Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng Cheonghwajin bắt đầu từ núi Cheonghwa.

Cheonghwajin được chia thành năm khu vực lớn từ A đến E, mà nơi Cheongyeon sinh sống là khu E. Trớ trêu thay, núi Cheonghwa lại trải dài giữa khu A và E, khiến mức độ thiệt hại ở hai khu vực này là nặng nề nhất.

Thời điểm ấy lượng mưa hầu như không có, người dân chỉ còn cách múc nước từ kênh dẫn để dập lửa. May thay, những cây cầu gỗ nối liền các khu đã cháy rụi hết, nhờ vậy ngọn lửa mới bị chặn lại, và ngoại trừ A và E thì các khu vực khác vẫn còn an toàn.

Chiến hạm Peira ngay khi nhận được tin hỏa hoạn đã băng qua hải lộ với tốc độ tối đa. Một vài Hành tinh còn lên cả thuyền cao tốc để sớm hơn mà quay về Cheonghwajin.

Khoảng cách càng gần, Cheongyeon lại càng cảm nhận rõ sự liên kết với Thiên Địa Hoa trong sâu núi Cheonghwa. Chỉ mới ít lâu trước thôi, lõi xanh rực rỡ còn sáng rỡ sau khi được tu bổ, vậy mà giờ đây lại chập chờn bất ổn.

Như một đứa trẻ nức nở oán trách rằng anh đã đi đâu mà đến giờ mới trở về. Là người quản lý, là cha của nó, Cheongyeon thấy tội lỗi nặng nề đè nặng đôi vai khi không chăm sóc chu toàn.

Mưa bụi lất phất mang đến một thoáng an lòng, nhưng khi vừa cập đến Cheonghwajin, khung cảnh hiện ra chỉ là chợ cá đã hóa tro tàn. Nơi từng đông đúc người qua kẻ lại nay chẳng còn lấy dấu vết của những sạp hàng. Phía sau chợ, những dãy nhà nối dài cũng cháy rụi, chỉ còn trơ lại khung gỗ cháy đen xấu xí.

"Phải... đến núi Cheonghwa thôi."

So với miền băng tuyết trải rộng ở Đại lục thứ 5, mùa đông ở Cheonghwajin vốn gần như chỉ như mùa xuân. Thế nhưng thân thể đang đứng trên boong tàu lại run bần bật không dứt. Peira vốn chẳng có thứ gọi là ô, thế nên Cheongyeon cứ thế hứng trọn mưa bụi rơi xuống. Trên tấm áo khoác dài mà Muwon đã phủ lên, từng hạt mưa nhỏ li ti đọng lại. Khóe môi hắn vương một làn khói trắng mờ từ điếu thuốc.

Từ núi Cheonghwa xa xa, làn khói cay nồng vẫn bốc lên. Tựa như núi lửa vừa phun trào, ánh đỏ cứ le lói khắp mặt đất, nhưng đại hỏa thì đã được khống chế.

Những tán lá từng xanh tốt bốn mùa, những cây đã trụ vững hàng trăm năm, giờ đây đồng loạt trơ trụi như bị sét đánh. Cùng lúc ấy, bọn Peira khẩn trương chuẩn bị cho việc hạ neo nhanh hơn thường lệ, còn phu bến cũng hối hả cuốn dây thừng buộc tàu. Trên gương mặt cháy nắng của họ lại dày đặc lớp muội than đen nhẻm.

"Đợi dập lửa xong rồi hãy vào."

Suốt mấy ngày trên đường về Cheonghwajin, Cheongyeon hầu như chẳng chợp mắt nổi. Khi hướng đến Đại lục thứ 5, anh nào có từng nghĩ núi Cheonghwa sẽ bị thiêu rụi thế này. Đôi mắt đỏ ngầu vì mất ngủ, anh và Muwon là những người đầu tiên rời Peira. Đón ở phía trước là ba Hành tinh đã tới từ trước, trên mặt họ cũng lấm tấm khói đen.

"Thiệt hại thế nào?"

Muwon hít một hơi dài rồi vứt tàn thuốc vào đống thùng gỗ cháy dở lẫn nước đọng. Khi ấy, Hwaseong mở miệng báo cáo.

"Tháp hải dương vẫn an toàn. Nhưng riêng khu A và E thì hơn 100 căn nhà và cửa tiệm đã cháy rụi hoàn toàn."

Đa phần chúng được dựng bằng gỗ chứ không phải bê tông. Những ngôi nhà gần cảng còn đỡ hơn đôi chút, nhờ có thể múc nước biển để ngăn lửa lan, nhưng phần lớn còn lại thì chẳng cứu được bao nhiêu.

Dù nghe tin tòa hải tháp vẫn an toàn, Cheongyeon vẫn chỉ đứng ngây ra nhìn về núi Cheonghwa. Tại sao lại bùng lửa từ đó chứ? Chẳng lẽ sét đánh xuống sao?

"Không có dấu vết nào cho thấy sét đánh cả. Có lẽ núi Cheonghwa bị phóng hỏa, hoặc ai đó đã dùng lửa rồi để nó bén ra."

Người Cheonghwajin vốn vẫn thường lên núi Cheonghwa nấu nướng. Nhưng vì đảo này nằm gần thành phố nổi trên mặt nước, nên dù có dùng lửa, họ chưa từng lơ là một tàn lửa nhỏ. Ai cũng biết nếu núi Cheonghwa cháy, nơi sinh sống của họ sẽ bị đe dọa. Thế nên cho dù mọi người có cẩn thận, hẳn vẫn đã có một sai sót nào đó.

Nếu bản thân anh có mặt ở Cheonghwajin, hẳn đã không để lửa lan đến mức này. Bởi anh sẽ ngay lập tức cảm nhận được lõi Thiên Địa Hoa trở nên bất ổn, và cho dù phải rút hết lượng nước trong thực vật ra, anh cũng đã tìm cách dập tắt ngọn lửa. Nhưng hiện tại lại đang là mùa đông chứ không phải mùa hè. Liệu ngay cả khi có mặt ở đó, anh có thể ngăn chặn nổi không? Ý nghĩ ấy bỗng lóe lên.

Việc kéo cỏ biển từ lòng biển lên tận núi Cheonghwa là điều hoàn toàn bất khả thi. Hơn nữa, giữa Hoa tộc và lửa vốn mang tính khắc kỵ, là sự đối chọi tệ hại nhất.

"Ngươi nghĩ thế nào?"

Hwaseong, kẻ thông minh nhất trong số các Hành tinh, trầm ngâm một lúc rồi mới đáp:

"Có khả năng bị phóng hỏa."

Đúng lúc ấy, đôi mắt Cheongyeon trợn lớn. Mí mắt vốn đã nặng nề vì mệt mỏi, giờ ngước lên càng rát buốt.

"Phóng hỏa sao? Ai cơ?"

Anh dồn ánh mắt hoảng hốt ép Hwaseong trả lời, nhưng Muwon lại là kẻ mở miệng trước:

"Phần lớn Hành tinh của Peira đều đã hướng về Đại lục thứ 5, kể cả ngài dược thương. Nhưng lũ Na Han trên chiến hạm Na Han lại cõng theo Hoa tộc để chặn đường chúng ta. Vậy thì, suy ra còn lại chỉ có một lũ thôi, đúng không?"

Muwon đã đưa ra một suy luận hợp lý. Nghe hắn nói, trong đầu Cheongyeon cũng bất chợt lóe lên cùng một ý nghĩ.

"Hoa tộc của Hwangju......"

Ngày trước khi ghé Đại lục thứ 1, cửa tiệm hoa Cheonghwa bị thiêu rụi, rất có thể cũng là trò của bọn chúng. Nhưng lũ đó được gì khi đốt cháy cả núi Cheonghwa chứ?

"Trước tiên, đến tòa hải tháp đã."

"Không! Núi Cheonghwa trước."

"Nếu vào giờ thì chỉ tổ bị hơi nước nấu chín chết thôi."

"......"

Mưa vừa rơi xuống, lửa mới được dập tắt chưa bao lâu. Quả đúng như Muwon nói, nếu hấp phải hơi nước nóng hầm hập kia, cả phổi lẫn thực quản đều sẽ bị hủy hoại. Trước khi đặt chân xuống khỏi chiến hạm Peira, trong lòng anh chỉ nghĩ đến chuyện phải chạy ngay đến núi Cheonghwa, nối lại liên kết với Thiên Địa Hoa. Thế nhưng, khi vừa giẫm lên đất Cheonghwajin, đầu óc anh lại lạnh băng tỉnh táo trở lại.

Nếu lỡ đưa ra quyết định sai lầm, Cheonghwajin sẽ chìm xuống biển. Đó là lý do từ trước khi gặp Muwon, anh vẫn sống ẩn nhẫn, lặng lẽ để không lọt vào mắt ai. Anh phải chặn đứng mọi biến số có thể xảy đến cho chính bản thân mình.

Mình đã dịch đoạn trên theo đúng nguyên tắc bạn đặt ra (xưng hô Cheongyeon - anh, Muwon - ta/em, giữ nguyên Hoa tộc, Hwangju, Hiệu thuốc Cheongyeon, Mira, v.v). Đây là bản dịch:

⸻

Giờ đây, trái lại, vì có Muwon ở bên nên Cheongyeon có thể thoải mái bộc lộ bản thân hơn trước. Hắn là kẻ có thể bổ đầu người khác bằng rìu, nhưng chí ít với anh, hắn là một tấm khiên vững chắc. Dù tấm khiên ấy quá thô bạo và nặng nề, đôi khi khiến anh khó lòng chịu đựng được.

"......Hiệu thuốc thì sao rồi?"

Trước khi lên xe, Cheongyeon dè dặt hỏi Hwaseong. Nghe nói ở khu A và E đã có hơn một trăm ngôi nhà bị thiêu rụi, nên anh không dám chắc hiệu thuốc còn nguyên vẹn.

"Cả khu vực nơi có hiệu thuốc đều đã cháy rụi."

Dù đã không trông mong gì nhiều, cú sốc ấy vẫn khiến đôi chân anh bủn rủn. Thực ra, anh vẫn thầm mong có phép màu, rằng ngọn lửa đã bỏ qua hiệu thuốc. Sau đó, Hwaseong còn thêm một sự thật lạnh lùng:

"Đặc biệt, khu ấy toàn xây dựng bằng gỗ, e là chẳng còn gì để vớt vát."

Cheongyeon cúi đầu cảm ơn Hwaseong bằng vẻ mặt u ám, rồi khó nhọc bước lên ghế sau.

Ngồi cạnh Muwon, anh nhìn qua khung cửa sổ thấy những căn nhà cháy trụi hai bên đường và ngầm hiểu hiệu thuốc của mình hẳn cũng chẳng khác gì thế. Dù chẳng phải là nơi chứa đựng báu vật gì, đó là mái nhà duy nhất, chốn anh có thể duỗi chân mà ngủ - cũng là toàn bộ tài sản của mình.

Mất sạch chỉ sau một đêm, giờ đây anh không biết phải làm sao để tiếp tục sống. Và hẳn những con người đang ngồi bần thần trước căn nhà cháy rụi của họ kia cũng chẳng khác anh là bao.

Muwon ngậm điếu thuốc nhưng lại chỉ tặc lưỡi, không châm lửa. Cheonghwajin vốn đã nghèo khó, nay càng hiển nhiên sẽ lâm vào cảnh khốn cùng hơn nữa. Bên tai vẳng lại tiếng than khóc của bà lão đang tìm người thân mất tích trong đám cháy, cùng tiếng nức nở của những kẻ nhìn đống tro tàn nơi từng là nhà mình.

Từ trước đến nay, kể cả hôm nay, hắn chưa từng quan tâm đến cảm xúc của kẻ khác. Cảm giác trống rỗng hay mặc cảm trong lòng Cheongyeon, hắn không thể nào thấu hiểu. Nhưng chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt anh tái nhợt đi vì cú sốc, hắn lại thấy bên ngực phải nghèn nghẹn khó chịu.

"Hwangran đã gọi rồi, hiệu thuốc thì cứ mở lại là được."

"......"

Thấy Cheongyeon vẫn cắn chặt môi im lặng, hắn liền nhấn thêm một câu:

"Thằng khốn đó đang sốt ruột muốn làm ăn với ngươi, nên nhớ hét giá cho cao vào."

Anh vẫn lặng thinh. Cho đến khi giọt kiên nhẫn cuối cùng trong mắt Muwon sắp tắt, một giọng nói nghèn nghẹn mới bật ra từ Cheongyeon.

"......Còn cái xác thì sao?"

Anh không tài nào thốt nổi hai chữ "cha tôi". Một cái xác khô héo bỗng xuất hiện và được gọi là cha anh - chuyện đó đến giờ vẫn quá phi thực. Dù trong tay anh đang nắm chặt cuốn sổ ghi nhật ký và thư từ, thì cái xác vẫn đang nằm trong chiếc rương gỗ.

"Sẽ đưa về tòa hải tháp."

Cheongyeon khẽ gật đầu. Dù chưa từng gặp mặt người cha còn sống, anh vẫn nghĩ đưa cha về yên nghỉ nơi núi Cheonghwa - nơi có mẹ - mới là phải đạo.

"Có lẽ chính vì có được lợi ích nên Hoa tộc của Hwangju mới dám gây ra chuyện này, phải không?"

Ngay cả đến Hoa Tộc cũng bị đem ra làm vật hiến tế để giữ chân chiến hạm Peira. Vậy thì, trên thực tế, thứ mà Hwangju nhắm tới không phải bản thân mình, mà là việc thiêu rụi núi Cheonghwa mới là mục đích. Cheongyeon nhìn sang Muwon. Đôi mắt vàng và đôi mắt xám nhạt chạm nhau.

"Thiêu rụi núi Cheonghwa thì cái bọn khốn đó có thể được lợi gì ngoài Thiên Địa Hoa chứ."

"Cho dù có đốt trụi cả núi Cheonghwa cũng không thể lấy Thiên Địa Hoa ra được đâu."

Trong túi Cheongyeon có hạt giống Thiên Địa Hoa mà giờ đây khí tức đã yên lặng. Hạt giống vốn ẩn trong cái xác, như thể chỉ chờ mình đặt chân tới Đại lục thứ 5 mà tỏa ra luồng sáng mạnh mẽ, vậy mà từ khi được tìm thấy đến giờ thì vẫn cứ giữ nguyên trạng thái này.

"Em chắc là không có cách nào lấy nó ra thật chứ?"

Muwon đưa ánh mắt vàng nhìn về núi Cheonghwa đã bị thiêu rụi quá nửa, rồi lại quay sang Cheongyeon. Thực ra, khác với những lời chắc nịch vừa thốt ra, Cheongyeon cũng không hoàn toàn tin tưởng. Vì sống cô độc như một Hoa Tộc nên hiển nhiên lượng thông tin mà cậu nắm có hạn, Hwangju gia tộc chắc chắn sẽ biết nhiều hơn.

"Ngài Cheong Oeseon... vẫn còn ở Cheonghwajin không?"