Đã từng có một thời, mực nước biển bắt đầu dâng cao một cách đột ngột. Khi ấy, vô số lục địa bị nhấn chìm trong biển cả, một thảm kịch khôn cùng đã diễn ra. Cũng vào khoảng thời gian đó, một bộ tộc vốn tách biệt với thế giới bên ngoài và sinh sống tập trung ở vùng cao nguyên đã xuống đất liền.

Hoa tộc (花族).
Đó là cái tên người ta dùng để gọi họ.

Hoa tộc có năng lực nâng đỡ lục địa để chúng không bị chìm. Từng cá nhân trong số họ chẳng khác nào những cây cột khổng lồ. Khi xuất hiện trước thế gian, Hoa tộc vươn mình ra và chống đỡ vô số lục địa.
Lục địa nào có Hoa tộc định cư thì lục địa đó không bao giờ bị chìm. Tự nhiên, những lục địa ấy trở thành nơi tập trung của vô vàn chủng tộc. Đó là những người tị nạn đã trốn chạy khỏi vùng đất bị nhấn chìm dưới biển.

Tất cả Hoa tộc đều giữ một điều cấm kị: tuyệt đối không được tiết lộ năng lực của mình cho kẻ khác. Vì thế, trong một thời gian rất dài, con người hoàn toàn không hay biết Hoa tộc chính là những kẻ đang chống đỡ lục địa.

Vấn đề phát sinh ở lục địa số 11, nơi giờ đây đã không còn tồn tại.
Người thủ lĩnh tối cao của lục địa số 11 đã phải lòng một thành viên Hoa tộc.

Tình cờ biết được năng lực của Hoa tộc, thủ lĩnh ấy đã tiết lộ bí mật cho những cận thần của mình. Ông ta cùng các cận thần vốn là những cư dân bản địa của lục địa số 11. Nhưng cũng như những nơi khác, lục địa số 11 tràn ngập những người tị nạn chạy đến, số lượng của họ thậm chí còn đông hơn người bản địa.

Thủ lĩnh và cận thần, vốn chỉ là thiểu số, luôn lo sợ rằng dân tộc của mình sẽ đánh mất quyền lực. Bởi vậy, họ nuôi tham vọng phải sở hữu toàn bộ Hoa tộc trên đời để nắm quyền trong tay.

Thủ lĩnh bắt ép người bạn đời là Hoa tộc phải tiết lộ cách nhận diện Hoa tộc cũng như phương thức phát huy năng lực. Nhưng dù có dụ dỗ hay nài ép thế nào, thành viên Hoa tộc ấy vẫn một mực im lặng.

Cuối cùng, một cận thần vì giận dữ đến cực điểm mà ra tay giết chết Hoa tộc kia. Không lâu sau khi Hoa tộc ấy chết, một cơn sóng thần khổng lồ, cao chót vót, đã ập xuống khắp lục địa số 11. Đó là hệ quả của việc lục địa bắt đầu chìm xuống.

Ngày hôm đó, lục địa số 11 đã biến mất khỏi bản đồ.
Chưa đầy một giờ đồng hồ, cả lục địa đã hoàn toàn bị nhấn chìm. Và cùng với sự sụp đổ của lục địa số 11, sự thật rằng Hoa tộc chính là những kẻ chống đỡ lục địa cũng bị chôn vùi theo.

"U u, u u u~, chuyện này đã hơn hai mươi năm về trước, chính là ngày tận cùng của lục địa số 11 đó, u u u."

Khúc ca "Ngày tận cùng của lục địa số 11" mà ca sĩ cất lên khép lại bằng tiếng ngân nga.

Lời ca trải dài đến tận bốn đoạn, với mạch truyện như một tiểu thuyết. Cheongyeon, đang bưng bia, liếc nhìn người hát với cây đàn ghi-ta thùng.

Khán giả cuồng nhiệt ném tới người ca sĩ - kẻ kể chuyện như một thi nhân lang thang - đủ thứ: bắp rang, ngô rang, rồi đến cả cốc bia bay loạn xạ, miệng mắng rằng hát làm mất cả hương vị rượu.

Trong quán rượu Mang hoa bồ công anh, người duy nhất lắng nghe bài hát một cách chăm chú chỉ có Cheongyeon. Đám say khướt chẳng hề bận tâm đến việc lục địa số 11 đã chìm xuống biển ra sao.

"Con người sống ở lục địa số 11 đều chết sạch rồi, cái gã ca sĩ ba xu thì biết cái gì chứ!"

Một gã trong số họ gây sự với người ca sĩ đang chơi bài tiếp theo. Ca sĩ, đầu còn vương ngô rang và bắp rang, liền bật dậy khỏi ghế.

"Anh biết gì mà nói! Chính cái đó mới là nguồn gốc của sáng tác đấy!"

Ngay lập tức, lại một mớ đồ nhắm khô bay tới.

Cheongyeon chỉ mong ca sĩ kia đừng chọc tức mọi người nữa mà xuống đi cho xong. Vì chỉ nghĩ đến chuyện phải dọn đống lộn xộn kia thôi cũng thấy mệt rồi. Cuối cùng, ca sĩ không tự xuống mà bị một gã đi biển lôi xềnh xệch khỏi sân khấu. Khi ca sĩ hậm hực đi tìm bà chủ quán, bà ta đưa cho anh ta một ít tiền.

"Thôi, từ nay đừng lên nữa."

Vậy là ngay ngày đầu tiên xuất hiện, gã ca sĩ đàn ghi-ta đã bị đuổi việc. "Đúng là lũ ngu dốt," anh ta lẩm bẩm nhỏ, giật lấy tiền rồi bỏ đi khỏi quán. Cheongyeon chỉ mong qua chuyện lần này, gã sẽ không còn hát ca khúc tự sáng tác 'Ngày tận cùng của lục địa số 11' nữa.

Dù chỉ là một bài hát, việc Hoa tộc bị nhắc tới cũng khiến anh thấy không thoải mái.

"Ông chủ tiệm thuốc! Cho thêm một cốc bia nữa!"

Tiếng gào khàn khàn của một gã thủy thủ vang lên.

"Cheongyeon à, ra làm nóng bầu không khí đi nào!"

Một gã ngồi ở bàn giữa bật dậy, vừa nói vừa lắc mông nhảy nhót.

'...Thật bỉ ổi.'

Cheongyeon phớt lờ hắn, chỉ rót thêm bia tươi rồi mang đến cho gã thủy thủ kia. Đến lúc này thì gã ở bàn giữa đã trần cả mông ra khoe.

Vốn dĩ anh chỉ định nghỉ làm thêm ngay sau khi xong vụ giao dịch với thuyền trưởng con tàu vượt biên. Nhưng lỡ kể với Tae Muwon rằng mình làm việc ở quán rượu này, nên đành phải ra đây thêm vài ngày nữa để dò xét tình hình. May thay, đã bốn ngày trôi qua mà vẫn chưa gặp hắn.

"Chủ quán."

"Giật cả mình! Thằng bé này, làm ơn phát ra chút tiếng động đi."

Bà chủ đang rót bia giật nảy khi Cheongyeon lên tiếng ngay bên cạnh. Có lẽ vì quán quá ồn ào, nhưng anh cũng chẳng định biện hộ.

"Tôi muốn hỏi một chuyện."

"Ừ, nói đi."

"Ờm... Tae Muwon đã từng đến đây chưa ạ?"

Bà chủ, lúc ấy đang gạt bớt bọt bia bằng cái muôi, mở to mắt tròn xoe.

"Có phải Tae Muwon mà tôi biết không? Peira ấy?"

"Vâng."

Bà ta đặt mạnh cốc bia xuống trước mặt một gã đàn ông ngồi ở đầu quầy, rồi quay lại. Ngẩng mắt lên, bà vừa lẩm bẩm vừa gập từng ngón tay lại để đếm. Một, hai, ba... rồi bỗng thốt lên:

"À! Đã bốn ngày trước rồi. Hôm mưa như trút nước ấy, sao thế? Hôm đó là ngày nghỉ của cậu còn gì."

Giọng điệu của bà chẳng khác nào muốn nói: "Sao cậu biết được vậy?" Chưa đầy một lúc sau khi dứt lời, bà nheo mắt cười.

"Cậu đã gặp rồi đúng không?"

"Dạ?"

Lần này đến lượt Cheongyeon tròn mắt lên.

"Chẳng phải là cái quán trọ ngay trước cửa tiệm của cậu đó sao."

Cheongyeon làm vẻ mặt như hoàn toàn không hiểu bà chủ đang nói gì. Trước hiệu thuốc đúng là có một quán trọ nhưng...

"Hử? Không phải à?"

"Tôi không rõ bà nói là tôi đã thấy cái gì nữa."

"Thế nhưng sao cậu lại hỏi về Tae Muwon?"

Câu chuyện có cảm giác kỳ lạ, như đang chệch hẳn hướng. Anh khẽ lắc đầu.

"...Không có gì đâu ạ."

"Chẳng lẽ, cậu có hứng thú với gã đó à?"

Cheongyeon lập tức xua tay lia lịa. Dù chỉ là lời nói đùa, thì cũng thật là khủng khiếp.

"Không, tuyệt đối không."

"Tốt rồi. Đưa lòng cho hắn thì chỉ có toi đời thôi."

Bà chủ khúc khích cười, ghé tai nói nhỏ:

"Nhưng làm bạn giường một đêm thì không ai bằng được hắn đâu."

"Bà nghĩ tôi điên chắc, làm gì có chuyện tôi đem lòng cho hắn. Tuyệt đối không."

"Ơ kìa, ai nói cậu. Ý tôi là Tae Muwon chứ. Mấy hạng người đó hễ dính chặt vào cái gì thì thể nào cũng gây chuyện lớn."

Bất chợt bà chủ vỗ tay cái "chát".

"Đúng rồi, đúng rồi! Hôm đó tôi say quá nên quên béng mất, nghe cậu nói mới sực nhớ ra! Ôi chao, phúc tinh của tôi."

Cheongyeon né tránh bàn tay bà đang định véo má mình rồi lùi hẳn ra sau.

"Thiệt là, khó chiều quá đi."

Bà chủ hạ tay xuống với vẻ tiếc rẻ.

"Hôm đó Tae Muwon đã bỏ ra bằng cả tháng doanh thu đấy. Cái ông chủ tiệm thuốc bảo hắn nâng đỡ doanh thu quán tôi, chẳng phải cậu đó sao?"

Cheongyeon khẽ hé môi.

"Vậy... vậy hắn có nói thêm gì khác không ạ? Chẳng hạn có hỏi về chuyện tôi đã nhờ bà..."

Khi anh hạ giọng, bà chủ cũng cúi xuống đáp nhỏ theo.

"Cậu nghĩ tôi điên à? Lỡ nói nhảm lúc đang ngủ với hắn thì có ngày toi mạng. Mà cũng suýt toi nửa mạng thật đấy, nhưng thôi, chuyện khác thì bỏ qua. Cậu cũng giữ mồm giữ miệng đi. Cứ coi như mấy kẻ dính vào vụ đó chết sạch rồi thì lại hóa ra là may."

Bảo là người chết đi lại thành chuyện may... nghe thì mâu thuẫn, nhưng Cheongyeon cũng chẳng thể phủ nhận hoàn toàn.

"Thế cậu thật sự định nghỉ việc sau cuối tuần này à?"

"Vâng, tôi tính thế."

Nhân dịp này, Cheongyeon cũng nghĩ đến việc dời hiệu thuốc sang chỗ khác.

Ở Cheonghwajin, trừ giới giàu có ra thì hầu hết mọi người không mua bán nhà cửa bằng tiền. Họ thường trao đổi trực tiếp như kiểu hàng đổi hàng, miễn sao cả hai bên đều có lợi.

Muốn chuyển đi, anh sẽ phải tìm một nơi có điều kiện tương tự với hiệu thuốc hiện tại - vốn nằm ở vùng trũng và hẻo lánh - mà điều đó thì không hề dễ. Bởi người dân thường ở Cheonghwajin hầu như chẳng khi nào chuyển nhà, trừ phi gặp hoàn cảnh bất khả kháng.

Dĩ nhiên cũng có một cách giải quyết nhanh. Chỉ cần đổi lấy một căn nhà tồi tàn hơn hiệu thuốc hiện tại là xong. Nhưng Cheongyeon không muốn sống ở một nơi còn lạc hậu hơn bây giờ.

"Có tăng lương theo giờ cho cậu thì sao?"

"......"

Một lời đề nghị thật hấp dẫn. Dù sao thì anh cũng đang cần tiền.

"Như tôi đã nói, tôi sẽ chỉ làm đến hết tuần này thôi."

"Ừ, thế thì được."

Bà chủ không níu kéo lần thứ hai. Bà dứt khoát quay lưng, bật lửa lên bếp để nướng đồ nhắm khô.

"Nhưng mà, chủ quán..."

"Hử?"

"Nếu doanh thu thật sự tăng nhờ tôi... bà có thể cho tôi một chút tiền thưởng được không?"

Khẽ cười khẩy, đôi môi đỏ của bà cong dài ra.

"Cậu biết không, tôi thật chẳng thể nào quen được cái kiểu này của cậu. Trông thì như thể không dám nói một lời khó chịu với ai, vậy mà lúc nào cũng biết đòi hỏi đúng chỗ."