!"

Thính giác của anh bắt đầu bị mờ dần. Tầm nhìn trở nên mờ ảo theo một cách quen thuộc khi đôi tay anh trở nên ngày càng khó nhận ra. Marco không thể cảm nhận chúng. Chúng không phải của anh. "Cái gì?" Anh hỏi, và những từ ngữ nghe thật lạ tai. "N...Newgate?"

Một tiếng huýt sáo xa xăm của thép bên cạnh tai anh. Marco không thể tập trung.

Tuy nhiên, anh có thể tập trung vào việc cậu đột ngột nằm trên sàn. Thở hổn hển như thể vừa nổi lên từ mặt nước, anh nhìn lên bóng lưng rộng lớn quen thuộc của Râu Trắng. Có một tiếng nổ. Một tiếng vỡ, một tiếng văng—chất lỏng văng vào tay và đầu gối của Marco và anh loạng choạng lùi lại, chỉ kịp trượt chân và vấp ngã qua thứ chất lỏng với những chi thể nặng nề. "C-Cái gì–– Newgate–?"

"Không phải cậu nữa," anh nghe thấy tiếng rít lên sau lưng, và Marco cố gắng ngước nhìn lên khuôn mặt của Bay đang bập bềnh trước mắt anh. "Chết tiệt, Newgate, tôi không muốn phải xử lý thêm những vết thương từ những tên điên tự sát nữa—"

Tự sát? Đầu Marco quay cuồng. Cô ấy có ý gì—Tôi—I-I không biết chuyện gì đã xảy ra—"B-Bay?" Anh cố gắng. Giọng anh vẫn nghe như thể đã nuốt phải một nắm bông. "Bay? Cái gì... Cái gì...?"

Anh loạng choạng. Những bàn tay ấm áp và vững vàng đặt trên lưng cậu, cánh tay anh; giữ cho cổ tay bị còng của anh được duỗi ra. "Ổn mà, Marco," Jozu thì thầm, dễ dàng bế anh lên, "Đi nào. Chúng ta cần phải gỡ đá biển ra khỏi anh."

Marco không hề biết đá biển là gì. Anh chưa từng nghe đến nó trước đây—nhưng trong cái tên đã có biển và đá cho cái còng—"Cắt," anh gắng gượng nói ra, yếu ớt cào vào cánh tay của Jozu. "Gỡ nó ra—Cắt nó đi." Không có phản ứng. Anh cựa quậy một chút, cố gắng để chân mình phối hợp và chạm xuống sàn. Anh cần một thanh kiếm. Cần—"Vista," Anh ta ở đâu rồi—"Vista!"

"C-Tôi ở đây."

Vista có một thanh kiếm. Anh ta vừa mới có một thanh mới—Marco biết rõ thanh đó sắc bén như thế nào. Con người vẫn còn nợ anh vì đã đâm anh, phải không? Không phải đó là cách mà con người vận hành sao—"Cắt chúng ra." Im lặng theo sau lệnh của anh. Một thứ im lặng ngột ngạt và khiến anh tức giận—Marco cảm nhận được mày mình giật giật. Càng kéo dài sự im lặng, anh càng bùng cháy, ngực anh tràn ngập sức nóng như một cơn bão mùa hè—"Cắt chúng ra, Vista."

"Tôi– Tôi sẽ không—"

Đây không phải là lúc. Tôi cần biết chuyện gì đã xảy ra (Râu Trắng ở đâu, Newgate ở đâu—) và anh không chịu giúp tôi. Tôi sẽ lành lại. Tôi sẽ lành lại, tôi sẽ luôn lành lại, tôi sẽ—

"Cắt chúng ra ngay, Vista!" Marco gầm lên, cuối cùng đã thoát khỏi cái ôm của Jozu. "Chúng sẽ lành lại—Tôi cần—Gỡ chúng ra khỏi tôi." Anh với tới thanh kiếm, để có được tia kim loại sắc bén đang chói mắt anh khi anh loạng choạng—"Nếu anh không làm, thì tôi sẽ tự làm—"

Một bàn tay nắm chặt, chặt hơn cả cái còng, quanh cẳng tay anh. Tầm nhìn của Marco vẫn còn đang dần trở lại, vẫn vật lộn để tập trung—nhưng cơn giận dữ đầy đau đớn trên khuôn mặt của Jozu thì lại rõ ràng như ban ngày. Nó khiến Marco đứng bất động. Để cả ba người họ đứng yên, giữa những hải quân bất tỉnh cuối cùng, căng thẳng và im lặng.

"...Nó sẽ lành lại," cuối cùng Jozu nói. Anh ta kéo Marco về phía mình, bỏ qua sự vùng vẫy tạm thời của anh để cẩn thận giữ cánh tay bị còng của anh duỗi ra. "Vista."

Mắt Vista lồi ra. Bàn tay hắn run rẩy quanh thanh kiếm. "Cậu không thể nghiêm túc được. Một trong bọn họ phải có chìa khóa, chúng ta có thể—"

Marco không quan tâm đến điều đó. Nó không quan trọng. Chỉ là một bàn tay, chỉ là một cổ tay—cái đó ít quan trọng hơn nhiều, không thể tin nổi ít quan trọng hơn—

(Râu Trắng ở đâu? Newgate ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra với thuyền trưởng của tôi?)

"Cắt nó ra," anh gắt, và Vista nhắm chặt mắt rồi vung lên.

Cơn đau không hề nhẹ nhàng. Không có sự im lặng, hay giảm nhẹ, khác với mọi thứ khác—nó gầm thét qua anh rõ hơn cả giọng nói của chính anh. Vỡ vụn qua các dây thần kinh như những lằn roi nóng bỏng từ băng, cái cảm giác quen thuộc của gân bị rách và da bị xé ra—

Jozu cẩn thận thả tay anh ra, di chuyển để cho phượng hoàng dựa vào người mình. Marco thở ra từ từ khi cơn đau lắng xuống thành thứ gì đó dễ chịu hơn.

"Tôi không thể tin là tôi đã cắt cậu hai lần," Vista lầm bầm, nghe có vẻ ốm yếu, "Bay sẽ giết chúng ta," và Marco rên rỉ lớn.

Jozu không chịu thả anh ra đủ để anh đứng vững ngay cả khi hơi thở của anh đã ổn định theo từng giây trôi qua. Với đá biển đã biến mất, mọi thứ quanh anh có phần dễ dàng hơn để xử lý. "Newgate," anh lầm bầm, và có thể cảm nhận được toàn bộ cơ thể mình khi Jozu gật đầu tán thành. Âm thanh ban đầu xung quanh họ đã biến mất. Marco không để ý trước đây, nhưng bất kỳ hải quân nào còn lại dường như đã bỏ chạy—chiếc tàu của họ chao đảo ra xa. Marco không buồn khi thấy họ đi.

Chớp mắt tiếp theo, và Jozu đang kéo anh vào cabin y tế tạm thời của Bay, Vista đi theo một cách vụng về sau họ. Bay chặn hầu hết tầm nhìn của anh. Cô đang mải càu nhàu về một cái máy, đập mạnh nó bằng nắm tay khi nó phát ra tiếng beep chói tai—và sau đó Marco đứng sững lại, khi Thatch xuất hiện từ phía bên kia chiếc giường lớn nhất mà họ có với vẻ mặt đầy sấm sét.

"Marco!" Anh ta gào lên. Bay thậm chí không liếc nhìn anh ta khi anh ta lao qua cô. "Cái quái gì đã xảy ra với cậu?!"

"Tôi ổn—" Một cái túi IV rỗng đập vào tường bên cạnh cửa.

Bay thậm chí còn không quay lại để nhìn anh ta. "Tôi thề với Chúa, nếu cạu nói cậu ổn thay vì cho tôi biết điều gì không ổn với cậu, tôi sẽ tự tay giết cậu." Để anh ta cảm thấy bực bội, Thatch chỉ gật đầu cuồng nhiệt.

Vista giơ tay lên, một phần cúi xuống sau Jozu. "Tôi uh. Tôi đã cắt cánh tay của cậu ta."

Bay cuối cùng cũng nhìn lên. "Cái gì."

"Tôi—" Một cái túi IV rỗng khác. Nhịp tim của Marco gia tăng khi thấy nó. Con người không nên cần nhiều thứ đó, phải không?

"Đưa anh ta lại đây," cô quát.

Jozu ngay lập tức đặt Marco vào ghế bên bàn, giữ chặt cánh tay anh lại khi anh lao về phía Newgate. "Cậu—" Giọng Marco gần như vặn vẹo vì độ độc hại của nó. "Thả ra, tôi không bị thương, tôi cần—Tôi—" Hơi thở của anh trào ra khi tay kia của Jozu đập mạnh xuống, đẩy anh ngược lại ghế.

Bay hổn hển lớn. "Giữ cậu ta lại, Jozu. Cậu ta không nên di chuyển ngay cả khi cậu ta không bị chảy máu trên sàn nhà của tôi một lần nữa."

"...Dễ hơn... Nói hơn..."

Marco nghiến răng, gần như phun ra tức giận khi Jozu nắm chặt mắt cá chân anh. "Chết tiệt, Marco, trong tất cả những lần để thực sự phản kháng—" Đôi cánh bùng nổ ra và Jozu hét lên. "—Dừng lại!" anh ta gầm lên. Sự kiểm soát vỡ vụn, anh ta bế Marco lên và vật lộn với anh vào một cái ôm, giữ chặt phượng hoàng xuống trước ngực mình. Marco hít vào và vùng vẫy, nhưng không có chỗ nào để bám vào—mỗi cử động chỉ càng làm cơ thể anh choáng váng thêm. "Được rồi, bình tĩnh nào." Một tiếng kêu gần như bối rối thoát ra từ cổ họng anh. Jozu cẩn thận chuyển động để vỗ lưng anh, những bàn tay mạnh mẽ và chai sạn xoa tròn, truyền hơi ấm qua lớp vải mỏng vào tận xương cốt của Marco. Những cơn ớn lạnh chạy dọc cánh tay cậu từ điểm chạm duy nhất đó.

Một cú chạm ngần ngại. Một cú chạm nhẹ vào những chiếc lông của anh, giật mình lùi lại khi chúng chìm xuống dưới da Marco. Anh nhìn chằm chằm khi những bàn tay nhỏ hơn nhẹ nhàng nắm lấy tay mình. Biểu cảm trên mặt Thatch khiến anh cảm thấy đau. "Cậu... Cậu ổn chứ?" Anh ta hỏi nhẹ nhàng. Marco từ từ, run rẩy thư giãn cơ bắp, không chắc mình đã trở nên căng thẳng từ lúc nào. "Xin đừng giận chúng tôi."

Một con rắn đen, cuộn chặt quanh cổ Marco. Nóng và sâu, như cố gắng hít thở hơi nước.

( Ôi, anh nhận ra, mình cảm thấy xấu hổ. )

Nó thật không thoải mái. Nóng một cách bất thường, chặt chẽ một cách bất thường— Da anh bùng lên, các chi co lại thành lông và lửa. Jozu hầu như không cần phải chuyển động để phù hợp với sự thay đổi và chỉ siết chặt tay một chút, cho phép Marco cuộn móng vuốt quanh cổ tay có họa tiết kim cương của anh ta để tìm sự ổn định. Thatch bị buộc phải thả tay anh ra—bây giờ thành một chùm lông màu xanh sáng, và thay vào đó chôn tay mình vào những bộ lông nhỏ hơn gần vai anh.

Cảm giác thật kỳ lạ và dễ chịu. Nóng khi da chạm vào nơi da của anh nên ở đó. Nóng khi những ngón tay cẩn thận nắm chặt và chải qua bộ lông của anh. Thatch chưa bao giờ cố gắng chạm vào anh, không khi cậu ta biết Marco nhận thức quá rõ về cậu ta. Không khi cậu ta có thể bị bắt. Không một cách cẩn thận như vậy, nhẹ nhàng một cách khó hiểu theo cách làm cho dạ dày của Marco cảm thấy quay cuồng và rùng mình kỳ lạ trước sự lo sợ vẫn nghẹt thở trong động mạch của cậu—

Quá nhiều, tất cả một lúc. Nó gần như quá tải.

"...Cậu có thể thả tôi ra," Anh nói. Dù là với Thatch, Jozu hay cả hai—không quan trọng.

"Tôi không nghĩ vậy." Jozu chuyển sang ngồi trên ghế mà Marco đã ngồi với người bạn đầu tiên của mình vẫn nằm trong vòng tay mình. Sự nắm chặt của anh ta thậm chí không buông lỏng, biểu cảm không thay đổi khi anh ta bình tĩnh đặt Marco vào lòng mình. Thatch lặng lẽ tiến gần hơn để giữ một tay trên lưng Marco, vuốt ve anh nhẹ nhàng.

Không ai nhúc nhích.

Bay bước vào trước mặt họ, tay đặt lên hông. "Nếu các cậu đã xong," Cô nói, "Tôi sẽ cho các cậu biết cậu ta đang thế nào." Jozu ngay lập tức siết chặt tay khi Marco nghiêng cổ về phía trước và Bay nhướng mày. "Cậu không cần phải di chuyển, Marco. Tôi có thể chỉ cho cậu, và cậu có thể lại đây sau, được không?" Giọng cô đã làm một điều gì đó kỳ lạ—biến đổi thành một tông giọng mềm mại hơn mà Marco nhận ra nhưng không thể xác định. "Cậu có thể thấy ông ấy sau. Tôi hứa."

Con người hứa rất nhiều điều. Tin vào chúng không bao giờ giúp anh đi đến đâu cả.

Ngón tay của Thatch siết chặt quanh lông anh. Cậu ta không di chuyển.

Bay xem đó như một dấu hiệu để tiếp tục. Vai cô cụp xuống, cô quay lại với chiếc máy mà cô đã quét qua khi họ vào. "Đây là các chỉ số sinh tồn của ông ấy. Nhìn cái đường nhấp nhô này, Marco? Đó là nhịp tim." Marco chỉ nhìn chằm chằm, và cô lắc đầu. "Chỉ là một bản ghi, tôi không cho tim ông ấy vào máy. Tôi đã nói với cậu, các cơ quan không nên ở bên ngoài cơ thể, nhớ không? Chúng ta không thể chỉ đơn giản là mọc ra một cái mới ngay lập tức." Ngón tay cô lần theo những cái nhấp nhô nhịp nhàng, theo dõi cho đến khi ánh mắt của Marco bắt đầu theo dõi hình mẫu của chúng. "Tất cả đều giống nhau. Đều đặn. Ổn định. Điều đó có nghĩa là ông ấy ổn."

Cuối cùng cô rút tay lại, bước về phía chiếc giường—Jozu vẫn giữ chặt anh, nhưng tất cả những gì Marco làm chỉ là co mình lại khi nhìn thấy Newgate. Thuyền trưởng của anh không tỉnh táo. Khuôn mặt ông ấy tái nhợt, làn da ông nhợt nhạt— ngực rộng được băng bó trắng.

"Ông ấy ổn," Bay lại nói, "Vì vậy cậu không cần phải lo lắng quá nhiều, được không?"

Lo lắng? Anh chưa bao giờ lo lắng. Marco không lo lắng trong nhiều năm. Anh hầu như không hiểu cảm giác lo lắng còn lại như thế nào nữa. Điều đó thật vô lý. Đó chỉ là một lời an ủi ngu ngốc, vô dụng, điều gì đó để phân tâm, để làm rối— Anh kêu lên trong hoảng loạn khi Jozu đột ngột đứng dậy, cẩn thận đặt anh xuống ghế mà Bay đã sử dụng bên cạnh giường của Newgate...

Mắt ông mở. Vẫn vàng và dẻo, mềm mại không thể tin được ở các cạnh, theo cách mà Marco bắt đầu nghĩ rằng đó là biểu cảm duy nhất của ông. "Chào con, con trai," Ông rống lên, và Marco cảm thấy âm thanh trầm trầm như tiếng chim cất lên trong cổ họng anh mà không có sự đồng ý. Những bàn tay rộng lớn, quen thuộc, ấm áp, ấm áp, ấm áp vươn tới anh, và Marco ngơ ngác, bối rối khi chính tay mình đã di chuyển để nắm lấy chúng. Anh thậm chí không nhận ra mình đã dịch chuyển. Cánh cửa khép lại phía sau anh, yên tĩnh và mờ nhạt với tai anh. "Con cảm thấy thế nào?"

Người đang cố đùa giỡn với tôi sao, thuyền trưởng?

Cả một lúc, anh cảm thấy tức giận.

"Tại sao người lại làm điều đó?" Marco cuối cùng hậm hực nói, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi và mãnh liệt, anh ghét chính mình vì điều đó. Nhưng anh không thể dừng lại. Không bây giờ, không khi những từ cuối cùng cũng vật lộn thoát ra khỏi cổ họng anh. "Người biết tôi sẽ hồi phục. Người biết tôi sẽ không chết, vì tôi chưa bao giờ có thể—" anh ngừng lại, gần như nghẹt thở vì sợ hãi. Toàn bộ cơ thể của Râu Trắng, khuôn mặt ông, đôi tay ông, đường cong lưng to lớn của ông— tất cả đã thay đổi theo cách mà khiến anh cảm thấy không thoải mái một cách không hợp lý.

( Sợ hãi, anh biết, và ghét chính mình nhiều hơn vì điều đó.)

"...Người đã bị tổn thương vì điều gì đó không đáng. Tôi chỉ muốn hiểu lý do."

Ngay cả anh cũng không biết mọi thứ. Thiên niên kỷ để chứng kiến không có nghĩa là anh hiểu— chỉ có nghĩa là anh đã ở đó. Chỉ có nghĩa là anh biết. Chỉ có nghĩa là anh nhớ, và nhớ, và nhớ, và không thể kết nối bất kỳ điều gì với những mảnh ghép có ý nghĩa; vì sau một thời điểm nào đó, anh không còn muốn làm cho bất cứ điều gì có ý nghĩa nữa.

Marco đã sống đủ lâu để việc quan tâm đã trở thành thứ yếu. Sự đồng cảm đã khoác lên một chiếc áo, vẫy tay chào tạm biệt, và chìm xuống đại dương— và anh đã bị tước đi khả năng hiểu người khác từ lâu trước khi anh ngừng cố gắng trò chuyện với họ—

"Con cần biết rằng ta sẽ," Râu Trắng rống lên, và Marco cuối cùng nhận ra biểu cảm méo mó của ông là sợ hãi. "Đó không phải là vô nghĩa. Con không phải là vô nghĩa, Marco. Ta sẽ luôn đến khi con cần ta, con trai của ta. Ngay cả khi con từ chối nghĩ rằng con cần."

Khuôn mặt Marco tan vỡ.

Râu Trắng ngay lập tức ngồi dậy, vươn tay về phía Marco như một bông hoa hướng về ánh sáng mặt trời. Phản ứng theo bản năng với nỗi đau của người bạn đầu tiên của mình. Nó khiến Marco gần như phải leo lên giường của ông để ngăn ông lại. Ông gần như không ngừng lại khi Marco từ từ nghiêng người về phía trước, áp má vào tay ấm áp.

Hơi thở của anh chỉ hơi run rẩy. Chỉ một chút. Chỉ đủ để không thể phủ nhận, run rẩy ra khỏi phổi như một cơn gió lạnh.

"Tôi sẽ không bao giờ rời đi," anh hứa, gần như nghẹt thở vì điều đó, "Tôi— tôi sẽ không bao giờ rời xa người nữa nếu đó là điều người muốn. Tôi sẽ ở lại, tôi sẽ ở lại—" bàn tay đó chuyển động, di chuyển để ôm Marco thay vì bị ôm, và Marco cắn chặt vào một tiếng nấc vô vọng khi cảm nhận được sự ấm áp từ chạm tay đó lên làn da của mình, những bàn tay chai sạn lại nhẹ nhàng không tưởng khi chúng ôm lấy anh.

Đôi mắt của Newgate thật mềm mại. Mềm mại ở các góc, nơi làn da gập lại thành những nếp chân chim nhỏ xinh xắn. Mềm mại nơi trán ông nới lỏng và những nếp cười hiện lên. "Đó không phải là điều ta muốn, con trai," ông thì thầm, và Marco không thể hiểu được một người đàn ông mạnh mẽ như vậy lại có thể mãi mãi ấm áp như thế nào.

Tôi không biết người muốn gì. Nếu không phải là tôi ở lại, và cũng không phải là tôi đi, tôi phải làm gì cho người?

"T- thì tôi sẽ— học." Anh sẽ tìm ra điều gì đó. Anh sẽ làm cho mình trở nên không thể thiếu, làm cho mình trở nên hữu ích. Biến những xương và máu cổ xưa của mình thành điều gì đó có ý nghĩa một lần nữa, nếu điều đó có nghĩa là— "Tôi sẽ nói chuyện với Bay. Tôi sẽ học cách chữa lành cho người khác, và tôi sẽ, tôi có thể—" ngăn người chảy máu, nếu người cứ khăng khăng muốn bị cắt. Nếu tôi không thể ngăn người lại. Nếu đây là tất cả những gì tôi có thể làm cho người, tôi sẽ làm điều đó. Tôi sẽ làm điều đó. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.

Lần đầu tiên trong hàng thiên niên kỷ, nước mắt anh rơi xuống, nóng rát và kỳ lạ, và anh nhắm chặt mắt lại. Như một đứa trẻ khao khát không nhìn thấy bóng tối. Điều đó chỉ khiến nước mắt trào ra, lăn xuống lòng bàn tay của Newgate; nhưng người đàn ông không hề chùn bước hay di chuyển đi chỗ khác. Tất cả chỉ khiến một điều gì đó trong lồng ngực của Marco siết chặt và đau đớn. Nước mắt lại trào ra, như thể anh đang rỉ ra. Anh không thể dừng lại. Nó sẽ không dừng lại.

"Đừng làm điều này nữa," Marco thì thầm.

Ngón tay của Newgate thật dịu dàng, chạm vào làn da cậu. "Không hứa hẹn gì cả."

"Cậu muốn tôi dạy cậu?" Khuôn mặt của Bay cuối cùng cũng tan chảy, dường như thoát khỏi sự sốc khi cô nói. "Marco, cậu là bất tử và tự hồi phục. Có phải đây là về–"

Đừng nói ra điều đó. "Đúng," anh nhanh chóng thốt lên. Khuôn mặt cô ấy bóng tối đi và anh vội vàng tiếp tục, tay chân cảm thấy vụng về hơn bao giờ hết khi cố gắng trấn an cô. "Tôi– muốn có thể giúp đỡ. Tôi chỉ có thể chữa lành cho bản thân."

"Marco..."

Tôi cần cậu làm điều này. Tôi cần phải làm điều này. "Làm ơn," anh nói khẽ. Cô thẳng lưng ra khỏi tư thế ngồi xổm và anh không thể không nhìn xuống những chiếc túi dưới chân cô. Chúng đã được đóng gói từ nhiều ngày trước, trước cuộc tấn công cuối cùng– "Tôi biết đây là một điều lớn."

Bay vẫn cau mày nhìn anh. Vẫn chằm chằm, không chớp mắt, đôi mắt có vẻ nặng nề– nhưng không có sự ác ý hay cáu kỉnh nào. Có sự tiêu cực, vâng, nhưng Marco không có cách nào đoán được chính xác điều đó nhằm vào điều gì. "Đó là một điều lớn. Cậu biết tôi sắp phải rời đi. Tôi chưa bao giờ muốn trở thành một tên hải tặc, tôi không thể ở đây mãi mãi."

Marco biết. Anh cũng đang trong tình huống tương tự; tất nhiên là anh biết. Không có gì anh nhận thức rõ hơn, ngay lúc này, ngoại trừ hơi thở thoi thóp của Newgate, hoặc cảm giác ma quái của máu dưới móng tay cậu– "Làm ơn."

Nếu cô dạy tôi, cô có thể rời đi. Mà không cần lo lắng, vì chúng tôi– Tôi có thể thấy cô lo lắng. Ngay cả tôi cũng có thể thấy điều đó, và cô biết điều đó. Nhưng hãy cho tôi điều này, một điều duy nhất, và tôi–

Ngón tay của Bay chọc vào ngực cậu, móng tay sắc nhọn vì cô đã cẩn thận dũa chúng. "Tôi sẽ ở lại," cô đồng ý, có lẽ hơi dễ dàng quá, "nhưng nếu cậu định trở thành một bác sĩ, cậu tốt hơn nên chuẩn bị trở thành một bác sĩ xuất sắc. Tôi không ở đây để lãng phí thời gian."

Cô chưa bao giờ như vậy. Cô cuối cùng đã tự lừa dối bản thân rằng bất kỳ điều gì ở đây đều là thời gian lãng phí?

"Cảm ơn," anh nói thay thế, và Bay quay lại để mở túi vải thô đầu tiên của cô.

"NÀY, mặt tích cực là, có thể một nền tảng về y học sẽ giúp CẬU có xu hướng không bị đâm và xé thành từng mảnh mà cậu dường như đang thiếu."

"Tôi không chắc điều đó có hài hước không, cho đến giờ."

"...Marco, một ngày nào đó, cậu sẽ giết tôi mất."

"Này, Marco," Râu Trắng bắt đầu, và Marco đã nghiêng đầu lên như một bông hoa hướng về ánh mặt trời. Chờ đợi với đôi mắt xanh điện, tay vẫn vững và mở ra. "Con có muốn gia nhập băng của ta không?"

Cặp lông mày vàng nhíu lại trong sự bối rối, khiến biểu cảm thường thấy của Marco trở nên khó xử. "Gia nhập băng của bố–? Bố già, con đã ở đây nhiều năm rồi."

Anh đã ở đây, và Râu Trắng chưa từng quên một giây nào. Ngay cả khi ông có già đi và lú lẫn, ông cũng từ chối quên bất kỳ đứa con nào của mình– ngay cả những đứa lớn tuổi hơn ông hàng thế kỷ. Marco đã ở đây gần như từ đầu, phải không? Luôn bên cạnh ông. Luôn ở đó, và thế nhưng–

"Con chưa bao giờ cho ta một câu trả lời rõ ràng. Một ngàn câu 'Ta sẽ nghĩ về điều đó' và một tỷ câu 'Có thể', nhưng ta vẫn chưa nghe thấy những từ ấy, con trai." Chưa bao giờ thực sự để Marco công nhận vị trí mà anh luôn có, từ những ngày đầu tiên. Thuyền phó, người anh lớn, người anh cả– đầu tiên của Râu Trắng, và thế nhưng Marco chưa bao giờ dừng lại để nói điều đó. "Marco, con có muốn gia nhập băng của ta không?"

Anh đã gia nhập, phải không? Marco đã ở đây hơn một thập kỷ. Anh kiểm tra. Anh luôn kiểm tra, bây giờ. Một hộp đầy những cuốn lịch nhỏ đã sử dụng xếp gọn gàng dưới giường.

Vậy tại sao những từ ấy vẫn bị mắc kẹt trong cổ họng?

"Con không hiểu," cuối cùng anh cũng thốt lên. "Bố đã nói trước đây rằng bố không muốn con ở lại." Rằng đó không phải là điều bố muốn. Nhưng Newgate đã hỏi Marco gia nhập, không phải đó là yêu cầu anh ở lại sao? Không phải là điều tương tự? Anh đã làm sai ở đâu— "Bố đã nói rằng bố không muốn con ở lại."

"Ta muốn con tự do, Marco. Như tất cả các hải tặc. Đi đến nơi con muốn, như con đã luôn làm. Tất cả những gì ta yêu cầu là khi con đã đủ việc bay lượn, hoặc nhìn chằm chằm vào hư không, hoặc từ chối ăn uống hay ngủ nghỉ—"

"—Con sẽ về nhà," Marco vội vàng thốt lên. Những từ ấy nghe có vẻ kinh hãi, thoát ra khỏi anh, vội vàng và cuống cuồng theo cách mà anh không thể kết nối với giọng nói của mình, với bộ não của mình— "Vậy con sẽ về nhà. Con sẽ đi đâu ngoài đây?" Không có nơi nào khác. Không còn nơi nào khác. Chỉ có một khoảng biển trống rỗng sẽ luôn chào đón anh bằng những cánh tay mở rộng. Nhưng đại dương lạnh lẽo như nó xanh, tối tăm như nó hút cạn— những độ sâu chỉ có thể lấy đi từ cậu. Anh bắt đầu nhận ra rằng đó không còn là món quà nữa— không phải điều mà anh muốn. Không còn khi anh đã nếm lại được hơi ấm. Không còn khi anh đã cảm thấy một cái chạm không nhằm mục đích làm tổn thương anh. Không phải với cách những ngón tay vuốt ve ấm áp dưới lông má, xoa tóc anh, vỗ lưng và vai anh trong những sự công nhận ngắn ngủi mà anh chưa bao giờ biết rằng mình khao khát—

Còn nơi nào khác để đi, ngoài người đã dạy anh cách sống lại để có thể đau buồn?

Miệng anh mở ra và khép lại trong một khoảnh khắc như thể cố gắng giải phóng nó. "Con có thể—" anh nuốt một cách nặng nề. "Con có thể làm gì để thuyết phục bố?"

Nếu những từ ấy không đủ. Nếu việc ở lại không đủ. Bố cần gì ở con?

Làm thế nào để con nói với bố rằng con sẽ không bao giờ rời xa bố nữa?

Một điều không thể chối cãi. Một điều của Râu Trắng— một điều mà không ai có thể quên hay bỏ qua. Nổi bật, không thể bỏ qua— một điều đã khắc lên anh, đã khẳng định anh là một phần của Râu Trắng vượt ra ngoài những tấm poster truy nã và sự hiện diện.

Suy nghĩ đó từng làm anh sợ hãi.

Một mối đe dọa cũ, một mối đe dọa mà anh không bao giờ quên. Một điều đã được thực hiện trên chính anh, lần này qua lần khác, trước những chuỗi xích vắt kiệt sức và những căn phòng ướt đến nỗi làm nhăn đôi chân của anh. Nóng rực và khủng khiếp. Không thể quên, lặp đi lặp lại—

Nhưng Marco không thể sợ hãi. Nếu anh nhìn, anh biết mình sẽ không tìm thấy gì cả. Không có gì trên làn da, không có gì trong tâm trí— một thập kỷ sống thật nhẹ nhàng không dễ gì bị phủ nhận.

"Con có thể xăm một hình không?" Anh thở ra, và những từ ấy khơi dậy một điều gì đó gần như tràn ngập, thật bất ngờ và phấn khích trong anh.

Râu Trắng chớp mắt, ngạc nhiên. "Một— con muốn xăm hình à?" Ông nhìn chằm chằm khi Marco gật đầu như điên. "Ta có thể hỏi lý do không?"

Không có dấu vết nào của nỗi sợ hãi trong cơ thể anh. Chỉ có một chút cảm giác đau nhói giữa hai bả vai. "Nếu bố không tin con, thì con sẽ chỉ cho bố thấy. Nó sẽ không biến mất. Không nếu chúng ta làm đúng, và đó sẽ là bằng chứng." Dễ đoán, mặt Râu Trắng khép lại và Marco kiên định đứng vững, hàm nghiến chặt. "Đây là điều con muốn."

"Con muốn điều này?"

"Con chưa bao giờ muốn gì hơn."

"Con sẽ phải mang nó suốt đời, Marco. Nó sẽ không bao giờ biến mất, ngay cả khi tất cả chúng ta đều đã không còn nữa."

"Tốt."

"Marco..." họ đã đến một ngõ cụt, và Marco không định làm một điều ngu ngốc như từ bỏ. Không khi anh có một câu trả lời. Không khi anh có một mục tiêu. Không khi anh có thể có một lời nhắc nhở— không phải một biểu tượng, chưa bao giờ là một biểu tượng— một điều sẽ cho mọi người biết, bao gồm cả Râu Trắng, anh là ai và anh là gì. Một lời nhắc nhở về việc cậu không thể phủ nhận mình là con người. Một lời nhắc nhở về việc anh còn sống để yêu thương và được yêu thương.

"Con muốn điều này, Newgate. Hơn bất cứ điều gì khác."

Xin hãy cho con làm điều này. Để cho cả hai chúng ta.

Ngọn lửa trong mắt anh sáng hơn và nóng hơn bất kỳ ngọn lửa nào anh từng có thể hy vọng, và mọi sự kháng cự của Râu Trắng đều tan biến thành tro bụi dưới sức nóng đó.

"Được rồi. Con là một người đàn ông trưởng thành, rốt cuộc thì ta là ai mà ngăn cản con?" Mặc dù còn lại một chút do dự, sự hoài nghi, giọng của thuyền trưởng đã được nâng lên với điều gì đó phấn khích. Điều gì đó ngây ngất, ấm áp với niềm tự hào đã ngấm vào xương cốt của Marco và dừng lại. "Chúng ta có thể bắt đầu tìm một tiệm xăm ngay lập tức."

Ngay lập tức. Ngay lập tức.

Khuôn mặt của Marco di chuyển trước cả khi bộ não của anh có thể, và sau đó bàn tay của Râu Trắng đã vươn ra, suýt nữa đụng vào tường khi ông cố gắng giữ thăng bằng trong khi người con trai cả, xa cách nhất của ông mỉm cười tươi sáng với ông. "Cảm ơn bố, Bố già!"

Anh chạy vội đi, không thể xóa đi nụ cười trên khuôn mặt. Điều đó thật tự nhiên khi anh kéo, ngay cả khi anh còn gượng gạo— vững vàng ngay cả khi những đồng đội của anh nhảy ra khỏi đường với đôi mắt mở to khi anh lao qua phòng điều hướng.

Anh phải tìm kiếm một tiệm xăm.

Râu Trắng, vẫn đứng tại chỗ, theo dõi Marco biến mất xuống boong tàu. Ông không di chuyển cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân lao đến. Barry, sau khi thoát khỏi sự sốc, nhìn xuống để gặp ánh mắt ngạc nhiên của vài người con trai của mình.

(Ở phía trước, Thatch trông cực kỳ phấn khích.)

"Bố già," Jozu bắt đầu, giọng nói của anh ra vang lên trên tiếng ồn, và Râu Trắng thẳng lưng để đối mặt với con trai. "Marco vừa cười."

Thằng bé đã cười, đúng vậy. Ông không chỉ tưởng tượng ra điều đó.

Một nụ cười của chính ông nở trên khuôn mặt, rộng đến mức gần như đau đớn. "Thật sự thằng bé đã cười! Ta rất tự hào." Jozu, con trai thứ hai của ông, vẫn điềm tĩnh và bình thản— gật đầu và mỉm cười với ông, làm ngực Râu Trắng siết lại.

"Lấy rượu ra!" Ông gầm lên. Trái tim ông sẽ nổ tung theo cách này, ông nên gọi Bay đến, từ bất cứ nơi nào trong GrandLine mà cô đang ở— "Chúng ta sẽ tổ chức tiệc!"

Hai cậu bé hiện đang nhìn chằm chằm vào anh. Thực ra, điều này không có gì mới— nhưng biểu cảm ngạc nhiên và thích thú trên khuôn mặt họ là một điều mà Marco bắt đầu cam chịu không bao giờ quen được.

"Vậy, Phượng Hoàng Marco, tôi đoán đó là cậu," Gold Roger cười với anh, nụ cười khoe hầu hết các chiếc răng. Nhưng đôi tay rộng lớn của ông ta không chạm vào súng hay kiếm. Ngoài áp lực của haki, không có mối nguy hiểm ngay lập tức nào. "Lão già đó thế nào rồi?"

Marco không thể không mỉm cười lại, nâng đôi cánh cao trên đầu. "Ông ấy đang trên đường tới. Tôi là người gửi lời chào." Anh đẩy mạnh khỏi lan can, bay lên cột buồm với một cú vỗ mạnh mẽ, và cười suốt đường đi khi băng của Roger tràn ra, cười rạng rỡ và hò reo phấn khích dưới chân anh.

"Đám Râu Trắng thật chết tiệt," Roger cười khanh khách, giọng không có chút sắc thái nào, và Marco mở miệng hát. Hài lòng với việc chờ đợi, anh xoay tròn qua những viên đạn và những cú chém chơi đùa của những thanh kiếm, quét những tên hải tặc ngẫu nhiên khỏi chân.

Cảm giác ấm áp khi được gọi là một trong những đứa con của Newgate vẫn chưa dường như phai nhạt, ngay cả nhiều năm sau khi anh có được biểu tượng của mình. Anh bắt đầu nghĩ rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.

Anh thích điều đó.

end.