Trên mắc áo là một bộ vest đen kèm sơ mi trắng, cùng một chiếc cà vạt đen. Rõ ràng không phải đồ của Muwon, vì kích cỡ nhỏ hơn hẳn. Cheongyeon sững người, chỉ biết nhìn hắn.

"Đám trẻ mồ côi như chúng ta thì tự làm lễ thành nhân(trưởng thành) với nhau thôi."

Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt vàng rực của hắn sáng lên, nổi bật như điểm nhấn duy nhất trên một bức ảnh đen trắng.(chương 117)

"Tôi đã trưởng thành từ lâu rồi."

Cheongyeon nuốt một ngụm nước, miệng khô khốc, rồi cất lời.

"Vậy đã từng làm lễ thành nhân chưa?"

"......Chưa."

"Đã chưa từng làm mà còn lắm lời, chết tiệt."

Lời lẽ thì thô tục, nhưng trong bộ lễ phục chỉnh tề, Muwon lại nói ra điều chẳng ai ngờ: hắn muốn cùng Cheongyeon làm lễ thành nhân muộn màng.

Thấy hắn lăm le như thể định tự tay cởi đồ giúp, Cheongyeon vội đứng bật dậy, vội vã bảo sẽ đi tắm trước rồi chui ngay vào phòng tắm, khóa trái cửa.

Ầm! Một cú đá vang dội dội lên cánh cửa. Nhưng hắn không phá vào, cũng chẳng hề đe dọa. Dẫu vậy, Cheongyeon vẫn cứ thấp thỏm, phải vừa tắm vừa liếc chừng cửa liên tục. Anh tắm gấp gáp, chỉ lau sơ mái tóc bằng khăn cho xong.

Trong lúc ấy, anh cố đoán ý định của Muwon, nhưng hoàn toàn bất lực. Hắn là loại người muốn gì thì làm nấy, có lẽ lần này cũng chỉ là cơn hứng bất chợt mà thôi.

Khi bước ra, Muwon đang đứng bên cửa sổ, ánh mắt hướng xuống bên ngoài. Bộ vest của Cheongyeon vẫn còn nguyên trên mắc áo, đặt gọn gàng trên giường. Cheongyeon khẽ khàng tiến đến ngăn kéo để lấy nội y. Trong đó, người của Peira đã chuẩn bị sẵn rất nhiều bộ vừa đúng với số đo của anh.

Anh hấp tấp xỏ chân vào trước khi Muwon kịp quay lại. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, hắn đã ngoái nhìn. Cheongyeon bối rối vội quay lưng lại, gấp gáp kéo nốt quần lên. Vì quá vội, một ống quần vướng mắc khiến anh trượt ngã, phải chống cả bốn chi xuống sàn mà bò. Đầu gối va vào nền đau nhói, nhưng anh vẫn cuống quýt kéo nốt quần lên.

Muwon khoanh tay, bật cười khẩy. Khi Cheongyeon lồm cồm bò, khe hở mờ nhạt giữa hai mông vô tình phơi ra trước mắt hắn. Thay vì che chắn, anh chỉ mải lo kéo quần lên để che phần trước, khiến cảnh tượng càng lố bịch. Hắn chỉ muốn lột phăng ra rồi đè xuống lần nữa cho hả.

"Đồ này là do cha mẹ truyền lại, chứ ai đi mua mới bao giờ."

Cheongyeon vừa khoác chiếc sơ mi từ mắc áo lên người, vừa lẩm bẩm.

"Lắm lời quá. Gọi ta là cha đi, đồ chết tiệt."

Một luận điệu vô lý đến mức Cheongyeon chỉ còn biết há hốc, mặt mày cứng đờ. Nhưng khi bàn tay khẽ vuốt dọc lớp vải mịn, anh chẳng thể phủ nhận cảm giác thích thú.

Cà vạt của Cheongyeon là dạng nơ lam, buông dây xuống ngang ngực, không phải loại thắt nút thông thường. Ngoài sơ mi trắng, toàn bộ vest đều một màu đen.

Đàn ông ở Cheonghwajin thường mặc vest đen khi làm lễ thành nhân, một phần vì nghèo khó. Quần áo càng sặc sỡ càng dễ lộ dấu vết cũ kỹ, nên họ chọn kiểu đơn giản, tông tối để che bớt.

Dẫu vậy, vẫn có những gia đình giàu có không dùng đồ cũ mà đặt may mới hẳn. Song đó hiếm lắm.

Ngược lại, quần áo truyền lại từ các gia đình giàu có thường lộng lẫy, đính đầy châu báu và trang sức. Chúng chỉ được mặc đúng một lần trong lễ thành nhân, nên gần như luôn còn nguyên vẹn. Người ta kể rằng, các gia tộc ấy còn có hẳn những kho chuyên dụng chỉ để cất giữ lễ phục truyền đời.

Tuy nhiên, khi nhìn vào những bộ y phục lộng lẫy kia, Cheongyeon chỉ thấy những đường chỉ khâu nạm kim cương trông chẳng khác nào đồ hề. So với chúng, bộ lễ phục mà Muwon chuẩn bị thì chẳng phô trương, nhưng cũng chẳng hề cẩu thả.

Trong lúc Cheongyeon lần lượt mặc từng món, Muwon chỉ đứng một chỗ, lặng lẽ dõi theo. Không biết vì dáng người cao dong dỏng hay vì thường ngày chỉ mặc đồ cũ nát, mà khi khoác bộ này vào, trông anh quả thật rất ra dáng. Làn da trắng trẻo sau khi tắm càng khiến gương mặt anh toát lên vẻ như một công tử con nhà tử tế.

Cheongyeon xoay xoay chiếc nơ xanh lam, đưa dây vòng ra sau cổ rồi cố định bằng ghim. Hình như cũng tò mò về dáng vẻ của mình, anh khẽ bước tới mở cánh cửa tủ gỗ có gương.

Tầm nhìn bị cánh tủ che khuất, Muwon liền tiến hẳn lại gần, một tay đặt lên mép tủ trên cao, cúi xuống nhìn anh.

Gò má Cheongyeon ửng đỏ hồng. Trông anh chẳng khác nào một thiếu niên vừa bước sang tuổi mười chín, khiến phần hạ thể của Muwon vô thức căng thẳng.

"Không kỳ lạ à?"(CY)

"Anh thấy thế nào?"(MW)

"......Hơi gượng gạo thì phải."(CY)

"Nếu anb ăn mặc thế này mà đi ra ngoài thì coi như phá hỏng cả lễ thành nhân ở Cheonghwajin rồi đấy."

Cheongyeon chớp mắt. Nói vậy chẳng quá đáng sao? Nhưng lời ấy khiến anh bỗng chốc mất tự tin. Anh biết rõ bản thân trông thế nào-đẹp trai, hay đẹp, vốn đã nghe không biết bao lần.

Thế nhưng, quen khoác rách rưới mà nay phủ lên lụa là gấm vóc, anh chẳng biết người ngoài sẽ nhìn mình ra sao. Cảm giác như đang mặc thứ chẳng hợp với thân phận.

Cốc! Muwon khẽ búng ngón tay vào sống mũi đang ngẩn ngơ của anh.

"Đúng là mấy thằng mới mười chín thì còn lâu mới sánh nổi."

"Ý là... ngài thấy hợp phải không?"

Cheongyeon rõ ràng muốn một câu trả lời thẳng, chứ không phải vòng vo.

"Không có mắt à?"

Muwon vẫn nắm mép tủ, đứng sát ngay phía sau lưng anh. Cheongyeon chỉ còn biết ngây ra nhìn hình ảnh phản chiếu của cả hai trong gương.

Lúc này, hắn không hề giống một kẻ cướp biển tàn bạo hay vị phó thủ lĩnh khét tiếng của Peira. Chỉ có chiếc khuyên bạc trên tai là còn lưu lại dấu vết của bản ngã hắn. Khi đôi mắt vàng ấy chạm vào mình, Cheongyeon lập tức cúi gằm.

"Cheongyeon hyung."
("청연 형.")

"Sao vậy."

"Hay là bỏ hẳn mấy cái hoa lá đi, ngày nào cũng mặc thế này?"

Thực tình, chẳng ai hợp với đồ hoa như Muwon. Chỉ tưởng tượng hắn thôi mà đã thấy hụt hẫng, Cheongyeon lảng tránh ánh mắt, lí nhí nói:

"Mặc gì cũng được mà..."

"Nhưng ta cũng thích hoa hơn là mấy thứ nhạt nhẽo."

Nói đoạn, hắn đặt tay lên vai Cheongyeon, xoay người anh một vòng.

"Đi làm náo loạn nào."

Khoác lên người bộ lễ phục sang trọng, Muwon vẫn nở nụ cười chẳng khác nào một tên ác quỷ thực thụ.

⭐️⭐️⭐️

Những con thuyền nhỏ dọc theo dòng kênh đều được trang hoàng bằng hoa và đủ loại đồ trang trí. Để mừng lễ thành nhân, cũng như để nhân dịp này kiếm chác một mẻ, ai nấy đều khoe sự lộng lẫy của thuyền mình.

Từ ngày mùng 1 đến mùng 7 tháng Giêng, mỗi đêm những người vừa thành niên sẽ bước lên thuyền và thả thiên đăng(thả đèn trời). Đó vừa là nghi thức chúc mừng việc đã an toàn vượt qua tuổi trưởng thành, vừa là lời cầu chúc cho một đời sống bình an phía trước.

Thông thường, việc ấy diễn ra vào khoảng 9 giờ tối, khi màn đêm đã buông hẳn. Và khung cảnh hàng ngàn chiếc đèn lồng bay cao rực rỡ trên bầu trời, chẳng khác nào một dải Ngân Hà muôn màu, quả thật hùng tráng.

Cheongyeon cũng từng nhiều lần ngắm nhìn cảnh ấy từ rất xa. Đèn lồng bay vút lên cao, rực sáng khắp trời, chẳng khác nào ngân hà đang buông xuống. Người có tiền thì thuê thuyền để thả, còn kẻ không đủ thì đứng dưới đất mà thả lên.

Cheonghwajin lúc này chìm trong bầu không khí lễ hội ồn ào náo nhiệt. Giống như hồi ở Manjeon, những sạp hàng nối dài bán nào là xiên nướng, nào là trái cây. Chợ cá gần đó thậm chí còn sạch bóng tôm hùm vì dân chúng mua hết veo.

"Tôi không phải ăn mày đâu."

Muwon chẳng thuê thuyền, cũng chẳng thuê xe, mà chỉ cùng Cheongyeon đi bộ. Sau một hồi nghĩ ngợi, Cheongyeon mới bật thành lời, trên tay trái cầm xiên dứa, tay phải lại cầm thêm một xiên xúc xích. Trong người không có lấy một hwan, anh chỉ còn biết dựa vào Muwon đãi.

Lúc đầu, Cheongyeon còn nói không cần, rằng mình phải ghé qua hiệu thuốc, nhưng Muwon chỉ quẳng lại: đừng lên giọng kêu ca, đã nghèo thì ngoan ngoãn mà nhận lấy đi.

Chuyện hắn gọi mình là ăn mày, Cheongyeon nghe đã quen. Nhưng lần này lại thấy khó chịu thật sự. Bởi lẽ, dù rõ ràng chính anh đang gánh vác mạng sống cả Cheonghwajin, hắn vẫn coi thường như vậy.

"Tôi nói rồi, tôi không phải ăn mày."

Khác với thường ngày, môi Muwon không ngậm điếu thuốc mà ngậm kẹo mút. Trước đây hút thuốc triền miên, nay đổi sang kẹo, khiến Cheongyeon không khỏi nghĩ: có phải sức khỏe hắn yếu đi, hay là bệnh chưa hẳn khỏi hẳn?

Anh vẫn gắng bắt chuyện, dù hắn cứ im lặng mà bước đi.

"Ngài ơi, có thể ghé tiệm thuốc một chút không?"
("저기요, 저 약재상 좀 들르면 안 돼요?")

"Ngài ơi...?"
("저기요?")

"...Muwon-nim, hiệu thuốc vẫn còn chút tiền trong đó. Dù số tiền ngài đưa trước đây em đánh rơi mất rồi. Còn tiền trà sen thì chắc không cần trả, phải không? Nhưng mà, chúng ta đang đi đâu thế?"
("......무원 님, 약재상에 돈이 얼마 정도는 있거든요. 전에 주신 건 잃어버렸지만. 그리고 연꽃차값은 안 치러도 되죠? 근데 우리 어디 가요?")

Cheongyeon một mình lảm nhảm, trong khi Muwon chỉ lặng lẽ nhai kẹo, răng cắn kêu rốp rốp. Hắn bảo sẽ "phá tan lễ thành nhân", và quả thật, con đường đi qua giờ đây vắng tanh như chốn hoang tàn, chẳng còn một bóng người.

Khi vừa rời khỏi tòa nhà hải thượng và dọc theo dòng kênh, người chen chúc đông nghịt. Vậy mà trên lối Muwon chọn, lại quạnh quẽ như bị dọn sạch. Hẳn là tất cả đều răm rắp giữ đúng điều cấm bất thành văn.

Giữa khung cảnh ấy, chỉ có vài đứa trẻ ngây ngô chìa đôi tay bé nhỏ ra xin. Tất nhiên, bàn tay ấy hướng về phía Cheongyeon chứ không phải Muwon.

Trong tay chẳng có gì, anh đành đưa cho chúng xiên xúc xích còn nguyên. Anh biết, tiền nếu cho, cuối cùng cũng sẽ rơi vào túi mấy kẻ lớn sai khiến bọn trẻ đi ăn xin. Chỉ bằng đưa chút đồ ăn, ít nhất còn giúp lũ nhỏ đỡ cồn cào bụng đói.

Trao cho một đứa nhóc cây xúc xích, thì lại có một đứa nhỏ hơn nữa từ trong hẻm chạy ra. Với thằng bé lấm lem đang mút ngón tay cái ấy, Cheongyeon đưa cho nó xiên dứa. Thế rồi lại có một đứa còn nhỏ hơn nữa, lặng lẽ thò đầu ra từ trong góc hẻm.

"Giờ thì hết rồi......"

Đó là cách sinh tồn của lũ trẻ con. Đứa lớn nhất ra xin ăn, thành công rồi thì đến đứa nhỏ hơn, rồi tiếp tục là đứa nhỏ tuổi nhất. Càng nhỏ, càng yếu ớt thì càng dễ khiến người ta mềm lòng. Trong lúc ấy, Muwon đã bỏ xa, đứng cách một quãng.

"Ờ......" Cheongyeon nhìn bóng lưng Muwon cứ thế bỏ đi, rồi lại lén đưa mắt về phía ngược lại, nơi có tiệm thuốc.

"Bước vào hiệu thuốc thì chết chắc."

Muwon, với tay còn cắm trong túi áo khoác, chẳng biết từ khi nào đã ngoái sang bên này, giọng khàn khàn bật ra. Tức thì, bọn trẻ con đang lố nhố quanh Cheongyeon liền tản mất như khói. Cheongyeon vội rảo bước về phía Muwon đang đứng chờ. Đôi giày tây anh mang lần đầu tiên trong đời, vừa lạ lẫm vừa gò bó.

"Rốt cuộc là chúng ta đi đâu vậy."

Khi mới bước ra khỏi phòng, bầu không khí tuyệt không phải thế này.

"Sao từ nãy giờ ngài cứ khó chịu vậy?"

Dường như Muwon bắt đầu tỏa ra khí sắc lạnh lẽo từ ngay sau khi rời tòa nhà hải thượng.

"Lúc đầu tôi cũng thấy mấy vị Hành tinh có hơi khó gần. Nhưng rồi nghĩ lại thì ai nấy cũng đều là người tốt. Hôm đó, việc To-seong mua hết trà sen của tôi ấy, thực ra là do thương nhân Hwangran đối xử tệ bạc với tôi, nên anh ta mới ra tay giúp. Với cả Geumseong cũng-"

"Đầu óc anh vẫn toàn hoa lá như cũ nhỉ."

Ở Đại Lục Thứ Nhất, Cheongyeon từng nhận ân huệ của Peira. Trên chiến hạm Peira cũng vậy, hắn ta đã nhiều lần ra mặt bảo hộ. Bởi thế anh chỉ muốn bỏ bớt định kiến.

"Tôi biết rõ người ta đối xử tốt là vì tôi là Hoa Tộc. Kwon tộc mong tôi làm Đại Lục trỗi dậy, điều đó tôi cũng hiểu. Nhưng sao ngài cứ gọi tôi là 'hoa lá' mãi thế? Mà 'hoa lá' thì đã sao? Nghĩ đến điều tốt đẹp thì có gì là sai."

Cheongyeon vừa vặn hỏi lại thì cũng đúng lúc hai người đã đến bến cảng. Con chiến hạm Peira sừng sững neo đậu, che lấp cả những con thuyền đánh cá và tàu buôn xung quanh, khiến cậu bất giác nghẹn thở.

"Biết không? Trước khi bọn Hwang nhằm vào anh, chúng đã nhắm đến vườn thực vật trên con tàu của ta trước rồi."

Ngay trước khi chết vì bị cây mọc xuyên người, tên thương nhân Hwangju đã để lại một câu: hắn ta nhắm vào vườn thực vật.

"Trên chiến hạm Peira có vườn thực vật phải không? Thứ chúng nhắm tới là vườn thực vật trên chiến hạm Peira... khụ!"

Muwon, vẫn quay mặt về phía chiến hạm Peira, tiếp tục dằn giọng:

"Giết kẻ quản lý thứ gọi là Thiên Địa Hoa đó đi, thì Đại Lục có sụp ngay lập tức không?"

"...... Tôi cũng không chắc, nhưng không phải ngay lập tức đâu. Một khoảng thời gian thì vẫn cầm cự được. Với lại, nếu còn quản lý khác, thì vẫn ổn."

"Vậy thì cũng đủ thời gian để rút ra rồi."

Muwon lẩm bẩm điều gì đó mà Cheongyeon không sao hiểu nổi.

"Thay vì mấy con thuyền cỏn con, chúng ta ra chiến hạm Peira mà thả đèn trời."

Nói rồi, hắn tiện tay mua hai chiếc đèn trời ở một quầy hàng ven đường.